Sau khi nhận được lời cảnh báo từ Đại đội trưởng Lysander, Soshyan ngay lập tức quyết định quay về hành tinh mẹ của chiến đoàn, căn cứ Obsidian trên Obsidia.

Các chiến đoàn khác bày tỏ sự ủng hộ đối với quyết định của anh và thông báo rằng sau khi anh rời đi, mỗi chiến đoàn sẽ cử mười hai chiến binh làm người bảo vệ bia tưởng niệm. Nghi lễ này sẽ được duy trì cho đến khi chiến đoàn của họ không còn chiến binh nào có thể phái đi nữa.

Soshyan bày tỏ lòng biết ơn đối với hành động của họ, sau đó, với tư cách là tân đội trưởng chiến đoàn, anh tiếp nhận bộ Power Armor và hạt giống gen mà Mechanicus đã thu hồi từ chiến trường.

Mặc dù anh chỉ nhận được một trăm bộ Power Armor chắp vá hoàn chỉnh, hai mươi bảy hạt giống gen còn hoạt tính, cùng vài bộ giáp Terminator không trọn vẹn, nhưng lúc này anh chỉ có thể tự an ủi rằng có còn hơn không.

Vì các chiến hạm của chiến đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc đột kích, Soshyan lựa chọn ngồi trên Shield of Valour để trở về hành tinh mẹ.

Đây là một chặng đường không quá xa, và chuyến hành trình trong không gian con cũng diễn ra suôn sẻ. Trên tàu, việc Soshyan làm nhiều nhất chính là thỉnh giáo và học hỏi từ Lysander.

Anh còn quá trẻ, cũng chưa từng trải qua bất kỳ khóa bồi dưỡng hay huấn luyện nào dành cho đội trưởng chiến đoàn. Về cách quản lý và tổ chức một chiến đoàn, anh gần như hoàn toàn không biết gì.

Lysander, với tư cách là liên trưởng phục vụ lâu nhất của Imperial Fists sau Đại phản loạn, có kinh nghiệm vô cùng phong phú trong cả chiến đấu lẫn lãnh đạo.

Đối mặt với những băn khoăn của Soshyan, ông đã không ngừng truyền đạt cho đối phương về trách nhiệm và nhiệm vụ của một sĩ quan chỉ huy. Imperial Fists là một quân đoàn rất coi trọng sự phục tùng và kỷ luật, trong lãnh đạo họ cũng có một mặt vô cùng cố chấp.

Soshyan cố gắng hết sức để hấp thu kiến thức và lý niệm mà Lysander truyền dạy, nhưng anh luôn cảm thấy có những lý niệm không mấy phù hợp với suy nghĩ của mình. Dù anh đã cố gắng tiếp nhận, nhưng cuối cùng vẫn nảy sinh nghi vấn hoặc hoài nghi.

Nói tóm lại, anh luôn cảm thấy mình không mấy phù hợp với Imperial Fists. Đó là một cảm giác rất kỳ lạ.

Sau một tuần di chuyển trong không gian con, Shield of Valour nhảy ra khỏi không gian ảo, và đã đến quỹ đạo của hành tinh mẹ của chiến đoàn Astral Knights.

Có thể hình dung được, khi Soshyan đơn độc xuất hiện trước cổng chính của căn cứ tu viện, những người bảo vệ và tân binh bên trong đã kinh ngạc đến mức nào.

Trong hành động lần này, chiến đoàn đã dốc toàn bộ lực lượng. Căn cứ tu viện chỉ còn lại ba mươi ba tân binh vừa hoàn thành quá trình cải tạo, cùng Lothar – cựu binh chiến đoàn phụ trách quản lý những tân binh này.

Vì chiến đoàn vừa hoàn thành việc cống nạp thứ mười một không lâu, và chưa kịp chiêu mộ thêm tân binh, nên chỉ có bấy nhiêu người.

