Lúc 2 giờ 46 phút sáng, một đám cháy lớn bùng phát tại bệnh viện tâm thần Arkham trên đảo Arkham. Do cầu bị đứt, lực lượng chữa cháy không thể tiếp cận kịp thời, đành để mặc ngọn lửa lan rộng. Đối với vụ hỏa hoạn này, cảnh sát hiện vẫn đang điều tra, nhưng có thể khẳng định, không một bệnh nhân hay nhân viên an ninh nào trong bệnh viện tâm thần Arkham còn sống sót. Hiện đang tiến hành xác nhận danh sách người tử vong.

Trong trang viên Wayne, sau khi tháo mặt nạ Batman, Bruce tỉnh giấc bởi tiếng tin tức trên TV với thân phận Bruce Wayne. Đập vào mắt anh là chiếc máy thở, trần nhà quen thuộc, cùng với quản gia Alfred đáng kính nhất và người bạn thân Thomas Elliot.

“Alfred? Tom?”

Ý thức dần hồi phục, Bruce cất tiếng gọi tên hai người. Ngay khi Bruce tỉnh lại, Thomas Elliot – người mà thân phận thật vẫn còn là ẩn số, một nửa của Another Rider W sở hữu sức mạnh Another Cyclone – đã nhanh chóng tiến tới, ngăn Bruce định ngồi dậy, nhẹ nhàng đẩy anh nằm xuống giường.

“Cứ thư giãn đi, Bruce. Cậu vẫn đang trong giai đoạn theo dõi. Với lại, chúng ta không nên đứng gần nhau như vậy.” Lúc này, Thomas Elliot vẫn đeo khẩu trang, sau khi đặt Bruce nằm yên trên giường bệnh thì lùi lại một bước. Đứng sau lưng anh ta, Alfred cũng đeo khẩu trang, tiến lên và nói tiếp:

“Về điểm này, tôi khuyên cậu vẫn nên làm theo lời dặn của bác sĩ Elliot, Bruce. Cậu bị nhiễm một loại virus lạ, có tính lây truyền cực mạnh, ảnh hưởng đến đường hô hấp và hệ thần kinh. Tôi nghĩ cậu cần ở lại đây một thời gian cho đến khi bác sĩ Elliot tìm ra cách chữa trị.”

Alfred, vẫn đeo khẩu trang, kể lại những gì đã xảy ra với cậu chủ. Bruce, ý thức đã hoàn toàn hồi phục, nhìn Alfred. Qua vài cử chỉ của quản gia, anh hiểu được câu chuyện sau 24 giờ bị vây hãm trong bệnh viện tâm thần Arkham. Anh biết mình đã thoát ra bằng cách nào, và cả những gì đã xảy ra với bệnh viện tâm thần Arkham sau khi anh rời đi.

Tất cả những điều này khiến Bruce chìm vào im lặng. Nhìn kim truyền dịch trên tay và chiếc máy thở, một cảm giác thất bại sâu sắc trào lên. Batman không biết sợ thất bại, mỗi lần xuất hiện đều phá vỡ âm mưu của kẻ thù. Nhưng Bruce Wayne thì có thể. Thành công của Batman luôn được xây dựng trên những thất bại của Bruce Wayne. Giống như bây giờ, anh chỉ có thể làm theo lời khuyên của người bạn thân, nằm trong căn phòng bệnh cách ly này, chờ đợi bạn mình chẩn đoán.

Còn Alfred, ông không thể đứng đây chờ đợi mãi. Ông có thể xử lý các vết thương ngoài da cho Batman sau những trận chiến, nhưng với bệnh lý nội khoa như thế này, ông chỉ có thể tin tưởng giao phó cho bác sĩ Thomas Elliot. Sau khi đặt bữa trưa đã chuẩn bị sẵn ở đó, Alfred cáo lỗi và rời khỏi phòng bệnh. Chỉ còn Thomas Elliot đứng đó, xem phim chụp CT phổi của Bruce.

