Phủ Đô Đốc Xích Thành tọa lạc tại quảng trường trung tâm trấn Xích Thành, vốn là trung tâm chính vụ của quân Xích Thành. Nhưng từ khi Nguyên Chính Bân bị phản bội sát hại trong cuộc binh biến, cùng với việc hầu hết các thuộc hạ đều bị giết hoặc bỏ chạy tán loạn, phủ Đô Đốc liền trở nên hoang phế.

Khi Mạnh Tụ dẫn theo đám bộ hạ đến, thứ chào đón họ là đại môn đổ nát, tường vây sụp đổ và một phủ đệ trống không… À, không phải, còn có một đám dân tị nạn quần áo tả tơi. Đây đều là những người từ vùng đất bên ngoài chạy đến Xích Thành để lánh nạn ma tai, không chốn dung thân, họ đành lấy phủ Đô Đốc Xích Thành đổ nát làm nơi trú ngụ tạm thời.

Chứng kiến phủ Đô Đốc bị một đám dân tị nạn dơ bẩn chiếm giữ, Thước Hoan người dẫn đường vô cùng xấu hổ – dù hắn cũng không rõ vì sao lại xấu hổ, nhưng việc phủ đệ mà Trấn Đốc Mạnh định ở lại bị người khác “xâm phạm” thế này, chẳng nghi ngờ gì là sự bất lực của chính hắn, một kẻ làm thuộc hạ. Hắn vội vã ra lệnh cho thủ hạ xua đuổi đám dân tị nạn này, một mặt lén nhìn Mạnh Tụ, sợ ngài nổi giận.

Sau khi đuổi đám dân tị nạn đi, Thước Hoan mồ hôi nhễ nhại, chạy đến trước mặt Mạnh Tụ giải thích: “Đại Soái, chức trách nhỏ bé của mạt tướng sơ suất trong việc trông giữ, để phủ Đô Đốc bị đám dân đen này giẫm đạp, mạt tướng thật sự là...”

Mạnh Tụ khoát tay: “Trấn Đốc Thước đừng khách khí. Phủ Đô Đốc không thuộc quyền ngươi quản lý, đây không phải lỗi của ngươi, ta biết.”

“Dạ, dạ, Đại Soái nhìn thấu mọi sự, khoan dung độ lượng, mạt tướng vô cùng khâm phục.”

“Ha ha, nào, Trấn Đốc Thước, chúng ta vào trong thôi.”

Là phủ Đô Đốc của một trấn, với những hành lang, đình tạ, cầu nhỏ nước chảy, phủ Đô Đốc Xích Thành vốn rất đáng để chiêm ngưỡng. Tuy nhiên, trong trận binh tai ấy, loạn binh xông vào, lửa lớn thiêu đốt, gần nửa phủ Đô Đốc biến thành tro tàn, sau đó lại bị lưu dân chiếm cứ, chỉ còn vài gian phòng còn có thể tạm bợ che gió che mưa, nhưng đồ đạc và vật phẩm đều bị cướp sạch, chỉ còn bốn bức tường trống không cùng ngập tràn rác rưởi.

Chứng kiến cảnh tượng này, sắc mặt Thước Hoan lại tái mét. Hắn lại thỉnh cầu Mạnh Tụ: “Đại Soái, nơi như vậy sao xứng với nơi ngài ở? Chi bằng ngài tạm thời ngự giá đến doanh trại quân đội của mạt tướng, đợi mạt tướng dọn dẹp nơi này sạch sẽ rồi ngài hãy dời đến an nghỉ, ngài thấy thế nào?”

Thấy phủ Đô Đốc tàn tạ đến thế, Mạnh Tụ cũng có chút hối hận. Nhưng đã đến đây rồi, hắn cũng không tiện quay đầu — đối với một đám bộ hạ mới thu nạp, một vị thủ trưởng lời nói bất nhất sẽ không tạo được hình tượng tốt đẹp.

“Trấn Đốc Thước không cần lo lắng. Ta cũng xuất thân từ quân đội, nơi nào mà chưa từng ở qua. Hơn nữa, hiện tại đang là thời chiến, mọi việc đều căng thẳng, Trấn Đốc Thước không cần phải quá bận tâm chuyện này, chi bằng hãy nhanh chóng đi sắp xếp đại sự phòng ngự đi.”

Vài tên tàn quân ma tộc đó có là gì, hiện tại Xích Thành rõ ràng sẽ đổi chủ sang họ Mạnh, việc quan trọng nhất lúc này chính là lấy lòng đại soái Mạnh – Thước Hoan đương nhiên sẽ không nói như vậy. Hắn nghiêm trang khom người nói: “Đại Soái một lòng vì việc công, quả là tấm gương cho chúng ta. Đại Soái xin cứ yên tâm nghỉ ngơi trước, mạt tướng sẽ đi tuần tra phòng ngự trên tường thành một chút, có bất cứ việc gì, mạt tướng sẽ lập tức bẩm báo lên Đại Soái.”

Mạnh Tụ rất hài lòng với sự thông minh của Thước Hoan, chẳng hay từ lúc nào, người này đã tự đặt mình vào vị trí thuộc cấp của Mạnh Tụ, quá trình chuyển đổi này không hề đột ngột, bản lĩnh này thật không phải người thường có thể sánh kịp. Chàng gật đầu: “Ừm, ngươi đi đi.”

