Trong góc phòng đặt một vại nước lớn, bên trong ngoài vài hạt cơm dính bám vào thành vại, chẳng còn gì khác. Một thùng gỗ lớn khác đúng là còn chút canh. Lãnh Giản liếc mắt nhìn những người trong phòng, không ai để mắt đến hắn. Bụng hắn réo lên ùng ục, hắn biết, lúc này nếu không tự mình lo liệu, hắn sẽ chết đói.

Thế là, hắn cầm một bát sứ, cố gắng cạo cơm trong thùng gỗ. Mất nửa buổi trời, cuối cùng cũng cạo được một nắm nhỏ cỡ quả trứng chim bồ câu, nhét vội vào miệng ăn. Hắn lại múc thêm một bát canh – thứ này không biết có còn gọi là canh được không, vì bên trong chẳng thấy món rau nào, chỉ còn lại nước ấm màu xanh nhạt.

Dùng canh ăn hết nắm cơm nhỏ, nhưng hắn dường như chẳng cảm thấy mình đã ăn gì, bụng vẫn đói meo. Thế là hắn uống liền ba bát canh lớn, cuối cùng bụng căng phồng, tạm thời không còn thấy đói.

Ăn uống xong xuôi, trời đã tối mịt. Những phụ nhân trong phòng đều đã ra ngoài, trên bàn còn sót lại chút cơm canh chưa ăn hết. Một cô gái vóc người mảnh mai, trên mặt đắp một mảnh vải xanh, bưng một chậu gỗ lớn, đổ những đồ ăn thừa cơm thừa vào chiếc thùng đựng nước thải, rồi thu dọn bát đũa trên bàn.

Nhìn những thứ ấy, bụng Lãnh Giản lại cồn cào. Thế nhưng, đường đường là Thiếu tiêu đầu của tiêu cục, dù thế nào hắn cũng không thể hạ mình ăn đồ thừa của người khác. Thế là, hắn cố giữ vẻ bình thản, rồi đi theo ra ngoài.

Các phu nhân ấy vừa cười vừa nói chuyện, trở về phòng của họ. Hắn không biết mình nên ngủ ở đâu, đứng ngây ra không biết phải làm gì. Đột nhiên, hắn bị người túm lấy tai, một giọng the thé như vịt đực cất lên bên tai: "Thằng ranh con, mày đứng đây làm gì? Sao không đi làm việc? Chỉ biết ăn cơm mà không làm à?"

Lãnh Giản khó khăn lắm mới quay đầu lại, nhìn thấy bà đầu bếp béo ục ịch, người vừa nãy bưng món ăn cho các phu nhân. Thân hình bà ta còn mập hơn cả Đồ Mụ. Lúc ăn cơm, hắn nghe người ta gọi bà ta là Triệu đầu bếp.

Triệu đầu bếp kéo tai hắn suốt đường, lôi đến một đống củi ngổn ngang, rồi mới ác nghiệt đẩy hắn ngã xuống đất. Bà ta chỉ vào đống củi như núi nhỏ trên đất, quát: "Dọn dẹp hết chỗ này gọn gàng vào! Xong việc mới được ngủ!"

Lãnh Giản sờ tai. Dái tai đã rách một vết nhỏ, máu tươi nhuốm đầy tay. Hắn đứng dậy. Dùng bàn tay dính máu nhặt từng bó củi, gom thành một ôm rồi mang vào kho củi, chất đống ngay ngắn.

Ban đầu, công việc này khá dễ dàng, nhưng về sau, khi đống củi chất cao dần, hắn không còn đủ chiều cao để đặt củi lên trên cùng. Xung quanh cũng chẳng có ghế, h��n thấy một tảng đá lớn. Thế là hắn khó nhọc mang tảng đá lại, đặt trước đống củi để đứng lên chất củi.

Chất được mấy bó, tảng đá bỗng nhiên chông chênh. Lần này hắn ôm quá nhiều củi, tảng đá vừa lăn, hắn liền ngã nhào, bó củi nặng trịch đập mạnh vào đầu, khiến hắn ngất lịm ngay tức khắc.

