Trên bản tin, thông báo rằng trong ba ngày gần đây, số người bị ho và sốt ở Gotham tăng lên đáng kể, các phòng khám tại tất cả bệnh viện lớn đều trong tình trạng quá tải bệnh nhân. Theo Thomas Elliot, viện trưởng Bệnh viện tư nhân Elliot, đây có thể là một loại bệnh tật do chủng virus mới, chưa xác định gây ra. Tuy nhiên, Steven Key, một bác sĩ có thẩm quyền từ Cục Vệ sinh Gotham, lại chỉ ra sai lầm của viện trưởng Elliot, cho rằng đây chỉ là một đợt cúm mùa tấn công toàn nước Mỹ như mọi năm.

Bản tin trên TV vẫn đang lặp đi lặp lại những thông báo đó. Trong khi đó, tại phòng khách của Trang viên Wayne, Thomas Elliot, người đang được nhắc đến trong tin tức, vừa hoàn thành ca phẫu thuật cho Jason Todd, Robin đời thứ hai, và Tim Drake, Red Robin đời thứ ba. Cả hai đều bị phục kích và trọng thương từ tối qua đến rạng sáng nay, hiện vẫn còn hôn mê bất tỉnh. Với vẻ mệt mỏi sau ca phẫu thuật bận rộn, Elliot bước ra khỏi phòng, đối mặt với Alfred và Bruce.

"Thôi nào, Bruce, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó chứ. Dù sao tôi cũng là bác sĩ số một thế giới, họ có chết đâu. Yên tâm đi, ca phẫu thuật rất thành công, tỉnh lại chắc chỉ trong hai ba ngày tới thôi. Nhưng để họ hoạt động bình thường thì vẫn phải đợi một tháng. Bị tấn công bằng thuốc nổ ở cự ly gần mà chỉ bị thương nhẹ thế này, đúng là may mắn lắm rồi."

"Cảm ơn anh, Tom. Tôi không ngờ anh vừa về nhà chưa được bao lâu, tôi lại phải nhờ anh đến đây thêm một chuyến nữa. Tôi đúng là một người bạn tồi."

"Chà, nhận ra điều này chứng tỏ anh chưa đến nỗi nào. Dù sao sau này tôi còn phải mượn thiết bị bên anh để nghiên cứu vắc-xin, coi như tiện đường làm quen trước. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, anh đã xem cách giải thích của ngài thị trưởng, cùng với lời của tên lang băm Steven Key về 'cảm cúm' chưa, khặc khặc. Một người thì dám nói trắng ra, người kia thì đúng là dám bưng bít sự thật."

Chỉ vào vị thị trưởng đang phát biểu trước ống kính cùng đại diện Cục Vệ sinh, trong lời nói của Elliot lộ rõ vài phần trào phúng. Với giọng điệu của người bạn thân này, Bruce cũng không thấy có gì lạ, bởi lẽ anh ta hoàn toàn có tư cách để nói những lời đó.

Alfred tiễn Elliot ra về. Còn Bruce, sau khi cáo biệt, liền đi theo mật đạo xuống Động Dơi dưới lòng đất. Dick, sau một đêm thức trắng, đang ngồi trước máy tính, mắt nhìn chằm chằm chiếc bút ghi âm mà Covan đã đưa cho mình. Chiếc bút vẫn không ngừng phát đi phát lại những thông tin mà Covan đã thẩm vấn được từ Bane đêm qua.

"Hắn là ai?" Bruce hỏi, anh biết Dick hiểu mình đang hỏi ai.

"Không biết. Trong ký ức tôi không có người n��y, nhưng thực sự là hắn đang giúp chúng ta, dù là cứu anh hay cứu Jason, Tim. Tôi không nhớ ra, anh hiểu không?"