Thước Hoan rời đi, nhưng Mạnh Tụ vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Chàng vừa mới vào phủ Đô Đốc, còn chưa kịp tìm được một chỗ sạch sẽ trong đống đổ nát để an trí mình, thì thị vệ lại chạy tới bẩm báo: “Trấn Đốc, Tri Phủ Xích Thành Hứa Nhữ Niên và Đồng Tri Cao Vạn Kính đến bái phỏng đại nhân, không biết đại nhân có muốn tiếp kiến không?”

Mình vừa mới vào thành, mông còn chưa kịp ấm chỗ, mà quan văn địa phương đã biết rồi sao?

Nhưng nghĩ đến việc mình sẽ thống trị Xích Thành trong tương lai, quả thật không thể thiếu sự giúp đỡ của giới quan văn, Mạnh Tụ gật đầu nói: “Mời họ vào đi.”

Cuộc gặp gỡ với các quan địa phương Xích Thành thoải mái hơn nhiều so với dự đoán của Mạnh Tụ. Ban đầu Mạnh Tụ còn đang cân nhắc làm sao để khéo léo tiết lộ ý định làm chủ Xích Thành, không ngờ vừa gặp mặt, chàng còn chưa nhìn rõ mặt đối phương, hai vị quan văn kia đã quỳ xuống, khóc lóc nói: “Mạnh Đại Soái, Mạnh Đại Soái! Phụ lão trong toàn thành Xích Thành mong ngài đến, như hạn hán mong mưa rào vậy! Đại Soái ngài thần binh giáng thế, khu trừ Bắc Ma, ngài chính là phụ mẫu tái sinh của hơn mười vạn quân dân toàn thành Xích Thành chúng tôi! Cầu Đại Soái hãy chủ trì công đạo cho chúng tôi!”

“Hai vị đại nhân không cần như thế, xin mau mau đứng dậy, mau mau đứng dậy đi.”

Chứng kiến màn biểu diễn của hai vị quan viên này, Mạnh Tụ cũng đoán được kha khá. Chàng bèn giữ vẻ uy nghiêm: “Hứa đại nhân, Cao đại nhân, không cần phải khách khí như vậy. Sáu trấn Bắc Cương vốn đồng khí tương liên, tương trợ lẫn nhau là trách nhiệm phải làm. Nếu Xích Thành gặp nạn, Đông Bình ta thân là láng giềng, xuất binh tiếp viện là lẽ thường tình, không dám nhận đại lễ như thế của nhị vị đâu – nhị vị đại nhân vẫn là mau mau đứng dậy đi.”

Nhưng hai vị quan viên vẫn quỳ không chịu đứng dậy: “Mạnh Đại Soái cao thượng, quân dân chúng tôi cảm kích đến rơi lệ. Đại Soái, Mạnh Đại Soái, hai chúng tôi đại diện cho hơn mười vạn quân dân khắp Xích Thành, cầu xin ngài hãy tiến vào trấn giữ Xích Thành, chủ trì đại cục cho Xích Thành, che chở toàn thành. Nếu ngài không chấp thuận, chúng tôi sẽ không đứng dậy!”

Mạnh Tụ biểu cảm nghiêm nghị. Chàng trầm ngâm hồi lâu, khẽ thở dài: “Mạnh mỗ ta tài đức có hạn, lại được phụ lão Xích Thành coi trọng đến vậy, thực sự hổ thẹn. Thôi được, hiện tại Bắc Ma chưa lui, tình thế nguy cấp, nếu phụ lão Xích Thành không chê Mạnh mỗ thô lậu, thì gánh nặng trọng trách này, ta đành tạm thời gánh vác trước vậy!”

Hai vị quan phụ mẫu Xích Thành vui mừng hiện rõ trên mặt, đồng thời quỳ xuống dập đầu: “Mạnh Đại Soái ra tay viện trợ, đó là hạnh phúc lớn lao của quân dân Xích Thành chúng tôi!”

Vào giờ khắc này, sự vui mừng mà các quan văn Xích Thành biểu lộ quả thật là từ tận đáy lòng. Người ngoài nhìn vào, họ là quan phụ mẫu của Xích Thành, nhưng chính họ cũng có nỗi khổ riêng. Từ sau khi Nguyên Chính Bân mất, đám quân đầu dưới trướng hắn mất đi sự kiềm chế, ba ngày hai bữa lại gây rối, chỉ riêng phủ khố đã bị bọn binh lính này cướp bóc bảy tám lần, đến nỗi chuột cũng chết đói. Cướp bóc thì thôi, vài tên Lữ Soái ba ngày hai bữa chạy đến vơ vét tài sản, suýt nữa thì treo các quan viên lớn nhỏ trong phủ nha lên đánh, Hứa Nhữ Niên và Cao Vạn Kính đều khổ không tả xiết. Đáng giận hơn nữa là, ngay cả bọn xã hội đen thu tiền bảo kê cũng biết phải làm việc, nhưng đám quân đầu này thì tiền cướp không ít, đến khi có chuyện thì chẳng ai chịu ra mặt. Nếu không phải nội địa đã loạn thành một đoàn vì chiến tranh, hai vị quan viên này đã sớm bỏ quan mà chạy rồi. Giờ thì tốt rồi, Xích Thành cuối cùng cũng có một người chịu gánh vác – tuy rằng Mạnh Tụ là người thế nào mọi người còn chưa rõ, nhưng cả hai vị quan viên đều cảm thấy, Mạnh Tụ dù có kém hơn nữa, cũng không thể tệ hơn tình cảnh trước đây được, phải không?

