Về nhà

Hai giờ trước bình minh cuối cùng, những chiếc máy bay vận tải cuối cùng cũng đáp xuống.

Những nô bộc của chiến đoàn xếp thành hàng bắt đầu xôn xao, như thể bừng tỉnh khỏi trầm tư, dồn hết sự chú ý để đón những người bước ra chậm rãi từ chiếc Thunderhawk cuối cùng.

Những người bị thương ra khỏi khoang đầu tiên, đó là các Astartes thuộc Soul Drinkers bị thương khá nặng trong nội chiến. Thân thể của họ được đặt lên cáng phản trọng lực, dưới sự trông nom cẩn thận của các Apothecary.

Tiếp theo là Đội Cận vệ Danh dự, do Sosjan dẫn đầu. Gương mặt kiên nghị, bất khuất của hắn ẩn sau lớp mũ giáp. Các thành viên của Đội Cận vệ Danh dự đều đã thay đổi trang phục tím sậm trước đây thành màu xám bạc đơn giản. Áo choàng ngoài chiến giáp của họ đều thêu biểu tượng hai thanh kiếm bắt chéo, tượng trưng cho sự cống hiến của người mang kiếm với chiến đoàn.

Nhưng trong toàn bộ Đội Cận vệ Danh dự, chỉ trừ một người.

Saul, đi theo sau lưng Sosjan khoảng mười bước chân. Cũng như Sosjan, gương mặt hắn bị mũ giáp che khuất, hai tay đeo giáp của hắn buông thõng dưới lớp áo choàng đơn giản.

Đội Cận vệ Danh dự đi theo sau những huynh đệ bị thương của họ, bước đi cẩn trọng, đầy kính trọng. Những người bị thương chậm rãi đi xuyên qua hàng ngũ đang đứng yên, rồi được đưa đến khu điều trị.

Tại một bãi đáp khác, m��t chiếc Thunderhawk cũng hạ cánh, với tiếng rít của hệ thống nén khí và tấm đuôi từ từ hạ xuống. Ánh đèn màu hồng ngọc lóe lên, chiếu xuống bãi đổ bộ ngập nắng, in hằn một bóng hình cao lớn, dũng mãnh. Một mình, thân hình giáp trụ ấy chậm rãi bước vào màn đêm giông bão hoành hành, không một ai hay biết.

Sau hơn một năm, khi trở lại cứ điểm Monastery, Sosjan không khỏi cảm khái – hắn vẫn còn nhớ rõ cái thời điểm những vùng đất trống này còn chìm trong rừng rậm. Trong quá khứ, quanh cứ điểm Monastery của Astral Knights, trong phạm vi vài trăm cây số từng có hơn hai mươi thôn trấn và khu dân cư. Chúng cung cấp lương thực, trang phục, khoáng sản, máy móc và mọi vật phẩm tiếp tế cho các Thế giới Tổ ong gần đó. Nhưng giờ đây, tất cả đã không còn.

Vùng đất xung quanh cứ điểm trên đỉnh núi đã bị san phẳng, biến thành một khu quân nhu quân sự rộng lớn. Sosjan phải cố gắng lắm mới có thể hình dung lại vị trí của những thôn trấn xưa kia. Ngoài ra, còn có vô số trung tâm huấn luyện quân sự phụ trợ, doanh trại, kho vũ khí, kho dự trữ, khu bảo trì... Mọi kiến trúc kéo dài vô tận về bốn phía, chúng tận tâm phục vụ chiến đoàn, cung cấp mọi nguồn lực cho những cuộc viễn chinh vĩ đại.

Cho dù đã là đêm khuya, đoàn người đông đảo vẫn không thu hút nhiều sự chú ý giữa khung cảnh ồn ào xung quanh – máy bay dỡ hàng và vận tải cất/hạ cánh không ngừng, liên tục di chuyển giữa các bãi đáp. Từ trên cao của Monastery, người ta có thể nhìn thấy cả một đo��n xe tải chở quân nhu gầm rú lao đi trên con đường mới xây, hướng về điểm tập kết phía nam cứ điểm, nơi có sân huấn luyện của quân phụ trợ chiến đoàn. Ngay cả những nô bộc của chiến đoàn cũng phần lớn là những người mới được chiêu mộ. Những nam nữ trẻ tuổi trong quân phục mới tinh, há hốc miệng nhìn chằm chằm đoàn người khổng lồ đang hành quân, dõi mắt theo bóng dáng người dẫn đầu.

