Không khí loãng đến mức phổi thỉnh thoảng lại run lên bần bật. Soshyan ngồi ngay ngắn trên ghế, ánh mắt thi thoảng lướt qua xung quanh.

Trong khoang máy bay vận tải, tổng cộng có hai mươi cậu bé, cùng hơn một trăm chỗ trống.

Có lẽ nơi này chưa từng đủ chỗ.

Học viện đặc biệt Soames hàng năm tuyển chọn hơn năm ngàn cậu bé từ mọi tầng lớp xã hội, trong đó không ít người không thể sống sót đến khi tốt nghiệp. Phần lớn bọn họ là con em của những gia tộc danh giá thuộc tầng lớp trung và thượng lưu trên các Thế giới Tổ ong, nhưng ở nơi đó, thân phận của họ chẳng có giá trị gì, chỉ là những tân binh non nớt bị các huấn luyện viên tùy ý chà đạp.

Trong học viện, họ không chỉ phải học các chương trình văn hóa, mà còn phải trải qua những đợt rèn luyện thể chất cực kỳ gian khổ, thậm chí tàn bạo đến mức hủy hoại nhân tính.

Trong suốt những năm học tập, mỗi người đều bị đẩy đến giới hạn năng lực của mình.

Thế nhưng, xét theo một khía cạnh khác, phần lớn họ đều có tương lai xán lạn: chỉ huy trong Astra Militarum, quan chức dân sự cấp cao, quan ngoại giao hoặc giáo sĩ. Một số ít sẽ trở thành kỹ sư, quan chức địa phương, thẩm phán, thậm chí là người chấp pháp, và có thể đặt chân lên mảnh đất thần thánh Terra, trở thành những người càng vinh quang và có địa vị hơn.

Nhưng đó cũng không phải mục tiêu cuối cùng khi học viện được thành lập.

Trong số hàng ngàn học viên tốt nghiệp mỗi năm, nhiều nhất – mà thực sự chỉ là "nhiều nhất" – chỉ có hai mươi người được chọn gia nhập Chiến đoàn Astral Knights.

Nguyên bản, hành tinh này không phải một thế giới tuyển quân danh giá, nhưng hơn hai trăm năm trước, một Chiến đoàn trưởng trong nhiệm kỳ của mình đã thiết lập điểm tuyển quân tại đây, bắt đầu thu nhận những tân binh mà họ cho là đủ ưu tú từ các học viện quý tộc.

Trong những lời thì thầm vào đêm khuya, Soshyan vô tình nghe được rằng, trong quá khứ xa xưa, tiêu chuẩn tuyển chọn chưa từng nghiêm ngặt đến thế.

Nhưng sau Đại phản loạn của Horus, nhiều thứ đã thay đổi.

Đó là một cuộc phản loạn đã từng xé nát toàn bộ Imperium. Horus, ái tử bị nguyền rủa của Hoàng đế, đã giương cờ phản nghịch chống lại phụ thân mình, cùng với gần một nửa quân đoàn Space Marines bị cuốn vào vòng xoáy loạn lạc.

Đó là một cuộc chiến tranh mà bộ óc non nớt của họ không thể nào tưởng tượng nổi. Các ái tử của Hoàng đế đã gục ngã trong đó, thậm chí chính Hoàng đế cũng bị trọng thương trong trận quyết chiến cuối cùng, buộc phải tiến vào ngai vàng sâu thẳm trong cung điện Terra để bảo toàn sinh mạng. Sau đó, quyền lực tối cao của Imperium of Man đã rơi vào tay các Đại Lãnh chúa Terra.

Thời đại của phàm nhân đã đến.

Nhưng điều đó không có nghĩa là những chiến binh hùng mạnh kia đã biến mất khỏi dòng chảy lịch sử. Họ vẫn là những người trung thành và là lưỡi kiếm sắc bén nhất của Hoàng đế. Bất kể chiến trường có nguy cấp đến đâu, chỉ cần họ xuất hiện, mọi hiểm nguy đều sẽ được hóa giải.

Họ là Thiên thần Chết chóc của Hoàng đế, là sứ giả diệt trừ dị hình và dị đoan, cũng là lực lượng vũ trang tinh nhuệ nhất của loài người, mỗi người đều là siêu nhân bất tử.