Khi Soshyan bước vào căn cứ và thông báo kết quả của trận chiến tàn khốc ấy, tất cả mọi người đầu tiên là chấn động, sau đó là hoài nghi. Thậm chí có người cho rằng Soshyan là kẻ đào ngũ dối trá, cho đến khi Lysander xuất hiện, mọi người mới nhận ra những gì Soshyan nói đều là sự thật.

Chiến đoàn Astral Knights, trên thực tế, đã diệt vong.

Cảm xúc của các tân binh lập tức từ ngạc nhiên chuyển thành bi thương, rồi hoang mang, thậm chí là tuyệt vọng. Tất cả những gì họ từng quen thuộc đều đã tan vỡ.

Đến khi Soshyan ám chỉ rằng căn cứ tu viện có thể sẽ bị các chiến đoàn khác tiếp quản, ngay cả sự tuyệt vọng cũng không còn trong họ – bởi vì tuyệt vọng cũng chính là một biểu hiện của hy vọng.

Với tư cách là tân đội trưởng chiến đoàn, Soshyan lập tức có một bài diễn thuyết ngắn gọn trước các tân binh có mặt.

“Tôi đã trực tiếp tham gia trận chiến đó. Có lẽ có người trong số các bạn cho rằng tôi là một kẻ hèn nhát, một tên đào ngũ. Tôi đáng lẽ phải chiến đấu đến chết cùng những người anh em khác. Đúng vậy, tôi cũng đã từng nghĩ như thế.”

Soshyan dùng tay chỉ vào vết sẹo sâu trên trán.

“Cái chết không hề khó khăn, nhưng nó cũng là một hình thức trốn tránh khác. Đội trưởng Amurad đã giao chiến đoàn cho tôi, vậy thì chỉ cần tôi còn một hơi thở, tôi sẽ không để chiến đoàn diệt vong. Đây là lời thề tôi đã lập.”

Lysander chăm chú nhìn Soshyan. Anh ấy nhận thấy những người trẻ tuổi này sở hữu một loại khí chất đặc biệt nào đó. Thực tế, anh ấy không mấy tin tưởng vào việc tái thiết chiến đoàn Astral Knights, bởi vì số lượng của họ quá ít.

Nếu không có gì bất ngờ, chiến đoàn này sẽ hoàn toàn biến mất trong vòng một trăm năm.

Thế nhưng sự xuất hiện của Soshyan đã thắp lên trong anh ấy một tia hy vọng. Người này... có lẽ thực sự có thể làm được.

“Đúng vậy, chúng ta có thể sẽ không còn gì cả, nhưng chúng ta sẽ không lẩn trốn trong thất bại của quá khứ! Nếu việc ở lại đây chỉ khiến chúng ta chìm đắm trong bi thương, vậy tôi thà rời đi! Astral Knights sinh ra từ hư không, và cũng sẽ trở về với hư không. Dù chúng ta đều là tân binh, nhưng chúng ta tuyệt đối không phải những đóa hoa trong nhà kính! Chúng ta cũng có thể tạo nên sự nghiệp vĩ đại như các bậc tiền bối! Một hơi còn đó, chiến đoàn vĩnh tồn!”

“Một hơi còn đó! Chiến đoàn vĩnh tồn!”

“Rất tốt! Đây mới là hậu duệ của Dorn!”

Lysander vỗ tay mạnh một cái, sau đó lớn tiếng nói:

“Để hỗ trợ các bạn tái thiết, nhân danh đội trưởng, tôi sẽ tặng cho chiến đoàn của các bạn hai chiếc Land Speeder cùng một lô vũ khí và đạn dược.”

“Vô cùng cảm tạ!”

Soshyan nắm chặt tay Lysander, chân thành nói:

“Dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, chúng tôi sẽ luôn khắc ghi lời thề trung thành, và nếu cần, chúng tôi sẽ đáp lại lời triệu tập.”

“Tôi sẽ nhớ lời thề của cậu. Tôi còn nhiệm vụ khác, xin dừng chân tại đây. Nếu hữu duyên, chúng ta sẽ gặp lại, Đội trưởng Soshyan.”

