Khi mọi người còn đang ngỡ ngàng chưa kịp định thần.

Một giây sau, Arbites rút khẩu Pistol từ bao súng, chĩa thẳng vào vị Chủ giáo – trước đó Barov chưa từng bị vũ khí chĩa vào.

Chủ giáo cảm thấy trong quần truyền đến một dòng ấm nóng, hắn hiểu mình vừa tè ra quần. Hắn cảm thấy sỉ nhục vì nỗi sợ hãi và kinh hoàng tột độ khi đối mặt với họng súng.

"Căn cứ quyền hạn đã được Adeptus Arbites cùng Hạm Trưởng Soshyan của Astral Knights Chapter trao cho, ta tuyên bố bãi miễn chức vụ của Chủ giáo Barov và Tổng thanh tra."

"Không, không thể nào..."

Trong tiếng thét chói tai, khẩu Pistol vang lên. Ba viên đạn xuyên thẳng qua trán Barov, rồi nổ tung ở sau gáy hắn.

Thân thể to béo của Barov đổ vật ngửa ra sau, ngã sập xuống đất, đè bẹp cả chiếc ghế.

Ngay sau đó, là ba vỏ đạn rơi xuống sàn đá cẩm thạch phát ra tiếng leng keng giòn giã. Ngay cả khi khẩu Pistol được thu vào bao súng, họng súng vẫn còn bốc lên làn khói mỏng.

Arbites bước dọc theo mép bàn, tiếng giày vọng vang khắp đại sảnh.

Sau đó, hắn dùng chân đẩy xác vị Chủ giáo sang một bên, chỉnh lại ghế, rồi ngồi xuống trước bàn.

"Mệnh lệnh đầu tiên của ta: Tất cả các đơn vị phòng vệ hành tinh rút lui vào Hive World."

Nhìn thẳng vào những gương mặt tái nhợt đang dán chặt vào hắn với vẻ sợ hãi và kinh hoàng tột độ, Arbites cất lời:

"Đồng thời, cắt đứt mọi tuyến giao thông ra vào Hive World. Thiết lập các trạm kiểm soát vũ trang dọc theo những tuyến đường chính yếu, và tuyên bố lệnh giới nghiêm vô thời hạn! Bất kỳ ai xuất hiện trên đường phố sau khi lệnh giới nghiêm có hiệu lực, sẽ bị bắn hạ ngay lập tức!"

Mấy vị đại diện vệ quân nhìn nhau một lượt rồi đồng loạt gật đầu đồng ý.

"Thứ hai: Giải tỏa khu mỏ quặng, cưỡng chế tất cả thợ mỏ rời khỏi đó, đồng thời thành lập các trại tập trung phân tán. Không có lệnh của ta, không ai được phép rời đi!"

"Nhưng mà—"

Đại diện nghiệp đoàn lập tức lên tiếng phản đối.

"Điều này sẽ ảnh hưởng đến chỉ tiêu sản xuất quý tới."

Vừa nói, vị đại diện nghiệp đoàn còn liếc nhìn đại diện của Mechanicus đang đứng gần đó. Người này, gần như hoàn toàn bị bao phủ bởi áo choàng đỏ, chỉ thỉnh thoảng lộ ra ánh sáng cơ khí màu đỏ lóe lên dưới mũ trùm, phát ra âm thanh tích tắc rất nhỏ.

"Hạn ngạch sản xuất không được phép bị gián đoạn."

Sau đó, từ dưới mũ trùm phát ra giọng nói nam tính hóa máy móc, lạnh lùng vô cảm. Đại diện Griffin IV có thái độ tương đối cứng rắn.

"Hạn ngạch sản xuất của Mechanicus sẽ không bị ảnh hưởng."

Arbites nhìn về phía đại diện nghiệp đoàn.

"Nghiệp đoàn bản địa còn có lượng tồn kho. Toàn bộ sẽ được chuyển vào hạn ngạch sản xuất của Mechanicus."

"Thưa ngài! Cái này— Đây là hành vi cướp bóc công khai! Ngài không có quyền làm như vậy!"

Đối mặt với gương mặt đỏ bừng và ánh mắt phẫn nộ của đại diện nghiệp đoàn, Arbites chỉ cười khẩy một tiếng, rồi đập khẩu súng xuống mặt bàn.

"Ngươi cứ hỏi nó xem, nó sẽ cho ngươi biết ta có quyền hay không!"

"Ngài—!"

Đại diện nghiệp đoàn lại nhìn về phía đại diện Mechanicus, dường như chờ đợi đối phương lên tiếng bênh vực.

Thế nhưng thân hình máy móc đáng chết kia lại chỉ lạnh lùng đáp lại một câu...

"Chỉ cần hạn ngạch sản xuất không bị ảnh hưởng, tôi và Forge World mà tôi đại diện không có bất kỳ ý kiến nào khác."

"Thưa ngài!"

Đại diện nghiệp đoàn lại chuyển hướng sang vị quan viên Bộ Nội vụ, thế nhưng đối phương là một quan lại lão luyện. Những năng lực khác chưa nói đến, nhưng khả năng "mượn gió bẻ măng" của ông ta thì vô cùng tinh thông.

Qua hành động xử bắn Barov của Arbites, hắn đã nhận ra ngay, đối phương chắc chắn có được sự hậu thuẫn của Astartes.

Đã như vậy, cũng không cần phải tự rước lấy nhục.

"Khụ khụ, à thì... tình hình hiện tại khó khăn như vậy, mọi người càng nên đồng tâm hiệp lực, gạt bỏ mọi tư lợi cá nhân, cùng nhau cống hiến và hy sinh để ổn định cục diện."

