“Thí huynh, thật ra cùng chúng ta đều cùng tuổi, chỉ là chúng ta thi văn cử, còn Thí huynh lại đi thi võ cử. Đầu năm tới, huynh ấy sẽ cùng chúng ta lên Kinh Thành tham gia kỳ thi lớn.”

Lầu ba của Đạo Hương lâu rất rộng, nhưng chỉ có tám phòng riêng hạng Thiên. Mỗi phòng đều hướng ra một phía của Đạo Hương lâu, mở hai mặt cửa sổ, nhờ vậy có thể nhìn xa toàn cảnh Bình Phong huyện. Đây chính là nơi ăn uống cao cấp nhất của Bình Phong huyện. Tiểu Ưu đứng một bên phục vụ, ba người lần lượt ngồi vào chỗ.

“Thất kính quá, thất kính quá. Không ngờ Thí huynh lại lợi hại đến thế, ta từng nghe nói… Võ cử nhân không chỉ là cao thủ võ học, mà còn là kỳ tài binh pháp, là Đại tướng quân tương lai!”

Trong thế giới này, văn võ đều được coi trọng. Kẻ sĩ có thể đạt nhất phẩm, võ giả có thể khấu thủ Thiên Môn, rất khó phân định cao thấp. Quan văn dù có thể nhất thời áp chế võ tướng, nhưng nếu võ tướng đột phá cánh cửa cuối cùng, thân phận sẽ thay đổi hoàn toàn.

Những ai có thể vượt qua kỳ thi võ cử, đều là những hảo thủ hạng nhất.

“Minh Nguyên nói đùa!” Thí Thiên Trạch có sự kiêu ngạo của riêng mình, “Lịch Thủy án là một trong hai vụ án yêu ma giết người nổi tiếng nhất ở Hương Giang mười năm nay. Trước sau tổng cộng đã chết hai mươi ba người, con số này có sự sai lệch rất lớn so với chín mạng người chính thức công bố!”

“Hai vụ án đó xảy ra?”

“Theo như ta biết, một vụ là án Lịch Thủy ba năm trước, vụ còn lại là án mất tích ở Thủy Miếu Trấn Giang chín năm trước. Thiên Dưỡng huynh hẳn biết, lưu vực sông Hương Giang của chúng ta có rất nhiều cù lao, hòn đảo. Vị trí Thủy Miếu Trấn Giang này, chính là nơi Hương Giang và Hà Giang hội tụ. Mấy năm trước hương khói cũng từng rất thịnh vượng, nhưng không biết vì sao đột nhiên lại đổ nát.” Chu Minh Nguyên vội vàng tiếp lời.

“Chín năm trước, có một nhóm công tử mang theo nữ quyến đi du xuân, đến Thủy Miếu Trấn Giang nghỉ lại một đêm. Hôm sau, tám người đã mất tích. Quan phủ tìm kiếm nửa tháng, cuối cùng nhờ sự chỉ điểm của một đạo sĩ vân du, cách thủy miếu không xa, dưới một gốc cổ thụ, đào được hơn một trăm bộ di hài. Tám người mất tích đều ở trong hầm đó! Khi đào lên, thi thể tám người đều bị rễ cây quấn chặt, một giọt máu loãng cũng không chảy ra!”

Chu Minh Nguyên hiển nhiên đã quen thuộc với những chuyện dị văn, dù sao sống ở thế giới này, những chuyện như vậy dù không muốn biết cũng sẽ có người kể cho nghe.

“Rồi sau đó thì sao?”

“Đạo sĩ vân du đó, tại chỗ lập tức đề xuất phương pháp hỏa thiêu cổ thụ, nói rằng cây này đã thành tinh, nếu trước nửa đêm không đốt bỏ nó đi, tất cả mọi người ở đây hôm nay đều sẽ gặp nạn. Lúc đó, quan viên và dân chúng đều hoảng sợ, đạo sĩ nói sao thì làm vậy. Khi chuẩn bị phóng hỏa đốt cây, kỳ lạ là đuốc kiểu gì cũng không thể châm lửa. Cho dù châm được rồi, thì trời lại mưa hoặc gió thổi tắt. Suốt một buổi chiều thời tiết thay đổi liên tục, cuối cùng vẫn không thể đốt được cổ thụ. Không còn cách nào khác, đạo sĩ đành mang theo ba thợ mổ heo và một thợ cạo đầu ở lại canh giữ tại Thủy Miếu Trấn Giang, còn quan viên địa phương thì lập tức đến Hưng Hồng Tự tìm Đại hòa thượng cầu xin giúp đỡ!”

