Dương quả phụ đi phía sau, nhìn quanh không thấy ai, liền nhanh chóng nhặt túi tiền lên, nhét vào giỏ xách rồi thản nhiên rẽ sang một lối khác mà đi.

Lúc này, Phạm Ninh chợt thấy hơi thông cảm cho bà Tứ béo, trong lòng không ngừng thầm mắng ông chú Tư đã khuất: đúng là kẻ phá của, tiêu tiền mà chẳng hề xót chút nào.

"Không thể thế này được, nhất định phải tìm cho chú ấy một công việc! Trong nhà đã có một lỗ hổng tài chính lớn như vậy, bà nội hắn làm sao có thể sống yên ổn qua ngày được chứ!" Phạm Ninh đi tới trước cửa phủ Chu viên ngoại. Đây là một tòa phủ đệ rộng hơn hai mươi mẫu, tường cao một trượng, một dòng suối nhỏ chảy ngang qua. Bốn bề được bao bọc bởi hàng chục cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi, xanh um tươi tốt. Nơi đây vừa toát lên vẻ lịch lãm tao nhã, lại vừa mang vài phần phong thái cổ kính.

Cánh cổng lớn màu đen đóng im ỉm. Phạm Ninh bước lên bậc thang, dùng sức gõ cửa. Một lúc sau, cánh cửa chính hé mở, lộ ra một gương mặt phúc hậu. Đây là một người đàn ông trung niên, đầu đội khăn vấn, mặc áo vạt ngắn màu xanh lam, chắc hẳn là quản gia hoặc một người gia bộc trong phủ. Ông ta đánh giá Phạm Ninh một lượt, lạnh giọng hỏi: "Ngươi có việc gì?" "Cháu là Phạm Ninh trong thôn, đặc biệt đến bái kiến chủ nhân nhà ông, mong trạch lão thông báo giúp cháu một tiếng."

"Trạch lão" là cách gọi kính trọng dành cho quản gia. Người đàn ông trung niên chăm chú nhìn Phạm Ninh một lát rồi gật đầu đáp: "Ngươi đợi một lát." Ông ta đóng sập cửa lại, bước nhanh vào trong phủ. Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân lại vang lên, cánh cửa chính lần nữa mở ra.

Quản gia mỉm cười ôn tồn nói: "Phạm lang mời vào."

Phạm Ninh theo quản gia vào trung đình. Trung đình được lát đá phẳng phiu, hai bên trồng những cây mai nhỏ nhắn, chính giữa là một bồn hoa hình tròn. Trên bồn hoa có năm sáu khối đá Thái Hồ sừng sững. Chính giữa là một tòa giả sơn đá Thái Hồ màu nâu xanh, ước chừng cao hai trượng, cao hơn cả nóc nhà, tinh xảo đẹp mắt, với những lớp núi non trùng điệp tạo nên một cảnh sắc phong phú. Phạm Ninh ngửa đầu nhìn khối đá Thái Hồ cao vút mà không khỏi ngạc nhiên thán phục, nghĩ thầm khối đá này rất giống đỉnh Quan Vân ở Lưu Viên mà hắn từng thấy ở hậu thế. Nhưng hắn ngay lập tức nhận ra chúng không phải cùng một loại. Đỉnh Quan Vân Lưu Viên có màu trắng, còn khối đá này lại có sắc xanh, khiến nó càng thêm thanh tú phóng khoáng, siêu phàm thoát tục.

"Khối đá Thái Hồ này có tên là Thúy Vân Phong, được khai thác cách đây hai mươi năm từ Tây Sơn."

Từ phía sau, một giọng nói trong trẻo truyền đến. Phạm Ninh quay đầu l���i, liền thấy một người đàn ông trung niên khoanh tay đứng trên hành lang, với khuôn mặt gầy tái nhợt, đầu đội khăn vấn, mặc bộ quần áo màu xanh lam và khoác ngoài một chiếc áo da. Trên mặt ông nở nụ cười tươi, chăm chú nhìn hắn. Phạm Ninh vội vàng cúi người hành lễ: "Vãn bối Phạm Ninh tham kiến Chu viên ngoại."

Người đàn ông trung niên đó chính là Chu Lân. Khoa Minh Đạo năm thứ hai, ông đậu Tiến Sĩ, từng nhậm chức Hộ bộ Viên ngoại lang, rồi tri phủ Giang Lăng. Năm năm trước, ông đắc tội với Quốc trượng Trương Nghiêu Tá khi đang giữ chức ở Giang Lăng. Không lâu sau đó, Giang Lăng phát sinh dân loạn, Trương Nghiêu Tá liền sai Ngự sử hặc tội, khiến Chu Lân bị cách chức, biến thành thứ dân. Chu Lân đành về quê ẩn cư, sống tại thôn Tưởng Loan, chỉ an phận ở nhà, không còn màng đến cuộc sống quyền thế. Chu Lân và Phạm Trọng Yêm là đồng hương, Chu Lân cũng được ông ấy dìu dắt, nên mỗi lần Phạm Trọng Yêm trở lại quê nhà đều ghé thăm phủ ông mấy ngày, ngắm nhìn những khối đá Thái Hồ mà ông dày công sưu tầm. Ông thoạt nhìn có vẻ trẻ trung, nhưng thực ra đã ngoài năm mươi rồi. Ông đậu tiến sĩ muộn, hơn nữa sức khỏe của ông ấy cũng không được tốt lắm.

Chu Lân gật đầu: "Bên ngoài trời lạnh, chúng ta vào trong phòng ngồi đi."

