Trong màn đêm, ngay khoảnh khắc Batman dùng dây móc bay vọt lên tòa nhà cao tầng, Cyclone như một lưỡi dao sắc bén, dễ dàng cắt đứt sợi dây vốn đủ sức kéo cả Parademon. Cô thu dao không một tiếng động, khiến Batman không kịp phản ứng, cứ thế rơi thẳng xuống. Tình huống bất ngờ này không phải là điều gì quá đỗi ngạc nhiên đối với Batman, dù là ở Gotham, anh ta không cần mặc một bộ áo giáp đặc biệt để đối đầu với Superman, chỉ cần bộ đồ Dơi chiến đấu bình thường.

Nhưng bộ chiến phục này chứa đầy các cơ chế đủ để ứng phó mọi tình huống, chẳng hạn như áo choàng Dơi, chỉ cần nhấn một nút điện là có thể biến thành cánh lượn để bay, hoặc cũng có thể thành dù lượn. Thế nhưng, vào thời khắc này, Batman nhận ra áo choàng của mình đã mất tác dụng. Chiếc đai lưng đa năng trên lưng anh kết nối với mọi thiết bị của bộ chiến phục. Dĩ nhiên, với tính cách của Batman, anh không thể nào giao phó mọi cơ chế điều khiển cho chiếc đai lưng đa năng, tất nhiên vẫn còn các phương án điều khiển thủ công. Chỉ là vào thời khắc này, Batman cũng phát hiện chiếc đai lưng đa năng đã bị vô hiệu hóa, và cả các cơ chế điều khiển thủ công trên người anh cũng tạm dừng hoạt động, không thể kích hoạt được. Mọi chuyện dường như trùng hợp xảy ra cùng lúc, Batman không tin vào sự trùng hợp, nhưng lúc này anh cần phải đảm bảo làm sao để sống sót sau cú ngã từ độ cao năm mươi mét!

Nhắm vào m���t bức tượng Thạch Tượng Quỷ nhô ra từ bên ngoài tòa nhà, nằm ngay trên đường rơi xuống của mình, Batman chờ đúng thời cơ, trực tiếp dùng tay bám lấy. Thế năng rơi cùng trọng lượng cơ thể của Batman cùng lúc tác động, khiến anh chỉ chậm lại được một khoảnh khắc trong quá trình rơi. Cánh tay bám vào bức tượng Thạch Tượng Quỷ bị trật khớp, kéo theo cả đầu tượng cũng bị bật ra. Nhờ khoảnh khắc ngưng lại trong quá trình rơi này, Batman cũng kịp thực hiện một biện pháp khẩn cấp. Một tay anh giật chiếc áo choàng làm từ vật liệu định hình đặc biệt phía sau lưng xuống, và khi phần điều khiển bằng tay được kích hoạt điện, nó liền biến thành một chiếc dù lượn tạm thời, giúp anh giảm tốc độ rơi thêm lần nữa. Tiếp đó, khi còn cách mặt đất mười mét, Batman cũng đón nhận lần đầu tiên trong đời bị trọng thương ngoài chiến đấu.

Đầu tiên anh đập vào mặt ngoài một tầng lầu, khiến lan can xi măng bị đập vỡ, rồi trượt dài xuống. Sau đó, anh va vào lan can sắt của ban công tầng đối diện, khiến nó biến dạng, và cuối cùng, khi rơi xuống, anh đập gãy một mái che bằng sắt, ngã vật xuống nền xi măng, bất tỉnh nhân sự. Khi sắp mất đi ý thức, Batman cũng trông thấy Bane chạy trốn, và kẻ quái nhân hai mặt, một nửa trầm lặng, một nửa cười phá lên. Chỉ giữa lúc mí mắt anh khẽ hé khẽ nhắm, kẻ quái nhân này liền biến mất, như một ảo ảnh. Sau đó, anh cũng chìm vào hôn mê sâu.