“Đêm đó xảy ra chuyện gì, cho đến nay không ai biết rõ. Chỉ biết rằng hôm sau, khi Đại hòa thượng của Hưng Hồng Tự đến, Thủy Miếu Trấn Giang đã bị phá hủy. Đạo sĩ bị rút khô máu, treo trên cổ thụ. Ba thợ mổ heo và một thợ cạo đầu đều phát điên. Thấy tình cảnh lúc đó, tám vị Đại hòa thượng của Hưng Hồng Tự lập tức vây quanh cổ thụ thành một vòng, niệm kinh tụng Phật, sau đó mới sai quan binh đốt cây đi!”

“Cổ thụ cháy rụi, nhưng sự việc vẫn chưa kết thúc. Hưng Hồng Tự vẫn không bỏ qua, trên di chỉ Thủy Miếu Trấn Giang, xây dựng Đỉnh Phật Tự, rồi lại đem Kim Thân đỉnh chở tới. Đến đây sự kiện kia mới coi như chấm dứt!”

Chu Minh Nguyên kể lại rất rõ ràng, hiển nhiên đã biết rất nhiều về đoạn dị văn này.

“Việc này ta nghe sư phụ ta từng nói qua, rằng dưới gốc cây đó chôn một nữ thi chết oan, oán khí quấn lấy cây khiến cổ thụ thành tinh, nó mới bắt đầu trả thù thế nhân. Nếu không phải phát hiện sớm, tai họa có thể sẽ còn lớn hơn. Phải biết rằng cho đến tận bây giờ, Đỉnh Phật Tự hàng năm vẫn khai đàn thi pháp! Ta còn từng tham gia, từng thấy gốc cổ thụ bị cháy rụi kia!” Thí Thiên Trạch nói với vẻ đau thương nhẹ, “Không giấu giếm gì các huynh đệ, trong tám người đã chết năm đó, có một người chính là biểu ca của ta. Ta cũng chính vì biết chuyện này, mới bỏ văn theo võ!”

“Thí huynh cao thượng!”

Nghe xong câu chuyện này, Đồng Thiên Dưỡng không khỏi nghĩ đến ngôi miếu Nhược Lan trong “Liêu Trai Chí Dị”, đó chẳng phải cũng là do một gốc cây già gây họa sao? Có lẽ người đã lưu lại câu chuyện này, cũng chính là lúc đó đã từng trải qua loại chuyện như vậy.

“Đừng tâng bốc ta, ta chỉ là sợ chết, sợ có một ngày chết không rõ ràng.” Thí Thiên Trạch nâng chén rượu lên uống một hơi cạn sạch, vẻ mặt đắng chát không cần nói cũng biết.

“Đừng nói chuyện này nữa, hãy nói về án Lịch Thủy đi!” Thấy vậy, Chu Minh lập tức lái chủ đề sang chuyện khác, hiển nhiên hắn cũng không rõ lắm Thí Thiên Trạch lại có một đoạn quá khứ như vậy.

“Án Lịch Thủy cũng tương tự như chuyện này. Nhiều người cho rằng là do thủy hầu tử gây ra, nhưng trên thực tế, thủy hầu tử ít khi hại người. Chúng nhìn thấy người xuống nước, tưởng rằng gặp đồng loại, liền quấn lấy người rơi xuống nước trêu đùa, mà không ngờ người đó không biết bơi. Nhưng một khi phát hiện vấn đề này, thủy hầu tử sẽ kéo người lên bờ. Trong vụ án Lịch Thủy, những con thủy hầu tử bị đổ oan cũng như vậy, chúng không chỉ không hại người, ngược lại còn cứu được không ít người! Chuyện này không phải ta bịa đặt, rất nhiều dân chúng vùng ven sông cũng biết.” Thí Thiên Trạch nói tiếp, “Trong án Lịch Thủy, người thực sự gây hại chính là Lưu thuyền phu, người đầu tiên bỏ mạng. Người này trên một cù lao lau sậy rộng lớn, đã nuôi một con Cầu hung ác, cuối cùng bị con Cầu hung ác đó giết ngược lại!”

