Từng tin tức một dần dần được báo về, mỗi tin tức đều chứng tỏ biên quân đại bại. Nghe tin đại địch thất bại, Hoàng đế cùng các tướng quân của Mộ Dung gia đều không hề lộ ra vẻ vui mừng. Trái lại, sắc mặt họ ai nấy đều khó coi, một bầu không khí ảm đạm, lạnh lẽo bao trùm cả hội trường.

Mộ Dung Phá chậm rãi nói: "Mạnh Đại Đô Đốc anh dũng đánh giặc, ca khúc khải hoàn vang vọng, lại lập thêm một đại công cho triều đình, đây quả là một chuyện đáng mừng lớn." Dù nói là "đáng mừng" nhưng bất kể ai cũng chẳng thể tìm thấy nửa phần ý cười trên gương mặt Hoàng đế, chỉ có sự uy nghiêm lạnh lùng cùng vẻ ảm đạm.

Các văn thần võ tướng đều nhìn ra, khi đại địch ở biên cương sắp sửa ngã xuống, những kẻ địch mạnh hơn, đáng sợ hơn đã dần dần lộ diện, không ngừng bị che khuất bởi thân hình khổng lồ của Thác Bạt Hùng. Những chiến dịch càng khó khăn, càng tàn khốc vẫn còn ở phía trước.

Trong đại trướng vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng nói khàn khàn, trầm thấp của Hoàng đế vang vọng: "Mạnh Đại Đô Đốc dốc sức khắc chế cường địch, rất an ủi lòng trẫm. Triều đình có công tất thưởng, ngợi ca trung nghĩa. Trẫm nghĩ chỉ dụ rằng: Để ngợi khen công tích, Bắc Cương ��ại Đô Đốc họ Mạnh ngoài các chức vụ kiêm nhiệm ban đầu không thay đổi, triều đình tăng thêm chức hàm Thái tử Thái Bảo, Khai phủ Nghi đồng tam tư, tước vị đổi phong Xích Thành Hầu, thực lộc tăng tới một ngàn hộ, ban thưởng hai mươi vạn lượng bạc khao thưởng tướng sĩ có công của Đông Bình quân! Ngự Mã Giám Mã Quý!"

Mã Quý từ bên trướng bước ra: "Nô tỳ có mặt!"

"Ngươi hãy đến thành An Bình tuyên đọc ý chỉ của triều đình cho Đại Đô Đốc. Đồng thời, truyền lệnh Đại Đô Đốc về kinh yết kiến. Ngươi hỏi Đại Đô Đốc xem bước tiếp theo họ tính làm thế nào, rồi báo một phương lược xuống triều đình để đôi bên phối hợp cho tốt."

Mã Quý bằng trực giác cảm thấy, lần ban chiếu này sẽ không phải là một chuyến đi vui vẻ. Nhưng hoàng mệnh đã ban, hắn cũng chẳng có cách nào khác, đành dập đầu tuân mệnh nói: "Nô tỳ lập tức xuất phát, nhất định sẽ truyền đạt ý chỉ của triều đình đến Đại Đô Đốc!"

Cầm thánh chỉ, Mã Quý lập tức xuất phát từ đại doanh. Bởi lo lắng trên đường gặp phải hội quân của biên quân, hắn tránh né chiến trường, đi một vòng lớn từ phía đông bắc mà tới. Đến khi tới dưới thành An Bình thì đã là buổi chiều, cửa thành đã đóng.

Dưới cửa thành, đoàn người của Mã Quý lộ ra thân phận sứ giả triều đình, cầu xin được vào thành. Quân canh giữ trên tường thành nói với Mã Quý: "Chỉ cần Khâm sai đại nhân tự mình vào thành, còn lại tất cả hộ vệ đều phải ở ngoài thành qua đêm."

Nghe lời này, đám hộ vệ lập tức ồn ào. Nếu là thường ngày, ở ngoài thành chịu khó một đêm cũng chẳng có gì đáng ngại. Nhưng nay biên quân vẫn còn đóng trại cách không xa ngoài thành, như hổ rình mồi. Nếu qua đêm ngoài thành, lỡ như bị bọn chúng mò tới doanh trại thì phải làm sao?

Nhưng mặc cho bọn họ ồn ào náo loạn, quân canh giữ vẫn kiên quyết không chịu mở cửa. Mã Quý thấy kéo dài thêm cũng chẳng phải là cách, đành phải bỏ lại hộ vệ, ngồi vào giỏ treo lên.

