Phạm Ninh khẽ mỉm cười: – Vậy thì mời! Ở chùa Đại Tướng Quốc, Ngũ Kinh Điền Tự – tức dàn kết hoa chín ngôi sao – có tên gọi chính thức là Thiếp Kinh, là một trong những nội dung thi của kỳ thi tỉnh thí.

Vì khá thú vị, trò chơi văn tự này đã lưu truyền rộng rãi trong giới văn nhân, nhiều cuộc thi văn chương ở các học đường cũng thường dùng hình thức này.

Đây là những đoạn văn tự không đầu không đuôi, thiếu vài dòng ở giữa để người ta bổ sung; độ khó thì đa dạng, tùy thuộc vào từng đề bài. Nó không giống như làm thơ, bởi người đọc sách bình thường chỉ cần thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường là kiểu gì cũng có thể ứng biến để làm ra một bài thơ. Còn Ngũ Kinh Điền Tự thì nhất định phải thuộc làu các loại kinh thư, phải là nguyên văn chính xác của chúng. Khi hai người cùng so tài học vấn bằng hình thức này, thì gọi là đấu kinh.

Một đám sĩ tử nghe tin có hai thiếu niên muốn đấu kinh liền ùa theo họ về phía khu vực Ngũ Kinh. Dòng người kéo đến xem náo nhiệt ngày càng đông đúc, không ít người khác cũng vội vã đổ về đây. Trong lúc hứng khởi, Lưu Khang đã rủ rê Phạm Ninh đấu kinh, nhưng giờ đã có chút hối hận. Gã bèn nói với Phạm Ninh: – Nếu không xong thì mình chuồn đi thôi! Phạm Ninh cười đáp: – Nếu có chạy thì hắn phải chạy trước, chưa đến lượt chúng ta đâu! Từ Tích liên tục chào hỏi người quen, mặt mỉm cười, từng cử chỉ, điệu bộ đều khoan thai, ung dung, cho thấy gia thế hơn người và đẳng cấp của mình. Chỉ khoảnh khắc nhìn sang Phạm Ninh, trong mắt gã mới thoáng hiện lên ánh thù hận khắc cốt ghi tâm, nhưng gã lập tức khéo léo che giấu bằng một nụ cười.

Nhưng ánh thù hận trong mắt hắn đã bị Chu Bội bắt gặp. Nàng nhớ tới lời ông nội từng đánh giá về Từ Tích: "Kẻ mặt hiền tâm độc, không có tấm lòng bao dung." Điều này khiến nàng không khỏi lo lắng cho Phạm Ninh.

Đám người lớn vây quanh Phạm Ninh và Từ Tích đi đến khu vực Ngũ Kinh Điền Tự. Nơi này vốn đã khá náo nhiệt, chật kín sĩ tử, nhưng nghe nói có hai thiếu niên muốn đấu kinh, mọi người vội vã nhường chỗ cho họ. Người chủ trì gian hàng Ngũ Kinh là một người đàn ông trung niên mặt chữ điền, râu dài. Lão biết Từ Tích nên trong lòng không khỏi nảy sinh chút hứng thú. Từ Tích quả là thần đồng nổi tiếng của huyện Ngô. Ba năm trước, khi kỳ thi tuyển chọn đồng tử diễn ra, vì còn nhỏ tuổi nên gã không tham gia, nhưng gã đang chuẩn bị tham gia kỳ thi đồng tử lần này. Không riêng gì người chủ trì, rất nhiều người xung quanh đều biết Từ Tích – cháu trai của giáo thụ đứng đầu Phủ học, có phụ thân là tiến sĩ, gia thế hiển hách. Điều này khiến mọi người không khỏi tò mò về Phạm Ninh: thiếu niên này là ai mà lại dám đấu với Từ Tích?

– Từ tiểu quan nhân muốn rút thẻ gì? – Người chủ trì cười hỏi. Từ Tích không chút do dự đáp: – Xin lấy thẻ thượng phẩm! Các sĩ tử xung quanh xôn xao. Ngũ Kinh Điền Tự cũng chia làm thượng phẩm, trung phẩm và hạ phẩm. Hạ phẩm chủ yếu lấy nội dung từ Mạnh Tử và Luận Ngữ, tương đối đơn giản, tiền thưởng cũng thấp, thường được đa số học trò trong học đường lựa chọn. Còn nội dung trung phẩm bao gồm năm bộ Thi Kinh, Thượng Thư, Lễ Ký, Chu Dịch, Xuân Thu – đây mới chính là Ngũ Kinh Điền Tự đích thực, phần lớn sĩ tử đều chọn trung phẩm. Riêng thượng phẩm thì nội dung không giới hạn, đủ loại đề tài, phần lớn vô cùng hiếm gặp, thậm chí Sơn Hải Kinh cũng có thể xuất hiện. Bình thường rất ít người chọn thượng phẩm; dù có thể tự mình chơi vui, nhưng ở nơi công cộng đông người thì ít ai dám tùy tiện mạo hiểm. Bởi vì độ khó cao, tiền thưởng cũng cao. Đáp đúng một đề sẽ được thưởng năm trăm đồng. Đương nhiên, còn có những đề khó hơn nữa, không phải trò chơi văn tự dành cho người bình thường. Nhưng hôm nay Từ Tích vừa bắt đầu đã chọn thượng phẩm, khiến mọi người sao có thể không trầm trồ khen ngợi?