“Ừm, tình hình phổi đã dần tốt hơn. Nói thật đấy Bruce, sao tôi thấy cậu, một tay chơi hào hoa, lại vướng vào quá nhiều cuộc phiêu lưu kỳ lạ thế không biết. Trước là đua xe, giờ lại phổi nhiễm virus lạ. May mà tỷ lệ tử vong của loại virus này không cao, với lại cậu lại khỏe như trâu, chứ không thì tôi cũng không dám chắc đâu. Mà nhắc đến chuyện nhiễm trùng phổi, sáng nay lúc tôi đến, bệnh viện hình như bận rộn hơn hôm qua nhiều.”

Vừa nhìn phim CT, Elliot vừa diễn tròn vai một người bạn thân quan tâm Bruce Wayne, đồng thời kể lại những gì mình chứng kiến hôm nay. Nằm trên giường bệnh, Bruce chẳng thể nghĩ ra lý do nào thích hợp để đáp lại lời trêu chọc của Elliot. Anh đã tỉnh lại ở đây, và nghe nói Gordon đã hy sinh. Lúc này, điều anh tò mò hơn cả là ai đã cứu anh ra khỏi bệnh viện tâm thần Arkham.

“Cảm ơn cậu, Tom. Tôi cần bao lâu nữa mới có thể xuất viện?”

“Ít nhất là một tuần theo dõi nữa, Bruce. Đây không đơn giản như vụ tai nạn xe hơi đụng đầu trước đây đâu. Cậu bị virus đấy, mà thứ virus không nhìn thấy được mới là đáng sợ nhất. Được rồi, cậu nghỉ ngơi cho tốt. Tôi còn có những bệnh nhân khác cần khám. Nhớ kỹ, tự cách ly nhé.”

Dặn dò Bruce với tư cách một bác sĩ, Elliot sau đó rời khỏi phòng bệnh, để lại Bruce một mình nghỉ ngơi trên giường.

Trong khi đó, Covan, đứng cách bệnh viện hai cây số, đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Anh dõi theo cuộc đối thoại giữa Alfred, Bruce và Thomas Elliot trong phòng bệnh. Suốt những năm qua, anh không chỉ nghiên cứu phát triển các khả năng kết hợp sức mạnh Rider với thế giới DC mà còn học hỏi được rất nhiều từ những người bạn của mình. Chẳng hạn như khả năng đọc khẩu hình miệng, một năng lực mà thể chất dần được tăng cường đ�� mang lại cho anh. Ngoài sức mạnh và tốc độ được cải thiện, các giác quan khác của anh cũng được tăng cường. Ở một mức độ nào đó, anh cũng có thể sở hữu siêu thính giác như Superman, chỉ có điều anh bị giới hạn về khoảng cách, còn Superman thì không cần, anh ấy muốn nghe là có thể nghe được. Qua cuộc đối thoại của ba người trong phòng bệnh vừa rồi, Covan cũng rơi vào sự nghi hoặc.

“Nhìn cậu thì đúng là một người bạn tốt, nhưng sao tôi lại có cảm giác không ổn chút nào nhỉ? Theo truyện tranh, cậu chính là Hush, kẻ muốn thay thế Batman. Chỉ có cậu mới có động cơ thả Joker ra. Joker, tôi đã xác định, là một nửa khác của Another W. Vậy còn Cye? Là cậu hay là một người hoàn toàn khác? Và nữa, những loại virus này là sao?”

Đứng bên cửa sổ, Covan nhìn Bruce đang nhíu mày trong phòng bệnh, lẩm bẩm tự nói. Cùng lúc đó, anh cũng nhìn ra ngoài không khí. Những virus mà mắt thường không thể thấy vẫn đang lơ lửng. Điều kỳ lạ nhất là thời tiết Gotham hôm nay khá đẹp, ánh nắng đã xuất hiện, rọi xuống thành phố vốn u ám này, đáng lẽ phải mang lại chút tinh thần phấn chấn mới phải. Nhưng những gì anh cảm nhận được lại là một vẻ u ám, chết chóc, cũ kỹ. Đó là một thứ cảm giác. Ngoài ra, Covan cũng chuyển ánh mắt xuống bàn tay phải. Trên đó, anh cũng tập hợp được những virus đã thu thập từ không khí. Đồng thời, trên chiếc W Double Driver vẫn gắn ở hông anh, Virus Memory cũng đang được cắm vào. Anh đang cố gắng sử dụng Virus Memory để phân tích thành phần loại virus lạ này, và chiết xuất vắc-xin.