Câu trả lời đầy khéo léo và mang tính quan lại này khiến đại diện nghiệp đoàn cứng họng ngay lập tức.

Thấy đối phương rốt cục không thể viện dẫn bất cứ lý lẽ hay sự trợ giúp nào, Arbites mỉm cười, tiếp tục tuyên bố mệnh lệnh của mình.

"Liên lạc với các Hive World còn lại, ra lệnh cho các đơn vị phòng vệ của họ lập tức rút về biên giới thành phố, đồng thời thông báo cho họ sẵn sàng đối phó với mọi hành động tiềm ẩn của dị hình."

Ánh mắt của hắn quét qua những người ngồi quanh bàn, vô cùng nghiêm khắc.

"Chúng ta có rất nhiều việc phải hoàn thành, và các Astartes không đến đây để chơi những trò chính trị nhỏ nhặt với chúng ta. Họ đến đây để đưa thế giới này trở lại với trật tự dưới danh nghĩa của Thần Hoàng, để ngăn chặn một tai họa. Vì thế, họ sẽ không tiếc sử dụng mọi thủ đoạn... Nếu có ai cản trở, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Tôi hy vọng mọi người có sự chuẩn bị tâm lý."

Máu của Barov đã khô lại thành vũng dưới người hắn, sự im lặng bao trùm cả đại sảnh.

Không ai dám nhúc nhích. Mùi khói súng nồng nặc và mùi máu tươi tanh tưởi hòa quyện vào nhau.

"Safinius đang đứng trên bờ vực diệt vong."

Arbites đứng dậy.

"Và tất cả các vị ở đây chính là hy vọng duy nhất để cứu vãn nó."

Ngay khi hội nghị tiến hành đến phần cuối, Astral Knights Chapter được chú ý đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Dưới sự trợ giúp của Adeptus Arbites, tiểu đội Astartes mười người đã đi qua một lối đi bí mật, tiến vào khu mỏ quặng số 14.

Khi tiểu đội xuyên qua những đường hầm tối tăm còn sót lại dưới lòng thành phố và các nhà máy tinh luyện, Soshyan đã có một nhận thức hoàn toàn mới về sự yếu ớt của sự tồn tại loài người trên hành tinh này.

Xung quanh hắn là vô số đường ống làm mát, đảm bảo khí mỏ lưu thông bên trong sẽ không phát nổ trong bầu không khí nóng bức.

Mặc dù công nghệ của Griffin IV đáng tin cậy, nhưng theo Soshyan, mức độ nguy hiểm của dị hình vây quanh thành phố so với những công trình ngầm dưới lòng đất thì thật sự là một trời một vực.

Hắn không thể đoán được có bao nhiêu khí mỏ đang lưu thông trong những đường ống kia, nhưng chắc chắn lượng dự trữ là hết sức kinh người.

Soshyan từng hy vọng nhiệt độ dưới lòng đất sẽ giảm xuống một chút, nhưng những người hầu của Mechanicus lại chỉ sử dụng quạt và cửa thông gió ở mức tối thiểu – có lẽ việc giảm lượng oxy trong không khí trong khu vực kiến trúc này là để giữ cho khí mỏ ổn định hơn.

Những hành lang và đường hầm dưới lòng đất chật chội và tù túng, chỉ vừa đủ cho công nhân vận hành nhà máy tinh luyện và lắp đặt đường ống. Các Astartes cao lớn bước đi trong đó trông vô cùng gò bó.

Có những bức tường được gia cố bằng xi măng và đá hoa cương, còn lại vẫn để lộ những khối đá thô ráp.

Ở mỗi ngóc ngách, những công nhân máy móc đều cẩn thận tỉ mỉ thực hiện nhiệm vụ, thậm chí khi các Space Marines đi ngang qua cũng không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Toàn thân họ tỏa ra mùi dầu máy và thuốc mỡ, nồng nặc hơn cả mùi mồ hôi.

Tiếng kêu rít của máy móc và tiếng gầm gừ từ các ống dẫn hòa quyện vào nhau, vang vọng trong đường hầm.

Thiết bị tinh luyện và đồng hồ đo là nguồn sáng duy nhất, phát ra những tia sáng đỏ máu nhân tạo yếu ớt, chỉ đủ để nhìn thấy mờ mờ.

Họ đã đi được vài giờ, nhưng vẫn còn một khoảng cách nhất định đến mục tiêu.

Mục đích của chuyến đi này chính là để xác nhận mối đe dọa dị hình dưới lòng đất và tình hình thực tế của thứ gọi là "chúa quạ". Soshyan không có ý định "đánh cỏ động rắn", bởi vậy hắn không sử dụng những giếng thông đạo nhanh hơn – hắn cũng không muốn rơi vào cạm bẫy.

"Lối này."

Hắn dẫn tiểu đội cẩn thận, lén lút nhanh chóng đi qua những đường hầm lộ thiên với đá tảng lởm chởm. Các chiến binh đi theo hắn, không ngừng liếc nhìn toàn bộ khu vực, tìm kiếm dấu vết dị hình để lại.

Họ đều phải cẩn thận đối phó với những đợt tấn công bất ngờ của kẻ thù, đồng thời cẩn thận khi sử dụng súng ống.

Bởi vì một động tác sai lầm hoặc một khẩu súng cướp cò đều có thể làm vỡ ống dẫn khí, đồng thời dẫn đến việc một lượng lớn khí mỏ phát nổ, thiêu sống họ ngay bên trong bộ giáp.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng tuyệt đối dành cho tác phẩm gốc.