Khu hạ thành cũng có biệt thự, giống như khu trung thành vậy. Kẻ giàu có chỉ cần sẵn lòng chi tiền, họ có thể xây dựng "thiên đường" của riêng mình ở bất cứ đâu, đồng thời bảo đảm an toàn cho bản thân — người ta nói tiền là sức mạnh vĩ đại thứ hai, chỉ sau thần lực, câu này quả không sai chút nào!

Chỉ có điều, biệt thự ở khu hạ thành không giống như một số người vẫn tưởng tượng: nào là sân vườn rộng lớn, cây cối xanh tốt tràn đầy sức sống, ánh nắng chan hòa, kiến trúc phong cách quý tộc cùng với một đám phụ nữ ăn mặc đơn giản.

Biệt thự ở khu hạ thành đều nằm bên trong các tòa nhà. Chúng chỉ hiện hữu ở một số quảng trường và con phố đặc biệt. Những căn hộ chung cư ban đầu dùng để cung cấp chỗ ở cho mọi người đã được cải tạo thành biệt thự. Tuy nhiên, ở đây không có những căn hộ tiêu chuẩn 60 mét vuông như thường lệ; mỗi tầng ở đây đều có chiều cao gấp đôi, thậm chí gấp ba, so với căn hộ chung cư thông thường.

Phong cách trang trí nội thất do các nhà thiết kế chuyên nghiệp ở khu trung thành đảm nhiệm khiến mỗi tầng trông khác biệt, nhưng tất cả đều toát lên một đặc điểm chung: vẻ xa hoa, ngập tràn mùi vị tiền bạc.

Căn nhà hai tầng của Ciel có diện tích sử dụng hơn 700 mét vuông. Điều này khiến ba anh em Ciel và Gloria cảm thấy trống trải. Thậm chí bây giờ, vào ban đêm, Gloria còn không dám xuống bếp uống nước vì căn nhà quá rộng, cô bé luôn có cảm giác có ai đó đang nhìn chằm chằm mình từ một góc nào đó.

Ngay cả với diện tích hơn 700 mét vuông, trong số những "biệt thự" này, nó có lẽ chẳng đáng là gì.

Ham bước ra từ chiếc thang máy sáng sủa, sạch sẽ, thậm chí có thể nói là xa hoa. Thứ đón chào hắn không phải một căn phòng hay hành lang tối tăm, mà là một sân vườn rộng hàng trăm mét vuông, tràn ngập cây xanh và hoa cỏ. Bởi vì đây là không gian trong nhà, có hệ thống kiểm soát nhiệt độ nhất định, nên dù là mùa đông, nơi đây vẫn có vô số hoa tươi khoe sắc.

Cùng với hệ thống dẫn truyền ánh sáng — chủ yếu dựa vào gương và các thiết bị chiếu sáng — đã khiến toàn bộ tầng lầu bên trong trông như thể đang ở ngoài trời.

Ánh sáng hơi chói mắt khiến Ham phải tháo kính râm ra, né tránh hướng nguồn sáng. Đi xuyên qua con đường nhỏ trong vườn hoa, hắn đến trước một tòa kiến trúc chính vô cùng đẹp mắt, toát lên phong cách công nghệ kim loại tương lai. Sau khi nhân viên bên trong xác nhận, cánh cửa mới mở ra.

Vừa bước vào đại sảnh, một người đàn ông trung niên đang rót rượu tại quầy bar liền trông thấy hắn. Người đàn ông đó mở một chai rượu màu hổ phách, rót ào ào vào ly với vẻ rất chuyên chú, đồng thời lớn tiếng gọi Ham: "Nhìn xem, ai đến rồi kìa!"

Trên chiếc ghế sofa da thật màu trắng tinh trong phòng khách, có hai người đang ngồi. Họ quay đầu nhìn thoáng qua rồi đứng dậy.