Mặc dù rất mệt mỏi, Mạnh Tụ vẫn gắng gượng giữ tinh thần hàn huyên một trận với hai vị quan văn Xích Thành. Biết người trước mắt sắp là cấp trên trực tiếp của mình trong tương lai, hai vị quan văn đều tỏ thái độ rất cung kính vâng lời, trả lời các câu hỏi của Mạnh Tụ vô cùng tường tận. Hơn nữa, khi nhắc đến đám võ quan Xích Thành, Hứa Tri Phủ và Cao Đồng Tri đều không chút che giấu sự căm ghét của mình: “Đó là một lũ súc sinh! Bất luận là những kẻ mưu hại Nguyên Đô Đốc Tương Phi Hổ và Phương Úy Thiên, hay những kẻ giương cờ báo thù cho Nguyên Đô Đốc như Liêu Thực và Phùng Hàn Sơn, đều là một lũ bại hoại ăn tươi nuốt sống! Không có Nguyên Đô Đốc kiềm chế, đám súc sinh này chuyện gì cũng dám làm, tung binh cướp bóc, giết người đầy cửa, bắt cóc tống tiền vơ vét của cải, gian dâm phụ nữ! Đám người này đã gây ra không ít tai họa bình thường cho địa phương, nhưng đến khi Bắc Ma đột kích, bọn chúng lại chuồn đi nhanh nhất, trước khi đi còn không quên vơ vét một phen – súc sinh!”

Mạnh Tụ nghe xong thầm rùng mình, chàng hỏi: “Trong các tướng quân Xích Thành, vốn không có ai tốt sao?”

“Trong đám người này, chỉ có Lý Nguyên Soái còn ra dáng người. Hắn quản thúc bộ hạ cũng khá đắc lực, bình thường không gây rối loạn địa phương là mấy.”

“Chính là, khi Bắc Ma kéo đến, cũng chỉ có binh mã của Lý Nguyên Soái chịu ở lại giữ thành.”

Hàn huyên một trận với hai vị quan văn, Mạnh Tụ lộ vẻ mệt mỏi, chàng nói: “Thời gian còn dài, Mạnh mỗ ta mới đến, sau này không tránh khỏi có lúc cần đến sự coi trọng của nhị vị đại nhân, mong rằng nhị vị chớ ghét bỏ Mạnh mỗ hèn mọn, hãy trần thuật nhiều hơn.”

Hai vị quan văn đều rất thức thời, đứng dậy cáo từ: “Không dám. Được nhờ vào khí độ của Đại Soái, chúng tôi nguyện dốc hết sức chó ngựa.”

Đám quan viên Xích Thành vừa rời đi, Mạnh Tụ còn chưa kịp ăn lấy một miếng cơm, thì bên dưới lại có người bẩm báo, nói Trấn Đốc Thước Hoan đến cầu kiến.

Người này không phải vừa mới đi sao?

Mạnh Tụ có chút ngán ngẩm: “Đi hỏi xem hắn có chuyện gì? Nếu không có việc gì quan trọng thì cứ nói ta đã nghỉ ngơi rồi.”

Nhưng lời báo cáo của thị vệ lại khiến Mạnh Tụ không thể ngồi yên: “Bẩm Trấn Đốc, Thước Hoan mang theo một võ tướng, nói là Lý Báo Tử của Xích Thành. Bọn họ muốn cầu kiến ngài.”

Lý Báo Tử còn sống? Mạnh Tụ chợt bừng tỉnh: “Mau mời Lý Nguyên Soái vào – ôi, không, ta sẽ đích thân ra nghênh đón!”

Lý Báo Tử, trong tưởng tượng ban đầu của Mạnh Tụ, một võ tướng mang biệt hiệu như vậy hẳn là một hán tử cường tráng và tinh hãn, khiến người ta có thể cảm nhận được sát khí từ mười thước ngoài – nhưng tướng mạo của Lý Báo Tử lại khiến chàng hơi bất ngờ. Người quân nhân trung niên trước mắt này mặc y phục vải màu nâu, lông mày rậm ngắn, khi đứng thẳng lưng, toát ra một vẻ trầm ổn như vách núi sừng sững. Y có một gương mặt ngắn ngủn u buồn đầy vẻ tang thương, lông mày luôn nhíu lại, như thể ẩn chứa rất nhiều tâm sự.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Mạnh Tụ đã nhận ra, người đàn ông trước mắt này là một người có những câu chuyện phi thường. Thân thế của y chắc chắn không hề đơn giản. Cũng là võ tướng Xích Thành, nhưng đứng cạnh Lý Báo Tử, khí chất của Thước Hoan lại giống một thương nhân tầm thường.

Cảm nhận được ánh mắt của Mạnh Tụ, Lý Báo Tử cung kính cúi đầu, chắp tay hành lễ: “Lữ Soái Lữ thứ ba biên quân Xích Thành, Lý Phú Thương, tham kiến Mạnh Đại Soái. Đại Soái ngàn dặm vội vã tiếp viện Xích Thành, cứu mạng mỗ gia, ân đức to lớn này, mỗ gia thật không biết làm sao đền đáp. Đại Soái ân trọng như núi, xin Đại Soái hãy nhận của mỗ một lạy!” Nói xong, y quỳ xuống, dập đầu thật mạnh một cái, khi ngẩng đầu lên, trên trán đã tím bầm một mảng.

Mạnh Tụ vội bước tới đỡ y dậy: “Lý Nguyên Soái khách sáo quá rồi. Đều là quân nhân Bắc Cương, tương trợ lẫn nhau chẳng phải là việc nên làm sao? Lúc trước chúng ta còn lo lắng Lý Nguyên Soái ngươi gặp chuyện bất trắc, may mà ngươi là cát nhân thiên tướng, bình an thoát hiểm – nào nào, Lý Nguyên Soái, Trấn Đốc Thước, chúng ta vào trong nói chuyện đi.”