“Cầu là mãng xà thành tinh, trên đầu không có sừng, âm độc, tàn nhẫn, thích ẩn náu ở nơi tụ tập âm khí.”

“Thuyền phu nuôi Cầu?”

Đồng Thiên Dưỡng ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, thuyền phu đó cũng không phải người bình thường, mà là trưởng lão của một tà phái ở phía nam, dựa vào hoàn cảnh đặc thù của Lịch Thủy để nuôi Cầu. Ác giả ác báo, con Cầu hung ác bị hắn ngược đãi lâu ngày, đến lúc tính sổ, đã giết hắn ngay dưới nước. Mất đi người nuôi dưỡng, con Cầu hung ác không còn thức ăn, vì vậy bơi ra ngoài quấy phá, đây mới có án Lịch Thủy!” Thí Thiên Trạch không nói thì thôi, đã nói thì kinh người.

Ai cũng cho rằng thủy hầu tử hại người, ai ngờ được nội dung câu chuyện lại khúc chiết đến vậy. Kẻ phàm tục lại đi nuôi Cầu, quả thực lớn mật đến cực điểm.

“Vì giết chết con Cầu hung ác đó, cao thủ của mấy huyện lân cận đều đã đến, ta chính là một trong số đó. Chúng ta bỏ ra mười ngày, đã tìm được cù lao nơi con Cầu hung ác ẩn thân. Trên cù lao lau sậy đó, thi hài khắp nơi, xương trắng lởm chởm, so với số nhân khẩu mất tích ở Lịch Thủy và mấy huyện lân cận trong mấy năm qua, thì số lượng ở đây nhiều hơn không ít!”

Thí Thiên Trạch kể lại đơn giản, nhưng ai cũng biết công việc này không hề dễ dàng.

“Rồi sau đó thì sao!”

“Diệt Cầu là một việc vô cùng nguy hiểm. Để tránh khỏi cái chết, ngày đó, tất cả những người lên đảo đều là hảo thủ. Ta thiện dùng đao nên đã đi theo. Tám võ tăng của Hưng Hồng Tự cũng đến, tổng cộng mười bảy người. Chúng ta trước tiên dùng cừu non tẩm mông hãn dược (thuốc mê) làm mồi dụ. Một canh giờ sau khi con Cầu hung ác nuốt mồi, chúng ta xông lên đảo. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn không phải đối thủ của con Cầu hung ác. Binh khí chém vào thân Cầu, cứ như chém vào kim loại. Cho đến nay ta vẫn nhớ rõ khi đuôi rắn của con Cầu hung ác quét đến, ta trực tiếp bị hất bay ra xa hơn mười mét. Nếu dưới thân không phải là bãi sông bùn nước, có lẽ ta đã sớm bị té chết!”

“Cuối cùng, một võ tăng của Hưng Hồng Tự đã lấy thân mình hiến tế cho Cầu, bị con Cầu hung ác nuốt vào rồi từ bên trong nổ tung ra, lúc này mới diệt trừ được nó. Nhưng dù vậy, vị võ tăng này cũng không hề dễ chịu, toàn thân bị ăn mòn, không còn sót lại một khối thịt lành lặn nào. Cố gắng trụ được hai canh giờ, cuối cùng tại huyện Lịch Thủy viên tịch!”

Trong phòng riêng hạng Thiên, cả ba người thật lâu không lên tiếng. Thí Thiên Trạch càng liên tục rót mấy chén rượu nhạt, uống cạn. Hắn trước kia cảm thấy mình đã vượt qua ám ảnh của án Lịch Thủy, hiện tại xem ra hiển nhiên là không phải. Nếu sớm biết có thể như vậy, Đồng Thiên Dưỡng đã không hỏi, có lẽ đoạn câu chuyện này hắn cũng sẽ không kể.

Mọi tinh túy của bản dịch này, chỉ có duy nhất tại Truyen.free.