Trong Craftworld Ulthanesh rộng lớn, có một căn phòng đặc biệt. Tường của nó được tạo thành từ linh cốt và một loại thủy tinh bí ẩn, bề mặt mượt mà, óng ánh và hoàn hảo đến mức đáng kinh ngạc. Các bức tường bao quanh căn phòng trung tâm tựa như mặt nước, như thể một đoạn đáy biển sâu thẳm bị một nguồn năng lượng siêu việt nào đó ngăn cách, tạo ra một không gian khô ráo, tối tăm để bước đi mà không bị áp lực nước ảnh hưởng, dành cho những ai bước vào.

Trong mắt đa số đồng loại, Đại Tiên Tri Eldero của Ulthanesh đã vô cùng già, nhưng không ai dám phớt lờ sức mạnh của ông.

Giờ phút này, ông đang hồi tưởng lại những thần thoại tổ tiên. Những câu chuyện ấy, đến một mức độ nào đó, sưởi ấm cơ thể băng giá của Eldero; việc lang thang trong những truyền thuyết của tổ tiên khiến ông cảm nhận được một sức mạnh to lớn.

Ngoài tiếng chuông cầu nguyện vọng lại từ xa, căn phòng trung tâm hoàn toàn tĩnh lặng.

Sau đó, từ nơi xa hơn, một tiếng động trầm thấp nữa vọng đến, tựa hồ là tiếng gầm gừ của một vị thần vĩnh viễn không yên nghỉ, hay âm thanh vang dội từ một tân tinh thâm trầm.

Khi thiết bị kết nối năng lượng và dây da được tháo ra, vị tiên tri gỡ chiếc găng tay gắn chặt vào tấm bảo vệ cổ tay, rút những ngón tay yếu ớt khỏi xích giáp, rồi vuốt ve biểu tượng màu vàng kim được chạm khắc trên tảng đá xanh nằm ở phần thấp của bức tường.

Sau đó, Eldero nhắm lại đôi mắt thật của mình, hệ thống cảm biến quang học của mũ giáp cũng tự động khép lại đồng thời.

Ông lại hồi tưởng lại một câu chuyện cổ xưa khác ——

Khi những vì sao còn chưa lan rộng khắp vũ trụ, tổ tiên của ông chỉ biết rằng trên đời chỉ có thế giới của họ. Họ đã dùng những kính thiên văn tự điều chỉnh để quan sát thế giới của mình và những hành tinh tương tự quay quanh nó.

Theo dòng thời gian trôi đi chậm rãi như những lục địa dạt trôi, công nghệ của họ cũng phát triển theo. Dần dần, họ khám phá những hành tinh và thế giới khác, và nhận ra rằng họ không phải là sinh mệnh duy nhất trong vũ trụ, mà chỉ là một trong vô số sinh mệnh.

Vô số ánh sao vẫy gọi họ, thế là các tổ tiên đã rời bỏ quê hương của mình, dấn thân vào cuộc hành trình trên đại dương tinh tú.

Và tất cả những điều này đều rất giống tiếng vang từ thuở xa xưa.

Vị tiên tri đã cô độc một mình từ rất lâu. Ngoài việc cảm nhận được sinh mệnh của vài người hộ vệ trung thành trong căn phòng trung tâm, trong đầu ông lại cảm nhận được những đốm lửa sinh mệnh xa lạ bừng sáng trong màn đêm bên ngoài.

Ban đầu chỉ là những đốm lửa nhỏ, nhưng không lâu sau đã hình thành thế lửa lan ra đồng cỏ.

Khi hàng ngàn, hàng vạn ánh sáng sinh mệnh bắt đầu tụ tập trong tâm trí mạnh mẽ của ông, với ông mà nói, điều đó tựa như cả một chòm sao đang dần hình thành.

Nhưng trong ánh sáng sinh mệnh này lại không thiếu những linh hồn ghê tởm và tăm tối.

