Từ khi Lữ Lục Lâu được phái đi trấn thủ Võ Xuyên, Mạnh Tụ đã có gần nửa năm không gặp hắn. Sau nửa năm ở Võ Xuyên, khí chất Lữ Lục Lâu càng thêm trầm ổn, ngưng trọng, đứng như tùng, ngồi như chuông, ẩn chứa khí độ của một đại tướng uy nghi bất động.

Nhìn hắn, Mạnh Tụ trong lòng cảm khái muôn vàn, làm sao có thể tưởng tượng được đây? Năm đó, một tiểu quan quân của Đông Lăng Vệ, một lão binh biên ải, vậy mà đều trở thành tướng quân trấn giữ một phương.

Mạnh Tụ trước tiên hỏi về tình hình Võ Xuyên, Lữ Lục Lâu trả lời nhẹ nhàng bâng quơ: “Năm trước vận khí không tồi, không có Bắc Ma quy mô lớn xâm nhập, chỉ có một vài bộ tộc nhỏ muốn đục nước béo cò, bị chúng ta đánh lui. Còn có đầu năm nổi lên chút nhiễu loạn, có mấy gia tộc quyền thế mang dòng máu Hồ - Hán đầu óc hỏng hóc muốn tạo phản cắt cứ, bị ta dẹp yên, giết khoảng một nghìn tên. Ngoài ra, cũng không có chuyện gì lớn.”

“Tốt, thế cục Võ Xuyên ổn định, ta an tâm.”

Lữ Lục Lâu thành khẩn nói: “Mạnh trưởng quan, có phải có đại sự gì không?” – Từ khi Mạnh Tụ chiếm cứ Bắc Cương tam trấn, đa số bộ hạ đã đổi miệng xưng hắn là “Đại Soái”, chỉ có số ít những người đi theo hắn từ những ngày đầu mới vẫn giữ thói quen cũ xưng hắn là “Trưởng quan”.

Mạnh Tụ cũng không giấu giếm, nói ra ý định của mình: “Ma tộc phương Bắc phải đề phòng, Hắc Lang Bang ở Hoài Sóc cũng chưa thanh trừ. Lục Lâu, sau khi ta nam hạ, Bắc Cương này ngươi phải giúp ta trông coi cho chắc chắn. Ngươi hãy từ Võ Xuyên trở về đây, có ngươi trấn thủ Đông Bình, ta mới có thể an tâm nam hạ.”

Lữ Lục Lâu cúi đầu không nói, Mạnh Tụ nghĩ hắn đang lo lắng, bèn nói: “Lục Lâu, ngươi không cần lo lắng, có những chuyện không quyết được, Lam Chính, Tiếu Hằng bọn họ đều là những người lão luyện kinh nghiệm, lại chính trực, ngươi có thể thỉnh giáo bọn họ.”

“Trưởng quan, điều ta lo lắng không phải những chuyện này, mà là ngài. Ngài nam hạ giao tiếp với đám người Tiên Ti kia, lại còn mang theo đám giặc cỏ Hắc Sơn vừa mới chiêu an, dọc đường sẽ rất rối ren, thật sự không an toàn. Trưởng quan ngài là chủ cột của chúng ta, ta cảm thấy ngài nên ở lại trấn giữ, ta dẫn một đội binh mã trở về viện trợ Mộ Dung gia, như vậy sẽ tốt hơn.”

Mạnh Tụ thở dài: “Không được đâu, nếu ta không về, Mộ Dung gia khẳng định sẽ không hài lòng. Kỳ thật, điều động bao nhiêu binh mã về trợ trận không thành vấn đề, mấu chốt là ta phải tự mình trở về, như vậy mới thể hiện thành ý. Chúng ta vẫn còn quá yếu, sau này không có sự ủng hộ của Mộ Dung gia, chúng ta không thể chống đỡ nổi đâu.”

Mạnh Tụ nói thẳng thắn thành khẩn, Lữ Lục Lâu cũng không thể nói gì hơn. Hắn ảm đạm nói: “Đều là thuộc hạ vô năng, không thể vì đại nhân phân ưu, thật hổ thẹn.”

“Lục Lâu, ngươi giúp ta quản gia giữ nước, để ta không phải lo lắng chuyện hậu phương, đó chính là sự giúp đỡ lớn nhất rồi.”

Về các tình huống có thể xảy ra ở Bắc Cương sau khi mình rời đi, Mạnh Tụ đã có ý tưởng đại khái trong lòng. Thác Bạt Hùng cùng chủ lực biên quân đã nam hạ, tuy rằng bên Hoài Sóc còn có tàn dư của Hắc Lang Bang, nhưng những bang phái địa phương này, Mạnh Tụ cũng không mấy để tâm – mình không có thời gian đi thu thập bọn chúng, đám người này hẳn phải dâng hương cầu khấn mới đúng. Nếu chủ động tìm đến gây chuyện, đó chẳng phải là tìm chết sao? Cho nên, trừ Hồ Ma ở tái ngoại, xung quanh Đông Bình cũng không có uy hiếp lớn, đây cũng là lý do hắn dám rút quân nam hạ.

Hắn cùng Lữ Lục Lâu thương nghị suốt một canh giờ, đối với các tình huống đột xuất đều đã chuẩn bị sẵn sàng, tự giác đã là vô cùng chu toàn. Lữ Lục Lâu cũng ánh mắt sáng ngời nhìn hắn: “Trưởng quan, vẫn còn một chuyện ngài đã quên.”

“À?”

“Ngài còn chưa thành thân.”

Mạnh Tụ hơi sững sờ: “Chuyện này thì liên quan gì?”

“Trưởng quan, ngài lần này nam hạ, nếu có việc trọng đại, khó quyết định, chúng ta làm sao quyết đoán?

“Ta đã nói rồi, Lục Lâu, sau khi ta đi, ngươi chính là người trấn giữ ở nhà, mọi việc ngươi cứ liệu lý là được. Nếu sự việc quá lớn, ngươi có thể cùng Tiếu đô úy, Lam đốc đốc, Âu Dương đốc đốc bọn họ thương nghị.”

“Nếu sự việc quan trọng, chúng ta cùng Tiếu tướng quân và những người khác lại có ý kiến bất đồng, không thể thống nhất, vậy nên nghe ai?”

Mạnh Tụ sững sờ, Lữ Lục Lâu đã tiếp tục nói: “Trưởng quan, lời ty chức nói đáng đánh, ngài nam hạ ngàn dặm xa xôi, nếu có gì bất trắc, chúng ta làm bộ hạ nên phò ai làm chủ? Nhưng nếu ngài thành thân, dù ngài không có ở đây, có phu nhân của ngài trấn giữ, chúng ta làm bộ hạ vẫn có người để nương tựa, có thể quyết đoán đại sự, có thể ổn định lòng người – cho nên, còn xin Trưởng quan mau chóng thành thân.”

Mạnh Tụ sái nhiên cười: “Nếu ta vận khí không tốt, người chết như đèn tắt, chuyện tiếp theo phải dựa vào các ngươi, ta dù có để lại một nữ nhân có thể giúp được gì?”

“Trưởng quan, không phải nói như vậy...”

Mạnh Tụ ngắt lời hắn: “Được rồi, chuyện này trong lòng ta đều rõ, sẽ không cần nói thêm nữa.”