Bruce trầm mặc, đi đến bên cạnh Dick, nhìn chiếc bút ghi âm đặt trên bàn, nội dung lặp đi lặp lại khiến anh cũng phải cau mày. Một thử thách liên quan đến quá khứ của chính mình ư? Nhớ lại toàn bộ những gì đã trải qua từ khi trở thành Batman cho đến nay, anh không tìm thấy bất kỳ điểm mấu chốt nào để bắt đầu điều tra. Nhưng những thông tin mà Bane đã tiết lộ, anh không thể xem nhẹ được. Ghi nhớ kỹ nội dung trong chiếc bút ghi âm, Bruce vỗ vai Dick.

"Em nên đi nghỉ ngơi đi. Hai ngày tới em thu xếp một chút, về thành phố National đi. So với Gotham, nơi đó cần em hơn. Một siêu anh hùng chết đi cũng đủ để khiến cả thành phố náo loạn một thời gian, em nên trở về trông chừng nơi đó."

Nói xong, anh để Dick lại trong Động Dơi, rồi quay người lên lầu, khoác lên mình bộ âu phục lịch lãm, chọn từ gara một chiếc xe thể thao hào nhoáng nhất rồi rời khỏi Trang viên Wayne. Nếu Batman không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến thử thách sắp tới trong ký ức của mình, vậy thì anh phải dùng thân phận Bruce Wayne để tìm câu trả lời.

Cùng lúc đó, đây là ngày thứ ba kể từ khi Elliot – người mà Covan không hề biết danh tính thật sự là dị loại đơn thể Cyclone Rider – đã rải virus lạ ở Gotham. Sau ba ngày điều tra, Covan cũng tạm thời ngừng công việc, mọi thứ đến đây đều bế tắc. Hắn nhất định phải tìm ra thân phận thật sự của dị loại đơn thể Cyclone này. Kẻ bị tình nghi lớn nhất chính là bác sĩ Thomas Elliot – người có thể là dị loại đơn thể Cyclone, và cũng là Hush, kẻ phản diện suýt nữa đẩy Batman vào tuyệt cảnh trong tương lai.

Không sử dụng bất kỳ sức mạnh siêu phàm nào, Covan với thân phận một người bình thường, đi đến bệnh viện nơi Elliot làm việc. Vừa đến bệnh viện không lâu, hắn đã thấy Alfred, quản gia lâu năm của Batman, lái xe đưa vị bác sĩ này đến. Còn các phóng viên Gotham đã sớm túc trực ở cổng bệnh viện cũng ngay lập tức ùa tới khi Elliot vừa ra ngoài, những chiếc máy ảnh, micro chĩa về phía anh ta, với ý đồ moi móc thông tin từ vị bác sĩ nổi tiếng này.

"Bác sĩ Elliot, về loại virus mới mà anh đã nói trước đó, anh có căn cứ nào không?"

"Nếu đúng như lời anh nói, vậy khi virus bùng phát triệt để, phía anh có thể cung cấp thuốc đặc hiệu hoặc vắc-xin không...?"

"Bác sĩ Elliot...!"

"Bác sĩ Elliot...!"

Những câu hỏi liên tiếp vang lên không dứt. Covan, với tư cách người đứng xem, cũng ngồi xuống ghế, quan sát cảnh tượng này. Hắn rất muốn biết kẻ bị mình tình nghi lớn nhất này sẽ trả lời những câu hỏi đó như thế nào, đặc biệt là khi thấy vị bác sĩ này xuống xe mà vẫn đeo khẩu trang, hắn càng cảm thấy hứng thú.

"Nếu các vị lo lắng loại virus này có hoành hành ở Gotham hay không, thì thứ các vị cần làm nhất bây giờ là đặt câu hỏi cách tôi ba mét. Dù là cảm cúm hay loại virus lạ này, đều lây lan qua giọt bắn. Đứng gần thế này, các vị có nghĩ đến sức khỏe của bản thân mình không, thưa các vị?"

Lời nói vừa dứt, những phóng viên này cũng vô thức lùi lại vài bước, chỉ còn micro được đưa về phía Elliot. Elliot chỉ lấy một chai nước 1.5 lít từ trong xe, uống cạn rồi mới đeo lại khẩu trang và nói.