Trong phòng khách vừa mới được quét dọn sơ qua, Lý Nguyên Soái cùng hai vị tướng lãnh địa phương Xích Thành đã ngồi sát bên nhau đàm đạo. Mạnh Tụ trước tiên hỏi Lý Báo Tử đã thoát hiểm bằng cách nào – thấy thảm trạng trận địa của Báo Lữ bị đột phá, chàng khi đó đã nghĩ rằng Lý Báo Tử chắc chắn đã chết.

Lý Báo Tử biểu cảm có chút gượng gạo, y giải thích rằng, đội đấu sĩ mặc khải giáp của Ma tộc đột nhiên xông ra từ trong màn sương dày đặc, ào ạt lao vào, lập tức khiến binh mã của y tan rã. Dưới sự liều chết hộ vệ của vài thân binh, y đã đột phá vòng vây loạn binh mà thoát ra khỏi thành, lang thang trong hoang dã bên ngoài thành, cho đến khi bị thám báo Đông Lăng Vệ của Xích Thành tìm thấy.

“Quân Ma tộc thật sự quá đông, nhiều không đếm xuể. Ta là liều chết mới xông ra được.” Lý Báo Tử cúi đầu, giọng nói có chút trầm thấp, như thể đang giải thích điều gì đó. Y không nhìn ai, Mạnh Tụ và Thước Hoan cũng rất thông cảm mà dời ánh mắt đi không nhìn y nữa – đó là một tướng thua trận vừa mất đi bộ hạ và binh mã của mình, đều là người cầm binh, họ đều hiểu tâm trạng của Lý Báo Tử lúc này.

“Bắc Ma xảo quyệt ti tiện, quỷ kế đa đoan. Tướng quân tuy gặp phải thất bại nhỏ, nhưng cũng không cần quá để tâm, địch ta chênh lệch, không phải lỗi của chiến trận.”

Nghe Mạnh Tụ an ủi, Lý Báo Tử cười khổ, y lắc đầu, không nói gì.

Mạnh Tụ quay sang Thước Hoan: “Trấn Đốc Thước, các huynh đệ Báo Lữ tổn thất rất lớn, việc phòng ngự tiếp theo, ta sẽ giao cho ngươi.”

Thước Hoan vội vàng nói: “Đại Soái, Đông Lăng Vệ Xích Thành có trách nhiệm bảo vệ đất đai, tự nhiên nghĩa bất dung từ. Nhưng Xích Thành quá lớn, chỉ dựa vào binh mã Đông Lăng Vệ Xích Thành, thực sự không thể giữ vững được ạ.”

“Giữ thành chắc chắn là không giữ được – cũng không nhất thiết phải giữ.” Nhìn ánh mắt kinh ngạc của hai người, Mạnh Tụ nói: “Đêm nay nghỉ ngơi một đêm, sáng mai, quân ta sẽ phát động tấn công quân Bắc Hồ bên ngoài thành. Lão Mễ, nhiệm vụ của ngươi chính là giữ vững một đêm nay – việc này cũng không làm được sao?”

“A – a,” Thước Hoan “a” lên một tiếng, cuối cùng cũng phản ứng lại: “Đại Soái, chỉ là đêm nay, vậy đương nhiên không thành vấn đề. Hôm nay ngài đã đại triển thần uy, binh mã Bắc Hồ thương vong thảm trọng, mạt tướng không tin bọn chúng dám ban đêm lẻn đến đánh úp doanh trại. Nhưng việc ngày mai xuất quân, vẫn xin Đại Soái cân nhắc. Tuy quân ta hôm nay đắc thắng, nhưng chủ lực Bắc Hồ vẫn còn đó, nếu tùy tiện muốn quyết thắng... Việc này, tuy Đại Soái ngài võ dũng hơn người, nhưng như vậy liệu có mạo hiểm quá không ạ?”

Mạnh Tụ cười cười: “Ngươi yên tâm, ta có chừng mực.” – Tuy Thước Hoan sợ hãi như cọp, nhưng nói thật, chỉ với vạn tên Hồ binh và hơn ngàn đấu sĩ mặc khải giáp, Mạnh Tụ thật sự chẳng coi vào đâu. Năm đó trong trận đại chiến Tĩnh An, chàng mang theo một doanh quân đã dám xông trận cứu người, khi đó binh lực Ma tộc còn hùng mạnh hơn rất nhiều, chàng vẫn xông pha qua lại như thường. Huống hồ hiện tại, binh lực dưới trướng chàng còn mạnh hơn ngày đó rất xa, còn đám Hồ binh Bắc Hồ đang vây công Xích Thành hiện giờ càng không thể sánh với trước kia, Mạnh Tụ căn bản chẳng thèm để đám man tộc nửa dân nửa binh đó vào mắt. Quan trọng hơn là, hiện tại thời gian chính là sinh mệnh, Mạnh Tụ đang chạy đua với Thác Bạt Hùng, đâu có thời gian để hao phí bên cạnh Ma tộc.

Thấy Mạnh Tụ tràn đầy tự tin, Thước Hoan do dự một lát, cuối cùng vẫn không nói thêm lời nào. Đây cũng là lệ thường trong quân, khi chủ soái đã hạ quyết tâm, thuộc hạ không nên khuyên can quá nhiều. Hơn nữa, Thước Hoan là thuộc hạ mới quy phục, y không quen thuộc tính nết và tính tình của Mạnh Tụ, lại không dám mạo hiểm, vạn nhất gặp phải một vị chủ soái nóng nảy, có thể bị gán tội lung lay quân tâm mà chém đầu cũng nên.

