Thưa Đại nhân, đây là tín hiệu của Red Corsairs truyền đến từ Pythos.

Marco báo cáo. Với tư cách chủ quản kỹ thuật, anh cũng có quyền tham dự hội nghị tác chiến do Irongrasp chủ trì.

Nghe tin này, chỉ huy hạm đội Black Legion sửng sốt giây lát rồi nói:

"Bọn chúng vẫn còn ở gần đây ư? Chuyện này thật thú vị. Thế còn bên Imperium thì sao?"

"Các nhân viên đo đạc tầm xa đang quét tín hiệu từ hơn ba mươi con tàu neo đậu trên quỹ đạo thấp của Pythos. Các lò phản ứng và cảm biến nhiệt cho thấy có cả tàu chiến chủ lực lẫn tàu vận tải hạng nặng."

Kranon tựa hai tay lên thành kim loại sáng bóng, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười lạnh nhạt.

"Chuyện này mà cũng cần dùng đến thiết bị sao? Nhìn bằng mắt thường cũng thấy được mà."

"Mắt thường không thể nào chính xác đến mức đó."

Nghe câu đó, thủ lĩnh Steel Brethren, Kappa Tari – biệt danh "Lãnh Cương" – lắc đầu.

Anh ta là một binh lính từng phục vụ vào cuối Đại Viễn Chinh. Đôi mắt màu bạc, tròng mắt màu khói xám chìm sâu trong hốc mắt đầy sẹo. Trong trận hải chiến Fares, anh ta bị trọng thương bởi mảnh vỡ sắc nhọn từ vụ nổ khoang tàu, gây ra tổn thương thần kinh nghiêm trọng, khiến khuôn mặt biến thành một chiếc mặt nạ lạnh lùng, bí ẩn. Nhưng anh ta không bận tâm, chỉ tự hào về những vết sẹo có được trong quá trình phục vụ.

Nhận được sự ủng hộ, Marco tiếp tục báo cáo của mình.

"...Chúng ta còn phát hiện một tín hiệu lò phản ứng cực lớn một cách bất thường, trùng khớp với Pháo đài Đá của Dark Angels."

Irongrasp khẽ gật đầu.

"Đáng sợ thật, nhưng đã qua thời kỳ đỉnh cao rồi. Ta không ngờ Dark Angels lại phơi bày hang ổ của mình, chính vì thế mà họ mới thảm bại đến vậy trước đây."

Sau đó, anh ta nghiêm túc nhìn chăm chú vào bản đồ toàn cảnh ba chiều và dữ liệu cập nhật theo thời gian thực trên mặt bàn.

Pythos nằm ở trung tâm bản đồ toàn cảnh, những biểu tượng ô vuông màu đỏ nhỏ điểm xuyết quanh hành tinh. Hạm đội chiến đấu của Black Legion đang tiến đến gần, trên đó, các ký hiệu đánh dấu kích thước và vị trí của chiến hạm địch trên quỹ đạo.

Trong đó, một vài ký hiệu nổi bật hơn, chủ yếu là Pháo đài Đá của Dark Angels, Eternal Loyalty của Astral Knights và Heart of Light của White Templars. Các biểu tượng ô vuông khác được phân loại dựa trên kích thước và tình trạng phát xạ lò phản ứng của chúng.

Hiện tại, bản đồ cho thấy không dưới mười chiếc tàu tuần dương (Cruiser) đang neo đậu tại Pythos, vây quanh mười chiếc tàu vận tải khác ở bên trong, bên ngoài còn có hàng chục chiến hạm cỡ nhỏ đang tuần tra liên tục.

Heiler Renault đứng bên trái Irongrasp, nỗi lo lắng gần như không che giấu nổi trên gương mặt anh ta.

Không nghi ngờ gì, số lượng tàu chiến chủ lực của địch gấp đôi họ. Mặc dù hiện tại Black Legion vẫn đang có lợi thế bất ngờ, nhưng không ai dám chắc lợi thế này sẽ kéo dài bao lâu.

Không chỉ riêng anh ta, toàn bộ đại sảnh u tối đều tràn ngập sự căng thẳng và bất an —

Thật ra, đa số những người của Black Legion đã mất hết lòng tin vì những thất bại trước đó. Nếu không có viện quân đến, họ đã sớm bỏ chạy.

