Giữa tiếng cười nói rộn ràng, trong phòng khách lại có ba người bước vào, đó chính là Tưởng Đình Phất cùng vợ chồng Phí Chính Thanh, Phí Úy Mai.

Phí Chính Thanh và Tưởng Đình Phất có mối quan hệ rất tốt, chính nhờ sự giúp đỡ của Tưởng Đình Phất mà Phí Chính Thanh mới có cơ hội giảng dạy tại Đại học Thanh Hoa. Hơn nữa, những môn học ông giảng dạy đều mang tính khai sáng; ông là người đầu tiên mở tại Thanh Hoa ba môn: Lịch sử kinh tế, Lịch sử phục hưng văn hóa châu Âu và Lịch sử hải quan Trung Quốc.

Cần lưu ý, đó là Lịch sử kinh tế học, chứ không phải Kinh tế học!

Vợ của Phí Chính Thanh, bà Phí Úy Mai, lại có quan hệ thân thiết với Lương Tư Thành và Lâm Huy Nhân. Bởi vì bà Phí Úy Mai cũng là nhà nghiên cứu kiến trúc, năm ngoái thậm chí đã cùng Lương Tư Thành và Lâm Huy Nhân đến Sơn Tây để khảo sát các công trình kiến trúc cổ.

"John, đây là ông Chu Hách Huyên," Lương Tư Thành giới thiệu.

Mắt Phí Chính Thanh sáng bừng, ông cung kính nắm lấy tay Chu Hách Huyên và nói: "Ông Chu, vợ chồng tôi đều vô cùng ngưỡng mộ ngài, thật vui mừng được gặp ngài!"

Chu Hách Huyên cười nói: "Ông Phí, ông nói tiếng Trung khá tốt đấy."

Phí Chính Thanh tự hào nói: "Đó là đương nhiên rồi, tôi còn có thể nói vài câu tiếng địa phương Sơn Tây và Hà Nam nữa."

Lâm Huy Nhân ở bên cạnh giải thích: "Vợ chồng ông Phí thường xuyên cùng chúng tôi đi khắp nơi khảo sát."

Chu Hách Huyên hỏi: "Ông Phí có cảm tưởng gì về Trung Quốc?"

Phí Chính Thanh nhún vai nói: "Tình hình chính trị Trung Quốc phức tạp và khó lường, đã vượt quá phạm vi hiểu biết của tôi, thậm chí còn vượt quá những gì tôi có thể quan tâm đến."

"Chẳng hạn như điều gì?" Chu Hách Huyên hỏi.

Phí Chính Thanh ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Chẳng hạn như vụ ám sát Dương Thuyên (Dương Hạnh Phật) năm ngoái, tôi đã nghiên cứu rất kỹ ngọn ngành vụ án này. Nó liên quan đến quá nhiều thế lực bè phái ở Trung Quốc, thậm chí bên trong còn có bóng dáng của Mỹ, Liên Xô và Nhật Bản."

"Nghiên cứu của ông quả thực rất sâu sắc," Chu Hách Huyên nói.

Phí Chính Thanh nói: "Vụ ám sát Dương Thuyên khiến tôi liên tưởng đến vụ ám sát Lincoln năm xưa. Một sát thủ tham gia ám sát Dương Thuyên đã tự sát ngay tại chỗ, mà cảnh sát cũng tình cờ có mặt ở hiện trường. Sát thủ ám sát Lincoln năm đó sau đó cũng tự sát, và tương tự cũng có cảnh sát ở đó. Rốt cuộc sát thủ tự sát hay bị ám sát, tôi vô cùng hoài nghi về điều này. Trung Hoa Dân Quốc từ khi thành lập đến nay dường như có một chủ đề nổi bật: đó là tóm gọn những lãnh tụ đối lập tiềm ẩn, lấy đó làm một thủ đoạn cảnh cáo, hoặc trực tiếp giết một người để răn đe trăm người. Năm đó Tống Giáo Nhân thống nhất Quốc Dân Đảng, và thông qua cuộc bầu cử quốc hội năm 1913, Tổng thống Viên Thế Khải lại cho người ám sát ông. Quốc Dân Đảng lập tức tan rã thành năm bè bảy mảng. Mà hiện tại chính phủ Quốc Dân Đảng cũng vậy, sau khi Dương Thuyên bị ám sát, Liên minh bảo vệ dân quyền hầu như tê liệt hoàn toàn; một trong những người khởi xướng liên minh là Thái Nguyên Bồi hầu như đã ngừng hoàn toàn hoạt động chính trị."