Từ Tích quay đầu lại, lạnh lùng nói với Phạm Ninh: – Giờ ngươi nhận thua vẫn còn kịp! Phạm Ninh khẽ cười đáp: – Những lời này cũng là điều ta muốn nói với học huynh. Giờ học huynh nhận thua vẫn còn kịp. – Hừ! Đúng là không biết sống chết! Từ Tích quay sang nói với người chủ trì: – Ta xin rút thẻ đầu tiên! Người chủ trì lấy ra một ống thẻ bằng trúc, tháo nắp đậy bên trên. Bên trong ống thẻ cắm chi chít đầy những thẻ đề. Từ Tích giơ tay rút ra một thẻ đề, đưa cho người chủ trì. Cầm chiếc thẻ trúc lên, người chủ trì chậm rãi mở đề bài đọc: – "Ngụy Văn Hầu gọi Lý Khắc, nói: 'Tiên sinh thường dạy Quả nhân...'" Người chủ trì hỏi Từ Tích: – Mười chữ còn thiếu ở đây là gì? Từ Tích không chút do dự đáp: – "Nhà nghèo cần vợ hiền, nước nguy cần tướng giỏi." Bốn phía ồ lên, không ít người vỗ tay. Rõ ràng có người cũng biết đề này. Người chủ trì cười nói: – Từ tiểu quan nhân đáp đúng. Đề này được lấy từ Sử Ký – Ngụy Thế Gia. Trong mắt Từ Tích hiện lên vẻ đắc ý, liếc nhìn Phạm Ninh. Phạm Ninh cũng giơ tay rút một thẻ đề, đưa cho người chủ trì. Người chủ trì mở thẻ đề ra, cười nói: – Đây là một đề thơ! – Lão cao giọng đọc: – "Đừng hờn trà sao ám khói..." – Mời đọc tiếp câu sau. Đám đông hoàn toàn yên tĩnh. Đề này vô cùng hiếm gặp, không hề được ghi lại trong ba trăm bài thơ Đường quen thuộc. Đến cả Từ Tích cũng phải nhíu mày. Phạm Ninh liếc nhìn Chu Bội, Chu Bội nhỏ giọng lẩm bẩm: – Đừng hỏi ta, ta cũng không biết đâu. Phạm Ninh cười thầm trong lòng, tiểu nha đầu này rốt cuộc cũng chịu thừa nhận mình không biết rồi. Hắn không chút hoang mang đáp: – Có phải là "Hãy mừng ngày nắng thóc phơi" không? Người chủ trì khen: – Đáp đúng rồi! Câu thơ này được lấy từ "Sơn Gia" của Cố Huống triều Đường, các vị có thể tìm đọc. Bốn phía vỗ tay vang dội. Thiếu niên này thật lợi hại, không hổ là đối thủ của Từ Tích, ngay cả loại thơ hiếm như thế này cũng biết. Trong lòng Từ Tích hiểu rõ, nếu rút trúng đề này, gã đã thua rồi. Nhưng dù sao gã còn trẻ, lúc này đã giận đỏ mặt, hận không thể dẫm Phạm Ninh xuống dưới chân ngay lập tức. Khí thế dâng trào, gã vỗ mạnh xuống bàn, quát: – Ta rút thẻ Ngũ Quan! "Thẻ Ngũ Quan" chỉ là tục xưng, tên gọi chính thức là Thượng Tuyệt Thẻ. Đây là những đề khó nhất trong thể loại thượng phẩm, nếu đáp được sẽ giành năm quan tiền thưởng. Bốn phía ồ lên. Đám đông phía trước xô lên, người phía sau cố rướn cổ. Lại có người muốn rút Thẻ Ngũ Quan ư, đúng là quá kiêu ngạo! Phạm Ninh lại vui mừng nhướn mày, thầm nghĩ: "Lại có chuyện tốt như vậy sao?" Hắn lặng lẽ hỏi Chu Bội: – Thẻ Ngũ Quan có nghĩa là được thưởng năm quan tiền sao? – Đồ hám tiền! – Chu Bội tức giận lườm hắn một cái: – Thẻ Ngũ Quan khó nhất tên là Đoạn Trường Thẻ, một thẻ có thể khiến ngươi đứt ruột gan đấy! Người chủ trì lại mang đến một ống thẻ nhỏ khác, bên trong có mười chiếc thẻ lớn màu vàng. Lão khẽ cười nói: – Mời hai vị tiểu quan nhân rút thẻ! Tay Từ Tích có chút run. Khi chơi trò văn tự ở nhà, ông nội gã đã từng thua vì Thượng Tuyệt Thẻ. Bản thân gã không ngờ lại muốn rút loại thẻ này. Liệu có sáng suốt hay không đây?

Bản dịch này là một phần sản phẩm của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức khi chưa có sự cho phép.