Lên đầu tường, Mã Quý được đưa đến nha môn Tri phủ thành An Bình — nay là Đô Đốc phủ của Đông Bình quân. Có người sắp xếp cho hắn nghỉ ngơi ở ngoại sảnh. Đêm khuya, trong Đô Đốc phủ vẫn như cũ vô cùng bận rộn, ánh đuốc hừng hực thắp sáng ngoại sảnh và đại đường. Thỉnh thoảng có quan văn cùng tín sứ truyền tin đi qua ngoại sảnh, họ bước đi vội vã, thần sắc khó coi, nghiêm nghị và khẩn trương.

Người ra vào ngoại sảnh rất nhiều, họ thấy một thái giám ngồi ở ngoại sảnh, đều nhìn với ánh mắt kinh ngạc. Bị mọi người vây xem chẳng dễ chịu chút nào, Mã Quý bắt lấy một thị vệ đi ngang qua, thấp giọng nói rõ thân phận của mình, yêu cầu được gặp Đại Đô Đốc ngay lập tức.

Một lát sau, tên thị vệ kia trở lại, xin lỗi nói với Mã Quý rằng, Đại Đô Đốc đang bận việc rất quan trọng, phải chờ một lát nữa mới có thể tiếp khách, còn xin Mã công công an tọa chờ đợi.

Hôm đó hắn đã chạy suốt một ngày trên đường, ở đây lại ngồi thêm nửa canh giờ nữa mà phía Đông Bình quân này ngay cả chén trà cũng không cho hắn. Mã Quý vừa mệt vừa đói vừa tức giận, hắn quát với thị vệ: "Chúng ta không phải là khách nhân bình thường, chúng ta là Khâm sai của triều đình, Khâm sai! Khâm sai là có ý g��, ngươi rốt cuộc có hiểu hay không?"

Thấy Mã Quý giận dữ, tên thị vệ lãnh đạm mà nho nhã lễ độ cúi mình vái chào, rồi quay người bước đi. Mã Quý tức giận đến nổi điên, nhưng cũng đành chịu không có cách nào khác. Hắn chỉ có thể mặc y phục lui ra ghế ngồi nghỉ ngơi. Do quá mệt mỏi, hắn lại ngủ thiếp đi ngay trên ghế.

Cứ thế nửa mê nửa tỉnh, chẳng biết đã qua bao lâu, có người lay tỉnh hắn: "Mã công công, Mã công công? Tỉnh dậy đi!"

Mã Quý mơ mơ màng màng tỉnh lại, hắn thấy hai binh sĩ Đông Lăng Vệ mặc xiêm y màu đen đứng trước mặt: "Đại Đô Đốc muốn gặp ngài, xin mời theo chúng tôi đi qua."

Mã Quý thất tha thất thểu theo hai tên binh sĩ đi, xuyên qua một đoạn hành lang gấp khúc và dãy phòng, mơ hồ lại đi qua một mảnh hoa viên đèn đuốc sáng lạn cùng các gian phòng. Mã Quý cũng không biết rốt cuộc mình đã đi qua bao nhiêu vòng, bao nhiêu đoạn hành lang gấp khúc. Cuối cùng, hắn được đưa vào một gian thư phòng nghị sự.

Trong thư phòng thắp mấy ngọn đèn, chiếu sáng bừng khắp căn phòng. Mã Quý lập tức nhìn thấy Mạnh Tụ, hắn đang cùng hai vị quan văn ngồi ở bàn nói chuyện.

Nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, Mạnh Tụ quay người liếc nhìn Mã Quý một cái, sau đó gật đầu. Hắn đứng dậy, hai vị quan văn đang ngồi cũng theo đó đứng lên.

"Có khách đến, chúng ta tạm dừng ở đây vậy. Hoàng Suất, Sử Suất, chuyện còn lại, hai vị toàn quyền chưởng quản. Nếu có gì khó khăn hoặc tạm ngưng, tùy thời thông báo cho ta."

Hai vị quan văn nghiêm nghị hành lễ với Mạnh Tụ, rồi quay người cáo từ. Mạnh Tụ tiễn họ ra cửa, rồi quay lại, hắn xin lỗi nói với Mã Quý: "Mã công công đã đợi lâu rồi phải không? Bởi vì xảy ra chút tình huống bất ngờ, cần phải xử lý ngay, nên có nhiều chậm trễ."