Lãnh Giản tỉnh lại vì bị dội một gáo nước rửa chén lạnh ngắt, tanh tưởi. Hắn khó nhọc mở mắt, liền thấy Triệu đầu bếp nữ hung tợn xách theo một thùng nước rửa chén đứng trước mặt hắn, rồi giáng cho hắn một cước thật mạnh: "Đồ khốn kiếp, tao bảo mày xếp củi, mày lại ở đây ngủ lười biếng. Mày không biết "Mã Vương Gia ba mắt" là gì nếu tao không cho mày nếm mùi đau khổ đâu!"

Dứt lời, Triệu đầu bếp nữ tiện tay vớ lấy một khúc củi, trút xuống Lãnh Giản một trận đòn chí mạng. Lãnh Giản không nói một lời, chỉ ôm đầu, câm lặng chịu đựng.

Triệu đầu bếp nữ đánh mệt, lúc này mới ném khúc củi, rồi chống nạnh mắng nhiếc một hồi: "Xếp củi mau lên! Không xong thì tối nay đừng hòng ngủ!"

Nhìn thấy Lãnh Giản khó nhọc bò dậy, bắt đầu xếp củi, lúc này Triệu đầu bếp nữ mới hậm hực bỏ đi.

Đầu Lãnh Giản bị củi đập rách một vết, máu tươi be bét cả mặt. Hắn chẳng kịp để tâm, cắn răng chịu đựng.

Khi trời đã tối hẳn, người người chìm vào giấc ngủ, hắn cuối cùng cũng chất xong khúc củi cuối cùng. Toàn thân mệt mỏi rã rời. Hắn đứng giữa sân, không biết nên đi đâu.

Ngây người một lúc, hắn nhắm mắt đi về phía những căn phòng nhỏ của đám phụ nhân giặt giũ. Đến cửa, hắn đẩy thử, nhưng cửa đã khóa trái bên trong. Hắn lại thử đẩy cánh cửa phòng khác, cũng bị khóa.

Hắn liên tục đẩy vài cánh cửa, tất cả đều đóng chặt. Hắn cuống quýt. Giờ đã vào thu, đêm Trường An lạnh se sắt, mà hắn lại bị nước rửa chén dội ướt sũng, mùi hôi là chuyện nhỏ, gió lạnh thổi qua khiến hắn run cầm cập. Cứ thế này mà chịu đựng một đêm, e rằng sẽ chết cóng mất.

Lúc nãy xếp củi, người còn vận động nên không thấy gì, nhưng giờ đứng im, răng bắt đầu va vào nhau ken két. Hắn thực sự không chịu nổi, đành giơ tay gõ cửa. Cốc cốc cốc cốc!

Bên trong truyền ra tiếng chửi rủa, rồi cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Một phụ nhân mắng: "Đứa khốn nào đấy? Nửa đêm nửa hôm không cho người ta ngủ yên?"

Thấy rõ là Lãnh Giản, bà ta liền trút hết lửa giận, giơ chân đạp một cú thật mạnh vào bụng Lãnh Giản. Hắn bị đá văng xa, lăn mấy vòng trên đất, nhất thời không thể bò dậy.

Phụ nhân kia chửi ầm lên: "Thì ra là mày, cái thằng ranh con! Mày không ngủ thì thôi, chạy đến gõ cửa làm gì? Chẳng lẽ cái đồ quỷ của mày ngứa ngáy à? Tính giở trò với tao sao? Hay là muốn ăn thêm mấy năm cơm nữa rồi hãy nói chuyện! Cút ngay!"

Rầm một tiếng, cửa phòng bị đóng sập lại. Bên trong vang lên tiếng cười mắng một hồi, rồi nhanh chóng chìm vào im lặng.

Lãnh Giản khó khăn từ trên đất bò dậy, đứng lặng lẽ giữa sân. Dù xung quanh đều có người, nhưng hắn như thể đang lạc giữa hoang mạc.

Chẳng biết qua bao lâu, hắn mới cúi đầu, chậm rãi bước về phía kho củi. Xem ra, chỉ có nơi đó mới là chỗ nương thân của hắn.