“Mạnh Đại Soái,” người nói chuyện là Lý Báo Tử, y đứng dậy chắp tay về phía Mạnh Tụ: “Đại Soái muốn phản kích Bắc Hồ xâm lược, báo thù cho quân Xích Thành chúng ta – tuy Báo Lữ đã bị đánh tan, nhưng Lý mỗ vẫn còn sống. Trận chiến ngày mai, xin Đại Soái cho phép Lý mỗ tham gia!”

Lý Báo Tử thần sắc trang trọng, bi phẫn xen lẫn nghiêm nghị, Mạnh Tụ lập tức đứng dậy đáp lễ: “Có Lý Nguyên Soái tương trợ, bổn tọa như hổ thêm cánh, ngày mai tất nhiên đại thắng trong tầm tay!” – Chẳng biết vì sao, đối với Thước Hoan, Mạnh Tụ có thể tùy tiện, thậm chí nổi giận mắng một trận cũng được. Nhưng đối với Lý Báo Tử này, Mạnh Tụ lại không dám chút nào chậm trễ. Có những người, từ nhỏ đã có một khí độ khiến chúng quân phải khuất phục, dù có sa sút đến mấy cũng khiến người ta không dám xem thường, người như thế chính là mầm mống của danh tướng trời sinh.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Chiều hôm ấy, sau bữa cơm tối, Mạnh Tụ không ở lại phủ Đô Đốc nghỉ ngơi. Chàng gọi Giang Hải: “Giang Đôn Đốc, có rảnh cùng ta ra ngoài dạo một vòng, thưởng ngoạn phong thổ Xích Thành không?”

Giang Hải vô cùng hứng thú: “Trấn Đốc có nhã hứng này, mạt tướng tự nhiên xin được bồi tiếp.”

Hai người thay một bộ thường phục, đi ra từ hậu môn phủ Đô Đốc. Đại chiến qua đi, dân sinh Xích Thành gặp khó khăn, phần lớn cửa hàng hai bên phố đều đóng cửa then cài, trên phố người đi đường cũng thưa thớt, nhưng binh lính tuần tra và nha dịch thì không ít, từng đội từng đội giương cao bó đuốc liên tục đi lại trên đường. Nhưng nhìn Mạnh Tụ và Giang Hải hai người diện mạo hiên ngang, xem khí thế là biết không phải người thường, đám binh lính tuần tra này cũng không dám tiến lên tra hỏi.

Chứng kiến những con phố tối đen ảm đạm, Mạnh Tụ thở dài: “Lần này Bắc Hồ xâm nhập, đã khiến Xích Thành khốn đốn quá rồi! Tuy chưa bị phá thành, nhưng sau tai ương binh đao lần này, Xích Thành không biết phải mất bao lâu mới có thể khôi phục nguyên khí đây?” Chẳng hay từ lúc nào, chàng đã xem Xích Thành là địa bàn của mình.

“Trấn Đốc yên tâm. Tuy hiện tại vì chiến tranh mà có chút tiêu điều, nhưng rất nhanh sẽ tốt thôi. Mạt tướng lần trước đã từng đến đây, thấy buôn bán và dân sinh Xích Thành vẫn rất phồn vinh, thuế má hàng năm cũng không thấp. Trấn Xích Thành là một nơi tốt, sản sinh binh tinh nhuệ, vật sản cũng phong phú, nếu không thì trước kia Nguyên Chính Bân cũng không thể cùng Thác Bạt Hùng ngang hàng lâu đến vậy. Chỉ cần Trấn Đốc ngài nhập chủ, e rằng sẽ rất nhanh khôi phục.”

Hai người một đường trò chuyện không chút để ý, đi đến gần doanh trại của quân viện trợ Đông Bình. Thấy phía trước một đám người nhộn nhịp xôn xao, tiếng ồn ào vang lên, một đại đoàn dân chúng vây quanh doanh trại quân đội đông nghịt, hai người liếc nhìn nhau, đều cảm thấy kinh ngạc. Mạnh Tụ lại cảm thấy lòng trĩu nặng: “Chẳng lẽ binh sĩ của chúng ta cùng dân bản xứ Xích Thành nảy sinh tranh chấp, gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng? Nếu vậy thì gay go rồi.”

Giang Hải cũng lộ vẻ ưu t��, thấy một lão nhân gánh giỏ đang đi về phía doanh trại, hắn tiến lên thi lễ: “Vị lão tiên sinh này, xin hỏi, phía trước nhiều người tụ tập như vậy, có phải xảy ra đại sự gì không ạ?”

Vị lão tiên sinh kia thái độ rất khách khí, ông ta đánh giá Giang Hải một cái, cười ha hả nói: “Hậu sinh, nghe giọng nói, ngươi cũng là người từ Đông Bình đến, phải không?”

“Lão tiên sinh thật tinh mắt, tại hạ quả thật là người Đông Bình.”