Mã Quý cố gắng nặn ra một nụ cười: "Không ngại, không ngại đâu. Quân vụ của Đại Đô Đốc quan trọng hơn, chúng tôi hiểu, chúng tôi hiểu."

"Mời, công công mời ngồi."

Người hầu dâng trà nóng, rồi lại thay trà mới. Dưới ánh đèn lờ mờ, Mạnh Tụ trông rất mỏi mệt. Mắt hắn chằng chịt tia máu, nhưng tinh thần vẫn rất tốt, ánh mắt sáng quắc.

Mã Quý lấy lại tinh thần, chúc mừng Mạnh Tụ đại thắng. Nhưng không đợi hắn nói xong, Mạnh Tụ đã ngắt lời hắn: "Mã công công, điều chúng ta cần lúc này không phải là chúc mừng. Phản quân vẫn đang cố thủ quy mô lớn, thành An Bình nguy như chồng trứng. Quân ta đã nhiều lần cầu viện, nhưng viện quân của triều đình vẫn chưa đến đó thôi?"

Nghe thấy giọng điệu của Mạnh Tụ có vẻ không tốt, Mã Quý trong lòng rùng mình. Hắn thật cẩn thận giải thích rằng, kỳ thực triều đình vẫn phái viện quân đến. Thư Châu Đô Đốc Trương Toàn từng dẫn dắt ba lữ binh mã tiến đến tiếp viện. Chỉ là Đông Bình quân dũng mãnh thiện chiến, khi Thư Châu quân còn đang trên đường, Đại Đô Đốc đã đánh tan phản quân rồi. Nếu viện quân đến nữa thì không cần thiết, triều đình sợ Đại Đô Đốc bên này sinh ra hiểu lầm, vì thế hạ lệnh Thư Châu quân quay về hành dinh cũ.

"Thư Châu quân đích xác đã đi qua, chỉ là bọn họ vừa đi nửa đường lại quay về. Chuyện này, Đại Đô Đốc có thể hỏi thám báo của quý quân để tra rõ. Tóm lại, triều đình tuyệt đối không có ý bỏ mặc Đại Đô Đốc. Ngày xưa Đại Đô Đốc gánh vác trời xanh hộ giá có tình, Bệ hạ vẫn luôn khắc ghi trong lòng."

Nghe Mã Quý nói vậy, thần sắc Mạnh Tụ thoáng dịu đi: "Thì ra là vậy, ta đích xác nhận được tin tức nói triều đình có một cánh binh mã đi qua, nhưng không biết vì sao lại nửa đường rút lui — thì ra là vì nguyên do này. Mã công công ngài giá lâm, không biết có mang đến tin tức gì cho chúng tôi không?"

"Chúng tôi mang đến thánh chỉ của Bệ hạ cho Đại Đô Đốc."

"Thánh chỉ? Nói gì?"

Nếu là người khác, Mã Quý nhất định phải yêu cầu đối phương bố trí hương án, dâng hương tắm gội sạch sẽ rồi mới bằng lòng tuyên đọc thánh chỉ. Nhưng đối mặt với Mạnh Tụ, hắn cũng chẳng dám làm kiêu như vậy. Lần trước khi bản thân hắn làm Khâm sai, đối phương suýt chút nữa đã bắt hắn đi chém đầu tế cờ. Cái gì mà uy nghiêm hoàng gia, sắc lệnh triều đình, đối với cái tên vô pháp vô thiên này thì chẳng đáng giá một đồng.

Mã Quý lấy ra thánh chỉ, đưa cho Mạnh Tụ. Mạnh Tụ cũng không nhận: "Công công, ngài cũng biết ta là một võ phu thô lỗ, mấy thứ này thật sự không hiểu được, vẫn là làm phiền ngài giúp ta giải thích đi."

Rõ ràng nhớ ngươi là xuất thân tú tài, sao lại nói mình là võ phu thô lỗ? Rõ ràng là giả ngu thôi! Mã Quý cười xòa nói: "Đại Đô Đốc quá khiêm nhường rồi. Vậy chúng tôi xin thay Đại Đô Đốc giải thích một phen vậy."

Nghe Mã Quý tỏ rõ xong, Mạnh Tụ khóe môi lộ ra một nụ cười yếu ớt: "Nói như vậy, Bệ hạ lại cho ta thăng quan? Tước vị cũng thăng sao?"