Nếu điều này là thật, thì việc Soshyan Alexei được chọn lại càng khó tin hơn.

Anh vẫn không thể tin được tất cả những điều này. Khi tên mình được xướng lên, anh vẫn cảm thấy khó tin. Khi nghe đọc lời chào mừng, anh vẫn cứ ngỡ như trong mơ. Và cũng vậy, khi tất cả mọi người gửi lời chúc mừng đến nhóm người may mắn này.

Ngay cả khi bị đưa lên chiếc máy bay vận tải mang phù hiệu chiến đoàn, điều đó vẫn cứ như một giấc mộng hão huyền.

Bởi vì từ khi còn nhỏ, Soshyan đã cực kỳ khát khao trở thành một Space Marine.

Gia tộc Soshyan, dù không được coi là hiển hách ở địa phương, nhưng lại có một lịch sử vô cùng lâu đời. Hệ thống gia phả của họ thậm chí có thể truy ngược về thời Đại Viễn Chinh. Dù trải qua không ít thăng trầm, gia tộc này vẫn kiên cường tồn tại và kéo dài cho đến ngày nay.

Mặc dù tổ tiên các đời của gia tộc Alexei chưa bao giờ nắm giữ chức vụ quan trọng nào, nhưng giới quý tộc bản địa vẫn tương đối tôn trọng dòng dõi cổ xưa này, luôn đảm bảo cho các thành viên gia tộc này giữ được địa vị thuộc tầng lớp trung lưu trên các Thế giới Tổ ong.

Tuy nhiên, đến thế hệ của Soshyan, gia tộc cổ xưa của họ dường như đã đi đến hồi kết. Hậu duệ trẻ tuổi chỉ còn lại anh và một người đường đệ.

Do đó, mặc dù trở thành Space Marine là một vinh dự lớn cho một gia tộc, nhưng đối với gia tộc Alexei đáng thương mà nói, điều này rất có thể đồng nghĩa với sự đứt đoạn của dòng dõi kéo dài vạn năm — vì người đường đệ của Soshyan có sức khỏe yếu ớt, thường xuyên khiến người ta nghi ngờ liệu cậu bé có thể sống đến tuổi trưởng thành hay không.

Trong nhiều năm, cha của Soshyan đã vô số lần nói với anh về trách nhiệm duy trì huyết mạch gia tộc mà anh phải gánh vác. Nhưng anh chỉ lặng lẽ lắng nghe, rồi sau đó càng cố gắng vùi đầu vào học tập và rèn luyện.

Mẹ anh từng thút thít khẩn cầu anh vào đêm khuya, mong Soshyan hãy nghĩ đến đứa em có lẽ sẽ chẳng bao giờ có con nối dõi, niềm hy vọng duy nhất của gia tộc cổ xưa này.

Mặc dù khi ấy còn nhỏ tuổi, câu trả lời của anh lại như thế này.

"Người người e ngại bóng tối, vậy ai sẽ ngăn cản nó?"

Mọi người đều nói anh là một đứa trẻ quá sớm trưởng thành, có người nói anh quá kỳ lạ, thậm chí có lời đồn rằng Soshyan có lẽ đã nghe được thánh ngôn của Hoàng đế hoặc một loại triệu hồi nào đó trong nhà thờ, nhưng những lời đồn đại như vậy nhanh chóng bị quốc giáo ở đó dập tắt.

Nhưng có một điều mọi người đều công nhận, đó chính là Soshyan không phải một đứa bé bình thường, anh có một loại tố chất bẩm sinh phi phàm.

Loại đặc chất này mang đến cho anh lời tán thưởng, nhưng cũng đi kèm với những lời chỉ trích.

Còn anh, cũng chưa từng giải thích với ai.

Bởi vì anh, chỉ toàn tâm toàn ý muốn trở thành một Astartes tu sĩ.

Nhưng chỉ có Soshyan tự mình rõ ràng, anh không phải là người có ý chí sắt đá thực sự, bởi vì khi cha mẹ anh tiễn biệt anh lần cuối, anh đã khóc.

Anh đã trở thành niềm kiêu hãnh của họ, nhưng cũng phụ lại kỳ vọng của họ. Là một người con, anh sẽ mãi mãi không thể hoàn thành trách nhiệm của mình. Là hậu duệ của một gia tộc, anh sẽ mãi mãi không thể thực hiện trách nhiệm với gia tộc, dòng dõi cổ xưa rất có thể sẽ đứt đoạn theo cách đó.

