Năm 869.M41, Black Templars tiến hành một cuộc viễn chinh đầy phẫn nộ vào Maelstrom. Trong khi đó, các Chi Đoàn Hậu Vệ như Astral Claws, Lamenters và Mantis Warriors, với vai trò lực lượng tiếp viện, cũng đồng loạt phát động các cuộc tấn công từ nhiều hướng khác.

Trong quá trình giao tranh, họ đã thu phục nhiều hành tinh, tiêu diệt một số hành tinh do Word Bearers kiểm soát, và loại bỏ một nguồn virus gây tai họa cho Imperium. Tuy nhiên, một lần nữa, trước khi chiến dịch kết thúc, Black Templars đột nhiên được phe Đế Quốc triệu hồi khẩn cấp, yêu cầu chi viện cho Ultima Segmentum đang bị mối đe dọa Tyranid. Điều này buộc các Chi Đoàn Hậu Vệ phải rút lui khỏi Maelstrom, không thể tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ ban đầu.

Sau khi các Chi Đoàn Hậu Vệ lần lượt rút lui, những vùng lãnh thổ đã chiếm được trước đó lại lần nữa rơi vào tay địch. Ngày càng nhiều hành vi cướp bóc của dị hình xuất hiện, và những kẻ xâm lược từ Orkoid cùng Hỗn Mang càng gia tăng các cuộc tấn công vào những khu vực do Imperium kiểm soát.

Các lãnh chúa từng chịu tổn thất lợi ích thương mại trước đó, cùng với các đồng minh chính trị của họ, lần này cuối cùng đã tìm thấy cơ hội để trả đũa Horuns.

Họ lấy lý do khu vực tinh hệ đang bị đe dọa, yêu cầu Mars cử một hạm đội điều tra và thu thuế, cụ thể là hạm đội thuế quan số 11.

Cùng với một lượng đáng kể tàu hộ tống vũ trang, hạm đội này tràn đầy tự tin, có ý định phô trương sức mạnh quân sự của mình trước Horuns. Ban đầu, Horuns không có bất kỳ động thái nào.

Nhưng khi hạm đội này xuyên qua hệ thống phòng thủ Vòng Tròn Sắt của Badab, hướng tới Badab để điều tra vụ thu thuế số 11, việc tịch thu tài nguyên, và cả hành vi không giao nộp gene-seed của Chi Đoàn Astral Claws, họ bất ngờ bị lực lượng Astral Claws tiêu diệt.

Mặc dù đã tiêu diệt hạm đội này, nhưng Horuns lúc bấy giờ vẫn chưa công khai phản đối Đế Quốc, mà lại đưa ra vô số lời lẽ biện hộ để giải thích hành động của mình.

Cuối cùng, xét đến việc toàn bộ Đế Quốc đang chìm trong chiến tranh, và các Chi Đoàn Hậu Vệ lại là những người bảo vệ hợp pháp của Maelstrom, phe Đế Quốc cuối cùng đã không trừng phạt hành vi này. Nhưng sự kiện này đã đánh dấu sự khởi đầu chính thức của Cuộc Tranh Chấp Badab.

Việc Terra tạm thời bỏ qua không có nghĩa là các lãnh chúa, những người đã chịu thiệt hại lợi ích do Horuns gây ra, cũng sẽ từ bỏ ý định.

Để một lần nữa giành lại lợi ích từ các tuyến đường an toàn bên trong Maelstrom, các lãnh chúa ở đó tiếp tục kêu gọi sự chi viện từ các Chi Đoàn Space Marines từng giúp đỡ họ, cho đến khi Chi Đoàn đầu tiên, Fire Hawks, đến để hỗ trợ.

Vì muốn trả thù ân oán trước kia với Astral Claws, Đại Đội Trưởng Fire Hawks đã phái ra mấy chiếc chiến hạm đến khu vực tinh hệ Badab để điều tra sự biến mất bí ẩn của các tàu vận tải.

Kết quả là một trong số đó, khi tiến vào lãnh thổ của Mantis Warriors, đã từ chối giải trừ vũ trang và bị đối phương tấn công, áp đảo ngay trên tàu.

Hơn hai mươi thành viên Fire Hawks còn lại đã từ chối đầu hàng, quyết tử chiến đấu. Đồng thời trong lúc giao tranh, họ đã kịp thời báo cáo về tổng bộ, tiết lộ kẻ đã tấn công mình.

Bắt đầu từ đó, cuộc tranh chấp này đã thực sự diễn biến thành một bi kịch hoàn chỉnh.

Hai bên Space Marines cũng bắt đầu khai chiến với nhau, và kêu gọi chi viện từ khắp nơi. Bởi vậy, cuộc nội chiến Astartes quy mô lớn nhất kể từ sau Cuộc Đại Phản Loạn của Horus liền bùng nổ.