Mạnh Tụ vốn tưởng rằng, việc thúc giục mình thành thân chỉ vì Lữ Lục Lâu quá quan tâm mình mà thôi, nhưng hắn không ngờ rằng, khi tin tức hắn sắp nam hạ được biết đến, Tiếu Hằng, Lam Chính, Giang Hải và những người khác đều không hẹn mà cùng nhắc đến vấn đề tương tự: “Đại nhân, ngài sắp nam hạ, tốt nhất nên mau chóng thành thân, cũng là để phu nhân lưu thủ trấn giữ, ổn định lòng người.”

Mọi người xem trọng vấn đề này đến vậy, Mạnh Tụ cũng không thể không suy nghĩ cẩn trọng. Lúc này, hắn cũng nhớ ra, vốn dĩ mình đã hứa với Âu Dương Thanh Thanh rằng sau khi trở về từ Xích Thành sẽ thành thân, nếu mọi người đã thúc giục, vậy dứt khoát làm cho xong việc!

Mạnh Tụ triệu tập Tiếu Hằng, Lam Chính, Âu Dương Huy, Giang Hải và đám người, nói cho bọn họ biết, mình chuẩn bị trước khi nam hạ sẽ nạp Âu Dương Thanh Thanh làm thiếp. Vì thời gian gấp gáp, mình chỉ chuẩn bị một bữa rượu nhạt đơn giản, đến lúc đó rất hân hạnh được mời chư vị đến tham dự.

Nói xong, Mạnh Tụ cũng rất đắc ý nhếch chân bắt chéo, chờ đợi lời chúc mừng của mọi người – nhìn xem, ta làm trưởng quan thật tốt, biết lắng nghe, lần này thật sự đã cho các ngươi thể diện rồi!

Các bộ hạ sắc mặt âm trầm, không ai nói gì.

Mạnh Tụ chợt thấy không ổn, vội vàng bỏ chân bắt chéo xuống: “Các ngươi… Sao không nói gì?”

Biểu cảm của các bộ hạ kỳ quái, vẻ mặt đó, giống như Mạnh Tụ không phải muốn mời họ uống rượu mừng, mà là muốn mời họ ăn sống chuột vậy.

“Các ngươi đây là biểu cảm gì? Đều là người một nhà, có chuyện cứ nói thẳng là được rồi.”

Trong đám đông, Tiếu Hằng, đô úy Xích Thành có tư cách già dặn nhất, lại có giao tình sâu đậm với Mạnh Tụ, ông ta cau mày, vội ho một tiếng đứng dậy: “Đại soái, lão phu bận rộn quân vụ, xin cáo từ về trước liệu lý!”

Tiếu Hằng vừa đi, mọi người cũng lũ lượt theo sau, chỉ còn lại Mạnh Tụ không hiểu ra sao, không nắm bắt được ý tứ: “Bảo ta cưới vợ là các ngươi, bây giờ phản đối cũng là các ngươi, rốt cuộc các ngươi muốn thế nào? Không phân rõ phải trái cũng không đến mức vậy chứ?”

Mọi người đã trốn, nhưng vẫn còn một người không chạy thoát được. Mạnh Tụ bắt lấy đốc đốc Liêm Thanh Sở là Âu Dương Huy, sau một hồi uy hiếp và dụ dỗ, người này cuối cùng cũng chịu nói thật: “Đại nhân, ngài muốn kết hôn làm thiếp, chúng ta làm bộ hạ tự nhiên đều cao hứng. Nhưng mà… người phụ nữ đầu tiên của ngài, tốt nhất vẫn nên tìm một tiểu thư khuê các gia thế trong sạch, môn đăng hộ đối thì hơn.”

Mạnh Tụ nửa hiểu nửa không: “Các ngươi bận tâm Âu Dương trước kia ở Thiên Hương Lâu sao? Trước kia khi ta qua lại với nàng, cũng không thấy các ngươi phản đối gì cả!”

“Ách, cái này… Âu Dương cô nương tự nhiên băng thanh ngọc khiết, chúng ta đều rất rõ ràng, nhưng chỉ sợ tiểu nhân bên ngoài không rõ chân tướng, lời ra tiếng vào, đồn đại lên không mấy dễ nghe… Cái này, đại nhân, ty chức cũng không có ý kiến gì với Âu Dương cô nương, nếu ngài ở Đông Bình thì ngài cưới ai cũng không thành vấn đề, nhưng ngài sắp đi xa nhà rồi, cái này, mọi người cũng chỉ là cẩn trọng cho tương lai thôi! Đại nhân, ngài và Âu Dương cô nương lưỡng tình tương duyệt, cũng không vội vàng trong nhất thời bán hội đúng không? Chờ ngài từ Lạc Kinh trở về rồi tổ chức hỷ sự, cũng vẫn kịp thôi!”

Âu Dương Huy ấp úng, nói luyên thuyên dài dòng, Mạnh Tụ rất khó khăn mới hiểu được ý của hắn: Các bộ hạ không phải có ý kiến với Âu Dương Thanh Thanh, nếu Mạnh Tụ ở Đông Bình, việc hắn nạp Âu Dương Thanh Thanh chính là tình yêu của Mạnh đại nhân, mọi người phần lớn còn có thể tán thưởng vài câu danh kỹ tuyệt đại xứng với mãnh tướng cái thế, đúng là trời sinh một cặp.

Nhưng lần này Mạnh Tụ nam hạ, nói không chừng sẽ mất một năm rưỡi – nói khó nghe hơn, thậm chí có khả năng đi rồi không trở lại – như vậy, người phụ nữ ở lại nhà hắn sẽ có trọng lượng không nhỏ.

Mọi người tôn Mạnh Tụ làm chủ, Âu Dương Thanh Thanh chính là “chủ mẫu”, khi Mạnh Tụ không có ở đây, nàng chính là biểu tượng của Mạnh Tụ, trong một số thời điểm đặc biệt, nàng thậm chí là mấu chốt để củng cố toàn bộ tập đoàn quân chính Đông Bình, địa vị rất được tôn sùng. Thử nghĩ xem, sau khi Mạnh Tụ đi, nhiều quan văn võ tướng lại phải cung kính thỉnh an một cựu kỹ nữ lầu xanh, các bộ hạ sao có thể chịu đựng được?

Cảm xúc mâu thuẫn của các bộ hạ mãnh liệt đến vậy, Mạnh Tụ không thể không suy nghĩ cẩn trọng: Cưới Âu Dương Thanh Thanh là chuyện nhỏ, nhưng nếu để các bộ hạ lục đục nội bộ, cuối cùng khiến mình rơi vào cảnh cô độc, vậy thì thật sự không ổn.

Ngày hôm sau, Mạnh Tụ lại triệu tập các bộ hạ tuyên bố, nói rằng việc nạp Âu Dương Thanh Thanh sẽ tạm hoãn lại, chờ mình trở về từ Lạc Kinh sẽ xử lý. Nghe lời đó, các tướng đều lộ vẻ tươi cười, rất có cảm giác như trút được gánh nặng, không một kẻ ngốc nào lại đến phá đám khuyên Mạnh Tụ sớm đón dâu nữa.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Quân số đội quân nam hạ viện trợ không lớn, chỉ có hai lữ, khoảng ba trăm người binh lực. Số lượng tuy ít, nhưng đều là những khải đấu sĩ kinh nghiệm phong phú, trung thành và sức chiến đấu đều là tinh nhuệ, là tinh hoa của quân đội Đông Bình. Lam Chính và Lữ Lục Lâu đều khuyên Mạnh Tụ nên mang thêm binh mã, nhưng Mạnh Tụ từ chối, lý do của hắn cũng rất đơn giản: Dọc đường nam hạ, phần lớn là địa bàn của Thác Bạt Hùng, ít người thì dễ lừa gạt qua cửa, đông người thì ngược lại khó xử lý.