"Ham, Ham, Ham!", người đàn ông trung niên cầm ly rư��u đi đến bên cạnh Ham, đưa ly rượu trong tay cho hắn, đồng thời cụng nhẹ một cái, "Ham thân mến của ta, cậu có mang tin tức tốt nào đến không?"

Người đàn ông trung niên này trông chừng chỉ ngoài 50 tuổi, ăn mặc vô cùng cầu kỳ, đã vượt xa phạm trù của giai cấp trung lưu. Dù là tổng thể trang phục hay từng chi tiết trang sức, khắp nơi đều toát ra vẻ tôn quý và mùi tiền.

Hắn kéo tay Ham, đi đến ngồi cạnh ghế sofa, ánh mắt lộ rõ vẻ mong chờ: "Cậu đã nói chuyện với Ciel thế nào rồi?"

Người đàn ông trung niên này chính là một trong những thành viên cấp cao của Brotherhood of Steel tại địa phương. Trừ thân phận hội trưởng phân hội vẫn là một bí mật, những người khác đều đã rất quen thuộc lẫn nhau, bao gồm cả việc họ hiểu rõ thân phận thật của nhau ngoài đời.

Việc mặc áo choàng chẳng qua là để không cho những thành viên cấp thấp biết được thân phận thật của họ. Điều này liên quan đến một số vấn đề vận hành của tổ chức. Nếu để tầng lớp thấp của Brotherhood phát hiện ra kẻ mà họ căm ghét lại chính là lãnh đạo của mình, mọi chuyện sẽ trở nên mất kiểm soát. Vì vậy, cách tốt nhất là che giấu thân phận.

Tuy nhiên, sự che giấu này chỉ nhằm vào tầng lớp thấp. Các thành viên cấp cao đều có sự hiểu biết sâu sắc về nhau, thậm chí một số người còn được bạn bè của mình mời gia nhập.

Những người ủng hộ thực sự đứng sau Brotherhood of Steel từ trước đến nay chưa từng là tầng lớp thấp kém trong xã hội. Một đám tay sai bùn đất làm sao có thể thúc đẩy một sự nghiệp khổng lồ như vậy phát triển đến ngày hôm nay?

Riêng chi phí duy trì hoạt động của Brotherhood ở mỗi địa phương đã tuyệt đối không phải do một đám tay sai bùn đất trong xã hội có thể chi trả, chứ đừng nói đến việc nhóm người này trên thực tế còn được hưởng lợi một phần, bởi vì Brotherhood of Steel cần cấp cho họ một khoản lương hoặc đãi ngộ phúc lợi.

Lý tưởng cố nhiên có thể giúp con người tìm thấy phương hướng, nhưng lợi ích lại là một chất bôi trơn vô cùng quan trọng, giúp mài giũa cảm giác gai góc có thể tồn tại giữa lý tưởng và hiện thực.

Những người ủng h��� thực sự của Brotherhood of Steel, trên thực tế, là tầng lớp thượng lưu và danh tiếng bất mãn với sự phân phối lợi ích hiện tại của xã hội. Những người này sở hữu thực lực rất mạnh — thực lực kinh tế và ảnh hưởng xã hội — thế nhưng con đường tiến vào tầng lớp thượng lưu đã sớm bị đóng kín.

Họ rõ ràng nắm giữ năng lực và thực lực mà người khác không có, nhưng chỉ vì sinh ra muộn vài chục năm hoặc một hai trăm năm mà bị tầng lớp thượng lưu của xã hội này từ chối ở ngoài cửa. Điều này khiến họ cảm thấy bất công và phẫn nộ.

Với tiền đề không thể thay đổi hiện trạng, việc đầu tư vào một số tổ chức có khả năng phá vỡ rào cản giai cấp đã trở thành một trong những khả năng để họ tiến vào tầng lớp thượng lưu của xã hội.

Điều này giống như việc những người hỗ trợ đầu tư Brotherhood of Steel ở Epida, thường cũng sẽ đầu tư vào Vagley. Dù sao, chỉ cần có ai đó có thể mang lại hy vọng cho họ, họ sẽ không keo kiệt một chút tiền bạc hay những thứ tương tự.