Rất nhiều linh hồn đang mưu tính đến ông và sinh mệnh của đồng bào ông.

Ông khinh miệt sự vội vã, bởi vì cuộc đời dài đằng đẵng của ông đã xóa bỏ khái niệm vội vã. Nhưng giờ đây, thời gian lại cấp bách, ngắn ngủi như một nhịp đập của trái tim ông.

Hiện tại, tâm trí ông đã đưa kế hoạch vào quỹ đạo.

Lúc này, ông đã buông bỏ mọi ảo tưởng, tấm áo choàng của những gì ông tưởng tượng đã bao trùm nơi đây. Trò lừa bịp dễ dàng đánh lừa các chủng tộc khác – đã bắt đầu.

Nhưng điều này lại còn xa mới đủ.

Eldero thở dài. Khi mọi việc đã đến nước này, vậy thì sự hy sinh sắp đến.

Có lẽ sự hy sinh trong khoảnh khắc này chính là ý nghĩa của cuộc đời dài đằng đẵng của ông, có lẽ ông được sinh ra là để làm điều đó.

Cùng với tiếng thở dài chậm rãi, trầm thấp xuyên qua mũ giáp, Eldero lại ngồi trở lại ngai vàng đá ở giữa căn phòng.

Ông như con nhện nằm giữa mạng lưới chằng chịt, mở rộng suy nghĩ của mình ra bốn phương tám hướng, để kiểm tra chất lượng của tấm lưới lừa dối mỏng manh mà ông đã dệt. Đồng thời, ông triển khai một "bóng ma hỗn loạn" khổng lồ xung quanh, khiến mạng lưới đó vươn xa hơn nữa.

Mưu kế của ông rốt cục bắt đầu có hiệu quả ——

Xuyên thấu qua tấm lưới này, ông bắt đầu nghiên cứu tâm trí của mỗi con mồi rơi vào đó: Rất nhiều con mồi chỉ là những kẻ đồ tể tàn bạo, dã man, tỏa ra luồng khí tức độc địa của Thần Thối Rữa.

Còn lại là những đốm sáng yếu ớt của loài người.

Để có thể cắt đuôi đám chó săn của Thần Thối Rữa, vị tiên tri lập ra một kế hoạch vĩ đại. Đầu tiên là kích động các bộ lạc Ork lân cận phát động một cuộc x��m lược vào khu vực mà Imperium gọi là "Màn che Al'ar". Khu vực ấy được hai Hộ Đoàn (Chapter) bảo vệ.

Khi Ork xâm lấn, đế quốc bắt đầu triệu tập binh lực lớn. Lúc này, Craftworld Ulthanesh, vốn đang bị truy lùng, đã phát ra tín hiệu giả, khiến Imperium lầm tưởng họ sẽ tiến vào vũ trụ vật chất qua lối vào của Con đường Mạng lưới tại khu vực đó. Vì vậy, một mặt đế quốc bắt đầu truy đuổi Ork, mặt khác bố trí phục kích những phi thuyền Eldar có thể xuất hiện.

Nhưng không ngờ, thứ mà họ phục kích được lại là một hạm đội khổng lồ thuộc về Death Guard.

Những tín đồ của Thần Nurgle cũng không quan tâm đến những thứ khác, một lòng muốn đuổi kịp Craftworld. Trên đường đi, họ đã hủy diệt rất nhiều thế giới, thêm một vài thế giới nữa cũng chẳng hề gì với họ.

Imperium và phe Hỗn Mang bắt đầu giao chiến. Nhưng không hề nghi ngờ, Death Guard có ưu thế áp đảo về binh lực. Các Hộ Đoàn Mũi Mác của Hoàng Đế và Sư Tử Thiên Giới bảo vệ khu vực đó khó có thể chống lại một đạo quân Hỗn Mang hùng mạnh đến vậy.

Nếu chỉ cần kéo dài thời gian, vậy thì mục đích của Eldero dường như đã đạt được.