Hắn đến trước cửa kho củi thì đứng sững lại. Vì hắn thấy một bóng đen đang đứng ở cửa, thân hình có phần mảnh mai, trong gió rét như cây lau khô, chính là người phụ nữ từng dọn dẹp cơm thừa canh cặn trong bếp ban nãy. Người phụ nữ vẫy tay ra hiệu hắn đi theo mình. Thế là Lãnh Giản theo nàng vào một căn phòng nhỏ hẹp bên cạnh kho củi. Căn phòng rất đơn giản, ngoài một chiếc giường và một chiếc rương cũ để đồ, chẳng còn gì khác.

Trong phòng đốt một ngọn đèn, ánh sáng rất lờ mờ, nhưng cũng đủ để Lãnh Giản nhìn rõ người phụ nữ trước mặt, khiến hắn giật mình. Hắn thấy môi nàng có một vết sứt, là người sứt môi, để lộ hai chiếc răng cửa trắng tinh tươm, trông có vẻ khá dữ tợn.

Lãnh Giản chỉ lùi lại một bước rồi đứng im, không né tránh ánh mắt của đối phương. Bởi vì hắn thấy trong mắt nàng sự thất vọng và đau lòng. Đó là biểu hiện của một người bị xem thường. Hắn nghĩ đến chính mình, hắn ở đây còn thua cả hạ nhân bình thường, có tư cách gì mà xem thường một người phụ nữ đáng thương? Huống chi, đó lại là người đã chủ động chìa tay giúp đỡ mình khi mình cô độc nhất?

Lãnh Giản cố nở nụ cười. Hắn không nhìn khuôn mặt có vẻ đáng sợ của nàng, mà nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời kia. Hắn tiến lên, dũng cảm nhìn nàng, trong ánh mắt mang theo vẻ thân mật.

Trong mắt người phụ nữ cuối cùng cũng có chút ấm áp. Nàng chỉ vào chiếc giường nhỏ, rồi trong cổ họng phát ra tiếng "ha ha".

Ngoài việc sứt môi, nàng còn là người câm ư?

Trong lòng Lãnh Giản dâng lên một nỗi chua xót. Vốn tưởng mình đã rất bất hạnh, không ngờ còn có người bất hạnh hơn mình. Hắn đưa tay nắm lấy tay người phụ nữ, cố gắng giữ bình tĩnh nói: "Ta tên Lãnh Giản, ta nên gọi chị hay gọi cô đây?"

Người phụ nữ lại phát ra tiếng "ha ha". Lãnh Giản không hiểu nàng nói gì, nghĩ một lát, hỏi: "Gọi cô nhé?" Người phụ nữ lắc đầu.

Thấy vậy, Lãnh Giản hiểu ra. Có lẽ nàng chỉ mới bị câm thôi, nên có thể nghe hiểu nhưng không nói được. Thế là hắn lại hỏi: "Vậy ta gọi chị nhé?" Người phụ nữ gật đầu, trong mắt thậm chí ánh lên vẻ ngượng ngùng.

Lãnh Giản hiểu ra, người phụ nữ này hẳn không lớn hơn mình là bao. Chỉ vì nhiều năm ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, khuôn mặt đầy phong sương, lại thêm vết sứt môi nên không nhìn ra tuổi thật của nàng.

Người phụ nữ câm buông tay Lãnh Giản, đi ra ngoài bưng vào một thùng nước lạnh lớn. Nàng đổ thêm mấy lần nước vào một thùng gỗ lớn khác. Khi vại nước đầy một nửa, nàng ra hiệu Lãnh Giản cởi quần áo để tắm rửa.

Lãnh Giản mới bảy, tám tuổi, vẫn chưa biết phân biệt nam nữ. Hắn nhanh nhẹn cởi hết quần áo, bước vào vại nước. Dù nước hơi lạnh, nhưng lòng hắn ấm áp, cũng chẳng còn cảm thấy rét.

Khi hắn cởi quần áo, người phụ nữ câm thấy trên người hắn chi chít những vết roi da và vết thương do củi đập. Nàng dường như cảm thấy hơi đau, đưa tay nhẹ nhàng xoa xoa. Lãnh Giản làm ra vẻ mặt dửng dưng, nhưng trong lòng lại rất chua xót. Hắn từ nhỏ đến lớn chưa từng bị cha mẹ động đến một ngón tay, nói gì đến bị đánh đập như thế này. Thấy khóe mắt người phụ nữ câm ánh lên giọt nước mắt, hắn liền vẫy tay ra hiệu không sao cả.