Ba trăm người như vậy nói nhiều thì không nhiều, nói ít thì cũng không ít. Hành quân hơn ngàn dặm như vậy, muốn一路 sát 將 đoạt 關 đánh đi qua thì chắc chắn không được, phải tìm một lý do mới có thể lừa dối mà qua. Đốc đốc Liêm Thanh Sở là Âu Dương Huy đề nghị, vẫn dùng cách cũ như lần đánh lén Võ Xuyên, giả trang thành thương đội đi qua, nhưng Mạnh Tụ cảm thấy không ổn: Lần trước đánh lén Xích Thành chỉ cách khoảng hai trăm dặm, đi mất ba bốn ngày, nhưng lần này về Lạc Kinh, phải mất ít nhất một tháng trên đường, khả năng bị lộ quá lớn.

Hơn nữa, hiện tại là thời loạn, đạo tặc nội địa nổi lên khắp nơi, nhiều nơi binh phỉ chẳng phân biệt được, bây giờ còn thương đội nào dám làm ăn nữa? Hơn nữa, đối với những quan phủ và quân đầu cắt cứ, vô pháp vô thiên mà nói, thương đội đi ngang qua, chẳng phải là con dê béo tự dâng đến cửa sao? Chẳng phải tự mình chuốc lấy phiền toái sao?

Còn có người đề nghị giả dạng thành quan lại về quê, học trò du lịch, hoặc chia nhỏ ra lẻ tản ra đi qua, nhưng đều bị Mạnh Tụ từ chối – mấy trăm tráng hán cường tráng mang theo đấu khải đi trên đường, ngươi giả trang gì cũng không giống, cái dã tính và sát khí của quân nhân không thể che giấu được, người có tâm nhìn vào sẽ biết ngay.

Mọi người khổ sở suy nghĩ mấy ngày không ra kết quả, cuối cùng, vẫn là Tần Huyền nhắc nhở Mạnh Tụ: “Cần gì phải giả trang gì đâu? Chúng ta chính là biên quân Bắc Cương, đường đường chính chính đi qua không được sao?”

Một lời bừng tỉnh người trong mộng, mọi người đều hô tuyệt.

Như lời tiểu thuyết gia xả đản kia nói, nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Thật tự nhiên, cách ngụy trang tốt nhất chính là không ngụy trang. Trong số bộ hạ của Mạnh Tụ, có rất nhiều quan quân xuất thân từ biên quân, bọn họ quen thuộc đường lối và tác phong của biên quân. Thực sự muốn giả trang, chỉ cần đổi bộ quân phục Lăng Vệ màu đen trên người thành quân phục màu nâu của biên quân là được, người ngoài rất khó nhìn ra sơ hở.

Để đảm bảo ổn thỏa, Mạnh Tụ còn đặc biệt mời lão tướng biên quân Tiếu Hằng tự mình xem xét, để ông ta dùng ánh mắt của một lão biên quân mà xem, binh mã của mình liệu còn sơ hở gì không?

Tiếu Hằng, một quân nhân lạc hậu như vậy, làm việc thật sự rất nghiêm túc, không những kiểm tra kỹ lưỡng vũ khí, trang phục, phù hiệu và các loại dấu hiệu khác của đội quân viện trợ, mà còn quan sát việc hành quân, thiết lập trạm gác, thay phiên, liên hoan, nghỉ ngơi, cắm trại và các tình huống khác của đội binh mã này. Cuối cùng, ông ta đề nghị Mạnh Tụ cử quan quân thân tín là Tề Bằng và Từ Hạo Kiệt hộ tống Mạnh Tụ đi – muốn giả mạo đội biên quân, trong đội không có vài quan quân biên quân thật sự thì không được.

Thái Xương chín năm, hạ tuần tháng hai, đội binh mã viện trợ Đông Lăng Vệ của Đông Bình xuất phát, bắt đầu nam hạ. Cuối tháng hai, đoàn người Mạnh Tụ rời Liên Giang Thành của Đông Bình, tiến vào cảnh nội Sóc Châu.

Sóc Châu là hậu phương lớn của Đông Bình, cũng là tiền tuyến giao giới giữa thế lực Thác Bạt Hùng và thế lực Mạnh Tụ ở Bắc Cương. Thác Bạt Hùng đóng quân trọng binh ở Sóc Châu, tổng cộng bốn lữ khải đấu đóng tại quận thành Sóc Châu – ngay trong thời điểm mấu chốt nam hạ quyết chiến với Mộ Dung gia, Thác Bạt Hùng vẫn để gần năm trăm bộ đấu khải, một lực lượng chiến đấu quan trọng, nằm ngoài chiến trường chính, có thể thấy được sự kiêng kỵ của vị cựu Bắc Cương Vương này đối với đương nhiệm Bắc Cương Vương, cũng có thể thấy được, đối với hiệp nghị hòa bình đã đạt được, Hoàng Thúc đại nhân rốt cuộc xem trọng như thế nào – tốt lắm, Mạnh Tụ cũng không cần.

Cái gọi là nhập gia tùy tục, Mạnh Tụ biết rõ, trong thời đại này muốn chơi thì phải tuân thủ quy tắc của thời đại này. Trong thời loạn, quy tắc giữa quân phiệt với quân phiệt chính là – không có quy tắc.

Bất kỳ hiệp nghị nào cũng chỉ là giấy vụn, bất kỳ quân phiệt nào giảng tín nghĩa đều là kẻ ngốc. Điều kiện duy nhất để duy trì hiệp nghị là thực lực hai bên cân bằng. Nếu có một ngày, Thác Bạt Hùng đắc thế, thì hắn sẽ lập tức quay đầu lại hăm hở muốn giết mình. Cho nên, đối với việc mình là người đầu tiên xé bỏ hiệp nghị tham chiến, Mạnh Tụ cũng không có gánh nặng tâm lý gì.

Thác Bạt Hùng đóng trọng binh ở Sóc Châu, nhưng theo Mạnh Tụ thấy, những tướng lãnh đóng giữ này hiển nhiên không mấy để tâm đến uy hiếp từ phía Đông Bình. Bằng chứng là, đội ngũ của Mạnh Tụ đi dọc quan đạo trong cảnh nội Sóc Châu khoảng ba ngày, trải qua ba thành trấn, cũng không hề gặp một trạm kiểm soát nào kiểm tra thân phận của họ – trên đường không phải không có trạm gác hay trạm kiểm soát, nhưng những người trông coi chỉ là nha dịch và hương binh địa phương, nhiệm vụ chính của họ là thu thuế của các thương lái và người qua đường mà thôi. Nhìn thấy đội biên quân mấy trăm người như vậy, những nha dịch và hương binh này căn bản không dám hỏi đến, khiến cho quân bài và lý do thoái thác mà Mạnh Tụ đã chuẩn bị trước đó hoàn toàn không có đất dụng võ.

Ngày ba tháng ba, đoàn người Mạnh Tụ đến quận thành Sóc Châu. Sóc Châu thành là trọng trấn phía Bắc của Đại Ngụy, quân đội đóng giữ tự nhiên không thể lơi lỏng như những thành nhỏ hay hương trấn khác. Đoàn người Mạnh Tụ vừa đến ngoại ô, liền gặp phải một trạm gác đặt trên đường, một ngũ trưởng biên quân dẫn vài binh lính đang đóng quân ở đó. Nhìn thấy đội ngũ hơn ba trăm người của Mạnh Tụ tiến đến, ngũ trưởng kia chạy lại, rất khách khí hỏi họ là đội binh mã nào.