Hơn nữa, tình hình hiện tại đã hơi khác so với quá khứ. Sự đối đầu giữa Thân vương và Nữ hoàng cuối cùng sẽ dẫn đến chiến tranh. Điểm này về cơ bản đã trở thành nhận thức chung của toàn xã hội. Điện hạ Thân vương đã không màng danh dự mà điên cuồng ám sát Nữ hoàng, điều này đã dẫn đến sự bất mãn của hoàng thất và nội các.

Một khi Nữ hoàng trở về Hoàng đình, chiến tranh tất nhiên sẽ bùng nổ. Thân vương đã rời Hoàng đình, trở về Curicosad để bắt đầu chuẩn bị các việc liên quan đến việc khởi binh. Nữ hoàng cũng sẽ sớm trở về Hoàng đình trong vài ngày tới.

Một khi chiến tranh bùng nổ, Epida cũng rất có thể sẽ bị cuốn vào bóng đêm chiến tranh. Nếu tại thời điểm này có thể đoạt được quyền kiểm soát thành phố Epida, thì dù đối với những người của Brotherhood of Steel hay đối với những nhà đầu tư, những kẻ đầu cơ này mà nói, đây tuyệt đối là một chiến thắng mang tính đột phá!

Họ sẽ thành công vượt qua cửa ải khó khăn nhất trong đời, đạt đến bến bờ mà họ hằng mong muốn. Mỗi người đều sẽ thu hoạch được điều mình muốn, thế nhưng tất cả những điều này đều có một tiền đề: đó là phải xử lý Bá tước Liszt và tiếp quản quyền kiểm soát Epida.

Thế nhưng muốn tiếp cận Bá tước Liszt không phải chuyện dễ dàng. Trước hết, khu thượng thành đã rất khó để vào. Khi vào khu thượng thành, cần phải kiểm tra thân phận; nếu không có mục đích phù hợp, không có người bảo lãnh, rất khó để thâm nhập, chứ đừng nói đến việc tiếp cận Bá tước Liszt.

Rất nhiều người trong xã hội thượng lưu muốn gặp Bá tước Liszt cũng khó mà gặp được, chứ đừng nói đến một số người lai lịch không rõ.

Tuy nhiên, Ciel chính là cơ hội này. Ngay cả quản gia Angles của phủ Bá tước cũng đích thân khen ngợi Ciel là một thanh niên vô cùng xuất sắc. Ông ta và đại nhân Bá tước đều rất đánh giá cao Ciel, điều này đã tạo cơ sở để Ciel có thể yết kiến Bá tước Liszt.

Nếu Ciel có thể phối hợp với kế hoạch tiếp theo của Brotherhood of Steel, chỉ cần hắn dẫn theo khoảng hai ba người cùng nhau tiến vào phủ Bá tước, những chuyện còn lại về cơ bản đã chắc chắn thành công đến chín phần mười.

Không ai tin rằng Bá tước Liszt có thể vượt qua được cửa ải khó khăn này. Dù sao, đây là việc của những kẻ ám sát kiểu gì cũng sẽ đến, tuyệt đối không phải loại người như Ciel có thể sánh bằng.

Toàn bộ cấp cao của phân hội Epida thậm chí cũng đều đang chuẩn bị cho việc này. Vì vậy, ngay khi Ham xuất hiện, vị danh sĩ đôi khi vẫn xuất hiện trên báo chí xã hội này liền lộ ra ánh mắt phấn khích: "Đến đây, kể những điều ta thích nghe đi...", khi ngồi xuống cùng nhau, ông ta mới để ý thấy hốc mắt Ham hơi thâm tím: "Mặt cậu sao thế?"

Khóe miệng Ham hơi run rẩy một chút. Ngoài việc bị Ciel đánh ra thì còn có thể thế nào nữa. Hắn khoát tay: "Không có gì đâu, chúng ta nói chuyện của Ciel đi..."