Tắm rửa sạch sẽ xong, hắn bò ra. Người phụ nữ câm nhìn hắn trần truồng như một chú cá chạch nhỏ, bật cười khúc khích, rồi mang thêm một thùng nước nữa cho hắn tắm tráng lần hai. Nàng lấy một mảnh vải lau khô người hắn s�� qua, rồi mới chỉ vào chiếc giường nhỏ.

Lãnh Giản gật đầu, trèo lên chiếc giường nhỏ, chui vào trong chăn, chỉ để lộ mỗi cái đầu.

Người phụ nữ câm cầm bộ quần áo dính nước rửa chén của hắn, giặt sạch sẽ trong thùng với xà phòng bột, rồi đem phơi trên cây sào tre ngoài cửa. Sau đó, nàng thổi tắt ngọn đèn, khẽ khàng cởi quần áo, rồi chui vào chăn.

Lãnh Giản nép vào lòng nàng, lòng nhớ về người chị gái.

Hắn vốn nhát gan, mỗi lần sấm sét đều muốn khóc. Chị gái liền ôm hắn như vậy, đặt đầu hắn lên lồng ngực nhô cao, thế là hắn có thể nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Giờ đây, hắn dường như lại được trở về trong vòng tay chị gái. Chỉ có điều, chị gái đã yên nghỉ dưới lòng đất hoang vu ở Ích Châu, chính hắn đã tự tay giết chết nàng.

Lúc này, nước mắt Lãnh Giản cuối cùng cũng không kìm được mà trào ra, làm ướt bầu ngực hơi nhô lên của người phụ nữ câm.

. . .

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, Lãnh Giản đã bị người phụ nữ câm đánh thức. Quần áo vẫn còn hơi ẩm ướt, nhưng không còn cách nào khác. Hắn vội vàng mặc chỉnh tề, rồi theo người phụ nữ câm ra ngoài. Người phụ nữ câm tự mình gánh một thùng nước lớn, bắt đầu gánh nước cho nhà bếp.

Lãnh Giản chưa từng dậy sớm đến vậy. Hắn dụi đôi mắt ngái ngủ, không biết phải làm gì. Cuối cùng, suy nghĩ dần quay trở lại trong đầu hắn.

Hắn cầm lấy chổi, bắt đầu quét dọn sân.

Lúc rạng đông, Đồ Mụ xuất hiện. Bà ta thậm chí còn chẳng thèm hỏi Lãnh Giản tối qua ngủ ở đâu, trực tiếp hét lên: "Đến phòng giặt đồ đi! Kéo nước! Phơi quần áo!"

Thế là, Lãnh Giản lại phải làm lụng trong phòng giặt đồ, không ngừng kéo nước, giúp vắt quần áo, phơi quần áo, rồi lại tiếp tục kéo nước.

Cứ thế mãi đến giữa trưa, tiếng kẻng báo cơm vang lên, những phụ nhân kia như ong vỡ tổ chạy ùa vào bếp. Lãnh Giản vẫn là người đến cuối cùng. Tất cả nha hoàn, phụ nhân, các bà già làm việc nặng trong phủ đều đang ồn ào ăn uống. Theo lệ thường, trong thùng gỗ chẳng còn lại gì. Lãnh Giản chỉ có thể như hôm qua, tự mình cạo những hạt cơm dính vào vại nước gạo và ăn canh thừa.

Ăn uống xong, các phu nhân vừa nói chuyện vừa đi ra ngoài. Người phụ nữ câm vẫn bưng thùng nước rửa chén, bắt đầu dọn dẹp nhà bếp. Nàng nhìn thấy Lãnh Giản nhưng dường như không quen biết hắn, chỉ lẳng lặng thu dọn một mình.

Cả buổi sáng Lãnh Giản không được ăn gì, trưa nay cũng chẳng có món gì vào bụng, đói đến mức chân tay rệu rã.

Buổi trưa có nửa canh giờ nghỉ ngơi. Những người làm trong phủ, miễn không phải người hầu cận thân, đều về phòng mình nghỉ ngơi. Lãnh Giản cũng có được cơ hội nghỉ ngơi hiếm hoi, chỉ có điều, hắn không biết nên nghỉ ở đâu. Bởi chẳng ai sắp xếp chỗ ở cho hắn, thậm chí chẳng ai để tâm hắn đang ở đâu.