Tề Bằng nói với hắn, mình là Tề quản lĩnh của biên quân Xích Thành, đoàn người mình là binh mã biên quân đến từ Xích Thành, nam hạ là để đầu quân cho Thác Bạt Nguyên Soái. Nói xong, hắn đã chuẩn bị phù hiệu và văn bản để đối phương kiểm tra, nhưng ngũ trưởng kia không xem, mà rất bình thản nói: “Lại là người từ Xích Thành đến? Tề quản lĩnh, dạo này, người từ Xích Thành các ngươi đến cũng thật không ít nha.”

Tề Bằng sững sờ, hắn cũng không biết nên trả lời thế nào, chỉ có thể mặt không đổi sắc “À” một tiếng.

Ngũ trưởng kia cũng không truy vấn tiếp, chỉ bảo Tề Bằng đợi ở bên cạnh, hắn sẽ phái người đi xin chỉ thị cấp trên xem an trí bọn họ thế nào.

Mọi người liền ngồi nghỉ bên đường. Mạnh Tụ lẫn trong đám binh lính, cũng như đám binh lính thô kệch khác, rất không thể thống mà ngồi bệt xuống đất, trong lòng không hề có cảm giác căng thẳng – ở nơi hoang dã như vậy, dù Sóc Châu thật sự điều quân đến bao vây tiễu trừ, mình cũng có thể dễ dàng xông ra thoát thân.

Quá buổi trưa, quan viên Sóc Châu cuối cùng cũng từ trong thành chạy đến. Người dẫn đầu là một thông phán họ Mã của nha phủ Sóc Châu và một phó lữ soái họ Chu của biên quân. Vị mã thông phán mặt vàng như nến, gầy gò ốm yếu kia trông có vẻ không mấy hứng thú, hắn qua loa nhìn văn bản xác nhận mà Tề Bằng đưa ra, hỏi rất đơn giản vài câu: “Các ngươi từ đâu đến?”, “Dự định đến đâu, làm gì?”, “Nam hạ đầu quân nguyên soái? Nga nga, đã biết. Các ngươi có bao nhiêu người?”

Từ đầu đến cuối, mã thông phán đều giữ một vẻ mặt chán ghét lại bất đắc dĩ, như đang tiếp một đám họ hàng không mời mà đến. Chỉ đến khi Tề Bằng nói rằng họ sẽ không ở lâu ở Sóc Châu mà sẽ trực tiếp nam hạ, hắn mới cuối cùng nở một nụ cười: “Các ngươi sẽ đi nhanh chóng sao? Vậy thì tốt. Nhớ kỹ, ra khỏi Sóc Châu, các ngươi muốn làm gì chúng ta cũng không quản, nhưng các ngươi không được làm càn ở Sóc Châu! Nghe rõ chưa? Binh mã Sóc Châu chúng ta mạnh lắm, tiêu diệt các ngươi không tốn chút sức nào!”

Ngược lại, vị phó lữ soái họ Chu kia có vẻ nhiệt tình hơn, hắn kéo Tề Bằng hỏi han tường tận không ngừng. May mà Tề Bằng cũng ứng phó thỏa đáng, chỉ nói mình vốn thuộc biên quân Xích Thành, nhưng sau đó Xích Thành đại loạn, các quân đầu tự giết lẫn nhau, ma tộc lại đánh đến, bọn họ không muốn ở lại Xích Thành chịu chết, cho nên dẫn bộ hạ trốn thoát, hy vọng có thể nam hạ đầu quân cho Thác Bạt Nguyên Soái.

Chuyện biến cố Xích Thành, Sóc Châu cũng đã biết, vị phó lữ soái kia cũng không nghi ngờ – trên thực tế, trước đó đã có không ít đội quân tản mát từ Xích Thành đi qua Sóc Châu rút về nội địa, họ cũng không phải nhóm đầu tiên.

Trò chuyện một hồi, vị phó lữ soái kia mới lộ khẩu phong: Hắn thấy mấy trăm người binh mã của Tề Bằng có vẻ tinh tráng và dũng mãnh, lữ Mãnh Hổ của họ có ý muốn sáp nhập họ, hỏi Tề Bằng có đồng ý không? Nếu đồng ý, hắn nguyện ý giới thiệu Tề Bằng với đô úy Hoài Sóc là Cao Dã Minh, đội binh mã này sẽ toàn bộ gia nhập lữ Mãnh Hổ.

Mạnh Tụ ngồi cách đó không xa, nghe rõ ràng, trong lòng giật mình. Hắn đang lo lắng Tề Bằng không biết nên ứng phó thế nào, thì đã thấy hắn mặt lộ vẻ vui mừng cười nói: “Nếu vậy, thật sự rất cảm tạ Chu Soái! Nếu việc sáp nhập thành công, ty chức yêu cầu cũng không cao, chỉ xin làm một phó lữ soái là được rồi!”

Ba trăm người, trong quân chế Bắc Cương chỉ là một doanh mà thôi, mà quan quân mới sáp nhập bình thường không thể đảm nhiệm chức vụ chủ quản, cho nên Chu phó lữ soái chuẩn bị đưa ra giá cao nhất cũng chỉ là một phó quản lĩnh thôi. Thế mà Tề này lại đòi một phó lữ soái, tên này cũng quá là tham lam – Chu phó lữ soái biến sắc, quay người bỏ đi, không còn lằng nhằng với Tề Bằng nữa.

Quan viên nha môn Tuần phủ Sóc Châu đến muộn, đi cũng rất nhanh. Vị mã thông phán kia để lại một phần giấy thông hành, hắn nói cho Tề Bằng, có thể dựa vào đó để lãnh lương thảo tiếp tế vài ngày ở binh trạm phía trước. Trước khi đi, hắn lại lớn tiếng cảnh cáo: “Các ngươi đi nhanh lên, không được ở Sóc Châu lâu quá! Dám quấy phá địa phương thì chúng ta nhất định sẽ tiêu diệt các ngươi!”

Tề Bằng cúi đầu khom lưng, cúi đầu như cũng: “Đại nhân yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ không ở lâu ở Sóc Châu.”

Tiễn đi đám người đó, Mạnh Tụ và Tề Bằng nhìn nhau cười hiểu ý: Hóa ra, việc của mình trước đây thật sự đã lo lắng quá nhiều.

Thác Bạt Hùng tuy đã suất lĩnh chủ lực biên quân Bắc Cương nam hạ, nhưng vì nhiều nguyên nhân khác nhau, các nơi ở Bắc Cương vẫn còn lưu lại không ít tàn dư của biên quân. Bọn họ lúc đó không thể rút lui cùng đại quân, bây giờ dần dần từng nhóm nam hạ, số lượng chắc chắn không ít. Quân kỷ biên quân kém cỏi, quan phủ địa phương Sóc Châu chắc hẳn đã chịu đủ khổ sở vì điều này rồi, bọn họ chỉ cầu đám đại gia này đừng quấy nhiễu trong địa phận mình là tốt rồi, ai lại nghi ngờ họ thật ra là giả mạo chứ?