Thế nhưng, vấn đề nằm ngay tại đây. Loại virus đáng lẽ phải dễ dàng được Virus Memory phân giải và chiết xuất vắc-xin lại đang bị mắc kẹt ở một bước quan trọng nhất: Virus Memory không thể phân tích được thành phần của nó. Điều này khiến Covan rất tò mò. Mức độ phát triển của Virus Memory rất cao, ngay cả virus ngoài hành tinh, chỉ cần đủ thời gian, nó cũng có thể tạo ra vắc-xin. Chẳng có lý do gì mà lại không thể xử lý được một loại virus đang hoành hành trên bầu trời Gotham cả. Hơn nữa, dựa trên thông tin mà Virus Memory phản hồi, loại virus này hoàn toàn khớp với mô tả về virus trên Trái Đất. Điều đó có nghĩa là dịch virus này là do người dân Gotham tạo ra, Apokolips không hề nhúng tay vào chuyện này một cách mù quáng. Nhưng cảm giác Virus Memory mang lại cho Covan bây giờ là có một kẻ khác đang tranh giành quyền sử dụng Virus Memory với anh, ngăn cản anh thu thập thông tin liên quan.

“Thú vị đây. Là cậu sao, Thomas Elliot? Hay tôi nên gọi cậu là Hush? Hay nói đúng hơn là Another Cyclone?”

Mang theo sự nghi hoặc này, Covan tăng cường khả năng kiểm soát Virus Memory, cố gắng giành lại quyền điều khiển nó. Nhưng anh đã thất bại. Kể từ khi anh đánh bại William, kẻ đã cướp đoạt thân phận Faiz và sức mạnh Another Faiz của anh, chín chiếc Driver chính còn lại của anh đều đang bị xói mòn liên tục. Sự xói mòn không ngừng đó khiến Covan nhận ra rằng, trong thế giới DC này, từng chút một, những ký ức cũ của anh đang bị thay thế bằng những ký ức mới. Nhưng nhờ vào thể chất đặc dị Kamen Rider Den-O mà hệ thống đã ban cho anh trước đó, Covan không bị đoạn ký ức mới do Dr. Manhattan biên soạn này làm xáo trộn não bộ. Anh có thể đứng ở góc độ người ngoài cuộc để đối diện với những ký ức mới này, và tìm hiểu xem những Another Rider là hiện thân của mười Kamen Rider chính của anh đang tồn tại ở đâu trong ký ức mới này. Dù không trực tiếp tiết lộ thân phận thật, nhưng điều đó cũng có thể cung cấp cho Covan một vài manh mối.

Thế nhưng, hiện tại, manh mối vẫn còn ít ỏi. Covan đã cảm thấy Virus Memory trên người mình ngày càng mất kiểm soát. Nhìn chiếc Virus Memory đang cắm trên W Double Driver, vỏ kim loại màu tím ban đầu đã bắt đầu bị ăn mòn bởi Another W, phủ lên một lớp rỉ sét. Cùng với sự giao tranh giữa Covan và Another Cyclone không rõ danh tính, tốc độ ăn mòn của Virus Memory cũng không ngừng tăng tốc. Rồi tại một khoảnh khắc, Covan cảm thấy mình đã hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát Virus Memory. Virus Memory đang cắm trên W Double Driver của anh, ngay trước mặt Covan, hóa thành một chiếc USB rỉ sét loang lổ, bắn ra khỏi Driver và rơi xuống đất. Những virus ban đầu được Covan tập hợp trong tay cũng tan biến vào khoảnh khắc này. Ngay khi Covan cảm thấy mình hoàn toàn mất đi sự kiểm soát đối với Virus Memory, một cảm giác kỳ lạ ập đến, khiến anh ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Anh có thể thấy một hình thái Rider màu xanh lá, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ hung tợn và biểu cảm trầm mặc đặc trưng của Another Rider – Another Cyclone – đang đứng sừng sững trên đỉnh tòa nhà cao nhất, nhìn thẳng vào anh.

