Khi trời đã về chiều, giờ Dậu, Ninh Trạch ngồi tại Hoa Khê nhà tranh, bắt đầu nhập định.

Ánh tà dương nhuộm đỏ vạn vật đất trời, nhưng chẳng thể mang đến chút niềm vui nào, chỉ còn vương lại nỗi ưu sầu man mác. Hoàng hôn đẹp đến vô cùng, chỉ tiếc đã về chiều.

Trong cõi định của mình, Ninh Trạch cũng vậy. Chàng thấy một bóng lưng, một bóng lưng quen thuộc. Ông lão vận lễ phục, đầu đội mũ cao, tóc tai được chải chuốt tỉ mỉ. Thân thể gầy gò như xương khô, nhưng lại cao lớn lạ thường. Ông bước về phía xa, càng lúc càng khuất dần. Ninh Trạch gọi, ông lão quay đầu mỉm cười với chàng, nhưng bước chân chẳng hề dừng lại, cứ thế đi thẳng rồi dần biến mất vào màn sương...

"A!" Ninh Trạch thét lên một tiếng, choàng tỉnh khỏi cõi định. Toát mồ hôi lạnh khắp người, lòng chàng tràn ngập nỗi bi thương sâu sắc.

Chàng biết, ông lão đã ra đi. Lúc chàng rời hoàng thành, ông lão đã nói mình chẳng còn sống được bao lâu. Là một Văn tông với tâm linh thông tuệ, làm sao ông lại không nhìn thấu được sinh tử của chính mình?

Ninh Trạch nhìn về hướng Vũ Đô, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Chàng nhớ về phần bái thiếp của ông lão, nhớ ông tựa cửa chờ chàng, nhớ "Lễ chi tam vấn", nhớ nghi lễ đội mũ ông đã trao, nhớ hai người họ cầm tay nhau, theo khúc "Thiều" mà múa vui...

Tại Hoàng Thành của Đại Vũ cổ quốc, một vị cự nhân, Lễ tông đại nhân, đã ra đi. Trước khi ngài mất, Vũ Hoàng đã đích thân đến thăm hỏi. Dù đã ngoài thất tuần và đang ở độ tuổi tráng niên, nhưng khi thấy vị Lễ tông duy nhất của Đại Vũ đang gần đất xa trời, ngài không khỏi xót xa khôn nguôi.

Ngài nhớ chính ông lão đã chủ trì lễ đăng cơ cho mình, nhớ mấy chục năm trước, vào thời điểm quốc lực Đại Vũ cường thịnh, cũng chính ông đã chủ trì Đại điển Phong Thiện. Không ngờ Lễ tông đại nhân, người đã chứng kiến ngài trưởng thành, lại sắp ra đi.

Ông lão chỉ nói với Vũ Hoàng một câu: "Đại Vũ rất tốt, ta rất yên tâm."

Vũ Hoàng nhìn vị lão nhân trọn đời giữ lễ nghĩa, kiên trì suốt trăm năm. Trong thời đại mà ai ai cũng luyện võ, ngài vẫn kiên trì tu sửa lễ đức, chẳng màng đến chuyện võ học. Ngài quả là một cự nhân.

Vũ Hoàng rời đi, mắt đỏ hoe.

Ông lão đưa tay lấy một quyển trục, chậm rãi mở ra, chăm chú tỉ mỉ quan sát, như thể muốn nhìn thấu một người nào đó qua quyển trục này. Ông mỉm cười, chậm rãi cuộn quyển trục lại, cầm trong tay rồi nằm xuống, ra đi đột ngột... Khi các đệ tử Chung Sơn tiến vào, họ mới phát hiện ông lão đã m���t.

Họ quỳ gối trước di thể ông lão, yên lặng rơi lệ, nhưng không gào khóc. Bởi vì ông lão không muốn thấy đệ tử của mình yếu mềm và thất lễ.

Ngày hôm sau, sáu mươi bốn tiếng chuông ngân vang khắp Hoàng Thành. Đó là chuông tang. Mọi người đều ngừng tay lại mọi công việc, ban đầu sửng sốt, rồi sau đó đều khóc òa lên. Họ biết Lễ tông đã qua đời, vị đại nhân Lễ tông đã ra đi...

Sáu mươi bốn tiếng chuông tang này, trong toàn bộ Đại Vũ, trừ Bệ hạ ra, chỉ có Lễ tông mới có tư cách hưởng lễ này. Họ đã mất đi vị đại tư tế đã chăm lo đại lễ suốt gần chín mươi năm cho Đại Vũ, Lễ tông duy nhất. Họ sẽ không bao giờ còn nhìn thấy bóng dáng cao ngất của ông trên đài Phong Thiện nữa.

Đại Vũ cổ quốc không có Lễ tông. Lúc này, họ mới thực sự cảm nhận được mất mát khi ông ra đi, lòng họ trống rỗng đến vậy sao?

Từng đạo ý chỉ từ Đức Chính Điện được ban ra, truyền cho ba mươi sáu vương, bảy mươi hai hầu, truyền cho các thành chủ và quan viên các nơi: Tang lễ của Lễ tông được định là quốc tang, sẽ cử hành bảy ngày sau. Di thể của ngài sẽ được đặt tại Tế tự Đạo trường trong Hoàng Thành, để mọi người đến chiêm ngưỡng, ai điếu.