Sau đó, Heiler Renault tập trung sự chú ý vào chiến thuật, cố gắng gạt bỏ cảm giác chẳng lành sang một bên.

"Thưa Đại nhân, số lượng địch nhân áp đảo chúng ta."

Irongrasp liếc nhìn đối phương, nói với giọng châm chọc:

"Ta có thể tự mình tính toán, huynh đệ. Ta nghĩ mình có thể tự đếm đến ba mươi."

Heiler Renault khó chịu nhún vai.

"Vâng, đương nhiên rồi. Tôi không có ý nhấn mạnh điều hiển nhiên, tôi chỉ tò mò về sách lược của ngài thôi —"

"Đừng căng thẳng, huynh đệ."

Irongrasp khẽ cười, vỗ vai Heiler.

"Ta hiểu ý ngươi rồi."

Anh ta chỉ vào những hạm đội phía trên hành tinh Pythos.

"Nhiệm vụ của chúng ta không phải để đánh bại họ. Ngay cả một Ogryn cũng biết điều đó là bất khả thi, lực lượng của chúng ta còn chẳng thể đối phó nổi đội hình kiên cố của chúng, chứ đừng nói đến các chiến hạm khác."

Nói đoạn, anh ta liếc nhìn Kranon.

"Chúng ta chỉ cần đưa viện binh xuống mặt đất."

Kranon hừ nhẹ một tiếng, khàn giọng nói:

"Đối phương đâu phải ngớ ngẩn, sẽ để ngươi nghênh ngang đi vào quỹ đạo sao?"

"Cho nên chúng ta phải trông cậy vào nó."

Irongrasp chỉ vào một tín hiệu yếu ớt, không rõ ràng gần hành tinh.

Đó là hạm đội Red Corsairs.

"Ta rất hiếu kỳ."

Kappa Tari đột nhiên mở miệng:

"Bọn họ làm cách nào mà không bị phát hiện ở khoảng cách gần đến thế?"

"Kẻ cầm đầu Red Corsairs lần này tên là gì đó, ta không nhớ rõ, nhưng gã này có chút tài năng về mặt Psyker, và dưới trướng còn có một đám pháp sư (Sorcerers) của Thousand Sons."

"Pháp sư ư."

Kranon phun một tiếng khinh bỉ xuống đất.

"Toàn là thứ ghê tởm."

"Dù sao đi nữa, thủ đoạn của họ hữu dụng với chúng ta là được."

Nói đoạn, anh ta chạm vào bảng điều khiển.

"Đây là kế hoạch tác chiến, ta cũng đã gửi cho Red Corsairs rồi. Nếu thực hiện đúng kế hoạch, chúng ta rất có thể sẽ —"

Đang nói, chuông báo động trên cầu tàu đột nhiên vang lên.

"Đại nhân! Bọn chúng đã phát hiện ra chúng ta! Hạm đội tuần tra đã áp sát, đang chuẩn bị giao chiến. Với hướng đi và tốc độ hiện tại, thời gian chạm trán dự kiến là bốn mươi lăm phút."

Marco ngồi thẳng người, hai tay nắm chặt sau lưng.

"Đại nhân, ngài có chỉ thị gì không ạ?"

Họ đã lên dây cung, mũi tên không thể quay đầu. Nhưng bây giờ cách Pythos vẫn còn một khoảng cách, hạm đội chiến đấu vẫn còn thời gian và khả năng rút khỏi tinh hệ này.

Nếu lựa chọn tiếp tục tiến tới, họ sẽ không thể đảo ngược việc tham gia chiến đấu.

Irongrasp không hề do dự.

"Thực hiện kế hoạch tấn công, phát tín hiệu, duy trì tốc độ. Một khi đội tuần tra tiến vào tầm bắn, lập tức giao chiến. Chúng ta sẽ phát động đòn tấn công phủ đầu, còn phía Red Corsairs sẽ đ��i chỉ lệnh."

Marco chào Irongrasp, xoay người, phát ra một loạt mệnh lệnh cho các nhân viên chỉ huy.

Irongrasp chuyển sự chú ý trở lại bản đồ toàn cảnh, sau khi nhìn, quay đầu nói với Kranon:

"Huynh đệ, các ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc hạ xuống quỹ đạo. Ta dự đoán chúng ta sẽ đi qua quỹ đạo thấp của Pythos sau ba giờ nữa."