Chẳng bao lâu sau đó, Tiểu Jonathan và Damian cũng đuổi đến nơi và phát hiện Batman đang nằm gục trên nền xi măng. Hai đứa trẻ luống cuống, đây là lần đầu tiên chúng thấy Batman bị thương nặng đến thế này. Không màng đến Bane đã trốn thoát, Tiểu Jonathan liền cùng Damian bay xuống.

"Không, phụ thân! Jonathan!" Khi nhìn thấy cha mình nằm trên nền xi măng, Damian vừa tiếp đất đã lao tới ngay lập tức, đồng thời hét lớn với Tiểu Jonathan.

"Ưm, chỉ riêng những gì mình thấy đã có vài chỗ gãy xương, ngoài ra còn chấn động não. Trời ạ, giáo phụ toàn thân không còn chỗ nào lành lặn, làm sao anh ấy sống sót được chứ!"

Tiểu Jonathan dùng khả năng nhìn xuyên thấu của mình để kiểm tra vết thương của Batman. Dù còn là một đứa trẻ, và có một bộ não siêu việt cung cấp trí tuệ vô tận cho cậu, Tiểu Jonathan vẫn khó tin nổi với những vết thương mà Batman đang phải chịu. Một người bình thường với chấn thương như vậy, lẽ ra đã sớm không thể giữ được sự tỉnh táo và vận động mạnh mẽ như thế. Chỉ có giáo phụ của mình, vẫn có thể bay vọt giữa các tòa nhà cao tầng, thậm chí đuổi theo Bane. Quả không hổ danh là người đàn ông đã từng đánh ba mình.

"Trước khi mày kịp tò mò về chuyện đó, mau tới giúp đỡ, đưa anh ấy về!"

"Vâng, vâng, vâng."

Gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc dưới lời răn của Damian, Tiểu Jonathan cũng làm theo chỉ dẫn. Sau khi Damian sơ cứu đơn giản cho ba mình, cậu liền cõng giáo phụ bay lên, còn Damian thì nắm lấy cổ chân Tiểu Jonathan. Mặc cho Tiểu Jonathan cõng mình và Batman bay về phía Động Dơi, từ một góc tối tăm của tòa nhà cao tầng...

Another W, được tạo thành từ Thomas và Joker, cũng hiện thân. Hắn nhìn Batman đang được Tiểu Jonathan cõng bay đi, rồi cười khặc khặc.

"Ha ha ha, con trai, con đỡ đầu, thằng Dơi... cuộc sống của mày thật đẹp, đẹp đến nỗi tao muốn mày lại có một ngày xui xẻo nữa, hí hí ha ha."

"Không phải bây giờ, Joker! Không phải bây giờ, mọi chuyện còn chưa bắt đầu!"

"Ôi dào, mày đã nói rồi, tao mới là diễn viên chính chứ. Giờ thì một diễn viên chính khác tạm thời ngừng diễn, cũng nên có biến lớn chứ."

Vừa nói dứt lời, Another W, vốn mang một nửa biểu cảm trầm mặc và một nửa biểu cảm cười phá lên, cũng tách rời ra trong cuộc tranh cãi giữa Elliot và Joker. Hai cơ thể, một xanh một tím, một khuôn mặt trầm mặc không nói, một khuôn miệng cười phá lên, tương ứng đại diện cho Hush Elliot và Joker điên loạn. Joker trong hình dạng Another Joker, mang theo tiếng cười đặc trưng của mình, trực tiếp biến mất giữa những tòa nhà cao tầng.

Còn Hush Elliot, nhìn Joker – kẻ vốn dĩ phải thuộc về sự kiểm soát của mình – lại có thể dễ dàng thoát khỏi sự kiểm soát ấy, khiến vẻ mặt của hắn lúc trở lại hình người cũng trở nên có chút dữ tợn. Nhưng nhìn thấy Joker lúc này cũng đã trở lại hình người và đang lanh lảnh trên đường phố, Hush với vẻ mặt dữ tợn suy nghĩ một lát, rồi cũng nở nụ cười. Một luồng gió lốc xanh lục bao lấy hắn, đưa hắn rời khỏi tòa nhà cao tầng.