“Hữu duyên gặp lại, Đại đội trưởng Lysander. Primarch ở trên, vì vinh quang của Ngài và Chúa tể Terra!”

Sau khi tiễn biệt Imperial Fists, Soshyan liền yêu cầu các cận vệ của chiến đoàn nhanh chóng thu dọn hành lý. Cái gì gói được thì gói, bao gồm cả đồ trong kho hàng. Đồng thời, anh cũng bảo ba mươi ba tân binh tự mình chọn lựa Power Armor của mình – theo nguyên tắc, họ đáng lẽ phải gia nhập đội tân binh trước, nhưng trong tình huống thiếu nhân lực, đành phải làm như vậy.

Sau khi sắp xếp xong xuôi đơn giản, Soshyan bảo Lothar đánh thức Thade tu sĩ Dreadnought đang đóng giữ trong cứ điểm. Nhưng đối phương lại báo cho anh biết rằng Thade tu sĩ đã tự động thức tỉnh mấy ngày trước, và vẫn luôn đợi trong không gian ngầm, nơi mà chỉ có đội trưởng mới được phép vào.

Sau khi Lothar rời đi, Soshyan đi dọc theo một hành lang dài dằng dặc. Hành lang này kéo dài sâu xuống bên dưới căn cứ tu viện.

Trên đường không có bất kỳ chiến binh nào canh gác, vì nơi đây chỉ đội trưởng chiến đoàn mới được phép vào. Trong lúc đi, Soshyan phát hiện tường, trần nhà và sàn đá cẩm thạch của hành lang đều được bao phủ bởi những văn tự chạm khắc.

Trông nó rất giống một đường hầm dẫn vào lăng mộ.

Nhưng nghĩa địa của tu viện lại không nằm ở đây.

Khi Soshyan đến cuối hành lang, trước mặt anh là một cánh cửa lớn đóng chặt. Anh tháo vòng sắt quang hoàn của mình, ấn vào chỗ lõm trên cánh cửa chính. Cánh cổng phủ đầy bụi đã lâu ấy từ từ mở ra.

Sau khi bước vào, Soshyan phát hiện căn phòng hình tròn này giống như một phòng lưu trữ. Ở giữa còn có một khối đá hoa cương khổng lồ, dù hình dáng không giống tế đàn lắm.

Nơi đây tối đen như mực. Không đội mũ giáp, Soshyan chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy phần còn lại của các bức tường xung quanh căn phòng đều được tạo thành từ những dãy điện thờ, kéo dài lên đến tận nóc nhà cao mười mấy mét. Trong những điện thờ đó còn có rất nhiều cuộn da cừu.

Anh chợt nghĩ, đây có thể là phòng lưu trữ hồ sơ của chiến đoàn, nơi ghi chép lịch sử lâu đời của chiến đoàn.

Nghĩ vậy, anh tiến đến một bên bức tường, muốn lấy ra một cuộn da cừu để xem rõ ngọn ngành.

“Ai đó!?”

Ngay khi anh vừa đưa tay ra, trong không gian tối đen đột nhiên vọng đến tiếng cọ xát sàn đá cẩm thạch chói tai, rồi một tiếng động lớn vang lên, cánh cửa đóng sập lại.

Soshyan lập tức quay người, rút Bolt Pistol ra, chĩa vào khoảng không tối đen.

“Lộ diện.”

Lời còn chưa dứt, tiếng máy móc truyền động nặng nề đã vang lên. Khi luồng khí trào đến mặt Soshyan, anh cuối cùng nhận ra một quái vật khổng lồ đang đến gần mình.

Với đôi chân to lớn, thân hình góc cạnh rõ ràng, cùng đôi thiết quyền khổng lồ gắn trên hai cánh tay máy – Thade tu sĩ Dreadnought thần thánh đã bước những bước chân nặng nề, xuất hiện trong tầm mắt. Trước đó, Soshyan thậm chí không hề cảm nhận được sự hiện diện của ông ta.