Phạm Ninh theo ông vào thư phòng. Trong phòng đang đốt lò than nên vô cùng ấm áp, qua cửa sổ, có thể nhìn thấy khối đá Thái Hồ ở trung đình. Trong thư phòng được bố trí vô cùng lịch sự, tao nhã. Trên tường treo một bức thư pháp có ghi dòng chữ: "Giống như một vị khách, giống như một hiền nhân, giống như một viên ngọc, giống như một đứa trẻ." Phạm Ninh biết rằng đây chính là lời tặng của Tướng quốc Đường triều Ngưu Tăng Nhu dành cho những người yêu đá Thái Hồ, xem ra Chu viên ngoại cũng là một người yêu đá đến mức coi như mạng sống. Kế bên là một tấm bình phong bằng đá, chia gian phòng làm hai khu vực. Bên trong là bàn đọc sách, trên tường treo bức thư pháp với hai chữ "Thạch Si" (người mê đá) do ông nội Phạm Trọng Yêm viết. Bên ngoài bình phong là nơi tiếp khách, có vài chiếc ghế êm ái vây quanh chậu than.

Lúc này, Phạm Ninh bị thu hút bởi những hòn non bộ và những núi đá Thái Hồ mini. Khoảng ba bốn mươi tòa, đa dạng hình dáng, vô cùng tinh xảo, từ lớn nhất chừng hai mét, đến nhỏ nhất chỉ vài tấc.

"Những thứ này đều là những tinh phẩm ta đã dày công cất giữ. Đợi trời ấm hơn, ta sẽ dẫn cháu ra hậu viện xem, nơi đó còn có mấy trăm khối đá Thái Hồ nữa. Chỉ là hiện tại nơi đó hàn khí quá nặng, ta không chịu nổi."

"Xin hỏi viên ngoại, đá Thái Hồ này có thật sự rất có giá trị không ạ?" Phạm Ninh vừa nói vừa chỉ vào một khối đá Thái Hồ nhỏ.

Chu Lân khẽ cười: "Thời Tùy Đường, đá Thái Hồ thượng phẩm được xem là trân phẩm, đương nhiên giá trị rất cao. Tuy nhiên, dường như có chút duyên phận, nên Thúy Vân Phong bên ngoài có thể nói là vật vô giá, nhưng ta chỉ tốn hai ngàn quan tiền mà mua được."

"Vậy tòa này đáng giá bao nhiêu?" Phạm Ninh chỉ vào một tòa đá Thái Hồ hai động. Sở dĩ hắn quan tâm như vậy là vì dưới gầm giường hắn cũng có mấy khối đá Thái Hồ mini. Ở vùng Thái Hồ, hầu hết các gia đình ít nhiều đều sở hữu vài khối đá Thái Hồ. Người yêu thích thì thấy chúng khá đáng giá, còn nếu không thích thì không đáng một xu. Phạm Thiết Chu, người chuyên đánh cá ở Thái Hồ, cũng thường mò được vài khối đá Thái Hồ nho nhỏ. Ông giữ lại vài cục mang về cho con trai. Phạm Ngốc Ngốc coi những khối đá Thái Hồ đó như bảo bối mà cất trong hộp. Phạm Ninh lại không biết giá trị của chúng, cứ ngỡ chỉ là tảng đá bình thường nên tiện tay ném dưới gầm giường. Giờ nhớ lại, Phạm Ninh có chút hổ thẹn.

Chu Lân gật đầu mỉm cười: "Khối này tên là Song Động Phá Hiểu, ta mua được ở cửa hàng Kỳ Thạch tại trấn Mộc Đổ, lúc đó tốn ba mươi lượng bạc."

"Nếu mặt trên có bảy động thì sao ạ?"

"Vậy thì gọi là Thất Tinh Vọng Nguyệt. Ta đã từng thấy rồi, đáng tiếc không phải tự nhiên, mà là do người ta gia công rồi ngâm trong hồ hai mươi năm."

"Nếu như hình thành từ tự nhiên thì sao ạ?"

"Tự nhiên thì càng đáng quý hơn!" Ánh mắt Chu Lân sáng lên, ông cười hỏi: "Hay trong nhà Phạm lang cũng có đá Thái Hồ?"

Phạm Ninh gật đầu lia lịa: "Cha cháu là người đánh cá, cha cháu mò được mấy khối đá Thái Hồ về cho cháu, cháu vẫn cất dưới gầm giường."

Chu Lân vì đường làm quan lận đận, nên dồn toàn bộ tâm tư vào việc thu thập đá Thái Hồ, tự xưng là Thạch Si. Mấy năm nay ông đã gom nhặt không ít đá Thái Hồ thượng phẩm. Ở vùng Thái Hồ, hỏi Chu viên ngoại thì ít người biết, nhưng nhắc đến Thạch Si thì không ai là không biết, không ai là không hiểu. Chu Lân nghe nói trong nhà Phạm Ninh có đá Thái Hồ, liền nắm lấy tay hắn, hưng phấn nói: "Mau dẫn ta đi xem."

"Bên ngoài rét lạnh, để vãn bối về lấy đến đây ạ."

Chu Lân cười ha hả: "Không cần phiền phức vậy đâu, ta cũng muốn ra ngoài một chút. Nếu thiếu lang không chào đón ta đến cửa nhà thì lúc khác hãy nói chuyện tiếp."

Xin bạn đọc lưu ý, mọi công sức biên tập cho tác phẩm này đều dành riêng cho truyen.free.