Đương nhiên hắn không dám quay lại gõ cửa phòng những phụ nhân kia. Hậu viện hình như là nơi ở của nữ nhân, còn người hầu nam thì ở tiền viện. Hắn chưa từng nghĩ đến việc đi tới đó, cũng chẳng ai bảo hắn đi đâu. Xem ra, chỉ có kho củi là nơi duy nhất hắn có thể đặt chân.

Thế là, hắn cúi đầu bước vào kho củi.

Kho củi rất lớn, một nửa chỗ chất đầy củi đã được đốn chặt. Trong góc tường có một đống mùn cưa, khá mềm mại. Hắn liền nằm đó nghỉ ngơi. Bụng không được ăn no, vẫn réo lên ùng ục.

Lúc này, một người tiến vào cửa. Lãnh Giản ngẩng đầu nhìn lên, thì ra là người phụ nữ câm, nàng che mặt bằng một mảnh vải xanh, chỉ để lộ đôi mắt sáng ngời. Trên tay nàng bưng một bát đất, trong bát có cơm trắng, còn có mấy miếng thịt và rau xanh.

Người phụ nữ câm đặt bát cơm xuống đất, ra hiệu hắn ăn, rồi xoay người đi ra ngoài.

Lãnh Giản vội vàng chạy tới, bưng bát lên ngấu nghiến ăn. Nhìn bóng lưng người phụ nữ câm đi xa, mắt hắn dần ướt lệ.

Suốt buổi chiều và tối, Lãnh Giản bị phân công đi giúp đào nhà vệ sinh, khắp người dính đầy phân và nước tiểu. Thế là đến bữa tối, hắn bị Triệu đầu bếp nữ đạp một cước văng ra khỏi phòng ăn, không cho vào. Chẳng ai nhìn thẳng vào hắn, như thể đó là chuyện hiển nhiên.

Chờ tất cả mọi người ăn xong, Lãnh Giản muốn vào tìm cơm thừa ăn, thì lại bị Đồ Mụ bịt mũi lôi ra hậu viện, đến công trường phá nhà để giúp vận chuyển đất. Một khu nhà cũ kỹ ở hậu viện này sắp bị dỡ bỏ để xây phòng mới.

Lãnh Giản được phân công vận chuyển những viên ngói đã tháo dỡ. Cứ thế hắn bận rộn cho đến khi trời tối. Công nhân phá nhà đều đã dừng việc trở về, nhưng viên đốc công phụ trách công trường lại bắt Lãnh Giản một mình tiếp tục vận chuyển. Ông ta muốn hắn chuyển hết thảy số ngói trên đất vào chất đống gọn gàng bên tường.

Lãnh Giản vẫn bận đến tận đêm khuya, lúc này mới chất xong hết thảy số ngói. Hắn đã mệt đến rã rời, hơn nữa, bữa cơm trưa chẳng có gì vào bụng đã sớm tiêu tan, giờ đây lại đói đến cồn cào. — Những công việc nặng nhọc tay chân quả thực rất mệt người, và cũng khiến người ta rất mau đói. Thế nhưng, trong kho củi nơi hắn ở, ngoài củi gỗ ra chẳng có thứ gì, ngay cả một giọt nước lạnh cũng không có.

Lãnh Giản lê tấm thân mệt mỏi, trở lại kho củi.

Đến cửa, hắn định bước vào thì bỗng cảm thấy dưới chân tường không xa có người đứng. Nhìn kỹ, dường như là người phụ nữ câm, không dám chắc nên hắn khẽ gọi: "Là chị đấy à?"

Bóng người kia khẽ nhúc nhích, bước ra khỏi bóng tối, quả nhiên là người phụ nữ câm. Lãnh Giản phấn khởi chạy tới, ngẩng đầu nhìn nàng. Nàng đưa tay nắm lấy tay Lãnh Giản, dẫn hắn đến căn phòng nhỏ hẹp của mình.

Vào phòng, hắn liền thấy trên chiếc bàn nhỏ bày một bát cơm, trên cơm còn có mấy miếng thịt. Chỉ có điều, cơm đã nguội.

Nội dung này được truyen.free gửi đến bạn đọc, mong nhận được sự ủng hộ.