Garmo Zej cúi đầu nhìn ngắm thân thể mình được ánh nến nghi thức chiếu sáng, tháo bỏ giáp trụ trên tứ chi.

Lư hương cháy trong hốc tường, tỏa ra mùi dầu thánh, trong tay hắn nắm hờ thanh kiếm đã đóng vỏ.

Những mảnh kim loại lấp lánh giữa các thớ cơ bắp trần trụi. Chúng được cấy vào vùng quanh Mai Đen, bao phủ bởi những khối sẹo dày đặc. Chiếc áo khoác trắng hắn mặc để lộ ra cái giá phải trả cho niềm tin hỗn mang: bàn tay đã biến mất, thay bằng móng vuốt sắc nhọn tựa chim; đùi thì giống chân loài động vật chân đốt; còn cổ lại là một khối van xích.

Sâu dưới chân hắn, động cơ của Trái Tim Căm Hận gầm gừ, nổ vang, tiến lên giữa luồng năng lượng aether hỗn loạn.

Những cuộn giấy treo lơ lửng trong ánh sáng lờ mờ, mỗi cuộn đều ghi chép những trận chiến anh đã tham gia vì Imperium trong quá khứ.

Chữ viết nghi thức miêu tả những chiến công huy hoàng đã bị lãng quên, đạt đến đỉnh cao ở Princia, cho đến khoảnh khắc quyết định tìm kiếm Hồn Mâu.

Kể từ đó, hầu hết các ghi chép sau đó lại trở thành những thất bại, hoặc là những chiến thắng thảm hại mà xét về lâu dài chẳng mang lại lợi ích gì.

Chứng kiến những điều đó chính là nhìn thấy một linh hồn từng kiêu hãnh và tự hào đang sụp đổ. Những dòng chữ này, trước đây được viết bằng nét bút tỉ mỉ, cẩn trọng, giờ đây lại không còn thời gian để viết cho tử tế, nên nét chữ vội vàng và cẩu thả.

Mọi thứ dường như vẫn như cũ, nhưng bên trong đã sớm đánh mất linh hồn.

Khói từ lư hương không hề có chút linh khí, không khí lạnh lẽo cũng chẳng còn chút nhịp điệu nào.

Garmo Zej lần nữa cầm lấy kiếm, ôn lại trận giao đấu giữa hắn và Soshyan.

Anh đã làm như vậy hàng chục lần, nhằm tìm ra lỗi lầm của bản thân.

Trước mắt, anh chẳng tìm thấy cái nào, địch thủ của anh đơn thuần là mạnh hơn thôi — mạnh hơn, nhanh hơn, sắc bén hơn.

Từ đó không có gì để học hỏi, chỉ có thể khiến anh nhận ra sự yếu kém của bản thân.

Digris, Ezekiel, Draigo.

Đã từng có lúc Garmo Zej cũng ước mơ và khao khát sát cánh cùng những cái tên ấy, trở thành Librarian và Astartes Psyker vĩ đại nhất.

Nhưng chiến dịch tai hại lần đó đã chấm dứt mọi cơ hội, ngược lại còn mang đến cho anh "Xiềng xích".

Đó là chiến tranh, đó là vận mệnh, trong vũng bùn mang tên "Sa đọa" này, không còn bất cứ thành quả nào đáng để vớt vát.

Thanh kiếm xoay vòng trong bóng đêm, khắc vào không khí.

Garmo Zej giậm chân lao tới, chiến đấu với một địch thủ đã không còn hiện diện trong ký ức anh.

Từ rất lâu trước đây, anh cũng thường xuyên làm như thế tại thư khố của Chapter, nghênh chiến với những kẻ thù được ghi chép trong thư khố, mỗi lần đều tốn hàng giờ đồng hồ.

Kiếm của anh từng chính xác như viết, tinh chuẩn mà trôi chảy.

Lưỡi kiếm xoay chuyển, bổ xuống, rồi rút về.

Garmo Zej điều chỉnh trọng tâm của mình, bù đắp cho mỗi lần lưỡi kiếm vung lên.

Khi anh rút chân trước về, do sự di chuyển không cân đối của tứ chi — chỉ là một khoảnh khắc chần chừ, gần như không thể nhận ra, nhưng cũng đủ rồi.

Anh duy trì tư thế, đánh giá xem sự chậm trễ dù chỉ vài giây này sẽ khiến nhược điểm của mình bại lộ đến mức nào.

Tứ chi biến dị khiến anh luôn có một cảm giác khó tả.

Anh chậm rãi bình tâm lại.

Lúc này, lư hương đã dập tắt, chỉ còn lại làn khói xanh nhẹ nhàng bay lượn.

Garmo Zej hạ mũi kiếm xuống, quay người từ trung tâm phòng minh tưởng. Khi đó, anh liếc thấy trong bóng tối một hình dáng người đang quan sát, người ấy đang lẩn khuất trong ánh nến, kiên nhẫn chờ đợi.

"Hảo hữu, ngươi tìm ta có việc."

Garmo Zej thở có chút nặng nề, sau đó đi về phía nơi đáng lẽ ra vũ khí của anh phải được treo.

"Các Astropath đã nhận được tin tức mới."

