Nhận thức được Inquisitor đang thăm dò mình, Soshyan giữ thái độ bình thản, đưa ra một câu trả lời cực kỳ chính xác và không thể bắt bẻ.

"Khi có dấu hiệu khả nghi dẫn đến dị đoan, chúng tôi sẽ tiến hành thẩm vấn ngay."

Ánh mắt của Inquisitor lại khẽ động, rồi ông gật đầu, lần nữa quay về với vườn hoa của mình.

"Nếu ngài không bận, liệu có thể tiện thể nghe một câu chuyện không?"

"Chuyện gì vậy?"

"Trước hết, tôi muốn hỏi ngài một câu."

"Ồ?"

"Ngài nghĩ sao về Imperium hiện tại?"

Soshyan nhíu mày, anh không rõ liệu đối phương có đang gài bẫy ngôn ngữ gì hay không. Vì vậy, sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh chọn một câu trả lời thận trọng, không có bất kỳ sơ hở nào.

"Chúng tôi là lợi kiếm của Hoàng Đế, ngoài việc tiêu diệt kẻ thù, không có bất kỳ ý nghĩ nào khác."

"Lời ngài nói nghe có vẻ mâu thuẫn đấy."

"Thưa Inquisitor, tôi không hiểu ý ngài. Liệu ngài có thể nói rõ hơn được không?"

"Được thôi, vậy tôi sẽ kể thẳng cho ngài nghe câu chuyện đó. Thực ra, chuyện này xuất phát từ một người bạn của tôi, hôm đó tôi đã tận mắt chứng kiến một cuộc tranh luận. Trên Trái Đất cổ xưa có một truyền thuyết như thế, kể về những người nguyên thủy sống trong hang động sâu thẳm."

Chẳng hiểu sao, giọng nói của đối phương bỗng trở nên giống như một nhà văn, mỗi câu chữ đều có sức lay động lòng người, đầy mê hoặc.

"Những người này sống tách biệt, chưa bao giờ thấy thế giới ánh sáng huy hoàng bên ngoài. Nếu không nhờ ngọn lửa leo lét cháy trong hang, cuộc đời họ chắc chắn sẽ chìm trong bóng tối vĩnh hằng. Họ hái rêu phong trên vách đá để ăn, uống nước lạnh từ mạch ngầm, và dù có thể tồn tại, nhưng đó tuyệt nhiên không phải là sống. Ngày qua ngày, họ ngồi quây quần quanh đống lửa, nhìn chằm chằm vào những đốm than hồng lấp lánh và ngọn lửa nhảy múa, tin rằng ánh sáng ấy chính là tất cả những gì rực rỡ nhất trên thế giới. Những cái bóng đổ trên vách tường tạo ra vô vàn hình thù, hoa văn, khiến họ vô cùng thích thú. Họ có được niềm vui riêng của mình, cứ thế sống hết ngày này qua ngày khác trong nhiều năm mà chưa từng nghĩ đến bất cứ điều gì bên ngoài ánh sáng leo lét đó."

Lennart · Meyers dừng lời, để người nghe hình dung khung cảnh đó, mường tượng những cái bóng nhảy múa trên vách đá trong tâm trí họ.

"Thế rồi một ngày nọ, một trận bão tố hung dữ càn quét dãy núi, nhưng nơi trú ngụ của những người kia lại yên tĩnh đến lạ, chỉ có một làn gió nhẹ lọt vào hang động. Ngọn lửa nhảy múa trong gió, và những người trong hang thì cười lớn khi nhìn những hình thù mới lạ hiện ra trên vách đá. Làn gió nhẹ rồi tan biến, và họ lại tiếp tục quan sát đống lửa như thường lệ. Nhưng rồi một người trong số đó bỗng đứng dậy, bước ra khỏi vòng lửa. Điều này khiến những người khác vô cùng kinh ngạc. Họ thúc giục anh ta quay lại bên cạnh mình, nhưng kẻ đơn độc ấy lại lắc đầu. Bởi lẽ, chỉ mình anh khao khát khám phá làn gió nhẹ kia. Anh đi theo làn gió đã biến mất, rời khỏi hang động, trèo qua vách đá, luồn qua khe nứt, trải qua muôn vàn hiểm nguy, cuối cùng đã nhìn thấy một vầng sáng mờ ảo phía trước."