“À – người Đông Bình tốt, người Đông Bình tốt! Mạnh Đại Soái của các ngươi đã dẫn binh mã đến đây, đánh tan Hồ Ma ngoài thành, cứu vớt dân chúng Xích Thành chúng ta. Chúng tôi đều nghe nói, vì cứu viện Xích Thành, Mạnh Đại Soái đã dẫn các huynh đệ một đường hành quân gấp rút, bốn ngày đi hết quãng đường bảy ngày, đến nơi này còn phải chém giết cùng Hồ Ma binh, các huynh đệ thực sự mệt mỏi lắm rồi. Dân chúng Xích Thành chúng tôi biết ơn, biết phân biệt tốt xấu, tướng sĩ Đông Bình vì chúng tôi đổ máu đổ mồ hôi, chúng tôi cũng không có cách nào khác đền đáp, chỉ có thể làm chút đồ ăn ngon cho các huynh đệ Đông Bình nếm thử. Này không, lão hán tôi đã nấu một giỏ mì phở mang đến đây, mong cho các huynh đệ ăn vào có sức mà chém giết Hồ Ma!”

Mạnh Tụ và Giang Hải liếc nhìn nhau, đều như trút được gánh nặng.

“Lão tiên sinh tự nguyện ủy lạo quân đội, thực sự vất vả cho ngài. Nhưng sao mọi người lại cứ tụ tập ở bên ngoài không chịu rời đi vậy?”

Nói đến đây, lão nhân còn có chút phẫn nộ: “Quân Đông Bình tốt thì tốt thật, nhưng quan quân của bọn họ, không khỏi cũng quá bất cận nhân tình. Họ không cho binh lính ra khỏi doanh trại gặp chúng tôi, cũng không chịu nhận lễ vật của chúng tôi, điều này khiến chúng tôi làm sao an lòng được? Này không, mọi người đều tụ tập ở đây cầu xin, ít ra cũng để cho những tiểu tốt vất vả kia được ăn chút gì đi chứ! Đồ chúng tôi làm đâu có hạ độc, việc gì phải đề phòng đến thế?”

Mạnh Tụ giật mình. Hóa ra mọi chuyện là vì mình. Để chuẩn bị cho trận quyết chiến ngày mai, cũng như lo lắng quan binh quấy rầy địa phương, chàng đã từng hạ lệnh rằng quân Đông Bình đêm nay không được ra doanh, phải dưỡng tinh súc nhuệ nghỉ ngơi thật tốt, để chuẩn bị cho trận quyết chiến ngày mai.

Chàng cười, chắp tay: “Lão tiên sinh, nếu trong quân có quân lệnh, vậy ắt hẳn có lý do, ngài vẫn nên về nhà nghỉ ngơi đi. Việc báo ân, còn nhiều thời gian, không vội nhất thời đâu – xin cáo từ.”

Ở trước cổng doanh trại quân đội, rất nhiều cư dân, có già có trẻ, họ mang theo rượu, thức ăn, mì phở, trứng gà và các loại thực phẩm khác. Mặc dù họ đều bị lính gác phiên trực ở cổng ngăn lại, nhưng họ vẫn vây quanh doanh địa, chậm chạp không chịu rời đi, rất nhiều người còn quỳ xuống dập đầu về phía doanh trại. Khi Mạnh Tụ và Giang Hải đi xuyên qua đám đông, họ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng mọi người bàn tán: “Đây là ân nhân cứu mạng của chúng ta mà!”

“Đúng vậy, nếu không phải binh Đông Bình đột nhiên thần binh giáng thế, ngày hôm qua Hồ Ma chẳng phải đã đồ thành rồi sao?”

“Binh Đông Bình chỉ giết Hồ Ma, không gây tai họa cho dân chúng, tốt hơn nhiều so với đám binh lính Xích Thành của chúng ta! Đây chính là vương sư chân chính, không chút tơ hào!”

“Mạnh Đại Soái Đông Bình vạn thọ! Nguyện tr���i phù hộ Đại Soái trường mệnh trăm tuổi, phúc thọ kéo dài!”

“Các hương thân à, chúng ta nên tìm cách giữ Mạnh Đại Soái lại chứ! Bằng không Đại Soái đi rồi, đám binh lính kia lại quay về gây tai họa mọi người thì sao!”

Đi một vòng trong đám người ra, Giang Hải có vẻ rất hưng phấn: “Trấn Đốc, quân dân Xích Thành nhiệt tình như vậy, ủng hộ Đại Soái đến thế, xem ra, việc quân ta tiến vào trấn giữ là nước chảy thành sông, không có bất cứ trở ngại nào!”

Nghe tiếng dân chúng bàn tán, thấy mình được ủng hộ đến vậy, Mạnh Tụ trong lòng cũng có chút vui mừng, nhưng so với Giang Hải, chàng chỉ khẽ cười. Là một chính trị gia ngày càng trưởng thành, chàng sớm đã biết chân lý này: thân thể con người có lẽ có thể tri ân báo đáp, nhưng xét về quần thể, dân chúng lại là những người dễ quên nhất. Ân cứu mạng hay thù giết cha, dù sâu sắc đến đâu, cuối cùng cũng sẽ dần phai nhạt. Thứ có thể làm trụ cột thống trị vĩnh hằng bất biến, chỉ có bạo lực và lợi ích.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Khi Mạnh Tụ và Giang Hải trở lại phủ Đô Đốc, trời đã tối đen. Họ vừa mới bước vào cổng, một thị vệ liền đón lên: “Trấn Đốc, Trấn Đốc Thước Hoan và Lý Lữ Soái của Xích Thành vừa mới đến, họ nói có quân tình khẩn cấp cần bẩm báo.”

“Họ hiện đang ở đâu?”

“Ở tiền sảnh ạ.”