Theo từng đạo thánh chỉ, toàn bộ vương hầu, quý tộc, bình dân, chủ nhân cùng dân chúng của ba trăm chín mươi hai thành lớn nhỏ trong Đại Vũ cổ quốc đều chìm trong bi thống. Quốc gia mất đi đại lễ, sao có thể không buồn đau? Các nơi dựng lên linh đường, mọi người mặc lên áo tang màu đậm, gỡ bỏ đồ trang sức...

Ngày quốc tang, Đại Vũ Hoàng mang theo các hoàng tử, hoàng tôn, văn võ bá quan, đến trước di thể ông lão để chiêm ngưỡng. Chỉ thấy ông lão nằm giữa biển hoa, trong mũ cao, lễ phục trang trọng, gương mặt mỉm cười như đang say ngủ, hai tay chắp trước ngực, ôm một quyển trục.

Quyển trục này chưa từng ai thấy qua. Ngay cả các đệ tử của ông cũng chỉ biết đây là vật mà Lễ Pháp Á tông Ninh Trạch tặng cho ông lão, nhưng họ xưa nay không biết bên trong viết gì, chỉ biết đó là một cuốn thư pháp về l���.

Khi còn sống, ông lão từng nhiều lần nói với họ rằng:

"Sau khi ta chết nhất định phải mang theo nó, có nó chôn cùng, cũng là hợp lễ mà táng. Sống giữ lễ, chết cũng giữ lễ, chẳng có gì phải tiếc nuối."

Thế nên, khi thấy ông lão qua đời, tay ông vẫn nắm quyển trục, họ cũng không động đến, chỉ chỉnh trang lại y phục của ông.

Trong khi cả Đại Vũ cổ quốc tiến hành quốc tang, Ninh Trạch tại Hoa Khê nhà tranh, tắm gội, thay y phục, đội mũ cao, mặc lễ phục đen, hướng về Vũ Đô, lấy đá lớn làm án, nắn đất làm hương, với gương mặt đầy đau thương mà cử hành đại lễ tế tự. Chàng quỳ gối trước án, chắp tay dập đầu, tiễn đưa vị lương sư lễ pháp, người bạn đồng đạo thân thiết này.

Chàng cứ thế quỳ ròng rã một ngày, chẳng làm gì, chẳng uống lấy một giọt nước. Hôm ấy, chàng muốn giữ đạo hiếu một ngày cho ông lão, để trọn vẹn niềm thương nhớ.

Quốc tang tiến hành ròng rã bảy ngày. Cuối cùng, ông lão được an táng trong rừng Thánh Hiền. Giữa từng pho tượng thánh hiền, sẽ có một vị Lễ tông tên Mạnh Thành C��ơng. Khi pho tượng đá của ông được khắc tạc xong, mọi người bất ngờ nhận ra nó không dựa theo hình tượng Lễ tông trên Đại điển Phong Thiện mà được khắc, mà lại dựa theo di thể của ông: hai tay chắp trước ngực, giữa hai tay ôm một quyển trục. Những người đến tế bái đều ngỡ đó là một bộ lễ pháp điển tịch nào đó.

Đại Vũ Hoàng hỏi Tỉ Khanh Chung Sơn: "Khanh có thể nói cho Trẫm biết, quyển điển tịch mà Lễ tông nắm giữ trong tay là gì?"

"Thần cũng không hay..." Chung Sơn lúng túng đáp.

Qua lời kể của Chung Sơn, Đại Vũ Hoàng mới biết hóa ra đó là một bức chữ Ninh Trạch tặng cho Lễ tông. Về nội dung, rốt cuộc là gì, trừ người trong cuộc ra, chẳng ai biết.

Khi ngài hay tin Ninh Trạch là một Lễ Pháp Á tông, đồng thời từng đến Hoàng Thành, vấn lễ tại Lễ Nhạc Phủ, theo Lễ tông tu sửa lễ pháp, và được Lễ tông truyền thụ hơn mười bộ kinh điển, ngài cực kỳ tức giận. Một chuyện trọng đại như vậy mà ngài lại không hay biết. Khi biết lúc đó Ninh Trạch lại ở tại phủ Thập Cửu Hoàng tử, ngài liền gọi Hoàng tử Thụy đến mắng một trận tơi bời.

Hoàng tử Thụy đối với điều này cũng đành chịu, đã nửa năm rồi, ngài vẫn còn nhắc đến chuyện này. Chàng không tin thám tử Hoàng Thành không có báo cáo.

Thật ra lúc đó thám tử đã có báo cáo, chỉ là Tỉ Lý Quan đã đè phần tấu chương này xuống. Rốt cuộc cũng chẳng phải chuyện đại sự gì, bởi vì lúc ấy Lễ tông đại nhân vẫn còn khỏe mạnh. Dù Đại Vũ có thêm một Lễ tông nữa thì đó cũng chỉ là người thứ hai, là một ứng cử viên, không quan trọng đến mức đó.

Giờ thì khác rồi. Đại Vũ đang thiếu một Lễ tông, Ninh Trạch liền trở thành người duy nhất. Hiện tại nếu chàng vẫn còn ở Hầu phủ, cho dù các tộc lão có trăm lá gan cũng chẳng dám thẩm vấn hay chậm trễ đối xử với chàng, vì chàng là độc nhất vô nhị.

Tất cả các bản dịch từ tác phẩm này đều được truyen.free giữ quyền sở hữu.