"Về căn bệnh gây ra triệu chứng ho và sốt quy mô lớn đang hoành hành ở Gotham hiện tại, dù là virus lạ hay cảm cúm, chúng ta cũng không nên xem nhẹ. Nếu là cảm cúm, theo kinh nghiệm những năm trước, chỉ cần có v���c-xin đầy đủ thì sẽ ổn thỏa, tôi tin rằng quốc gia sẽ không tiếc chi phí cho việc này. Nhưng sự thật là gì, tôi nghĩ trong lòng các vị đã có câu trả lời rồi, phải không? Xin lỗi, tôi phải đi làm rồi."

Dứt lời, Elliot chen qua đám đông, đi vào bệnh viện, không còn để tâm đến những câu hỏi của các phóng viên nữa. Giữa đám đông chen chúc, Covan nhìn thấy chai nước rơi dưới đất, liền định tiến đến nhặt lên. Nhưng đám đông hỗn loạn đã che khuất tầm nhìn của Covan, đến khi đám đông tản đi, chai nước rơi dưới đất đã biến mất, thay vào đó là tiếng gầm rú của một chiếc xe thể thao vang lên trên đường phố.

Một chiếc Rolls-Royce Phantom màu bạc vụt qua trước mặt Covan như tên bắn, và Covan có thể nhìn thấy Bruce Wayne ngồi ở ghế lái – tay chơi giàu có kiêm tổng giám đốc độc đoán ban ngày, còn ban đêm lại hóa trang thành người dơi để trấn áp tội phạm, chính là Hiệp Sĩ Bóng Đêm.

"Quả nhiên, việc chuyên nghiệp vẫn nên để người chuyên nghiệp làm. Thám tử vĩ đại nhất thế giới, việc điều tra chân tướng này vẫn là anh làm thì thích hợp hơn."

Nói đoạn cười nhẹ, Covan cũng biến mất trong đám đông, tiến vào bệnh viện, chuẩn bị cho hoạt động theo dõi cả ngày của mình.

Trong khi đó, tại văn phòng của Penguin trên con thuyền đánh bạc Ice Berg ở cảng Gotham, Penguin, vừa rồi còn mặt trắng bệch, giờ đã đứng dậy, đứng sau lưng Hush. Phía trước hắn, vị bác sĩ riêng, cũng là đàn em của hắn, đã chết từ lâu. Lau khóe miệng, Penguin lúc này mới nhìn người bí ẩn đã cứu mình về và tự xưng là Hush, đồng thời cũng nhìn Elliot đang bước vào bệnh viện qua bản tin trực tiếp, không khỏi lên tiếng.

"Dù ta có nghe lời ngươi thì sao chứ? Vị bác sĩ này tôi cũng biết rõ, là người có uy tín thật sự, bác sĩ số một thế giới. Hắn đã dám nói như vậy, ắt phải có căn cứ của riêng hắn. Trong thành phố Gotham không có kẻ ngốc, kế hoạch của ngươi làm sao có thể thành công? Về việc đối phó Batman, tôi đoán giờ này anh ta đã âm thầm bảo vệ Elliot rồi. Ngươi không thể đụng vào một người được Batman bảo vệ đâu."

"Việc này ngươi không cần lo lắng gì cả, Cobblepot. Gotham không có kẻ ngốc, điểm này ta và ngươi đều rõ. Nhưng càng nhiều người thông minh sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn so với việc thao túng một đám kẻ ngốc. Ngươi chỉ cần làm theo sự sắp đặt của ta là được, sau đó, ngươi sẽ có thể thực sự nắm giữ Gotham."

"Đúng vậy, trừ việc phải tuyên thệ trung thành với ngươi ra." Penguin nói với giọng điệu mỉa mai.

"Ta không đáng để ngươi trung thành sao?"

Một câu hỏi ngược lại khiến Penguin cứng họng. Hush nhìn Elliot qua bản tin trực tiếp, rồi cười khẽ nói: "Vậy tiếp theo, nên đi tìm những người khác, và cũng nên để những kẻ thông minh đó làm vài việc."