Nhưng cho đến thời điểm này, chiến sự vẫn chưa diễn biến thành nội chiến toàn diện. Song phương đều đang cố gắng tìm kiếm một giải pháp để tháo gỡ vấn đề.

Horuns gửi một thông điệp cho tổng chỉ huy phe Trung Thành hiện tại, Đại Đội Trưởng của Chi Đoàn Red Scorpions, tuyên bố rằng để ngăn chặn "các huynh đệ" tàn sát lẫn nhau, hắn sẵn sàng tiến hành một cuộc đàm phán trực diện.

Mặc dù các Inquisitor kịch liệt phản đối bất kỳ cuộc đàm phán nào, Đại Đội Trưởng của Chi Đoàn Red Scorpions vẫn dẫn đầu Thư Viện Trưởng cùng Đội Cận Vệ Danh Dự của mình đến một trạm tiếp tế của hạm đội không gian bị bỏ hoang, nằm trên quỹ đạo của một hành tinh khí khổng lồ, để đàm phán.

Song phương ước định mỗi bên chỉ cử duy nhất một phi thuyền vũ trang, sau đó ở ngoài tầm bắn, sử dụng Thunderhawk để đến địa điểm đàm phán.

Địa điểm đàm phán là một khu vực chứa hàng khổng lồ.

Sau khi chạm mặt, phía Horuns lập luận rằng không phải phe mình đã vi phạm luật Đế Quốc, mà chính là Red Scorpions và các lực lượng truy quét do họ dẫn đầu mới là những kẻ phạm pháp. Đặc biệt là Fire Hawks, sau sự kiện phi thuyền, đã có hành động tàn bạo đối với dân thường của Imperium – cuộc thảm sát trả đũa của Fire Hawks trên các hành tinh thuộc lãnh thổ của Mantis Warriors mới là điều cần phải xét xử.

Đại Đội Trưởng Red Scorpions lại chất vấn Horuns về việc tấn công Hạm đội Exacta, chiếm giữ khu vực tinh hệ Maelstrom như vua một cõi, có ý định cắt đứt Đế Quốc – đó là một hành vi phản bội hoàn toàn.

Không nghi ngờ gì, cuộc đàm phán đã đổ vỡ.

Nhưng những diễn biến sau đó lại khiến tình hình nhanh chóng xấu đi một cách thảm hại.

Ngay khi cuộc đàm phán kết thúc, không gian vũ trụ đột nhiên xuất hiện một hạm đội gồm ba tàu chiến không rõ danh tính, đồng thời tấn công địa điểm đàm phán.

Sau đó, các Chaos Space Marines không rõ nguồn gốc, những kẻ đột biến và các tín đồ tà giáo khác đã tấn công cả hai bên tham gia đàm phán.

Kết quả cuối cùng là, Đại Đội Trưởng Red Scorpions cùng Đội Cận Vệ Danh Dự của ông ta bỏ mình. Đại Đội Trưởng Mantis Warriors cùng với toàn bộ nhân viên tùy tùng cũng tử trận, còn Horuns, người chủ trì cuộc đàm phán, thì biến mất một cách bí ẩn.

Sự kiện phát sinh về sau, phe Trung Thành và phe ly khai đều đổ lỗi cho đối phương phải chịu trách nhiệm về sự việc, nhưng đồng thời, không ai xác định được kẻ chủ mưu thực sự là ai.

Inquisitor báo cáo lên Tòa Án Dị Giáo rằng kẻ nào hưởng lợi từ vụ việc này thì kẻ đó phải chịu trách nhiệm ��� không chút nghi ngờ đã chĩa mũi dùi vào Horuns.

Từ đó, chiến tranh bùng nổ hoàn toàn. Imperium tập hợp hơn mười Chi Đoàn Space Marines cùng một lượng lớn quân đội phàm nhân, tiến về khu vực tinh hệ Maelstrom.

Trong khi đó, Horuns đã thuyết phục một số Chi Đoàn Space Marines khác cũng tận tâm bảo vệ khu vực Maelstrom, bao gồm Executioners, Mantis Warriors, Lamenters, cùng tham gia cuộc chiến chống lại Imperium do hắn lãnh đạo.

Họ cho rằng mình đang thực thi công lý, với mục đích bảo vệ truyền thống tự trị của các Chi Đoàn Astartes trước sự can thiệp vô lý của giới quý tộc Imperium, các lợi ích kinh tế, và Tòa Án Dị Giáo đáng ghét.