Họ đi xuyên qua mưa gió, tiến sâu vào Monastery, ngang qua những hàng rào phòng hộ bằng kim loại kiên cố và các tháp vũ khí tự động. Khi các chiến binh dần tiếp cận, cứ điểm chính của Monastery hiện ra càng thêm đồ sộ.

Cuối cùng, các Astartes bắt đầu men theo một con đường mòn được thắp sáng bằng các quả cầu quang nhân tạo, tiếp tục tiến bước. Pháo đài, biểu tượng của sức mạnh và truyền thống, sừng sững giữa biển sương mù mênh mông. Nền đá granite trước đây quanh nó đã bị máy móc công trình phá bỏ, để lộ phần lõi. Dù đã là đêm khuya, máy xúc vẫn đang tranh thủ từng giây, đào bới đất đá, mở đường, chôn sâu ống dẫn, cố gắng m�� rộng vào sâu trong lòng núi.

Một số kế hoạch xây dựng do Sosjan sắp xếp, chẳng hạn như việc xây dựng một loạt cổng núi dưới chân dãy để thuận tiện cho việc thông hành tầng hầm. Nhưng một số thì không phải, ví dụ như việc thiết kế thêm một cầu thang máy có thể vận chuyển hành khách đến trung tâm cứ điểm chỉ trong vài giây. Dù biết tất cả là vì hiệu suất, hắn vẫn thấy đề xuất này có phần quá thiển cận. Con đường dẫn đến đại môn hẳn phải là con đường do chính các chiến binh bước đi, phải được các thế hệ chiến binh mài giũa sáng bóng qua hàng ngàn năm. Các tu sĩ khác nếu muốn, có thể dùng cầu thang máy để vào thành, nhưng hắn thì vĩnh viễn không. Mỗi khi khải hoàn trở về, hắn muốn tự mình bước đi trên con đường do các chiến binh đặt chân, cho đến khi hắn không còn sức để làm được điều đó nữa.

Tuy nhiên, hắn vẫn cảm thấy an lòng, bởi vì trong thời gian hắn xa quê, công trình xây dựng cứ điểm vẫn diễn ra đâu vào đấy.

Dưới chân núi, cuối con đường dẫn đến hai tháp canh gác, hai bên sừng sững hai bức tượng đá, ��ánh dấu điểm khởi đầu con đường của chiến binh. Ý tưởng của tượng đá cũng vô cùng ý nghĩa. Bức tượng bên trái khắc họa một chiến binh vĩ đại, tay cầm lựu đạn và Chainsword, ngẩng cao đầu bước đi giữa thế gian. Bức tượng bên phải là một dũng sĩ mình đầy thương tích, giáp trụ vỡ nát, vũ khí hư hại, đầu gối yếu ớt quỳ trên mặt đất, nhưng đầu và lưng vẫn ngẩng cao, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía cửa nhà. Sự khởi đầu và kết thúc của một chiến binh.

Khi đi qua hai bức tượng này, Sosjan thấy Saul nhẹ nhàng đưa tay chạm vào bức tượng bên phải – tâm trí của vị chiến binh cổ xưa này dường như trôi về vạn năm trước, hồi tưởng những huynh đệ năm xưa.

Khi họ đi qua con đường quanh co, hẹp dài, bão đã tan, chỉ còn cơn gió nhẹ nhàng lay động áo choàng của họ. Màn đêm và những tầng mây nặng nề phương xa cũng đã tan đi, tia sáng đầu tiên của bình minh ló rạng.

Chẳng mấy chốc, đoạn đường leo núi đã kết thúc. Dù khá dài, nhưng vẫn ngắn hơn Sosjan dự tính; dường như chỉ sau một giờ, hắn đã từ bãi đáp đến được quảng trường rộng lớn, vuông vức này. Cổng thành đã rộng mở chào đón các chiến binh trở về. Sosjan nhìn thấy trong sân trung tâm cứ điểm, những tôi tớ trẻ tuổi đứng chật, xếp thành một hàng đón tiếp từ đại môn cho đến các tháp canh bên ngoài tòa thành. Rõ ràng, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy những chủ nhân mà họ sắp phục vụ cả đời; rất nhiều người đang ngắm nhìn với vẻ vừa tò mò vừa kinh ngạc.