"Há chẳng phải vậy sao?" Mã Quý dùng vẻ mặt khoa trương hô lên: "Thái tử Thái Bảo kiêm Hầu tước, Đại Đô Đốc, ngài chính là quan nhất phẩm Khai phủ Nghi đồng tam tư đầu tiên trong triều ta! Nếu bàn về phẩm hàm, ngoài Bệ hạ và Thái tử ra, bất kể Thượng Thư, Đô Đốc hay Nguyên soái nào thấy ngài đều phải hành lễ trước ngài!"

Mã Quý hạ thấp giọng nói: "Cho dù là Hiên Tổng Quản, nhìn thấy Thái Bảo gia, hắn cũng phải tránh xa ra, ha ha!"

"Mạnh Đại Đô Đốc" biến thành "Mạnh Thái Bảo", Mạnh Tụ cũng không cảm thấy khó nghe chút nào. Bất quá, nếu thật sự có thể khiến cái tên đáng ghét Hiên Văn Khoa này từ nay về sau phải tránh mình xa ra, thì quả là không tồi. Tuy trong lòng có suy tính, hắn vẫn lộ vẻ mặt u sầu: "Thật đúng là thánh ân mênh mông cuồn cuộn a!"

"Còn chưa hết đâu! Nghe nói Đại Đô Đốc thiếu thốn quân dụng, Bệ hạ lại ban thưởng cho Mạnh Thái Bảo ngài hai mươi vạn lượng bạc khao thưởng. Thái Bảo gia, ngài nói xem, triều đình đối đãi ngài như vậy, thật sự là không còn gì để nói phải không?"

"Bệ hạ đối đãi mạt tướng quả thực hậu hĩnh, mạt tướng cảm động đến rơi nước mắt." Nói xong, M��nh Tụ quay đầu liếc nhìn ngoài cửa sổ một cái, trong mắt có chút sốt ruột.

"Khụ khụ, Thái Bảo gia, xin thứ cho chúng tôi lắm lời nói một câu. Triều đình đối đãi Thái Bảo gia trọng hậu như vậy, dựa theo lễ tiết, Thái Bảo gia nên viết một bản tấu chương cảm tạ triều đình mới phải chứ?"

"Điều này cũng đúng, ta sẽ truyền sư gia đến viết một phần tấu chương tạ ơn, Mã công công ngài khi về chuyển trình cho Bệ hạ là được."

Mã Quý vội vàng nói: "Thái Bảo, như vậy không ổn đâu. Ngài là quan nhất phẩm đầu tiên được thăng chức trong triều ta, đây là đại sự của ngài, cũng là đại sự của triều đình! Triều đình long ân như vậy, bản tạ ơn tấu chương này, ngài nên tự mình diện kiến Bệ hạ để trình lên, như vậy mới thể hiện được thành ý."

Đúng vậy, đây là chút mánh lới nhỏ của Mã Quý. Hắn hiểu rõ cá tính của Mạnh Tụ, bảo thủ lại giả dối. Giả sử hắn trực tiếp tuyên bố Bệ hạ triệu yết kiến, vị quân phiệt đa nghi này có khi sẽ sinh nghi, không chịu đến. Nhưng nếu đổi cách nói, rằng là để thể hiện thành ý tự mình trình tấu chương tạ ơn, thì thuận lý thành chương, hắn nói không chừng sẽ đồng ý ngay.

Quả nhiên, Mạnh Tụ dễ dàng đồng ý: "Cũng tốt, đợi việc này hoàn tất, ta sẽ đến hành dinh một chuyến vậy."

Mã Quý mừng rỡ, vội vàng xác nhận: "Nói như vậy, chúng tôi trở về sẽ bẩm báo với Bệ hạ sao? Không biết Đại Đô Đốc khi nào có thể khởi hành đi hành dinh? Hay chúng tôi cứ về trước?"

"Khi nào có rảnh đi hành dinh ư? Điều này thật sự khó nói." Nói xong, Mạnh Tụ lại quay đầu liếc nhìn ra cửa sổ một cái, hắn cất cao giọng nói: "Người đâu!"

Một thị vệ đáp lời từ ngoài cửa bước vào, Mạnh Tụ phân phó hắn: "Ngươi ra phủ ngoài canh gác, nếu có sứ giả của Sử Suất hoặc Hoàng Suất phái tới, lập tức dẫn họ vào, không cần thông báo."

Mỗi con chữ nơi đây đều là tâm huyết chuyển ngữ từ truyen.free.