Một bên khác, tại thành phố National, vẫn là hiện trường vụ án tự thiêu bí ẩn đầy quỷ dị. Dick tựa vào dây phong tỏa hiện trường bên ngoài. Khi thấy Covan cưỡi xe máy xuất hiện giữa đám đông, anh mới cầm cốc trà chanh Vita đã pha sẵn để đưa cho anh ta. Covan tiếp lấy đồ uống mà người cộng sự ném tới. Nhân viên cảnh sát phụ trách giữ hiện trường cũng không làm khó Covan, vì anh ta hiểu mối quan hệ giữa vị thám tử này và sếp của mình. Anh ta gật đầu, rồi để anh ta đi vào.

"Có chuyện gì vậy, khuya khoắt thế này gọi tôi đến đây? Khoan đã, có án mạng sao?!"

Mãi sau mới nhận ra, Covan vừa uống trà chanh vừa nhìn cách thức phong tỏa nghiêm ngặt xung quanh, rồi cũng phản ứng lại. Vẻ mặt còn ngái ngủ của anh lập tức trở nên nghiêm túc. Trong khoảng thời gian này, khỏi phải nói, riêng việc anh ta đã phủ sóng "Thư viện Khu vực" lên toàn thành phố để sàng lọc 24/24, thì lẽ ra không thể có án mạng như thế này xảy ra mới đúng. Chỉ cần có chút dấu hiệu, "Thư viện Khu vực" sẽ cảnh báo cho anh ta, sau đó anh ta, với tư cách quản lý, sẽ ám thị tâm lý cho các cảnh sát tuần tra xung quanh. Tuy nói có chút lách luật, nhưng trong tình huống cảnh báo toàn diện như vậy, về cơ bản, ở thành phố National rất ít xảy ra án mạng, chỉ có một vài vụ cướp bóc nhỏ, nhất là khi tình hình an ninh của thành phố này vốn đã rất tốt. Cho nên Covan, đã kịp phản ứng, cũng nhìn về phía Dick, hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vụ việc.

Trước biểu cảm của Covan lúc này, Dick cũng không biết nên nói gì cho phải. Đứng từ góc nhìn của người ngoài, anh cảm thấy rất bài xích cách làm của Covan khi kéo thành phố National vào phạm vi cảm ứng và tiến hành giám sát chặt chẽ 24/24. Bởi vì cảm giác này khiến anh nhớ đến cha nuôi mình. Batman cũng vậy, anh ta giăng kín camera mọi ngóc ngách Gotham, cho dù là trong nhà cục trưởng Gordon, người được vinh danh là ánh sáng chính nghĩa cuối cùng của Gotham, cũng có camera. Batman coi mọi người dân Gotham, bao gồm cả bản thân anh ta, là tội phạm tiềm tàng. Còn cách làm của Covan bây giờ, lại tương đồng đến đáng sợ với Batman. Cả hai đều giám sát toàn thành, chỉ khác một người coi mọi công dân, kể cả bản thân mình, là tội phạm, còn người kia thì muốn bảo vệ cả thành phố, thậm chí ảnh hưởng cả đến an ninh trật tự. Chỉ là Dick không rõ, Covan sẽ duy trì trạng thái này được bao lâu.