Chu Hách Huyên cười nói: "Ông Phí, tôi cảm thấy ông vẫn nhìn sự việc quá đơn giản. Vụ ám sát Tống Giáo Nhân năm đó, cho đến bây giờ vẫn là một vụ án chưa có lời giải, chẳng ai có thể khẳng định liệu có phải do Viên Thế Khải gây ra hay không. Cá nhân tôi cho rằng Viên Thế Khải sẽ không làm chuyện như vậy: thứ nhất, phe Bắc Dương không có truyền thống dùng ám sát; thứ hai, Viên Thế Khải không cần thiết phải dùng ám sát, ông ta hoàn toàn có thể đạt được mục đích thông qua những thủ đoạn hợp pháp hơn; cuối cùng, sự nghi ngờ đổ dồn vào Viên Thế Khải quá lớn, lớn đến mức một người bình thường cũng sẽ không chọn cách ám sát."

Phí Chính Thanh kinh ngạc nói: "Không phải Viên Thế Khải, lẽ nào lại là người khác? Điều này không giống với những tài liệu tôi đã đọc."

"Tài liệu cũng có thể lừa dối người khác," Chu Hách Huyên nói. "Một trong những kẻ tình nghi là Triệu Bỉnh Quân chết quá kỳ lạ, không loại trừ khả năng bị diệt khẩu. Kẻ sát nhân bị bắt quá nhanh, sau khi giết người không những không trốn mà còn chờ người đến bắt, sau đó lại bị diệt khẩu một cách khó hiểu. Hơn nữa, kẻ chủ mưu vụ ám sát lại là một kẻ phản bội đảng cách mạng, quay sang đầu quân cho Viên Thế Khải, một thủ lĩnh bang Thanh; người này sau khi nương tựa Viên Thế Khải lại vẫn qua lại mật thiết với đảng cách mạng ở Thượng Hải..."

"Khặc khặc," Hồ Thích đột nhiên ho khan vài tiếng, ngắt lời: "Chuyện cũ đã lâu như vậy, chúng ta vẫn không nên thảo luận thì hơn, có nói thêm cũng chỉ tốn công mà thôi."

Chu Hách Huyên nhún vai: "Được rồi, tôi không nói nữa."

Phí Chính Thanh suy tư nhìn hai người, rồi chỉ cười khẽ mà không nói gì.

Tưởng Đình Phất cũng vội vàng lái sang chuyện khác, hỏi: "John, lần này ông đến Trung Quốc là để viết luận văn tiến sĩ phải không? Nội dung đã có chút định hình chưa?"

Phí Chính Thanh nói: "Gần đây tôi đang nghiên cứu về tính hợp pháp của hoạt động buôn bán nha phiến thời Vãn Thanh."

"Điều này còn phải hỏi sao?" Chu Quang Tiềm chắc chắn nói: "Từ khi đốt thuốc phiện ở Hổ Môn đến nay, hoạt động buôn bán nha phiến ở Trung Quốc vẫn là bất hợp pháp. Mặc dù trên thực tế, lệnh cấm không ngừng được ban hành, nhưng chính phủ không thể công khai thừa nhận buôn bán nha phiến."

Chu Hách Huyên cười nói: "Hoàn toàn ngược lại, kết cục của Chiến tranh nha phiến lần hai chính là việc chính phủ Thanh công khai cho phép buôn bán nha phiến."

"Có chuyện như vậy sao?" Chu Quang Tiềm rất đỗi kinh ngạc.

Chu Hách Huyên giải thích: "Trong thời gian Chiến tranh nha phiến lần hai, chính phủ Thanh bị buộc phải ký kết với ba nước Anh, Pháp, Mỹ Hiệp ước thông thương và khắc phục hậu quả kèm theo quy định về thuế quan hải quan, chấp thuận cho thương nhân nước ngoài được buôn bán nha phiến tại các bến cảng thông thương, và đánh thuế theo danh mục thuốc tây. Từ đó, nha phiến trở thành mặt hàng nhập khẩu hợp pháp dưới thời Vãn Thanh."

Chu Quang Tiềm không hề có nghiên cứu nào về lịch sử cận đại Trung Quốc, ông như thể tam quan bị đảo lộn, kinh ngạc thốt lên: "Tại sao lại như vậy? Chính phủ Thanh lại hợp pháp hóa hoạt động buôn bán nha phiến!"