Khi một Space Marine phải chịu đựng những tổn thương không thể hồi phục, anh ta có hai lựa chọn: hoặc là bình thản chấp nhận cái chết, hoặc là tiếp tục phụng sự Hoàng đế dưới một hình thái khác.

Dreadnought chính là lựa chọn thứ hai đó.

Bên trong khối cơ thể kim loại khổng lồ ấy là một chiến binh với tứ chi tàn phế, cơ bắp teo rút. Anh ta chỉ có thể tồn tại trong chi���c quan tài sắt chứa đầy dung dịch dưỡng chất, nhưng nhờ vào hệ thống máy móc truyền động mạnh m��, anh ta vẫn là một sát thủ đáng sợ trên chiến trường.

Thông thường, những Dreadnought là những cựu binh phục vụ lâu nhất trong chiến đoàn. Bởi vậy, ngoài việc tham gia chiến đấu vào những thời khắc then chốt, một nhiệm vụ khác của họ là dùng kinh nghiệm của mình để chỉ dẫn các thế hệ sau của chiến đoàn, và kể cho họ nghe về lịch sử của chiến đoàn.

Thade tu sĩ là vị đạo sư được kính trọng nhất trong chiến đoàn Astral Knights. Nghe nói ông là một trong những thành viên đầu tiên phục vụ Astral Knights, tuổi tác đã vượt qua ba ngàn năm.

Ngay từ giai đoạn tân binh, Soshyan đã nhận được rất nhiều sự chỉ dẫn từ ông, nên cả hai không hề xa lạ gì nhau.

“Thade tu sĩ?”

Soshyan kinh ngạc một tiếng, thu hồi vũ khí.

“Sao ông không nói một tiếng, tôi cứ tưởng –”

“Ta đã biết mọi chuyện.”

Thade tu sĩ khiến Soshyan cúi đầu trong hổ thẹn.

“Tất cả mọi người –”

“Amurad vẫn làm được điều đó.”

Thade tu sĩ tiến đến trước mặt Soshyan, vươn một cánh tay ra.

“Hắn đã tìm thấy vật đó, phải không?”

Soshyan sững sờ vài giây, rồi lật tay lấy ra dị vật hình thù kỳ lạ tên là Hồng Hộ Phù từ trong ba lô, trao vào tay Thade tu sĩ.

“Quả nhiên...”

Dreadnought run rẩy một lát, rồi lại trả Hồng Hộ Phù lại cho Soshyan.

“Cứ như vậy, một bước quan trọng nhất đã được hoàn thành.”

“Bước quan trọng nhất nào? Vì sao đội trưởng chiến đoàn lại liều mạng để có được thứ này, và còn nữa –”

Soshyan, vốn đã đầy rẫy nghi vấn, liên tục đặt ra mười câu hỏi. Nhưng Thade tu sĩ không trả lời ngay, mà đi đến bên cạnh khối đá hoa cương ở giữa, cắm một cánh tay vào đó rồi xoay tròn một vòng.

“Ngươi đến đây là để định đoạt thiên mệnh.”

Giọng khàn khàn của Thade tu sĩ vang lên qua loa phóng thanh.

“Hãy nắm lấy vận mệnh của ngươi!”

Khối đá hoa cương vỡ ra như một đóa hoa, sau đó những chậu than bốn phía đồng loạt bừng sáng. Chỉ thấy một vật đang từ từ bay lên từ trung tâm khối đá.

Nhìn vật đó, vẻ mặt Soshyan từ nghi hoặc chuyển sang chấn động, và cuối cùng là sợ hãi.

Mặt cắt không còn giọt máu, anh hé miệng lùi lại mấy bước, thậm chí còn va phải một chậu than đang cháy, khiến nhiên liệu văng tung tóe xuống đất, lập tức nhuộm đỏ cả mật thất.

Dưới ánh lửa bập bùng, một lá cờ xí màu xanh đen sừng sững trước mặt Soshyan. Trên lá cờ, ký hiệu số La Mã cổ của Terra dường như được ánh lửa in dấu lên, tỏa sáng rực rỡ –

XI

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của trang truyện truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên soạn.