Covan cũng không rõ suy nghĩ trong lòng Dick lúc này. Anh chỉ nhìn chiếc điện thoại Dick đưa tới, đứng sững ở đó. Đây là video do vài người hiếu chuyện quay tại hiện trường, được Dick sao chép lại một phần. Trong video, một người đàn ông trung niên đang trò chuyện rôm rả với bạn bè, trong nháy mắt bỗng toàn thân bốc lên ngọn lửa màu xanh lam. Biểu cảm của anh ta đông cứng lại, không chút biểu hiện đau đớn khi bị ngọn lửa thiêu đốt, cứ thế hóa thành tro bụi rơi lả tả xuống đất. Cái chết tức thì này khiến Covan khá ngỡ ngàng. Là một fan Rider kỳ cựu, sao anh có thể không rõ phương thức tử vong này. Đây là phương thức giết người của quái nhân Orphnoch trong Kamen Rider 555, tác phẩm thứ tư của thời Heisei. Trong thiết lập c���a tác phẩm, Orphnoch là một phương thức tiến hóa của loài người sau khi chết, tương đương với việc có được hai lần hồi sinh. Những kẻ được hồi sinh hai lần này sẽ lấy động thực vật làm vật chủ để biến thành quái nhân. Đồng thời, để tăng số lượng chủng tộc của mình, chúng không ngừng tấn công loài ngư���i. Trong khi hấp thụ năng lượng sinh mệnh của con người, chúng cũng truyền vào "nhân tố Orphnoch" của mình để chuyển hóa. Chỉ là tỷ lệ chuyển hóa cực kỳ thấp. Phần lớn con người bị tấn công sẽ giống như những gì thấy trong video lúc này: sau khi bị tấn công, họ quên đi đoạn ký ức này, sau đó vào một thời điểm nào đó, cứ thế đột nhiên bốc lên ngọn lửa xanh lam rồi biến thành tro tàn. Chỉ là Covan không rõ, tại sao ở thế giới DC lại xuất hiện thủ pháp giết người quen thuộc này. Vô lý quá, anh ta là Kamen Rider đầu tiên được thế giới DC công nhận, sau đó ở quê nhà, cái gã Garbage đó mới là Rider bản địa xuất hiện sau khi anh ta được công nhận. Nếu có quái nhân xuất hiện, cũng phải là quái nhân đặc trưng của hắn mới đúng chứ, tự dưng xuất hiện một Orphnoch thì là sao? Vũ trụ Kamen Rider xâm chiếm DC ư?

Biểu cảm trên mặt Covan không giấu được Dick. Chỉ cần liếc mắt một cái, Dick liền xác định Covan nhận ra phương thức tử vong quỷ dị trong video này, và anh ta hỏi thẳng.

"Cậu đã từng thấy phương thức tử vong như vậy rồi ư?"

"Thật không dám chắc là thật hay giả. Nếu chỉ có một trường hợp như thế này, thì chỉ có thể nói một kẻ có năng lực tương tự đang gây án. Cậu cứ xem đi, tôi sẽ kiểm tra lại một chút."

Sau khi trả điện thoại cho Dick, Covan định vận dụng "Thư viện Khu vực" của mình để điều tra kỹ lưỡng. Dù "Thư viện Khu vực" không cảnh báo cho anh ta, thì cũng nên cung cấp cho anh ta một vài dấu vết. Chỉ là chưa kịp để Covan kết nối với "Thư viện Khu vực" để điều tra, anh đã bị Dick ngăn lại. Quay đầu nhìn Dick, trong mắt Covan cũng hiện lên sự nghi hoặc.

"Thôi dùng năng lực này đi, anh bạn. Cậu trở nên quá ỷ lại vào nó rồi."

"Thôi nào, thời điểm này cậu đừng nói với tôi những lời này. Không có bất cứ manh mối nào, tôi chỉ ỷ lại vào nó trong khoảng thời gian này mà thôi. Bởi vì tôi không thể đảm bảo mình sẽ chuẩn bị sẵn sàng trước khi Steppenwolf tấn công thành phố lần nữa. Đến lúc đó, vì những hạn chế tự đặt ra của bản thân mà để một đám người vô tội phải chết trong thành phố, như thế tôi sẽ gục ngã, anh bạn."