Chu Hách Huyên nói: "Lúc đó tuyến đường buôn bán nha phiến chính là 'Quảng Châu — Thượng Hải — Vu Hồ', rồi từ Vu Hồ phân phối đi khắp cả nước. Trong 34 năm, từ năm 1878 đến năm 1912, Vu Hồ đã nhập khẩu 9 vạn gánh nha phiến (1 gánh = 50kg), tổng cộng hơn 50 triệu lượng bạc đã chảy ra. Bởi lợi nhuận từ buôn bán nha phiến quá lớn, các thương nhân trong nước thường dựa vào buôn lậu để trốn thuế li kim. Còn chính phủ Thanh, để thu thuế, lại giao thầu thuế nha phiến cho tư nhân. Hiệu quả của việc giao thầu vô cùng khả quan, chỉ trong một năm, số tiền trốn thuế đã giảm đi đáng kể, thuế li kim tăng vọt. Điều này gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ các thương nhân nha phiến, và chính phủ Thanh dưới áp lực của người nước ngoài mới phải bãi bỏ chế độ giao thầu."

Những người hiểu chuyện thì cười khổ, còn những người không biết chuyện thì nghe mà trợn mắt há hốc mồm.

Một quốc gia lại công khai hợp pháp hóa hoạt động buôn bán nha phiến, ngang nhiên thu thuế nha phiến, hơn nữa còn đau đầu vì nạn trốn thuế, lậu thuế, đến mức phải giao thầu thuế nha phiến cho tư nhân. Điều này đã đủ buồn cười rồi, càng buồn cười hơn là các thương nhân nha phiến dám liên kết lại để chống đối chính phủ, nói trắng ra là họ muốn trốn thuế một cách ngang nhiên hơn, và chính phủ Thanh dưới áp lực của người nước ngoài lại phải nhượng bộ!

Kim Nhạc Lâm lắc đầu cảm thán: "Chính phủ Thanh mà không suy sụp thì làm sao có đạo trời?"

Phí Chính Thanh nói tiếp: "Luận văn tôi viết lần này có đề tài là 'Tính hợp pháp của hoạt động buôn bán nha phiến trư���c khi Hiệp ước năm 1858 được ký kết'. Tôi đã lật xem rất nhiều tài liệu liên quan, và nhận thấy rằng trước khi chính phủ Thanh hợp pháp hóa buôn bán nha phiến, hoạt động này ở Trung Quốc thực chất cũng ở trạng thái bán công khai. Ví dụ, trong quá trình đàm phán Hiệp ước Nam Kinh, khi Pottinger chính thức đưa ra vấn đề buôn bán nha phiến, quan chức Trung Quốc Kỳ Anh đã trả lời chắc nịch rằng: 'Thuyền buôn các nước có vận chuyển nha phiến hay không, chính phủ Trung Quốc sẽ không can thiệp quá sâu nữa'. Thực chất đây là công khai thừa nhận buôn lậu nha phiến."

Chu Hách Huyên nói tiếp theo lời Phí Chính Thanh: "Vì lẽ đó, sau Chiến tranh nha phiến, chính phủ Thanh mặc dù bề ngoài cấm buôn bán nha phiến, nhưng trên thực tế căn bản không dám quản lý. Cho nên mới có việc hợp pháp hóa buôn bán nha phiến sau này, bởi vì sau khi nha phiến được hợp pháp hóa, ít nhất chính phủ Thanh có thể thu thuế đối với nó, tăng đáng kể nguồn thu thuế của chính phủ."

Phí Chính Thanh nói bổ sung: "Morrison đã nói một vài câu với quan chức triều Thanh, tóm tắt rất đúng tình hình thời đó. Ông ta nói: 'Trung Quốc đối với nha phiến, danh nghĩa thì cấm nhưng thực chất không cấm. Cấm thuốc phiện chẳng qua là để miễn thuế. Kế sách trước mắt, thay vì cấm hẳn, chi bằng đánh thuế thì hơn.'"

Mọi người đều im lặng. Nhắc đến chính phủ Thanh, ai nấy đều tự nhiên liên tưởng đến chính phủ Nam Kinh hiện tại, và thành thật mà nói, cũng chẳng khá hơn là bao.

Phí Chính Thanh nói với Chu Hách Huyên: "Ông Chu, tôi rất hứng thú với mọi tình huống ở Trung Quốc, sau này tôi có thể xin thỉnh giáo ngài về các vấn đề học thuật được không?"

"Đương nhiên rồi, chúng ta có thể giữ liên lạc," Chu Hách Huyên nói.

"Vậy thì một lời đã định!" Phí Chính Thanh vô cùng vui mừng.

Đoạn truyện này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free.