Nhưng ông biết, một khi phi thuyền rời đi chỗ bí mật, đám chó săn của Thần Thối Rữa cũng sẽ đi theo. Bởi vậy, ông cần phải giữ chân những kẻ sa đọa này ở đây.

Ít nhất phải giam hãm chúng trong một thời gian dài.

Nghĩ đến những điều này, Eldero ý thức được Imperial Guard đã bắt đầu phát động tấn công vào đạo quân Hỗn Mang.

Ông nhắm mắt lại, thấy được những trận chiến đẫm máu, thấy được dũng khí trong trái tim của những chủng tộc cấp thấp kia.

Những sinh mệnh ngắn ngủi ấy, lại đang cuồng nhiệt thắp lên ngọn lửa của họ.

Thật sự là can đảm lắm – nếu như tất cả những điều này không phải là vô ích.

Đã đến thời khắc bày ra bài tẩy, ông sẽ tận dụng những con người này, thêm vào quân cờ cho cuộc đánh cược của mình – bất kể sức mạnh của họ yếu ớt đến đâu.

Đột nhiên, đội trưởng Đội Viper, Kỵ sĩ Gió Lean Henney Knoll, theo tiếng gọi tinh thần của vị tiên tri, bước vào căn phòng trung tâm.

Ông kẹp chiếc mũ giáp lớn màu trắng tinh dưới một cánh tay. Trên mũ giáp, những chiếc lông vũ đỏ thon dài và hoàn mỹ. Bộ giáp đen tuyền lấp lánh những đốm vàng, tựa như lõi của một ngôi sao sắp tàn. Áo choàng ngắn với tua rua rủ xuống đến thắt lưng, vừa vặn che khuất vũ khí đeo sau lưng ông.

Lúc này, chiến binh ưu tú nhất thế hệ trẻ của Ulthanesh dùng đôi mắt cao quý và cổ kính nhìn chăm chú vị tiên tri. Trên gương mặt gầy gò của nhân vật linh hồn của Craftworld này lộ rõ vẻ mệt mỏi.

"Tiến triển thế nào rồi?"

"Đại Tiên Tri, con đường mạng lưới hiện vẫn thông suốt."

"Cách lúc nó đóng lại, còn cần bao lâu?"

Lean Henney Knoll cúi thấp mắt, nhìn chằm chằm mặt sàn đá bóng loáng phản chiếu ánh sáng lạnh từ bộ giáp đen của mình.

"Ngoại trừ các đội Hắc Sắc Hộ Vệ, những người khác đã rời đi, và việc đóng con đường mạng lưới đã bắt đầu. Thời gian không còn nhiều nữa."

"Có lẽ thời gian của chúng ta có lẽ không còn nhiều, Lean Henney Knoll, nhưng đối với kẻ địch, khoảng thời gian này lại quá đỗi dài. Không còn đủ thời gian để đóng lại từ từ nữa, chúng ta cần một sự thúc đẩy cuối cùng."

"Đại Tiên Tri, chúng ta có lẽ ——"

Eldero giơ bàn tay trần của mình lên. Những ngón tay cổ xưa ấy đã gần như trong suốt vì dấu vết thời gian.

Nhìn thấy thủ thế này, Lean Henney Knoll trầm mặc.

"Ngươi là chiến binh nhanh nhẹn và đáng sợ nhất trong hàng ngàn năm qua của Craftworld."

Đại Tiên Tri mỉm cười nửa miệng, tựa vào ngai vàng.

"Nhưng ngươi chưa hề khiêu chiến qua kẻ địch hùng mạnh đến vậy. Ngươi có lòng tin không?"

Lean Henney Knoll ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt đen thẳm của ông chỉ có sự kiên định và ý chí chiến đấu.

"Ta gặp địch tất sát!"

Đoạn văn này là thành quả của quá trình biên tập tỉ mỉ, dành riêng cho độc giả của truyen.free.