Trải qua chút khúc mắc nhỏ này, Mạnh Tụ và đoàn người nhất thời yên lòng. Ngày thứ năm, đội ngũ rời Sóc Châu, tiến vào lãnh thổ Tịnh Châu, đây cũng là lãnh thổ thuộc quyền của biên quân Bắc Cương. So với Sóc Châu, địa bàn Tịnh Châu lỏng lẻo hơn nhiều – quan phủ Sóc Châu ít nhất còn thiết lập trạm kiểm soát trên đường để kiểm tra binh mã qua lại, còn quan phủ và quân đồn trú Tịnh Châu, bọn họ căn bản không thèm kiểm tra – dù sao phía trước có Sóc Châu chống đỡ rồi, binh mã Đông Bình cũng đâu thể bay qua được.

Hiện tại, Mạnh Tụ càng ngày càng cảm thấy chủ ý giả trang thành biên quân của Tần Huyền thật sự rất khéo. Năm nay, quân kỷ của quân đội triều đình bại hoại, thanh danh còn tệ hơn cả thổ phỉ. Nhìn thấy mấy trăm quan quân triều đình cường tráng tiến đến, cả quan phủ địa phương, hương binh quận huyện, hay bang phái hắc đạo địa phương đều tránh xa tít tắp. Mọi người chỉ cầu đoàn người Mạnh Tụ đừng túng binh đoạt của, quấy nhiễu địa phương là tốt rồi, ai ăn no rửng mỡ mà đi trêu chọc đám binh lính ngang ngược này? Nhưng nếu mình giả trang là một đoàn thương đội, vậy thì phiền toái lắm, thổ phỉ sẽ đến cướp, bang phái sẽ đến ăn chặn, quan phủ sẽ thu thuế, đủ mọi loại phiền toái loạn thất bát tao đều sẽ gặp phải.

Đoàn người Mạnh Tụ nam hạ thông suốt, qua Sóc Châu, Tịnh Châu, Trung Sơn, Ký Châu và nhiều nơi khác. Dọc đường đi, đâu đâu cũng thấy dấu vết của tai ương binh đao. Những quận tỉnh chủ động đầu thành Bắc Cương quân thì còn đỡ hơn một chút, đối với địa bàn của mình, Thác Bạt Hùng vẫn yêu quý và sẵn lòng ước thúc cấp dưới. Nhưng ở những khu vực từng chống cự quân Bắc Cương – đặc biệt là Ký Châu, tại tỉnh này, quân địa phương được Mộ Dung gia ủng hộ từng chống cự kịch liệt đội quân Bắc Cương nam hạ, hai quân từng giằng co giao chiến. Những hương trấn Mạnh Tụ từng đặt chân nghỉ ngơi trước đây, nay chỉ còn lại một mảnh hoang vu cháy đen. Trong bụi cỏ ven đường, lúc nào cũng có thể thấy những thi hài và xương trắng còn sót lại, thi thối hun lên trời, từng đàn quạ đen bay lượn lên xuống. Bến cảng và chợ trấn ngày xưa phồn hoa, nay chỉ thấy những dải cỏ dại rộng lớn và cỏ dại cháy đen sau hỏa hoạn.

Trong cỏ hoang và đất đen đó, Mạnh Tụ đã đi ba ngày hai đêm, ngay cả một người ở cũng không gặp, đến cả tá túc hay mua lương cũng không thể, tất cả đều phải qua đêm ngoài trời. Khu vực Trung Nguyên ngày xưa dân cư đông đúc, nay lại trở thành một phế tích “ngàn dặm không bóng người, xương trắng rải đầy đồng”. Cảm xúc này thật sự khó phai, Mạnh Tụ trầm tư, mãi lâu không thể thoải mái.

Hành quân mấy ngày, ra khỏi Ký Châu, lại gặp được thành trấn và người ở, tâm trạng Mạnh Tụ lúc này mới thoáng thư thái. Trong một trấn mà họ đi qua, Mạnh Tụ hỏi thăm tin tức từ một quan quân đang tiếp nhận lương thảo: “Huynh đệ, xin hỏi một chuyện: Hoàng Thúc Đại Soái của chúng ta, đã đánh tới đâu rồi? Ngài ấy đã chiếm được Lạc Kinh chưa?”

Vì mọi người đều là quân nhân từ Bắc Cương nam hạ, viên quan quân kia cũng không cảnh giác, rất sảng khoái đáp: “Chiếm Lạc Kinh ư? Còn sớm chán! Thủ lĩnh phản quân Mộ Dung Phá tự mình xuất chiến rồi, Đại Soái đang giao chiến với hắn ở Tướng Châu đó, nghe nói chết không ít huynh đệ. Trận này, xem ra vẫn còn phải đánh khốc liệt lắm! Huynh đệ, nếu các ngươi bị điều đến Tướng Châu thì ta khuyên các ngươi không ngại cứ đi chậm rãi một chút!”

Từ miệng viên quan quân này, Mạnh Tụ tìm hiểu được tin tức quân tình mới nhất: Khởi đầu chiến tranh, thế như chẻ tre của biên quân Bắc Cương nam hạ đã bị chặn đứng. Gia chủ Mộ Dung gia, Mộ Dung Phá, tự mình thống soái tám vạn cấm quân kinh đô bắc thượng nghênh chiến. Hai chủ lực quân gặp nhau ở Tướng Châu, giao chiến nhiều trận, hai bên đều có thắng bại, đã hình thành thế giằng co.

Mộ Dung Phá thân chinh Tướng Châu, chuyện này quả thật rất quan trọng, nhưng Mạnh Tụ không mấy quan tâm. Hắn quan tâm là, huynh đệ tốt của mình là Mộ Dung Nghị ở đâu. Nhưng loại chuyện này, không phải là điều mà một quan quân biên quân bình thường có thể biết. Để đảm bảo ổn thỏa, Mạnh Tụ đã hỏi thăm rất nhiều người, tuy không ai có thể xác định rõ tung tích của Mộ Dung Nghị, nhưng mọi người đều có thể khẳng định một điều: Trong số các tướng lĩnh Mộ Dung gia ở Tướng Châu, không có tên Mộ Dung Nghị.

Với thân phận con trai tộc trưởng Mộ Dung của Mộ Dung Nghị, nếu hắn ra trận ở Tướng Châu, hẳn phải là nhân vật rất đáng chú ý. Nhưng hiện tại mọi người không biết hắn, Mạnh Tụ cùng các bộ hạ sau khi thương nghị đều cảm thấy, khả năng Mộ Dung Nghị ở Tướng Châu rất nhỏ. Hơn nữa, theo thông lệ của hoàng gia, khi Hoàng đế thân chinh, trong nhà thường phải có người ở lại trấn thủ hậu phương – rất có khả năng, Mộ Dung Nghị đang ở lại Lạc Kinh thay cha hắn trông coi đại bản doanh.

Tướng Châu thì gần, Lạc Kinh thì xa hơn, mình nên đi đâu đây?

Chỉ tốn nửa giây, Mạnh Tụ liền đưa ra quyết định: Thẳng đến Lạc Kinh mà đi, tìm Mộ Dung Nghị!

Đi Tướng Châu thì rủi ro quá lớn – không phải nói rủi ro trên đường đi, mà là rủi ro sau khi đến Tướng Châu. Mình với lão nhân Mộ Dung Phá không có giao tình gì, không khéo vừa đến quận biên đã bị lão già này phái ra trận làm vật hy sinh.

Còn nếu đi Lạc Kinh, dựa vào giao tình của mình với Mộ Dung Nghị, hắn dù sao cũng ngại vừa gặp mặt đã phái mình ra trận ngay chứ? Hắn dù sao cũng phải cho mình nghỉ ngơi vài ngày, đi thăm bạn bè ôn chuyện, vui chơi giải trí, sau đó mới phái đến tiền tuyến Tướng Châu – tuy Mạnh Tụ có thanh danh hãn tướng, nhưng điều này không có nghĩa là hắn thích giết người và bị giết.