Vào ngày hôm đó, khi loại virus lạ do Elliot phát tán dần xuất hiện triệu chứng trong thành phố Gotham và lây nhiễm quy mô lớn trong dân chúng, dù cho Thị trưởng Gotham và Cục Vệ sinh đã thuộc lòng kịch bản đi chăng nữa, thì người dân Gotham, với bản tính vốn thuần phác, cũng trong ngày hôm đó rơi vào bầu không khí căng thẳng. Những người nhìn thấy cơ hội làm ăn bắt đầu đổ xô đến các hiệu thuốc, chuẩn bị tích trữ số lượng lớn vật tư y tế, với ý đồ kiếm một món hời lớn.

Những người không có ý định đó cũng bắt đầu ý thức hạn chế việc ra ngoài, các hoạt động xã giao, và chọn cuộc sống "ở nhà" làm tiêu chuẩn. Nhưng cách làm của họ chẳng qua là sự vùng vẫy trong tuyệt vọng mà thôi. Từ khoảnh khắc Elliot rải virus, sự hủy diệt của Gotham đã bắt đầu đếm ngược, mỗi việc họ làm hiện tại chẳng qua là đang thúc đẩy quá trình hủy diệt Gotham mà thôi.

Elliot thì lại vui vẻ chứng kiến cảnh tượng này, nhất là khi từ phòng làm việc nhìn xuống, thấy các phóng viên vừa rồi còn chen chúc chặn ở cổng bệnh viện đã lập tức giải tán, anh ta càng không kìm được bật cười.

"Bắt đầu rồi sao? Ngươi cần hành động nhanh hơn một chút, Bruce. Và cả ngươi nữa, DeSaad, ngươi cũng nên làm gì đó đi chứ. Nếu không, lũ tự xưng là New God các ngươi, đầu óc chẳng phải quá vô dụng rồi sao?"

Hắn đang lẩm bẩm một mình thì bị một tràng tiếng gõ cửa làm gián đoạn.

"Bác sĩ Elliot, vị khách này cần anh khám bệnh."

"Được rồi, tôi đến ngay."

Chỉnh sửa lại trang phục, nhìn quầng thâm dưới mắt mình, Elliot lúc này mới đẩy cửa, và thấy Covan đang đứng đó, ngụy trang thành một bệnh nhân. Hai người, đều ôm trong lòng những ý đồ riêng, cũng tại đây triển khai cuộc đối đầu đầu tiên.

Những chuyện đang xảy ra ở Gotham không chỉ gây ảnh hưởng trong thành phố này. Dù Trái Đất có xuất hiện bao nhiêu siêu nhân loại đi nữa, điều đó cũng không thể thay đổi một sự thật: đây là thời đại Internet, nơi mà chỉ cần không ra khỏi cửa cũng có thể biết chuyện thiên hạ. Những tranh cãi giữa Elliot và chính quyền thành phố Gotham, với mỗi bên đều tự cho là đúng, cũng đã xuất hiện trên các nền tảng mạng xã hội lớn toàn nước Mỹ thông qua Internet, khiến cả nước Mỹ cũng bắt đầu "hóng chuyện" về những gì đang xảy ra trong thành phố Gotham này.

Đối với người dân mà nói, đây chẳng qua là một màn kịch "xé nhau" trực tuyến của các cấp trong Gotham để họ "hóng chuyện", nhưng đối với các ban ngành chính phủ, đặc biệt là trong mắt những người có mưu đồ, thì lại là một vấn đề không thể không lưu tâm.

Tại trụ sở bí mật của A.R.G.U.S., một tổ chức đặc công được quản lý bởi đặc vụ tinh nhuệ Amanda Waller và thiếu tướng không quân Steve Trevor, chỉ trung thành với tổng thống và dùng để giám sát các siêu nhân loại đang hoạt động trong quốc gia này. Amanda Waller đang xem các thông báo tin tức về Gotham, đồng thời cũng nhìn vào màn hình máy tính, nơi một kỹ thuật viên đang giao tiếp tình báo với các đặc vụ A.R.G.U.S. được bố trí ở thành phố Gotham.