Sosjan dẫn các chiến binh lặng lẽ đi xuyên qua hàng người đón tiếp. Đúng như hắn dự đoán, ở phía xa, hai bóng người đang chờ đợi. Một trong số đó, cứng cỏi như núi đá đã trải qua bao năm tháng, bộ giáp sắt đồ sộ hằn đầy dấu vết của những trận chiến xưa. Người còn lại khoác chiến giáp trắng, áo choàng thêu dệt kim tuyến bạc. Sosjan dừng bước trước hai người, để lại một khoảng cách thể hiện sự kính trọng. Phía sau, bước chân của các Astartes cũng dừng lại như sấm rền.

“Tôn giả Said, Sosjan Alexei đã hoàn thành nhiệm vụ, tiêu diệt đại địch của Đế Quốc, nay dẫn toàn bộ chiến binh xuất chinh khải hoàn trở về.”

“Hoan nghênh về nhà, Chiến đoàn trưởng Sosjan.”

Tiếng nói của tu sĩ Said vang lên qua bộ biến âm điện tử, giọng ông chai sạn và mệt mỏi, khiến ngữ điệu càng thêm cứng nhắc và lỗi thời. “Nhưng ta nhớ, khi ngươi xuất phát chỉ có mười chín chiến binh, còn khi trở về thì...”

Sosjan lập tức cảm nhận được không khí căng thẳng tiềm ẩn trong sân, và Saul, với bờ vai hơi cứng lại, cũng cho thấy hắn ý thức được điều tương tự. Tu sĩ Said tiến lên một bước, như thể đang chất vấn, nhìn thẳng vào những "chiến binh mới" đã thay đổi trang phục trong hàng ngũ.

“Các huynh đệ! Ta tự giới thiệu mình một chút, ta tên Said, một lão già đã sống khoảng bảy, tám ngàn năm. Ta đã chứng kiến Astral Knights lụi tàn, và giờ đây cũng đang chứng kiến nó hồi sinh. Dù các ngươi xuất thân từ đâu, ta đều kỳ vọng các ngươi có thể thể hiện sự vĩ đại trong chiến đoàn này, và ta tin rằng các ngươi xứng đáng với sự kỳ vọng ấy! Vinh quang đang chờ đợi các ngươi, hỡi các huynh đệ, liệu các ngươi có đủ lòng trung thành và danh dự để giành lấy chúng không?!”

Một Tôn giả cổ xưa như vậy, đối với Soul Drinkers – chiến đoàn đã mất đi thành viên dũng cảm cuối cùng từ sáu ngàn năm trước – thực sự là một ngọn núi cao không thể không ngưỡng mộ. Nếu Sosjan vẫn còn khiến họ có chút e dè, thì tu sĩ Said thực sự đã khiến họ cam tâm phục tùng.

“Có!”

Những Soul Drinkers ngày xưa gầm lên đáp lời.

“Liền nên như thế.” Said hài lòng nói. “Nhưng thời gian không chờ đợi, vẫn còn rất nhiều nhiệm vụ cần hoàn thành, Đế Quốc vẫn còn rất nhiều kẻ địch vĩ đại cần tiêu diệt; Đế Quốc cần các ngươi, chúng ta cũng cần các ngươi. Kể từ hôm nay, các ngươi sẽ đối mặt với những thử thách hoàn toàn khác biệt so với quá khứ!”

Lời thách thức đầy thần thánh và dũng cảm mà ông gửi đến những người mới gia nhập đã ngay lập tức thay đổi bầu không khí trong sân, thậm chí Sosjan cũng bị niềm tin trong giọng nói của Said lây nhiễm.

“Tuy nhiên, lúc này, ta chỉ muốn nói với các ngươi một điều.” Tu sĩ Said giơ cao một cánh tay. “Hoan nghênh về nhà.”

Truyện này thuộc về truyen.free, và mọi hành vi sao chép trái phép đều không được chấp nhận.