"Ta biết rồi."

Kranon nói xong, bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh qua kênh của mình.

Lúc này, hình ảnh từ thiết bị thu thập một lần nữa được cập nhật, lần này hiển thị vị trí ước tính của ba trung đội tuần tra.

Trước mặt họ, ba trung đội hiện lên màu đỏ tươi, dần biến thành một đội hình bán nguyệt thô ráp, tiến về phía hạm đội Black Legion, tựa như đôi cánh tay đang vây bọc.

Dữ liệu màu xanh lam và đỏ mô tả khoảng cách, hướng đi và tốc độ của hai hạm đội khi tốc độ của chúng liên tục tăng lên và thay đổi.

Irongrasp cẩn thận nghiên cứu những điểm dữ liệu phát sáng, hai tay đan vào nhau, vẻ mặt xa xăm và sâu sắc.

Đột nhiên, Heiler Renault nhìn thấy một nụ cười ma quái hiện lên trên mặt vị chỉ huy hạm đội, cảm thấy một trận bất an ập đến.

Vào thời khắc ấy, anh ta rất muốn biết những gì đang diễn ra trong đầu đối phương, vì anh ta hiểu rõ gã này: mọi thứ đều ổn, chỉ là đôi khi quá tự tin!

Nhưng bây giờ anh ta cũng không làm được gì, chỉ có thể cầu nguyện các thế lực hắc ám vĩ đại lần này có thể phù hộ cho họ.

Ba tháng sau, vào đầu mùa xuân. Bầu trời u ám, một màu xám đen, toát lên vẻ nặng nề, ngột ngạt, như thể ai đó đã hắt mực lên giấy tuyên. Mực loang lổ khắp trời, nhuộm đen cả những tầng mây.

Những tầng mây chồng chất lên nhau, đan xen hòa quyện, từng tia chớp đỏ ửng lóe lên, kèm theo tiếng sấm ù ù.

Tựa như tiếng gầm nhẹ của thần linh, vang vọng khắp nhân gian.

Mặt đất mịt mờ, một tòa thành phố đổ nát trong màn mưa máu đỏ sẫm, im lìm, không chút sức sống.

Trong thành, tường đổ nát, vạn vật khô héo. Khắp nơi là những ngôi nhà đổ sụp cùng từng thi thể xanh đen, thịt nát, như những chiếc lá thu vụn nát, tàn lụi trong im lặng.

Những con đường từng tấp nập ngày xưa, giờ đây một mảnh đìu hiu.

Những con đường đất cát từng đông đúc người qua lại, giờ đây lại im ắng lạ thường.

Chỉ còn lại bùn máu lẫn lộn với thịt nát, bụi đất và giấy tờ, không thể phân biệt được cái gì với cái gì, cảnh tượng thật rùng rợn.

Không xa, một cỗ xe ngựa không còn nguyên vẹn lún sâu trong vũng bùn, tràn ngập sự tang thương. Chỉ có một con búp bê thỏ bị bỏ rơi trên càng xe, treo lủng lẳng và đung đưa theo gió.

Lớp lông trắng muốt đã sớm thấm ướt màu đỏ, toát lên vẻ âm u, quỷ dị.

Đôi mắt đục ngầu dường như còn vương vấn chút oán niệm, trơ trọi nhìn về phía tảng đá lốm đốm phía trước.

Nơi đó, một thân ảnh đang nằm sấp.

Đó là một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi, quần áo rách nát, đầy bùn đất. Quanh eo cậu ta buộc một chiếc áo da đã hỏng.

Thiếu niên híp mắt, bất động. Cái lạnh thấu xương từ bốn phía xuyên qua lớp áo ngoài cũ nát của cậu, lan khắp toàn thân, dần dần cướp đi hơi ấm của cậu.

Theo ánh mắt cậu ta nhìn tới, cách cậu khoảng bảy, tám trượng, một con kền kền gầy gò đang gặm xác một con chó hoang thối rữa, thỉnh thoảng cảnh giác quan sát xung quanh.

Dường như, trong khu phế tích nguy hiểm này, chỉ cần một chút động tĩnh nhỏ, nó sẽ lập tức bay vút lên.

Sau một hồi lâu, cơ hội đã đến. Con kền kền tham lam cuối cùng cũng chui đầu hoàn toàn vào bụng chó hoang.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép không được phép.