"Người nguyên thủy ấy bò ra khỏi hang, đứng trên sườn núi, ngước nhìn mặt trời rực rỡ. Ánh sáng chói lòa khiến anh hoa mắt, vẻ đẹp và sự ấm áp ấy làm anh không kìm được mà quỳ sụp xuống đất. Anh lo sợ đôi mắt mình đã bị thiêu cháy thành tro tàn, nhưng thị lực của anh nhanh chóng dần phục hồi. Cẩn thận nhìn khắp bốn phía, anh thấy cửa hang nằm ở một nơi cao trên sườn núi, và cả thế giới huy hoàng trải rộng xung quanh anh: đại dương xanh biếc lấp lánh, những cánh đồng xanh mướt vô tận. Cảnh tượng này khiến anh bật khóc nức nở, bởi anh đau đớn nhận ra mình đã lãng phí biết bao năm tháng trong bóng tối, hoàn toàn không hay biết gì về vạn vật rực rỡ ngay gần kề. Cả thế giới này vẫn luôn ở đây, chỉ là tầm nhìn hạn hẹp đã giam hãm anh ta."

Inquisitor dừng lại đôi chút, ngẩng đầu nhìn lên mái vòm trong suốt đầy sao. Người nghe chăm chú dõi theo ánh mắt ông, như thể đang hình dung về mặt trời chói chang trong câu chuyện ấy.

"Người đó hiểu rõ rằng mình nhất định phải kể cho bạn bè nghe về phát hiện kỳ diệu này. Thế là anh lần theo lối cũ quay về hang động. Những người khác vẫn đang chăm chú nhìn đống lửa, mơ màng mỉm cười quan sát những cái bóng trên vách đá. Người đã thấy mặt trời một lần nữa nhìn kỹ nơi từng là nhà của mình, và nhận ra đây thật sự là một nhà tù. Anh thổ lộ tất cả những gì mình khám phá được, nhưng những câu chuyện hoang đường về một "con mắt khổng lồ rực rỡ trên bầu trời" chẳng khiến họ mảy may quan tâm — họ chỉ muốn cuộc sống của mình được giữ nguyên như vốn có. Họ chế giễu kẻ đơn độc ấy, cho rằng anh ta đã phát điên, rồi lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào đống lửa, bởi vì đó là tất cả những gì họ biết. Kẻ đơn độc ấy không thể hiểu nổi vì sao bạn bè mình lại không muốn đến thế giới ánh sáng kia, nhưng anh quyết định sẽ không để chuyện này kết thúc chỉ vì sự từ chối của họ. Anh nhất định sẽ mang ánh sáng đó đến cho họ; nếu họ không muốn tìm kiếm ánh sáng, anh sẽ để ánh sáng tìm đến họ."

Dần dần, Soshyan nhận ra vấn đề cốt lõi của câu chuyện này.

"Thế là người đó quay lại thế giới ánh sáng, đồng thời bắt đầu đào bới. Anh mở rộng cửa hang, lao động ròng rã một trăm năm, rồi lại một trăm năm nữa, cho đến khi anh san bằng đỉnh núi. Sau đó, anh tiếp tục đào xuống, mở ra một hố sâu dẫn thẳng vào lòng dãy núi. Cuối cùng, anh đã đến được hang động kia. Các bạn của anh vẫn còn ngồi quây quần quanh đống lửa. Họ vô cùng xúc động trước những gì anh ta đã làm được, và nhận ra rằng cả đời mình đã bỏ lỡ biết bao ánh sáng rực rỡ như thế. Giá như họ có thể lấy dũng khí đi cùng anh ta, thì đã sớm cảm nhận được niềm vui huy hoàng ấy. Từng người một, họ rời khỏi hang động tối tăm, nhìn thấy thế giới chân thật, tận mắt chứng kiến mọi kỳ quan và cảnh đẹp. Họ quay đầu nhìn lại ngôi nhà xưa u ám, không ánh sáng, cảm thấy sợ hãi về sự vô tri của mình trước đây, không ngừng ca ngợi người đã dẫn dắt họ đến với ánh sáng, khắc ghi công lao vĩ đại của anh, bởi vì mọi báu vật trong thế giới ấy đều mãi mãi tùy ý họ khám phá."

Lennart · Meyers im lặng, không nói gì, rồi nhìn về phía Soshyan.

"Ngài nghĩ sao?"

Soshyan suy nghĩ một lát, rồi lên tiếng:

"Lỡ như người đó không nhìn thấy mặt trời thì sao?"

Lennart · Meyers bật cười, một nụ cười rất vui vẻ.