Cuộc chiến kéo dài từ năm 901.M41 đến năm 912.M41, và kết thúc với việc toàn bộ công sự phòng ngự của Astral Claws cùng thế giới quê hương nguyên thủy của Chi Đoàn này, Badab, bị hủy diệt hoàn toàn.

Trong cuộc phản công cuối cùng của Imperium – Trận chiến Gai Nhọn, phần thân bên phải của Horuns bị phá hủy bởi một phát bắn xung kích nhiệt dung cuối cùng của Zhrukal · Androcles, Đại Đội Trưởng của Chi Đoàn Star Phantoms thuộc phe Trung Thành, ngay trước khi ông ta hy sinh.

Hai trăm thành viên Astral Claws còn lại mang theo thân thể tàn phế của thủ lĩnh mình trốn vào Maelstrom, và tại đó, họ thiết lập một thế lực Hỗn Mang mới.

Các Chi Đoàn Astartes khác từng gia nhập phe ly khai đã được Imperium khoan hồng, vì họ chỉ bị lừa gạt chứ không bị tha hóa. Đổi lại, họ được điều động tham gia các cuộc viễn chinh chuộc tội.

Với những vết thương khó lành, Horuns đã cầu xin các thế lực hắc ám, thề rằng linh hồn của hắn và những thành viên Astral Claws còn lại sẽ vĩnh viễn phục vụ cho các thế lực hủy diệt, để đổi lấy sự phục hồi sức khỏe, cùng với sức mạnh cần thiết để trả thù Imperium.

Cuối cùng, hắn đã sống sót, thay thế các chi bị tổn thương bằng bộ phận cơ khí sinh học, và tự phong cho mình danh hiệu Horuns Ác Độc.

Astral Claws cũng thay đổi thành Red Corsairs.

"Cái tên ngốc Vicdelia kia, rốt cuộc đi đâu rồi? Hắn không phải bảo là đi bắt con mồi béo bở đó sao, sao tự nhiên lại biến mất!"

Horuns hơi nhổm người về phía trước, tựa một con ác long vươn cổ ra khỏi hang sâu, mang theo khí tức đe dọa mãnh liệt.

Sau đó, một Sorcerer Hỗn Mang tay cầm trường trượng bước ra từ bóng tối dưới ngai vàng và đứng dưới chân bệ ngai của bạo chúa.

Thân thể siêu phàm kia được bao bọc trong một bộ Giáp Sức Mạnh khảm nạm bảo thạch, khoác ngoài là tấm áo choàng rộng lớn, bộ não lộ ra không che đậy khuôn mặt bị bao phủ bởi những xúc tu cồng kềnh và răng nanh – khi tầm ảnh hưởng của Horuns mở rộng, ngày càng nhiều Chaos Space Marines với các mục đích riêng đã bắt đầu quy phục dưới trướng hắn.

Sorcerer hơi xoay người, những món trang sức ma thuật trên người va vào nhau lanh canh, nhẹ giọng đáp:

"Bẩm chủ nhân, Celia đã truyền về tin nhắn cuối cùng, nói rằng Vicdelia có thể đã bị tấn công, e rằng..."

"Ta hỏi hắn ở đâu! Chứ không phải hắn còn sống hay đã chết!"

Giọng nói giận dữ rung chuyển của Horuns khiến tất cả mọi người trong đại sảnh đều run rẩy.

"Dạ... Theo lần định vị cuối cùng của Celia, hắn có lẽ đang ở gần điểm neo của Tinh Vực Bão Tố."

"Vậy thì đi tìm hắn ra! Bất kể là thi thể hay thứ gì khác! Điều quan trọng nhất là..."

Horuns bỗng nhiên đứng lên, những móng vuốt sắc nh��n trên tay hắn khẽ va vào nhau lanh canh, rồi từ từ nắm chặt lại.

"... Để ta biết là ai trộm đi Ác Độc Thần Quyền cùng Celia, ta sẽ đích thân cho hắn biết kết cục của kẻ trộm là gì!"

Nói đoạn, vị bạo chúa khựng lại một chút.

"Tuyên bố treo thưởng!! Bất cứ ai bắt được tên trộm này, kể cả chỉ là thi thể! Bất kể là ai, ta sẽ ban thưởng một mức giá khiến hắn hài lòng! Hãy đi! Và nói cho tất cả mọi người biết!"

"Tuân mệnh, chủ nhân."

Vài ngày sau trong không gian thực, một thông báo treo thưởng do Red Corsairs ban bố nhanh chóng lan truyền khắp khu vực gần kề tinh hệ Maelstrom, đồng thời tiếp tục lan rộng trong cõi á không gian, khiến nhiều Warbands Hỗn Mang bắt đầu rục rịch...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự tận tâm.