"Cậu ấy đồng ý ư?", điều này khiến vị phú ông giàu có vô cùng kinh ngạc: "Đây là một tin tốt...", nhưng nụ cười trên mặt ông ta rất nhanh thu lại, bởi vì Ham không cười, chỉ im lặng và có vẻ nghiêm túc. Điều này khiến vị phú ông cũng nhíu mày: "Cậu ấy từ chối à?"

Ham lắc đầu, nhấp một ngụm rượu: "Cậu ấy không từ chối, nhưng cũng không đồng ý. Thái độ như vậy có hơi phiền phức..."

Đang nói chuyện, một người từ ngoài cửa bước vào. Họ lập tức dừng cuộc trò chuyện, quay đầu nhìn thoáng qua. Nếu Ciel đến đây cùng tiên sinh Ham, hẳn hắn sẽ nhận ra người trước mắt này, đây chính là cấp trên trực tiếp của cấp trên của Ciel, Hội trưởng báo xã Steam.

"Các vị vừa rồi đang nói gì vậy?", Hội trưởng sải bước đến quầy rượu, nhấc một chai rượu lên tìm chỗ đặt xuống, rồi tự rót cho mình một ly: "Có liên quan đến Ciel à? Tôi vừa rồi hình như nghe thấy cái tên này."

Ham khẽ gật đầu, mô tả ngắn gọn quá trình anh ta giao tiếp với Ciel: "Hiện tại cậu ấy có sức mạnh rất lớn, nên cậu ấy có một số suy nghĩ riêng. Tuy nhiên, cậu ấy không thẳng thừng phản đối, tôi cho rằng chúng ta vẫn còn cơ hội."

"Trước mắt, ngoài kế hoạch mà tổng hội muốn thực hiện, điều quan trọng nhất là phải làm rõ Ciel rốt cuộc muốn gì. Đó mới là điểm mấu chốt!"

Hội trưởng nhẹ nhàng gật đầu tỏ vẻ không bình luận, rồi nói sang vấn đề khác: "Vậy là kế hoạch của tôi thất bại rồi sao?"

"Đúng vậy, thất bại rồi. Tiểu Rhodes đã bị đánh một trận tơi bời, có lẽ cậu ta cần một thời gian rất dài để điều chỉnh mới có thể hồi phục lại." Ham nhớ lại khi đến thăm Tiểu Rhodes sau chuyện đó, vẻ tuyệt vọng mà Tiểu Rhodes thể hiện khiến ngay cả hắn cũng thấy đáng thương.

Hội trưởng không hề thất vọng vì điều đó, ngược lại còn cười và nâng ly rượu lên: "Trẻ con khi lớn lên sẽ có những suy nghĩ riêng, điều này rất bình thường. Nhưng chúng ta, với tư cách trưởng bối, cũng nên giúp nó tìm ra con đường đúng đắn để trở về nhà. Đây cũng là trách nhiệm của chúng ta!"

Sau khi trải qua sóng gió suýt chút nữa phải đóng cửa, báo xã Steam một lần nữa trở thành tờ báo có sức ảnh hưởng lớn nhất thành phố Epida. Dù là số lượng phát hành, sức ảnh hưởng hay thu nhập kinh tế, nó đều tuyệt đối là số một xứng đáng của thành phố này.

Nhưng chính vì có một số người cho rằng báo xã Steam cùng với ông chủ của nó đến từ tầng lớp thấp kém, nội dung báo chí họ xuất bản có phần quá tầm th��ờng, nên xã hội chủ lưu đang công khai bài xích, thậm chí là coi thường không thèm nói đến.

Rõ ràng mọi số liệu đều đứng đầu, thế nhưng trong báo cáo chính phủ, báo xã Steam đã từ hạng bảy, hạng tám tụt xuống hạng mười. Thậm chí còn có một số ý kiến cho rằng loại "tờ báo rác rưởi" này không nên xuất hiện ở Epida, không nên nằm trong phạm vi các nhà xuất bản nổi tiếng, mà phải khiến nó biến mất khỏi mọi trường hợp chính thức.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Hội trưởng ngồi ở đây. Hắn, cùng với chủ nhân nơi này và tất cả những người đến đây, đều có chung một giấc mơ.