"À, lúc nào ngài cũng có thể khiến tôi bất ngờ, Hạm Trưởng Soshyan. Người kể câu chuyện này có một kết cục bi thảm. Thế nên, tôi tình cờ biết rằng câu chuyện này còn có một cái kết thúc khác: ánh sáng mà người đó mang đến khiến đồng loại anh ta vô cùng kinh hãi, bởi vì họ thực ra không hề thấy mặt trời. Trên bầu trời chỉ có một vầng mặt trời đen đáng sợ, thế giới bị bao phủ trong màu máu, đất đai tiêu điều hoang tàn khắp nơi, chỉ có những quái vật dị dạng hoành hành. Vì vậy, họ đã giết chết kẻ đơn độc ấy, sau đó mang theo đống lửa trốn vào một hang động càng tĩnh mịch hơn, sống trong bóng tối vĩnh hằng. Có lẽ họ vẫn khốn khó, nhưng ít ra họ đã sống sót."

Soshyan khẽ gật đầu.

"Imperium có lẽ tàn khốc với dân chúng của nó, nhưng đây cũng là một trong những cách để sinh tồn."

Nghe hai chữ cuối cùng, Lennart · Meyers nhíu mày, nhưng không bày tỏ ý kiến mà chuyển sang chủ đề khác.

"Dù không tiêu diệt được Abaddon, nhưng chiến công này vẫn vô cùng đáng nể. Sự tán dương từ Terra sẽ sớm đến, nhưng ngài cũng biết đấy, có những người không muốn ngài gây chú ý. Vì vậy, lần này, sự ca ngợi có thể sẽ ưu tiên dành cho Dark Angels, hy vọng ngài đừng quá bận tâm."

Soshyan lắc đầu.

"Lòng trung thành chính là phần thưởng của chúng tôi."

Tuy nhiên, Soshyan cảm thấy có chút kỳ lạ. Ngữ khí của đối phương cứ như thể ông ta có thể chi phối quyết định của các High Lord of Terra.

"Thật tuyệt."

Lennart · Meyers đặt chiếc kéo của mình vào một chiếc hộp gỗ khảm vàng, sau đó quay người nhìn Soshyan, khẽ cười.

"Đó mới là triết lý chứ."

Từ đằng xa, tiếng chuông giáo đường bắt đầu ngân nga, một âm thanh trang nghiêm, có tiết tấu, vừa đẹp đẽ vừa cổ kính.

"Hy vọng lần sau gặp lại, Hạm Trưởng Soshyan ngài sẽ lại lập công mới cho Imperium."

"Chắc chắn rồi, nếu có cơ hội."

Sau đó, Soshyan quay người chầm chậm rời đi, để lại đối phương giữa mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ và tiếng chuông ngân nga.

Không lâu sau khi Soshyan rời đi, từ sâu trong vườn hoa của Lennart · Meyers, một thân hình đồ sộ bước ra. Toàn bộ cơ thể người đó được che phủ hoàn toàn trong chiếc áo choàng đen, chỉ để lộ một chiếc mũ giáp vàng chóp nhọn, vừa hoa lệ vừa kỳ dị. Trên mũ giáp quấn quanh những vòng gai bạc, còn khuôn mặt thì bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ vàng kim với hai biểu cảm đối lập, vừa thổn thức vừa cười lớn.

Người đó bước đến bên Lennart · Meyers, nhìn theo Soshyan khuất dạng sau cánh cửa khoang. Một thân hình đồ sộ như vậy mà Soshyan trước đó lại không hề để ý.

"Sao rồi?"

Lennart · Meyers khẽ thở dài, trên mặt hiện lên vẻ hoài niệm.

"Giống quá, rất giống. Tôi thậm chí đã từng nghĩ rằng người đứng trước mặt mình chính là anh ta."

"Vậy thì điều này là lợi hay hại cho kế hoạch?"

"Ngài vẫn thích đơn giản hóa mọi chuyện như vậy. Con người làm sao có thể dễ dàng phân chia thành lợi hay hại được chứ? À, nếu ngài có thời gian, tôi hy vọng ngài sẽ kể cho tôi nghe một chút về Thade. Tôi nhớ không nhầm thì trong kế hoạch không hề có phần này?"

Người đội mũ giáp chóp nhọn im lặng một lát, rồi hơi bất đắc dĩ nói:

"Câu hỏi này tôi đã trả lời ba lần rồi, và ngài là người thứ tư."

"Ồ? Vậy ra, đó là thay đổi đầu tiên được ưu tiên thực hiện?"

"Mỗi lần ngài đều điều chỉnh kế hoạch một chút, dù rất nhỏ. Nhưng cái người đó, Thade..."

Người đội mũ giáp chóp nhọn lắc đầu qua lại.

"... Tình huống của Thade thì hơi đặc biệt."

Inquisitor suy nghĩ một lát, rồi khẽ gật đầu như chợt hiểu ra.

"Vậy thì kể tôi nghe đi."

Bản dịch tinh tế này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, như khúc ca dao vọng từ ngàn xưa.