"Tình hình thế nào rồi?"

"Thưa trưởng quan, đây là các sự việc xảy ra ở Gotham trong khoảng thời gian này, bắt đầu từ ba ngày trước, mời ngài xem qua một chút."

Một tập tài liệu điện tử hiện lên trên màn hình máy tính bảng của Amanda. Không nói nhiều, Amanda trực tiếp mở ra và bắt đầu xem. Là một đặc vụ hàng đầu, kỹ năng đọc nhanh và nhớ lâu là điều cơ bản, chỉ trong chưa đầy mười phút, Amanda đã nắm được đại khái tình hình xảy ra ở Gotham trong ba ngày qua.

"Anh nói là, hiện tại không khí ở Gotham thực sự đang tràn ngập một loại virus lạ, đặc vụ của chúng ta cũng đã bị lây nhiễm, và theo thông tin anh ta cung cấp, loại virus lạ này ban đầu được phát hiện tại Bệnh viện tâm thần Arkham, nhưng hiện tại, chủng virus đang lưu hành ở Gotham đã tiến hóa thành thế hệ thứ hai, có tỷ lệ lây nhiễm và tỷ lệ tử vong cao hơn?"

"Đúng vậy. Hơn nữa, căn cứ thông tin kiểm tra được trên Internet trước đó, kẻ tội phạm Another Faiz, người đã giết chết Kamen Rider Faiz ở thành phố National, rất có thể đã trốn đến Gotham. Đặc vụ bị lây nhiễm nghi ngờ rằng loại virus lạ được rải ở Gotham lần này, rất có thể cũng là do hắn gây ra."

"Lý do? Tôi cần một lý do."

"Lý do chính là, loại virus lạ này chỉ hoành hành trong thành phố Gotham, thời điểm bùng phát và thời điểm tin tức tôi kiểm tra được trên Internet chỉ cách nhau chưa đến một ngày."

Tắt máy tính bảng, Amanda ngồi trên ghế, bắt đầu suy nghĩ về những lợi thế mà các tin tình báo này mang lại cho mình. Phía sau cô, Steve Trevor, người phụ trách liên lạc với Justice League, cũng đi tới, cầm lấy chiếc máy tính bảng Amanda để sang một bên, sau khi xem hết những tin tình báo đó, cũng không khỏi nhíu mày.

"Lại là virus nữa. Lần trước virus Amazo gây ra chưa đủ kinh khủng sao, giờ lại xuất hiện nữa rồi. Tôi sẽ liên hệ Justice League, để họ ra tay là phù hợp nhất, chỉ hoành hành trong Gotham thôi, dễ xử lý hơn nhiều."

Vừa định mang máy tính bảng rời đi, anh thì bị Amanda đưa tay đặt lại máy tính bảng lên bàn. Steve quay đầu nhìn người cộng sự của mình, không khỏi tỏ vẻ nghi hoặc. Anh ta hiểu Amanda, vị đặc vụ tinh nhuệ này trung thành với quốc gia, một sự kiện có nguy cơ virus như thế này có thể xảy ra bất cứ lúc nào trong nước. Cô ấy không có lý do gì để ngăn cản anh ta mới phải, hơn ai hết, cô ấy hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

"Anh nghĩ Justice League không xem TV, không lên mạng sao, Steve?"

"Vậy nên, đừng nói với tôi là anh cảm thấy Justice League còn đang nhúng tay vào chuyện này."

"Không, tôi chỉ tò mò. Justice League không thể nào không biết chuyện này, nhưng đến bây giờ, ngay cả khi siêu anh hùng ở thành phố National bị giết, họ vẫn không hành động. Vì lý do gì, điều gì đã ngăn cản họ ra tay? Điểm này, anh không thấy có vấn đề lớn sao?"

Lời chất vấn của Amanda khiến Steve nhíu mày. Anh ta hiểu ý trong lời nói của Amanda, nhưng không rõ tại sao Amanda lại ngăn cản mình.