Trên chiến trường Tướng Châu, Mộ Dung gia và Thác Bạt gia đều động viên hơn mười vạn quân đội, trận đại chiến Trung Nguyên quyết định vận mệnh quốc gia này, quy mô và mức độ thảm khốc không phải là chiến sự Bắc Cương có thể so sánh được, số người chết có lẽ rất nhiều. Trong loại chém giết quy mô siêu lớn này, dù bản lĩnh mình có giỏi đến đâu cũng khó bảo toàn nhất định có thể sống sót ra được. Một nơi nguy hiểm như vậy, ở lại ít đi một ngày đều là tốt, nhưng tốt nhất là – cứ chần chừ loanh quanh như vậy, nói không chừng chờ mình đến tiền tuyến thì trận chiến đã kết thúc rồi, vậy thì càng tuyệt vời.

Cho nên, Mạnh Tụ đã không chọn Tướng Châu gần hơn, mà đi một đường vòng, theo đường Đan Huyện, Hoạt Thai Thành, Thượng Đảng Quận để đến Lạc Kinh. Tiến vào Thượng Đảng Quận, không khí đột nhiên trở nên căng thẳng, trên đường đâu đâu cũng thấy binh lính tiến lên, quân nhu, dân phu, đội ngựa, trên đường ba bước một trạm gác, năm bước một chốt kiểm soát, đội ngũ bất cứ lúc nào cũng gặp phải trạm kiểm tra và trinh sát tuần tra.

Đối mặt với những trạm kiểm soát đó, đoàn người Mạnh Tụ luôn giả xưng mình là phụng mệnh đến tiền tuyến chấp hành nhiệm vụ bí mật. Mặc dù họ có đủ giấy tờ chứng minh và giấy thông hành do các quan phủ địa phương cấp, nhưng một đội binh mã đột nhiên xuất hiện trong khu vực mình quản lý mà không hề có thông báo trước, những đội quân Bắc Cương gặp phải trên đường vẫn rất nghi ngờ.

Đối mặt với trạm kiểm tra và trinh sát tuần tra, Tề Bằng có thể nói là đã dùng hết chiêu trò, có thể lừa gạt được thì cố gắng lừa gạt, nhưng gặp phải những trạm gác có tính cảnh giác cao, Tề Bằng liền nghiêm mặt, lộ ra vẻ kiêu ngạo và hống hách, roi ngựa vung xuống: “Gia gia đang có việc chung quan trọng, bọn tiểu tử các ngươi dám chặn đường? Làm lỡ đại sự của gia gia, giết các ngươi cũng còn nhẹ!”

Ở rất nhiều trạm gác, họ đều chỉ có thể vừa dọa vừa đánh mà tiến lên. Rất nhiều lần khi qua cửa, Mạnh Tụ đều âm thầm mặc đấu khải trốn trong xe vận tải chuẩn bị, chỉ cần bên ngoài đàm phán thất bại, hắn sẽ xông ra đại khai sát giới – may mắn thay, chuyện như vậy cũng chưa từng xảy ra. Những binh lính trấn giữ trạm gác đó dù số lượng đông hơn họ, nhưng vì không nhận được mệnh lệnh từ cấp trên, lại sợ thật sự đắc tội với vị đại nhân từ đường đó đến, cũng không dám thật sự động thủ với Tề Bằng và đoàn người. Chỉ có thể nhìn đội người này kiêu ngạo nghênh ngang rời đi, oán hận phun một bãi nước bọt: “Đồ vương bát đản, muốn vội vã đi chịu chết sao?”

Đảng Quy Huyện thuộc Thượng Đảng Quận, đây là tiền tuyến nơi quân Bắc Cương chiếm lĩnh. Qua cửa này, đoàn người đến từ Bắc Cương liền tiến vào khu vực giao chiến. Nói đến cũng thật trùng hợp, cách Đảng Quy Huyện không quá ba mươi dặm, họ liền gặp phải một chi kỵ đội trinh sát của Mộ Dung gia.

Giữa chốn hoang dã không hề phòng bị mà đột nhiên gặp một đội biên quân Bắc Cương, đối với đội kỵ binh trinh sát này mà nói cũng là một bất ngờ kinh hãi. Nhìn thấy trong đội ngũ của Mạnh Tụ có rất nhiều khải đấu sĩ, đội trinh sát kia cảm thấy tình hình không ổn, quay người bỏ chạy. Mạnh Tụ đuổi theo hơn mười dặm, rất vất vả mới bắt được một kỵ binh bị rớt ngựa. Tên đó cũng thông minh, thấy không chạy thoát được, lập tức quỳ xuống cầu xin tha thứ. Kết quả là Tề Bằng tốn không ít công sức mới làm hắn tin rằng, mình cũng không định lấy mạng hắn.

Dưới sự dẫn đường của tên lính bị bắt lại này, Mạnh Tụ và đoàn người đến cứ điểm tiền tuyến của Mộ Dung gia ở Thượng Đảng Quận – Ngô Xương Huyện. Ở đây, hắn gặp được chỉ huy cao nhất của quân đồn trú địa phương, một quản lĩnh họ Lưu của Cấm Vệ quân.

Vị Lưu quản lĩnh này là một võ quan rất hào phóng – theo Mạnh Tụ thấy, chính là loại người trong đầu thiếu một dây đàn. Mặc dù Mạnh Tụ đã nhiều lần cho thấy mình là quân đội từ Đông Bình, Bắc Cương đến, là đồng minh của Mộ Dung gia, ngàn dặm xa xôi đến đây là để giúp Mộ Dung gia mà chiến, nhưng vị Lưu quản lĩnh này căn bản không nghe lọt tai. Hắn chỉ cho rằng Mạnh Tụ và đám người này là lính đào ngũ của quân Bắc Cương, thô lỗ nói: “Mạnh lão đệ, ta nói cho ngươi biết, ngươi cứ an tâm ở lại chỗ ta là được! Chỉ cần ngươi an tâm đi theo lão ca, ta tuyệt đối sẽ không bạc đãi ngươi. Ngươi có ba trăm người, ta đảm bảo cho ngươi một cái mũ phó quản lĩnh, dù cấp trên của ta cũng không thể có quan lớn hơn cái này đâu!”

Mạnh Tụ thật sự không biết nên khóc hay cười: Mình đường đường là một quân phiệt trấn giữ một phương, tên tiểu doanh trưởng này lại muốn mình đi theo hắn? Sợ là công tử trưởng của Mộ Dung gia, Mộ Dung Nghị, cũng không biết xấu hổ mà nói lời này đi? Hắn cũng lười lằng nhằng với người này, trực tiếp lấy thư của Mộ Dung Nghị ra cho hắn xem. Nhưng tên thô lỗ này lại không biết chữ, còn phải mời sư gia trong doanh ra giải thích, đương trường chấn động. Vị Lưu quản lĩnh mới biết đám “lính đào ngũ” này thật sự có lai lịch lớn, lập tức trở nên kính sợ vô cùng, tôn sùng làm thượng khách.

Ngày hôm sau, đoàn người Mạnh Tụ rời Ngô Xương Huyện, tiếp tục tiến về Lạc Kinh. Vì những nơi đi qua đều là địa bàn của Mộ Dung gia, Mạnh Tụ lại mang theo thư tín của Mộ Dung Nghị trong người, quan phủ và quân đồn trú ven đường cũng không dám gây khó dễ, một đường thông suốt, so với sự nơm nớp lo sợ trước đó thì tốt hơn rất nhiều.