Ciel không từ chối tiếp xúc với Brotherhood of Steel, không phải vì muốn quay lại Brotherhood of Steel hay trở thành cấp cao của tổ chức này. Hắn chỉ đơn giản cảm thấy những người bị tẩy não này chắc chắn sẽ rất dễ sử dụng, ít nhất là họ không sợ chết.

Trong lúc trò chuyện với Ham, hắn mới nhận ra tình hình ở Epida hiện tại trên thực tế nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng. Không chỉ phải đối mặt với một số vấn đề siêu phàm, chiến tranh cũng đang cận kề. Vạn nhất đến thời khắc cần phải đưa ra quyết định, chắc chắn sẽ có một phương diện bị "bỏ rơi", và sau đó sẽ đối mặt với tình trạng mất kiểm soát hoàn toàn.

Dù bị bỏ rơi là chiến tranh, hay là lũ ác quỷ và cánh cổng giới vực dưới lòng đất, thì đối với những người sống trong thành phố này, đó tuyệt đối đều là một cơn ác mộng!

Mục đích hắn giúp đỡ Alfred chính là muốn khi cần thiết, đưa cả gia đình rời khỏi nơi này. Còn việc không từ chối lời mời chào lần thứ hai của Brotherhood of Steel, thì là dự định để những người này trở thành "chốt an toàn" khi cần. Trong bối cảnh thông tin không đồng đều, vai trò của những người này thực sự vô cùng lớn.

Họ có thể giúp Ciel ngăn chặn một số người, hoặc hỗ trợ hắn điều tra một số thứ, thậm chí biến chúng thành con bài tẩy, tất cả đều chỉ trong một ý niệm của Ciel.

Đã có nhiều tác dụng như vậy, tại sao phải từ chối những con người nhiệt tình, tốt bụng này?

Giải quyết xong những vấn đề nhỏ ở khu hạ thành, Ciel đi một vòng quanh căn hộ cũ. Sau khi không để lại bất kỳ vật gì, hắn mới rời đi. Ban đầu, hắn định giữ lại căn chung cư này, dù sao mỗi tuần hóa đơn cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền, nhưng bây giờ xem ra căn phòng này vẫn là không nên giữ lại.

Có nhiều thứ, cứ để nó trở thành quá khứ đi!

Khi trở về nhà ở khu trung thành, Ciel có chút bất ngờ khi nhìn thấy trên sàn nhà có một đôi giày cao gót chưa từng thấy. Trong phòng khách cũng truyền ra vài tiếng trò chuyện. Hắn hơi hiếu kỳ, lẽ nào Gloria đã có bạn mới rồi?

Khi hắn bước vào phòng khách, Gloria đang ngồi trên ghế sofa đứng dậy, mỉm cười nói với hắn: "Ciel, bạn học của anh đến rồi..."

Chỉ là ánh mắt Ciel dường như không đúng lắm: "Ra ngoài mua chút hoa quả về...", hắn từ trong túi lấy ra một tờ tiền giấy mệnh giá 20 đồng đưa cho Gloria. Cô bé lập tức phản ứng lại, liếc nhìn cô gái đang ngồi trên ghế sofa trò chuyện với mình một lúc, gật đầu nhận tiền từ tay Ciel rồi rời khỏi phòng.

Cô bạn học cũ kia thì bắt chéo chân, mang theo một tia ý vị thâm trường nhìn Ciel: "Cô gái đó trông rất đáng yêu, cô ấy là bạn gái mới của anh sao?"

"Không ngờ anh lại quên tôi nhanh đến vậy, điều này khiến người ta rất đau lòng. Đàn ông các anh vốn là như thế, phải không?"

Mọi ý tưởng và ngôn từ trong bản dịch này đều được truyen.free độc quyền sáng tạo.