“Ha ha, Rider và Rider sẽ hấp dẫn nhau sao? Nếu đã hiện thân trước mặt ta rồi, vậy thì đừng ngại ta sẽ bám theo ngươi!”

Trên W Double Driver ở hông anh, hai Memory Cyclone và Joker xuất hiện. Chúng được cắm vào, rồi đẩy ra. Một luồng lốc xoáy xanh lá kèm theo sấm sét tím bao trùm Covan, các mảnh vỡ cấu thành trên người anh, hợp thể thành hình thái Kamen Rider W Cyclone Joker. Thế nhưng, so với Another Cyclone đơn thể đang đứng đối diện trên đỉnh tòa nhà khác, vẫn giữ nguyên hình thái Rider, Covan trong hình dạng W Cyclone Joker đã biến thành dáng vẻ của Another Rider: da thịt sinh học phủ đầy gai nhọn dữ tợn, chỉ còn lại mặt nạ vẫn giữ nguyên hình thái Rider.

Sau khi hoàn tất biến thân, một luồng lốc xoáy cũng trào dâng trên người Covan, mang anh biến mất khỏi căn phòng. Đồng thời, Another Cyclone đang đối diện với Covan cũng biến mất theo. Cả hai đều lướt đi như cơn gió trên bầu trời Gotham, xuyên qua giữa những tòa nhà cao tầng của thành phố này, kẻ trước người sau truy đuổi nhau.

Cuối cùng, cả hai dừng lại tại khu bãi rác ngoại ô Gotham. Nơi đây hoàn toàn là bãi phế liệu của Gotham, cũng là nơi tập trung những người không thể tồn tại trong thành phố. Dù có ánh nắng, nó cũng không thể rọi tới sự u ám này, hay mang lại hy vọng và ánh sáng cho những con người đang mục ruỗng. Covan và Another Cyclone đơn thể, người mà đến giờ vẫn chưa lộ diện thật, đều dừng lại tại đây, chọn nơi này làm chiến trường.

“Chỉ ở đây thôi sao? Tôi cứ nghĩ cậu sẽ tiếp tục đánh lạc hướng tôi chứ. Vậy, tôi nên gọi cậu là gì đây? Joker thì đúng là danh xứng với thực rồi. Còn cậu, Hush? Hay Thomas Elliot?”

Trước lời hỏi của Covan, Another Cyclone đơn thể đang quay lưng về phía anh từ từ xoay người lại. Cùng lúc đó, từ một góc khuất trong bóng tối, Joker cũng bước ra. Đối mặt Covan, Another Cyclone đơn thể và Joker hợp thành một thể, hình thái Another W chính thức hiện ra trước mặt Covan. Một nửa gương mặt đang cười điên dại, nửa còn lại thì biểu hiện sự trầm mặc. Hai biểu cảm đối lập nhau ấy cứ thế kết hợp lại.

Sau khi hợp thể, Covan có thể cảm nhận được người chủ đạo của Another W trước mặt là Another Cyclone đơn thể, chứ không phải Joker. Điều này lại khiến Covan bất ngờ. Bởi lẽ, tính cách của Joker vốn là thế: khiến kẻ địch đau đầu, làm đồng đội thì lại sẵn sàng đâm sau lưng. Vậy mà bây giờ, lại do Another Cyclone đơn thể chủ đạo.