Thái Xương chín năm, ngày tám tháng tư, Mạnh Tụ đến Hoa Đình Huyện của kinh đô Lạc Kinh. Ở ngoài cửa thành, Mạnh Tụ từ xa đã nhìn thấy một đám người đứng chờ, trong đó không ít quan viên văn võ mặc quan bào. Hắn còn tưởng rằng đây là để hoan nghênh vị quan lớn triều đình nào đó, không ngờ từ xa còn có người hô về phía này: “Xin hỏi, đội quân từ phía kia đến, có phải là binh mã của Mạnh Đại Soái Đông Bình không?”

“Chúng tôi là Đông Lăng Vệ Đông Bình, xin hỏi chư vị là...”

Trong đám người đi ra một vị võ quan trẻ tuổi oai hùng mặc hồng bào, hắn chắp tay hành lễ về phía đội ngũ: “Xin hỏi, Mạnh Đại Soái có ở đó không? Mạt tướng là Vệ Quyết Tâm của Cấm Vệ Quân, phụng lệnh Thái tử và quân lệnh, cung kính tiếp đón Đại Soái đến.”

Mạnh Tụ cũng nhận ra Vệ Quyết Tâm, hắn từ trong đội ngũ bước ra: “Làm phiền Vệ quản lĩnh – à, Vệ lữ soái đã chờ lâu!” Hắn đánh giá hồng bào quan võ phẩm ngũ của Vệ Quyết Tâm, mỉm cười nói: “Nửa năm không gặp, Vệ đại nhân đã thăng chức rồi!”

Vệ Quyết Tâm hơi khom người, tươi cười thân thiện: “Đều là nhờ điện hạ đại nhân nâng đỡ, cũng phải đa tạ Mạnh Đại Soái dẫn dắt a. Đại nhân từ Bắc Cương lặn lội đường xa, một đường vất vả rồi. Thái tử điện hạ nghe tin Đại Soái tự mình đến viện, vô cùng vui mừng, vốn muốn đích thân ra nghênh đón, nhưng vì công việc bận rộn không thể phân thân. Vì mạt tướng và Đại Soái coi như quen thuộc, nên tự cáo xin đi ra đây nghênh đón, mong Đại Soái chớ ghét bỏ mạt tướng mạo muội.”

“Thái tử điện hạ? Hay là…”

“Đúng vậy, Hoàng thượng thân chinh Tướng Châu, trước khi đi đã sắc phong đại công tử làm Thái tử, lưu thủ Lạc Kinh giám quốc. Đại Soái một đường vất vả, trong thành đã chuẩn bị yến hội tẩy trần, kính xin Đại Soái ngàn vạn lần chiếu cố.”

Vệ Quyết Tâm giới thiệu các quan viên văn võ có mặt ở đó cho Mạnh Tụ, bao gồm Huyện lệnh Hoa Đình, vài quan quân đồn trú địa phương. Các quan viên đều chào Mạnh Tụ, lễ phép chu toàn, nhưng nhiệt tình không cao – nghĩ cũng biết, một quân đầu biên cương cách xa ngàn dặm, tự nhiên sẽ không được các quan kinh đô để mắt tới. Mọi người rõ ràng là đến vì nể mặt Vệ Quyết Tâm.

Yến hội vô cùng thịnh soạn, náo nhiệt phi phàm. Trong bữa tiệc, Mạnh Tụ vài lần hỏi Vệ Quyết Tâm tình hình chiến cuộc phía trước thế nào, nhưng người sau hoặc tránh né không đáp, hoặc nói những lời đường hoàng: “Bệ hạ thống suất ba mươi vạn tinh nhuệ vương sư thân chinh Tướng Châu, đại quân tiến đến, lũ tiểu nhân kia sắp bị tiêu diệt tan tành. Đại Soái ngài vừa đến, không cần vì những việc vặt mà ưu phiền.”

Sau yến hội, Vệ Quyết Tâm dẫn Mạnh Tụ đến chỗ ở để nghỉ ngơi. Dọc đường, hắn vài lần quanh co dò hỏi Mạnh Tụ, muốn biết Đông Bình có bao nhiêu binh mã đến viện, nói là để “dễ dàng chuẩn bị lương thực và quân nhu”. Mạnh Tụ cũng không giấu hắn, thẳng thắn nói: “Ta thống lĩnh ba trăm người, tất cả đều là khải đấu võ sĩ tinh nhuệ trong quân, đủ sức lấy một địch mười.”

Vệ Quyết Tâm trên mặt rõ ràng lộ ra vẻ thất vọng, Mạnh Tụ lập tức tiếp tục nói: “Đây chỉ là một chi binh mã tiền trạm, đại quân phía sau còn sẽ lần lượt đến. Tổng số thì… Vì đường xá xa xôi, dọc đường bị phản quân Bắc Cương chiếm giữ, hiện tại cũng không thể nói chắc có bao nhiêu binh mã an toàn đến được, nhưng tổng cộng cũng phải mấy nghìn người, nói không chừng sẽ có hơn vạn người.”

Sắc mặt Vệ Quyết Tâm lập tức chuyển biến tốt hơn: “Đại Soái không ngại ngàn dặm đến viện, tình nghĩa này thật khiến người ta cảm động. Nghe tin Đại Soái đến, Thái tử điện hạ vô cùng vui mừng, mạt tướng xin thay điện hạ tạ ơn trước.”

“Thái tử điện hạ và ta tình nghĩa sâu đậm, chúng ta hai nhà vốn dĩ tuy hai mà một. Vệ đại nhân nói vậy thì có vẻ quá khách khí rồi.”

Đêm đó, đoàn người Mạnh Tụ nghỉ ngơi ở Hoa Đình Huyện. Để khoản đãi quý khách của Thái tử từ đường xa đến, Vệ Quyết Tâm cũng hết sức tận tâm, không những dâng rượu ngon thịt quý, mà còn chuẩn bị kỹ nữ qua đêm cho các quân quan trong đội. Mạnh Tụ lấy cớ đường xa mệt mỏi mà từ chối kỹ nữ bồi đêm, nhưng hắn lại không can thiệp đến các bộ hạ – dù sao Mạnh Đại Soái ngươi không ăn thịt, cũng không thể buộc bộ hạ cũng phải ăn chay chứ. Mọi người mạo hiểm nguy hiểm đi trong mấy chục vạn quân biên giới một tháng trời, dù sao cũng phải có chút ưu đãi để khao thưởng.

Nghỉ ngơi hồi phục hai ngày ở Hoa Đình Huyện, Vệ Quyết Tâm liền thúc giục Mạnh Tụ nhanh chóng tiến vào Lạc Kinh – hắn nói là “Thái tử điện hạ và Đại Soái tình nghĩa sâu đậm, hắn kiển chân hy vọng ngài sớm ngày đến!”, nhưng thực chất, mọi người đều rõ ràng, hẳn là Mộ Dung Nghị đang mong ngóng binh mã của Mạnh Tụ nhanh chóng đến thì đúng hơn.

Chỉ là hai lữ khải đấu mà Mộ Dung gia đã xem trọng như vậy – Mạnh Tụ trong lòng cũng đại khái hiểu ra: Tình hình của Mộ Dung gia, e là không mấy tốt đẹp! Vệ Quyết Tâm không dám nói, sợ là sẽ dọa cho đội quân viện trợ hiếm có này chạy mất chăng?