"Nhưng cậu có thể đảm bảo bản thân không bị lạc lối trong khoảng thời gian này không? Nếu như Steppenwolf cứ mãi không đến thì sao? Trong khoảng thời gian này, an ninh thành phố National hoàn toàn được nâng lên một tầm cao mới. Mỗi cảnh sát tuần tra đều như thần thám, có thể phát hiện chuyện xấu ngay lập tức và kịp thời ngăn chặn. Nhưng tôi rất rõ ràng, bọn họ không có năng lực này. Là cậu, dùng năng lực kết nối với đại địa này để ám thị cho họ. Cậu bây giờ đã bắt đầu đóng vai Thượng Đế rồi đó, anh bạn. Tỉnh táo lại đi, có những chuyện, tôi không muốn thấy người bên cạnh mình lại trở thành như thế."

Theo những lời Dick kể, Covan cũng phản ứng lại, đúng là "người trong cuộc thì mờ, người ngoài cuộc thì tỏ". Anh kích hoạt "Thư viện Khu vực" 24/24 là để phòng ngừa Steppenwolf tấn công thành phố của mình lần nữa. Nhưng trong quá trình phòng ngừa Steppenwolf tấn công, anh ta làm những điều anh ta cho là đương nhiên cho thành phố này, sao lại không phải là đang lặp lại những gì Superman trong vũ trụ Injustice đã làm, khi anh ta muốn biến Trái Đ���t thành của riêng mình? Trong nháy mắt này, Covan hơi bối rối. Anh hiểu rằng tâm lý mình đang có vấn đề. Không để Dick nói thêm nữa, "Thư viện Khu vực" vốn đã kết nối cũng bị Covan cưỡng chế ngắt kết nối ngay lúc đó. Anh tựa vào tường, nhẹ nhõm thở ra. Anh uống cạn một hơi cốc trà chanh Vita trong tay, lúc này mới bình tâm lại.

"Cảm ơn anh bạn, tôi suýt nữa cũng mắc bẫy. Xem ra, là tôi quá mức căng thẳng rồi. Tôi hứa với cậu, sẽ không còn vận dụng năng lực này như trước nữa. Nhưng nếu nó tự động cảnh báo cho tôi, thì không liên quan gì đến tôi đâu nhỉ."

"Tôi biết, tôi chỉ là lo lắng cho cậu... Khoan đã, tôi có điện thoại," Cảm nhận sự rung động trong túi, Dick rút điện thoại ra, nhìn dãy số quen thuộc trên màn hình, rồi dùng khẩu hình nói "Gotham" với Covan. Anh ta nghe máy, và Covan, nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của Dick sau khi kết nối điện thoại, cũng hiểu rằng cuộc gọi từ Gotham này có điều bất thường.

"Có chuyện gì ở bên Gotham vậy?"

"Joker bị cướp mất, Batman cũng gặp chuyện không may, hiện vẫn đang hôn mê. Tôi phải về m��t chuyến, chuyện bên này giao cho cậu. Còn Claire, nhờ Kara và Zatanna quan tâm cô bé nhiều hơn."

"Chà, cậu làm anh cả trong nhà cũng mệt mỏi thật đấy, có việc gì cũng phải chạy về. Tôi biết rồi, cứ giao cho tôi."

Thấy Dick bất đắc dĩ, Covan cũng chỉ có thể thở dài một câu cảm thán, rồi vỗ vỗ vai Dick. Chỉ là hai người vừa mới chuẩn bị rời khỏi hiện trường vụ án, một dự cảm đột ngột hiện lên trong đầu Covan. Anh quay đầu lại, liền thấy một bóng hình ở tòa nhà đối diện đang nhìn chằm chằm vào anh ta. Vỏ ngoài cơ giáp đáng sợ, cùng biểu tượng Φ quen thuộc trên mặt nó, tất cả đều trùng khớp với ký ức về tập 16 của Zi-O trong đầu anh ta. Another Faiz, ngay tại tòa nhà đối diện nhìn chằm chằm vào anh!

Bản dịch tiếng Việt này thuộc về truyen.free, là thành quả của quá trình biên tập tỉ mỉ.