"Có vấn đề lớn ở đây. Có kẻ đứng sau giật dây tất cả những chuyện này, đồng thời, cũng đang ngăn cản Justice League bằng nhiều cách khác nhau. Hiện tại liên hệ Justice League cũng không phải là chuyện tốt, đánh cỏ động rắn là một chuyện, nhưng tôi sợ mọi việc sẽ phát triển theo đúng ý đồ của chúng."

"Vậy cô muốn làm gì, Amanda?"

"Tôi sẽ liên hệ với đặc vụ bị lây nhiễm, để anh ta mang mẫu virus ra ngoài. Chúng ta cần nghiên cứu ra vắc-xin trước tiên. Đồng thời, tôi sẽ thông báo cho tổng thống và cả quân đội. Có lẽ, chúng ta sẽ tiến hành phong tỏa Gotham, sau đó, chúng ta sẽ thông báo cho Justice League tùy theo tình hình diễn biến. Đây là cách tốt nhất, và cũng là phương pháp ổn thỏa nhất."

Một loạt lý lẽ thuyết phục khiến Steve không tiếp tục tranh cãi với Amanda nữa. Sau khi trả lại máy tính bảng vào tay Amanda, anh im lặng một lúc lâu, rồi mới hỏi.

"Cô định cử Suicide Squad đi, phải không? Nhưng cách cô làm như vậy, quả thực vượt quá dự liệu của tôi, Amanda."

"Tôi trung thành với quốc gia này. Cả anh và tôi đều đã đến dự đám cưới của Superman, và cũng biết đại khái Tổng thống đã nói gì với Superman. Tôi không hiểu hoàn toàn cách làm của ông ấy, nhưng cũng phần nào hiểu được, rằng chỉ cần quốc gia này vẫn đứng đầu thế giới, thì việc Superman làm Tổng thống cũng không phải là không được. Nếu đã như vậy, phải tính toán kỹ cho Superman, đến khi anh ta tranh cử, cần bao nhiêu vốn liếng chính trị."

Trước những lời này, Steve không còn ý định tiếp tục tranh luận với Amanda nữa. Sau một hồi suy nghĩ, anh vẫn lên tiếng: "Được thôi, nhưng phải nói trước, chỉ giới hạn trong Gotham. Một khi tình thế không kiểm soát được, cả tôi và cô đều phải sẵn sàng hy sinh vì đất nước này, cô hiểu chứ, Amanda?"

"Là đặc vụ, chẳng phải chúng ta vẫn luôn làm những việc như thế này sao?"

Khi hai người tạm thời đạt được nhận thức chung, chuẩn bị gửi nhiệm vụ mới cho các đặc vụ A.R.G.U.S. ở Gotham, một giọng nói cũng vang lên trong trụ sở bí mật của A.R.G.U.S.: "Có ý chứ, Superman làm Tổng thống ư? Quyết định hay đấy, thưa đặc vụ. Nhưng bây giờ, các người cần nghe lệnh của tôi."

Ngay khoảnh khắc giọng nói vang lên, Amanda và Steve ngay lập tức rời khỏi vị trí ban đầu, tìm kiếm vật che chắn. Đồng thời cũng liếc nhanh về phía phát ra âm thanh. Đó là một phụ nữ tầm hai, ba mươi tuổi, cầm trong tay lưỡi hái, đôi mắt đỏ rực. Thấy Amanda và Steve có phản ứng như vậy, cô ta cũng không ra tay, chỉ là những ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ người cô ta bao trùm toàn thân.

Trong ánh lửa đỏ rực, lờ mờ có thể thấy một khuôn mặt quỷ xanh nanh vàng. Một tiếng ngân khe khẽ vang lên từ người cô ta, ngay khi tiếng ngân này vang lên khắp trụ sở bí mật của A.R.G.U.S., Amanda và Steve cũng đã mất đi ý thức. Căn cứ A.R.G.U.S. vốn đang hỗn loạn cũng trở lại yên tĩnh.

Truyen.free nắm giữ mọi quyền lợi đối với văn bản này.