Ngày mười hai tháng tư, hoàng hôn, khi nhìn thấy tường thành cao lớn của Lạc Kinh trên đường chân trời hoàng hôn, những binh lính đến từ Bắc Cương đã reo hò vui mừng.

“Lạc Kinh, điểm cuối cùng của chuyến đi này, cuối cùng cũng đến rồi!”

Trong sự kiện Thái Xương tám năm, phản quân và quân triều đình lặp đi lặp lại giao chiến, nhiều khu vực trong Lạc Kinh bị san bằng, cư dân chết thảm trọng, rất nhiều người đã chạy trốn. Mặc dù sau đó Mộ Dung gia đã ổn định được thế cục kinh đô, nhưng vì chiến sự không ngừng, họ cũng không còn sức lực để trùng kiến Lạc Kinh. Cho nên, khi vào thành, hiện ra trước mặt Mạnh Tụ, vẫn là những vết tích hoang tàn.

Đi trên con đường đồng đúc, mắt thấy người dân trên đường thưa thớt, dáng vẻ tiêu điều nặng nề, Mạnh Tụ cũng không khỏi thở dài, cảm thán thương hải tang điền, tất cả phồn hoa cuối cùng cũng tan biến như hoa rơi.

Vệ Quyết Tâm dẫn Mạnh Tụ vào nội quận thành, đưa hắn đến Yến Nhiên Lâu thuộc “Tứ Di Quán” để nghỉ. Tứ Di Quán là nơi Đại Ngụy triều đãi khách quý ngoại quốc, chuyên cung cấp chỗ ở cho các chư hầu và thương khách từ bốn phương đến quy phụ.

Tứ Di Quán tuy mang tên “Quán”, kỳ thật cũng là một đại hoa viên. Chính trực tiết xuân, trong vườn cây cối xanh tốt, muôn hoa khoe sắc, cầu nhỏ nước chảy, những cô gái yểu điệu áo quần phất phới vui đùa trong rừng. Từng tòa lầu các tọa lạc giữa cảnh sắc như tranh vẽ, nhìn vào tựa như tiên cảnh nhân gian, làm sao có thể đoán được bên ngoài vẫn là chiến loạn phong hỏa mấy ngày liền.

Đi trên con đường nhỏ trong rừng, nơi muôn hoa rực rỡ, chim bay hót líu lo, Mạnh Tụ không khỏi nhớ lại những năm tháng xưa, khi Bạch Vô Sa dẫn mình đi gặp Cảnh Mục Hoàng Đế, cũng từng đi ngang qua cửa Tứ Di Quán.

“Vệ đại nhân, không dám gạt ngài, Tứ Di Quán này, trước kia ta cũng từng thấy qua. Nhưng khi đó làm sao cũng không tưởng tượng được, ta vậy mà cũng có thể được tiếp đãi như một vị khách ngoại quốc mà ở lại đây.”

Vệ Quyết Tâm liền nói: “Đại Soái, ngài cũng thấy rồi, Lạc Kinh đột nhiên biến đổi lớn, tổn thất nặng nề. Hoàng thành bây giờ còn đang trong giai đoạn tu sửa, thật sự không tốt để ở. Chỉ có Tứ Di Quán bên này thì coi như còn tốt, Thái tử mời ngài ở lại đây, vì là nơi này vẫn còn sạch sẽ thoải mái, cũng không có ý xem ngài như người ngoài đâu!”

“Vệ Quyết Tâm này, tâm tư cũng quá mẫn cảm rồi đi?”

Mạnh Tụ sững sờ, lập tức giãn mặt cười nói: “Ai, Vệ đại nhân lo lắng quá, ta cũng không phải ý đó.”

“Ha ha, Đại Soái, cảnh sắc các khu Tứ Di Quán vẫn rất đáng để ngắm nhìn. Nếu Đại Soái còn có gì cần… Người đâu!”

Theo tiếng gọi của Vệ Quyết Tâm, dưới bóng cây trên con đường nhỏ vội vàng chạy ra một viên quan mặc bào lục sắc, để râu dê, dáng vẻ ti tiện, hắn khúm núm hành lễ với Vệ Quyết Tâm: “Ty chức tham kiến Vệ đại nhân! Xin hỏi đại nhân có gì phân phó?”

“Đại Soái, đây là quản sự của Tứ Di Quán, hắn họ Lục… Ngài ở lại đây trong lúc, mọi việc đều do hắn phụ trách. Có gì cần, ngài cứ nói với hắn là được – cái gì cũng được!”

Ở câu cuối cùng, Vệ Quyết Tâm nhấn mạnh giọng, nở một nụ cười ái muội “đàn ông đều hiểu” với Mạnh Tụ, nhưng khi hướng về phía vị Lục quản sự kia, hắn lại không hề khách khí, quát tháo tàn nhẫn: “Lục quản sự, Mạnh Đại Soái là cố hữu của Thái tử điện hạ, là khách quý được đích thân mời từ Bắc Cương đến! Đại Soái ở chỗ ngươi đây, nếu các ngươi phụng dưỡng không chu đáo, để Đại Soái không hài lòng – Thái tử điện hạ sẽ không lột da ngươi đâu!”

Vị Lục quản sự kia sợ đến tè ra quần, quỳ xuống liên tục dập đầu: “Vệ đại nhân yên tâm, yên tâm! Ty chức nhất định tận tâm tận lực hầu hạ tốt Mạnh Đại Soái, tuyệt không dám lơ là lỏng lẻo, ngài cứ an tâm vạn phần!”

“Mạnh Đại Soái, nếu bọn họ có làm gì không tốt, ngài cứ việc nói với ta! Ta sẽ thu thập bọn họ!”

“À, nga nga, tốt, Vệ đại nhân thật có tâm.” Mạnh Tụ quay đầu nhìn cảnh vật đằng xa, để tránh cho biểu cảm kinh ngạc của mình bị Vệ Quyết Tâm nhìn thấy: “Này, Vệ đại nhân, hôm nay ta đi không ít đường, có chút mệt mỏi, có thể dẫn ta đến chỗ nghỉ ngơi được không?”

“Cái này thật sự là mạt tướng sơ sót, xin lỗi xin lỗi – Quản sự, chỗ ở của Mạnh Đại Soái đã chuẩn bị xong chưa? Dẫn đường đi.”

“Dạ, đã chuẩn bị xong rồi. Vệ đại nhân, Mạnh Đại Soái, xin theo ty chức bên này.”

Vệ Quyết Tâm rất khách khí, nhất định phải đưa Mạnh Tụ vào chỗ ở sắp xếp ổn thỏa mới cáo từ. Mạnh Tụ tiễn hắn ra cửa, bày tỏ lòng cảm tạ đối với sự chiếu cố của vị tướng quân trẻ tuổi này dọc đường, người sau liên tục xưng “không dám nhận, đây là chuyện mạt tướng bổn phận”. Vệ Quyết Tâm đi xa rồi, Mạnh Tụ mới quay người trở về phòng, vị Lục quản sự kia vẫn cung kính đứng ở cạnh cửa.

Nhìn khuôn mặt gầy gò mà ti tiện của Lục quản sự, nhìn bộ râu dê thưa thớt kia, Mạnh Tụ thoải mái bật cười.

“Dịch tiên sinh, đã lâu không gặp, biệt lai vô dạng?”

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng, giữ trọn vẹn ý nghĩa của nguyên tác.