Mạnh Tụ và Giang Hải vội vã chạy đến tiền sảnh, vài vị quan quân đang ngồi trong phòng đồng loạt đứng dậy hành lễ. Mạnh Tụ quét mắt nhìn qua, ngoài Thước Hoan, Lý Báo Tử và những người chàng đã quen biết, còn có vài vị quan quân với gương mặt xa lạ, chàng gật đầu đáp lễ với họ.

Thước Hoan cung kính thi lễ với Mạnh Tụ: “Đại Soái, quấy rầy ngài nghỉ ngơi.”

“Hiện giờ không phải lúc khách sáo, có chuyện gì cứ nói thẳng đi!”

“Dạ, Đại Soái, thám báo vừa mới khẩn cấp bẩm báo, nói rằng binh mã Hồ nhân ngoài thành đã rút lui.”

Mạnh Tụ chấn động: “Bọn chúng chạy rồi sao?”

“Chạy rồi ạ. Đại doanh của chúng đã trống không. Chúng rút lui rất vội vàng, rất nhiều quân nhu và chiến lợi phẩm đều bỏ lại trong doanh mà không mang đi.”

Mạnh Tụ bĩu môi, trong lòng cũng có thêm hai phần kính ý đối với thủ lĩnh quân Ma tộc ngoài thành. Người này quả là kẻ biết tiến biết lùi, thấy quân Ngụy tập hợp liền lập tức chuồn đi, không hề dây dưa, ngược lại có vài phần khí phách quyết đoán.

“Thủ lĩnh Nuốt Lang Bộ quả là một nhân vật – bọn chúng đi lúc nào? Sao lúc trước không báo cáo?”

Thước Hoan vẻ mặt đau khổ: “Đại Soái, đây là sơ suất của mạt tướng. Buổi chiều, mạt tướng vẫn bận rộn cứu chữa thương binh, tu sửa thành trì. Thám báo cũng không dám quá đến gần bên kia, họ báo cáo rằng binh mã Hồ nhân bên kia động tĩnh rất lớn, binh mã điều động thường xuyên. Mạt tướng nghĩ dù sao đám tiểu tử Ma tộc này cũng là bại binh bị Đại Soái đánh cho tàn phế, có thể bày ra trò gì được chứ? Cho nên, mạt tướng cũng không hạ lệnh phúc tra xác minh, không ngờ bọn chúng lại đi nhanh đến vậy – ôi, đây quả thật là thất trách của mạt tướng, xin Đại Soái trách phạt.”

Nghe Thước Hoan luyên thuyên một hồi, Mạnh Tụ mặt không đổi sắc gật đầu, không nói gì. Lữ Soái Lý Báo Tử vội vàng hỏi: “Đại Soái, Bắc Hồ đã chạy, vậy chúng ta có cần lập tức truy kích không?”

Chưa đ��i Mạnh Tụ nói, Giang Hải đã cướp lời: “Không thể truy! Hiện tại địch tình chưa rõ, tùy tiện xuất quân, vạn nhất bị địch nhân phục kích, chúng ta liền... Khụ khụ, tóm lại, địch tình chưa rõ, chúng ta cứ giữ vững là tốt rồi.”

Mạnh Tụ liếc nhìn Giang Hải, thầm nghĩ người này quả nhiên có thiên phú dụng binh cực cao, tiếp xúc Tân Biên Lữ vỏn vẹn vài ngày, hắn chẳng những đã nhận ra điểm mạnh của loại binh mã này, mà còn nhận ra cả điểm yếu. Tân Biên Lữ có tính cơ động mạnh, có thể nhanh chóng di chuyển đến chiến trường, có thể nhanh chóng tăng cường binh lực, nhưng điểm yếu cũng rất rõ ràng: Tân Biên Lữ chỉ thích hợp tham chiến ở những nơi mà binh lực địch và vị trí chiến trường đều đã xác định rõ ràng, trước khi tham chiến cũng cần một khoảng thời gian để nghỉ ngơi hồi phục sức lực. Khi họ gặp phải những trận chiến ngoài dự liệu – ví dụ như bị tấn công trong lúc hành quân, thì họ sẽ tỏ ra vô cùng yếu ớt. Trong lúc hành quân, thể lực của các đấu sĩ mặc khải giáp đã cạn kiệt, khi đó các đấu sĩ mặc khải giáp hoàn toàn trở thành phế vật. Các bộ đội khác còn có thể dựa vào bộ binh để che chắn cho các đấu sĩ mặc khải giáp hồi phục sức lực, nhưng bộ đội toàn đấu sĩ mặc khải giáp của Mạnh Tụ thì chỉ còn nước bị địch nhân tàn sát mà thôi.

“Giang Đôn Đốc nói rất đúng, địch tình chưa rõ, tùy tiện truy kích cũng không phải thượng sách. Chúng ta cũng phải đề phòng khả năng này, địch nhân hư trương thanh thế, dụ quân chủ lực ta rời khỏi Xích Thành, rồi chúng lại bất ngờ quay trở lại. Trấn Đốc Thước, mời ngươi tiếp tục phái thêm nhiều thám báo đi dò la tung tích Bắc Hồ binh. Có tình huống gì, dù là nửa đêm cũng phải lập tức báo cho ta biết.”

Thước Hoan liên tục gật đầu, cam đoan tuyệt đối sẽ không phạm sai lầm nữa. Mọi người bàn bạc quân tình một hồi, đến tận khuya mới tự giải tán. Khi mọi người đã giải tán hết, Mạnh Tụ gọi Lý Báo Tử lại: “Lý Nguyên Soái, có thể ở lại nói chuyện đôi câu không?”