Tubek hiện thân từ bóng tối, không đội mũ giáp, trong mắt lóe lên linh quang nhàn nhạt.

". Đó là mệnh lệnh của Horus, muốn tất cả mọi người trên tàu đều rút về Maelstrom, dường như khế ước giữa hắn và Abaddon đã kết thúc."

Garmo Zej gật đầu, anh đặt kiếm xuống, thắt chặt dây lưng.

"Cuộc truy kích của Imperium thế nào rồi?"

"Abaddon mất thêm ba chiếc Frigate, nhưng cuối cùng cũng đã kéo được hạm đội vào Á Không Gian. Tuy nhiên, có một chiếc Cruiser đã không thể di chuyển được nữa, có lẽ có thể dùng để bổ sung thủy thủ đoàn cho tàu của chúng ta."

"Còn chuyện gì nữa không?"

Tubek dừng lại một chút.

"Nghe nói Abaddon và Ahriman đã gặp mặt một lần."

Garmo Zej đi về phía cửa phòng minh tưởng, Tubek đi cùng anh.

"Ngươi có vẻ không thoải mái."

"Đúng vậy, dù sao..."

Tubek ném cái nhìn khó định về phía trước.

"Ngươi cũng biết những gì đã xảy ra giữa chúng ta mà."

"Vậy cũng là chuyện đã qua rồi. Có cơ hội, ta cũng muốn nói chuyện với Ahriman. Hắn biết rất nhiều điều, chúng ta vẫn còn nhiều việc cần đến hắn."

"Giờ phải làm sao? Tuân theo mệnh lệnh của Horus ư?"

"Không cần thiết."

Garmo Zej đi tới tấm màn che kín lối ra. Ánh đèn từ hành lang bên ngoài rọi xuống sàn nhà lát gạch trắng ở cửa ra vào.

"Horus chẳng còn ban cho chúng ta được gì nữa."

"À phải rồi, còn một chuyện nữa."

Tubek đứng tại chỗ, không bước qua cánh cửa.

Garmo Zej cũng dừng lại, hơi nghiêng đầu.

"Chuyện gì?"

"Báo cáo từ vị chỉ huy hạm đội kém may mắn của Black Legion, ta cũng đã xem qua rồi. Thực ra, hắn đã chiến đấu khá tốt, dù chịu tổn thất lớn, nhưng quả thực đã cầm chân được hạm đội của Đế Quốc trong hư không, nhờ vậy mà hạm đội ẩn mình mới có cơ hội đến Pythos đón người."

Garmo Zej kiên nhẫn lắng nghe, nhưng trong lòng đã có chút suy tính.

"Điều khiến cho thế cục chiến trường của hắn sụp đổ hoàn toàn, là một chiến hạm khổng lồ đột nhiên xuất hiện, một chiếc Thiết Giáp Hạm Hạng Gloriana. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Vẫn chưa."

Tubek nhìn chằm chằm Garmo Zej.

"Ta không nói đùa đâu, huynh đệ."

"Ta cũng không, huynh đệ."

"Mọi chuyện không đơn giản như thế. Astral Knights, Pythos, Hỏa Thạch Địa Ngục... Huynh đệ, ta biết ngươi còn giấu ta rất nhiều chuyện, giờ đây ta mong muốn biết một chút chân tướng."

"Ta thừa nhận có một số việc ngay từ đầu không nói cho ngươi hay, nhưng không phải vì không tin tưởng, mà là không muốn ảnh hưởng đến các trận chiến sau này."

"Được thôi, vậy bây giờ thì sao?"

Gương mặt nâu của Tubek lộ ra vẻ căng thẳng dưới ánh nến, trên gương mặt có một vết sẹo nghi thức.

Garmo Zej hít một hơi thật sâu rồi thở ra.

"Được rồi, ta nói thẳng vậy. Cũng giống như chúng ta, nếu ta không đoán sai, Astral Knights chính là tàn dư của Quân đoàn 11 bị lãng quên ngày xưa."

Lông mày Tubek khẽ giật, nhưng anh đã kiểm soát tốt biểu cảm của mình.

"Đúng vậy, thực ra ta cũng đã đoán được một phần. Những điều này không khó để phân tích từ những tin tức ngươi thu thập được."

"Còn Pythos thì..."

Garmo Zej vuốt nhẹ mũi.

"Hẳn là nơi ẩn giấu soái hạm của quân đoàn bọn họ."

"Ngươi nói chiếc tàu đó là soái hạm của Quân đoàn 11 ư?!"

Giọng Tubek lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Một con tàu lớn đến vậy, bọn họ đã giấu ở đâu?"

"Cái này ta cũng không biết, nhưng có thể khiến Soshyan huy động lực lượng lớn đến vậy, ngoài soái hạm của quân đoàn ra, ta không nghĩ ra được thứ gì khác. Hơn nữa Tôn Giả cũng từng nói, khi Quân đoàn 11 sụp đổ, soái hạm của họ đã mất tích một cách bí ẩn."

"Ngươi cho rằng điều này có liên quan đến Hỏa Thạch Địa Ngục?"

"Chỉ là phỏng đoán, nhưng bây giờ thì mọi chuyện chẳng còn ý nghĩa gì. Soái hạm cũng đã rơi vào tay hắn rồi."

Bản văn này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng trang truyện.