Với sự lo lắng trong lòng, Covan cũng phát động tấn công về phía Another W này. Anh không mưu cầu đánh bại, chỉ cần có thể buộc lộ chân diện mục của Another W là đủ. Trước đòn tấn công của Covan, Another W không đáp trả, chỉ vung tay một cái, hai luồng lốc xoáy màu đen và xanh lục liền xuất hiện trước mặt anh, di chuyển về phía Covan. Kiểu tấn công mà anh thường dùng nhất, khi được phóng ra từ tay Another W lại có chút kỳ lạ. Nhưng Covan không bận tâm, chỉ tùy ý vung tay, hai luồng lốc xoáy ấy liền tan biến trước mặt anh. Cùng lúc đó, một cú đá thẳng của anh cũng tới trước mặt Another W, nhưng bị hóa giải dễ dàng. Covan trong hình thái Kamen Rider W Cyclone Joker và Another W trong hình thái Cyclone Joker đã bắt đầu một trận cận chiến tại khu vực ít được chú ý nhất của Gotham này.

Những đòn tấn công bằng quyền cước cũng khiến Covan cảm nhận được sự khó nhằn của Another W này, người mà anh chỉ biết được một trong những thân phận của nó. Phải nói là, Joker và Joker Memory lại có độ tương thích cao đến thế. Mặc dù Another W này thể hiện ý thức chủ đạo là Another Cyclone đơn thể, nhưng trong cận chiến, Joker lại kiểm soát nửa thân bên trái, đối đầu với anh nhiều hơn. Đến đây, cần phải nhắc đến Gaia Memory trong tác phẩm Kamen Rider W. Loại Memory này ghi lại mọi ký ức trên Trái Đất, từ cụ thể, khái niệm cho đến trừu tượng, tất cả đều có thể biến thành vật chất, giống như một chiếc USB. Khi nằm trong tay những người có độ tương thích cao, Memory có khả năng ban cho sức mạnh, và sức mạnh này sẽ bùng phát theo cấp số nhân dựa trên cảm xúc.

Với Joker, Joker Memory cũng vậy. Nếu chỉ xét theo số liệu Rider biến thân đơn thể trong nguyên tác, Joker chỉ có thể cung cấp sức đấm 2 tấn, sức đá 3 tấn – những số liệu cơ bản. Nhưng trong tay Shotaro, nhân vật chính của Kamen Rider W, anh ấy lại tạo nên những điều phi thường. Bởi vì Shotaro có độ tương thích với Joker Memory trực tiếp vượt quá một trăm phần trăm, cộng thêm năng lực chiến đấu hoàn toàn tinh thông, thậm chí bất khả chiến bại mà Joker Memory cung cấp, điều đó đã giúp Shotaro trong bản điện ảnh Kamen Rider – Heisei vs Showa. Với số liệu cơ bản của Joker đơn thể, anh ấy đã một mình đối đầu và hạ gục hai Kamen Rider Showa "biến thái" là Black và Black RX, những người có sức mạnh quyền cước đều trên 50 tấn. Covan có thể thích ứng những Memory này là vì hệ thống đã ban cho anh khả năng hoàn toàn thích ứng với những Memory đã trao đổi, thậm chí tự mình phát triển. Joker thì không, hắn hoàn toàn đạt đến mức độ siêu tương thích với Joker Memory.

Lúc này, Covan cũng hiểu ra. Joker đã có thể trở thành phiên dịch của Joker, và cách dịch thẳng đơn giản nhất chính là Joker. Joker kết hợp với Joker, với năng lực chiến đấu này, chẳng trách có thể đè bẹp Batman.

Với vài phần kinh ngạc, Covan cũng nhận ra nhiệm vụ hiện tại của mình quan trọng đến mức nào. Một kẻ có thể áp chế Joker, trở thành ý thức chủ đạo của Another W, ở một mức độ nào đó, còn đáng sợ hơn cả Joker. Nếu không thể buộc tên này lộ diện thật, anh sẽ không cam lòng.

Sau khi cận chiến không đạt được hiệu quả mong muốn, Covan cũng trực tiếp tung ra chiêu lớn. Anh rút Joker Memory trên W Double Driver ra, cắm thẳng vào khe bên phải, rồi nhẹ nhàng vỗ.