Lý Báo Tử sững sờ một chút, y chậm rãi xoay người lại, vai có vẻ hơi chùng xuống, ánh mắt đờ đẫn: “Đại Soái có gì phân phó?”

Trong buổi nghị bàn đêm nay, từ khi Mạnh Tụ đưa ra quyết định không truy kích Bắc Ma, Lý Báo Tử liền như mất hồn, ủ rũ, trầm mặc không nói.

“Lý Nguyên Soái, trước hết mời ngồi. Chúng ta tâm sự chút.”

Lý Báo Tử đờ đẫn ngồi xuống ghế: “Mạt tướng cung kính lắng nghe Đại Soái dạy bảo.” Giọng nói như gỗ mục, không chút sinh khí.

“Lý Nguyên Soái, Nuốt Lang Bộ chỉ là một chi nhánh nhỏ của bộ lạc Đột Quyết, thực lực của chúng cũng không mạnh lắm. Bắc Ma đã bị trọng thương, lần này chúng rời đi – theo ý ta, chúng phần lớn là muốn rút khỏi biên giới, khả năng tranh giành thắng lợi với Đại Ngụy quân ta rất nhỏ.”

Lý Báo Tử cúi đầu nói: “Đại Soái minh kiến, mạt tướng cũng nghĩ như vậy.”

Mạnh Tụ đi đến trước cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm sáng trong đầy sao như ngọc, rất lâu sau, chàng chậm rãi nói: “Nuốt Lang Bộ tuy đã chạy thoát, nhưng việc của chúng ta vẫn chưa kết thúc. Tiếp theo, chúng ta cần thu phục các nơi quan ải, chiêu mộ tráng sĩ, trùng kiến phòng tuyến biên ải Xích Thành. Lý Nguyên Soái, ngươi là lão tướng Xích Thành, việc này, ta rất cần sự ủng hộ của ngươi, trọng trách của ngươi sẽ rất nặng.”

Mắt Lý Báo Tử sáng rực lên một chút, nhưng rất nhanh lại ảm đạm. Y gật đầu: “Nếu Đại Soái tin tưởng, mạt tướng tự nhiên sẽ dốc hết sức mình, không dám lơ là.”

“Ta biết, Lý Nguyên Soái, hiện tại ngươi toàn tâm toàn ý chỉ muốn báo thù rửa hận cho các huynh đệ Báo Lữ của ngươi.”

Mạnh Tụ quay người lại, ngồi xuống trước mặt Lý Báo Tử, ánh mắt chàng sáng rực nhìn chằm chằm đối phương: “Mà ta nghĩ, cũng là làm sao để chuyện Bắc Ma thần tốc tiến quân, ý đồ tàn sát sinh dân như vậy không còn xảy ra nữa. Bị Bắc Ma uy hiếp, không chỉ có Xích Thành. Chuyện xảy ra ở Xích Thành hôm nay, ngày mai cũng có thể xảy ra ở Đông Bình, ở Ốc Dã, Ôm Sóc, ở Võ Xuyên – Lục trấn Bắc Cương, vốn là một thể. Chúng ta là tiền tuyến của Đại Ngụy quốc, là thành lũy kiên cường nhất bảo vệ Trung Nguyên chống lại sự xâm nhập của man di. Nhưng mà – Lý Nguyên Soái, thế cục trong nước hiện nay, tin rằng ngươi cũng đã biết. Trong một thời gian rất dài sau này, chúng ta không thể nào nhận được viện trợ từ nội địa, chỉ có thể dựa vào chính mình. Chúng ta – lục trấn biên quân – tứ cố vô thân. Hoàng tộc Đại Ngụy Trung Nguyên tranh giành quyền lợi, tự giết lẫn nhau, Nam triều thì đang vội vàng chinh phục Tây Thục. Chẳng ai biết đến chúng ta, chẳng ai đoái hoài đến chúng ta. Nhưng mà, có một số việc, dù sao cũng phải có người đứng ra làm. Trong lúc Mộ Dung và Thác Bạt tranh quyền đoạt lợi, thì quốc gia này – ngươi cũng biết, ta không nói đến quốc gia của người Tiên Ti – dù sao cũng phải có người đứng ra bảo vệ. Có một số quan quân của triều Đại Ngụy như vậy, họ anh dũng chiến đấu hăng hái, không phải vì triều đình, không vì hoàng đế, mà chỉ vì bảo vệ gia viên, người thân và cố thổ của mình dưới gót sắt của đám man di bọc da dê hôi thối kia. Hiện tại, họ thế cô lực bạc, cần phải có những đồng bạn có năng lực, có nhiệt huyết – Lý Nguyên Soái, mời ngươi hãy suy nghĩ thật kỹ, chúng ta cần sự ủng hộ của ngươi. Lý Nguyên Soái, ta có thể nhận ra, kiến thức của ngươi không phải người thường, ta không thể lừa gạt ngươi, cũng không thể hứa hẹn vinh hoa phú quý cho ngươi. Ngươi và ta đều biết, những nỗ lực của chúng ta, rất có thể sẽ trở thành công dã tràng.”

Mạnh Tụ đứng lên, gật đầu với Lý Báo Tử: “Đêm đã khuya rồi, Lý Nguyên Soái hãy nghỉ ngơi đi.” Dứt lời, chàng xoay người rời đi. Lý Báo Tử ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng chàng, trong đôi mắt mờ mịt như tro tàn kia, cũng dần dần dấy lên tia sáng.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, xin quý độc giả hãy tôn trọng bản quyền.