Vài năm sau, anh thường nghĩ rằng, đây có lẽ là lý do quan trọng nhất khiến một phần cảm xúc con người vẫn còn đọng lại trong anh.

Mọi cảm xúc của con người, là những thứ mà một Astartes nhất định phải từ bỏ đầu tiên.

Soshyan nghĩ tới những điều này, thở dài thầm kín. Dù về nguyên tắc anh không nên hối tiếc, nhưng anh chưa bao giờ tự lừa dối bản thân.

Giờ khắc này, anh cảm thấy có chút hối hận.

Trong khi đó, những cậu bé khác ngồi trên ghế giảm xóc của mình, bị dây an toàn thắt chặt, mỗi người đều nhìn không chớp mắt, kiên cường như những pho tượng cổ đại.

Họ đang cố gắng trưởng thành, trở thành những chiến binh mà họ hằng mong ước.

Soshyan ngồi ở vị trí đầu hàng, sát cửa ra vào, điều này có nghĩa là trong mắt người khác, anh là người rất có năng lực.

Anh biết mình có thiên phú vượt trội so với đa số ứng cử viên khác, anh cũng hiểu rõ lòng đố kỵ có thể bén rễ sâu sắc trong lòng người như thế nào. Tại học viện, anh đã không ít lần chứng kiến những xung đột nảy sinh từ sự đố kỵ.

Vì vậy, Soshyan luôn hiểu rằng phải thận trọng trong lời nói và hành động, để tránh cho mọi hành động của mình bị người khác coi là kiêu ngạo hoặc tự phụ.

Đột nhiên, máy bay vận tải bắt đầu rung lắc, điều này có nghĩa là họ đang thoát khỏi sự ràng buộc của khí quyển.

Soshyan kìm nén cảm xúc, cố gắng giữ bình tĩnh.

Rất nhanh, trận rung lắc này biến mất, đèn chỉ thị trong khoang chuyển sang màu đỏ, đám cậu bé hoang mang nhìn nhau.

"Đến rồi sao? Nhanh quá vậy."

Một giọng nói lí nhí vang lên.

Theo tiếng rít chậm rãi, cửa dốc khoang tàu từ từ mở ra, lộ ra bến cảng vũ trụ và phía sau đó là một trạm không gian mà Soshyan vốn nghĩ cả đời này sẽ chẳng bao giờ có duyên gặp được.

Cùng lúc đó, ba bóng người hiện ra bên ngoài cửa khoang.

Họ đều cao lớn như những người khổng lồ, và khi họ bước vào khoang, mỗi bước chân đều khuấy động những tiếng vọng nặng nề.

Soshyan chớp chớp đôi mắt căng đau vì thay đổi khí áp, anh có thể xác nhận, đây chính là các Space Marine, những người bảo vệ nhân loại, những Thiên thần Chết chóc của Hoàng đế.

Mặc những bộ giáp năng lượng dày đặc, họ cao hơn hai mét, mỗi nắm đấm của họ đều lớn hơn nửa thân trên của đám cậu bé.

Ánh đèn chỉ thị nhuộm đỏ lớp giáp thép lạnh lẽo ẩn dưới áo choàng trắng của họ. Họ không đội mũ giáp, mà dùng đôi mắt lạnh lùng quét qua đám cậu bé.

Những đứa trẻ run rẩy một chút, lo lắng chớp mắt khi đối mặt với những người khổng lồ này. Vỏ bọc bình tĩnh giả tạo của họ lập tức tan vỡ.

Soshyan nhận ra bộ giáp năng lượng màu xám bạc với những khối màu lam, cũng như huy hiệu hai thanh kiếm bắt chéo hướng lên trên trên vai áo giáp. Phía trước huy hiệu đ���i bàng vàng trên ngực, một dải huân chương dài vắt chéo từ vai trái đến ống tay áo. Trên thắt lưng còn treo một chiếc mũ giáp với họa tiết trang trí hình ngọn giáo đặc trưng. Đây chính là Đội Vệ binh Danh dự của Chiến đoàn Astral Knights.

Mọi chi tiết nhanh chóng được anh ghi nhớ và khắc sâu vào tâm trí. Đây là lực lượng mà anh tự hào nhất.