【Joker! Maximum Drive! 】

Âm thanh kích hoạt chiêu thức quen thuộc vang lên. Ngay sau đó, Covan vút cao trên không trung, tung cú Rider Kick về phía Another W. Đối mặt với chiêu lớn của Covan, Another W, kẻ vừa rồi còn đánh tay đôi ngang sức với Covan, đột nhiên dừng mọi động tác tấn công. Hắn đứng đó bất động, dùng lồng ngực đón nhận cú Rider Kick của Covan.

Trước hành động kỳ lạ này của Another W, Covan dù nghi hoặc nhưng vẫn không ngừng tấn công. Cú Rider Kick cứ thế lao đi trong không trung, chuẩn bị trúng đích ngực Another W. Ngay lúc đó, một chuyện không thể tin nổi đã xảy ra. Từ giữa hình thái Kamen Rider W Cyclone Joker của Covan, điện quang lóe lên, dòng điện mạnh mẽ chạy dọc cơ thể anh, cưỡng ép cắt đứt cú Rider Kick của Covan. Đồng thời, hình thái Cyclone Joker đang kết hợp trên người Covan cũng tách rời vào khoảnh khắc đó, trực tiếp vỡ ra, buộc Covan phải giải trừ biến thân.

Dòng điện mạnh mẽ vẫn chạy khắp cơ thể Covan. Giải trừ biến thân, tự nhiên sẽ không còn cú Rider Kick nữa. Dưới dòng điện mạnh mẽ đó, Covan cũng trực tiếp rơi từ trên không xuống đất, lăn vài vòng, miệng há hốc, mắt nhắm nghiền. Lúc này, anh vẫn không thể hiểu tại sao mình lại bị cưỡng chế giải trừ biến thân giữa chừng. Dr. Manhattan đâu có ra tay?

“Cái gọi là Kamen Rider W, chẳng phải là Rider hai người hợp thể sao?” Ngay khi Covan còn đang suy nghĩ mãi không hiểu, Another W, kẻ vẫn im lặng từ nãy đến giờ, cất tiếng. Chỉ một câu nói đó đã chỉ ra điểm yếu, khiến Covan hiểu rõ tại sao mình bị cưỡng chế giải trừ biến thân: bởi vì lần đầu tiên anh biến thân, cũng là sự kết hợp của hai người, cùng với Dick!

“Ngươi không phải mục tiêu lần này của ta. Ngoan ngoãn một chút, sau này ta sẽ xử lý ngươi. Lần này đến đây chỉ là để chào hỏi ngươi thôi, đừng ép ta giao thủ nhanh vậy. Ta cũng không muốn bị làm phiền thú vui trò chơi. Câu nói mà ngươi thích nhất là gì ấy nhỉ? À đúng rồi, Ciao~”

Trả lại câu nói mà Covan đã nói với Joker vào rạng sáng, Another W cũng hóa thành một luồng lốc xoáy biến mất trước mặt Covan, chỉ để lại Covan một mình, nhìn chiếc W Double Driver ở hông, nở nụ cười bất đắc dĩ.

Ở một diễn biến khác, Bruce Wayne cũng tỉnh giấc sau giấc nghỉ trên giường bệnh. Cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực đã biến mất, cũng không có dấu hiệu sốt. Anh chỉ cảm thấy hơi đắng miệng và khô lưỡi. Việc cứ mãi ở trong căn phòng bệnh tràn ngập mùi thuốc sát trùng cũng khiến anh khó chịu. Bruce xoay người xuống giường, mở cửa phòng bệnh. Thế nhưng, cảnh tượng trước mắt lại khiến anh sững sờ tại chỗ.

Anh thấy trên hành lang của bệnh viện tư nhân mà bạn mình giới thiệu, đã chật kín những bệnh nhân đến khám. Có người không đeo khẩu trang, có người vì chờ đợi quá lâu mà bực tức, mở miệng chửi rủa, những lời lẽ tiêu cực lan truyền trong không khí. Nhưng điểm chung duy nhất là tất cả đều ho khan liên tục. Chứng kiến cảnh này, Bruce nhíu mày, nhận ra sự việc không hề đơn giản.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc tại đây.