Một trong số các Space Marine liếc nhìn tấm dữ liệu trên tay trái của mình.

"Soshyan Alexei?"

Mười chín cậu bé còn lại đồng loạt nhìn về phía anh. Soshyan không lên tiếng xác nhận thân phận, nhưng người Space Marine đó vẫn giơ tay, chỉ về phía anh.

"Ngươi, đi theo chúng ta."

Người Space Marine vừa nói chuyện có một khuôn mặt cứng rắn và đôi mắt xanh đậm. Trên trán còn gắn hai viên đinh phục dịch, khóe miệng có một vết sẹo rõ ràng.

Rất lâu sau này Soshyan mới biết được, ông ta là Đại đội trưởng của Liên đội 7 — cũng chính là đại đội mà sau này anh sẽ phục vụ — Everridge.

"Cái gì?"

Soshyan có một dự cảm chẳng lành, nhưng anh vẫn cố tỏ ra bình tĩnh.

"Ngươi đi theo chúng ta, ngay bây giờ."

Người Space Marine đó với vẻ mặt lạnh lùng tiến đến bên cạnh Soshyan, xé toạc dây an toàn của anh và gần như kéo anh rời khỏi ghế. Đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được sức mạnh khổng lồ của một Space Marine, điều này khiến anh không có bất kỳ khả năng phản kháng nào.

Hơn nữa, trong tình cảnh hiện tại, phản kháng cũng vô cùng nguy hiểm.

"Thế nhưng chúng tôi phải đến cứ điểm Obsidian! Xin hãy nói cho tôi lý do của việc này!"

Chỉ trong giây lát, Soshyan cuối cùng không thể giữ vững vẻ trưởng thành của mình nữa, và vẫn kiên trì giọng điệu quật cường của mình, nhưng họ không cho anh cơ hội.

"Phục tùng mệnh lệnh."

Lời vừa dứt, một vật kim loại lạnh buốt đã đâm vào cổ Soshyan.

Cảm nhận được luồng khí lạnh truyền đến trên da, Soshyan không kịp có thêm động tác nào, ý thức của anh đã tan vỡ cùng với hy vọng, rơi vào vực sâu tăm tối. . .

"Ưm. . ."

Không biết bao lâu sau, theo cơ thể lay động, ý thức của Soshyan chỉ thoáng chốc phục hồi.

Nhưng anh cảm thấy rất lạnh, cực kỳ lạnh, như thể đang nằm trong một hầm băng.

Đồng thời, thái dương anh vẫn còn giật đau, dù anh chưa thể hiểu điều đó có nghĩa là gì, nhưng ít nhất anh biết mình còn sống.

Đột nhiên, có âm thanh từ bên tai anh truyền đến.

"Đó là một hạt giống tốt. Cấp độ đánh giá của cậu ta vượt xa mức tiêu chuẩn để đạt yêu cầu, Trưởng đoàn sẽ muốn cậu ta."

Đây là một giọng nói the thé, có chút giọng mũi.

"Vậy cũng phải chờ cậu ta tiếp nhận Hôi Tủy mới biết."

Một giọng nói khác lại bình thản và lạnh lùng, cùng với tiếng va chạm lách cách của nhiều vật kim loại trên một chiếc bàn kim loại.

"Ngươi nghĩ cậu ta có thể kiên trì nổi không?"

Giọng nói có giọng mũi lại cất lời.

"Thử rồi sẽ biết."

Mà giọng nói thứ hai lại có vẻ hơi mất kiên nhẫn.

"Cậu ta có khả năng thích nghi rất cao. Trong số mười người được so sánh trước đó, tỉ lệ thành công của cậu ta là cao nhất. Nếu cậu ta còn không đạt, thì có lẽ chúng ta sẽ. . ."

Từ từ, những âm thanh này dần trở nên mơ hồ, tựa như tiếng trống vọng từ chân trời, lúc xa lúc gần.

Một loại chất lỏng ấm áp đang chậm rãi chảy vào cơ thể anh, cũng khiến chút ý thức vừa hồi phục của anh lại tan vỡ. Anh lại rơi vào những giấc mộng ảo vô tận.

Tương lai, trở thành một làn sương mù mịt mờ không thể đoán trước, bao phủ lấy anh thật chặt. . .

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free.