Trong từ đường trang nghiêm túc mục, phía trước linh đường, bài vị của liệt tổ liệt tông Lâm gia được chia thành mười tầng, cao thấp khác nhau, tượng trưng cho mười đời tổ tiên của Lâm gia trong hai trăm năm qua. Ánh mắt Lâm Tô lướt từ trên xuống dưới...

Đại tướng quân Trấn Bắc quốc Đại Thương, Lâm Tây Lương... Đại tướng quân Phiêu Kỵ quốc Đại Thương, Lâm Lập Quân... Đại tướng quân Hiển Dũng Bá Phiêu Kỵ quốc Đại Thương, Lâm Vạn Phương...

Lâm gia là tướng môn hai trăm năm, đời đời đều là tướng quân, chỉ có một ngoại lệ duy nhất. Đó là bài vị ở vị trí thấp nhất, chính giữa, bên trên chỉ khắc bảy chữ: "Lâm Định Nam đại nhân chi linh".

Đây chính là phụ thân y. Vốn dĩ, người cũng là Định Nam hầu, Thống soái Huyết Vũ quan, nhưng lại bị tước quan đoạt tước. Trên linh bài, chỉ có một cái tên, không hề có danh hiệu nào.

Nhị ca cắm một nén hương vào lư hương trước mặt phụ thân, rồi "oành" một tiếng quỳ xuống, nói: "Phụ thân, lúc người ra đi, tam đệ đã không thể kịp về. Hôm nay con đến dâng hương cho người. Xin phụ thân hãy yên lòng, mặc cho phong vân biến ảo, mặc cho thế sự thiên thu, chỉ cần hài nhi còn một hơi thở, nhất định sẽ bảo hộ mẫu thân và huynh đệ chu toàn!"

Sau khi dập đầu chín cái, hắn chậm rãi đứng dậy, gọi: "Tam đệ, con mau lại đây!" Lâm Tô cung kính cắm nén hương trong tay vào lư hương, cũng dập đầu chín cái, rồi chậm rãi đứng lên.

"Nhị ca, rốt cuộc phụ thân đã mất vì lý do gì?" Trong mắt Nhị ca bùng lên tia lửa phẫn nộ, hắn kể rất nhiều chuyện...

Tình cảnh của Lâm gia kỳ thực là căn bệnh chung của xã hội phong kiến. Trách nhiệm của võ tướng là diệt địch bảo vệ biên cương, thái độ đối ngoại luôn là chiến. Trong khi đó, quan văn kiên định tin vào sự cảm hóa của kinh điển Nho gia, thái độ đối ngoại lại mềm yếu và mập mờ. Điều này tạo nên một đại cục chính trường với sự đối lập sâu sắc giữa văn và võ. Quan văn nắm giữ quyền ngôn luận, khiến võ tướng ngày càng bị đẩy ra rìa. Dần dà, hình thành cục diện kỳ lạ là võ tướng không được vào triều. Trong dân gian, võ tướng thậm chí trở thành từ đồng nghĩa với sự thấp kém; toàn bộ xã hội đều trọng văn khinh võ.

Trong đại cục ấy, các tướng môn không ai dám hành động lỗ mãng. Lâm Định Nam càng không phải là người lỗ mãng, người thừa hiểu sự hiểm ác của quan trường. Từ trước đến nay, người luôn cẩn trọng trong mọi việc, sống khép mình để đối nhân xử thế, nhờ vậy mới được phong hầu tước. Thế nhưng, đời người vẫn khó tránh khỏi tai ương bất ngờ.

Năm ngoái, một bộ hạ của người đã cấu kết với ma tộc, trở thành Hán gian đáng hổ thẹn của nhân tộc. Lâm Định Nam làm sao có thể bỏ qua? Người đã xử trí kẻ này theo quân pháp. Không ngờ, kẻ đó lại có mối liên hệ sâu sắc với triều đình. Binh bộ thượng thư Trương Văn Viễn đã dựng chuyện, vu oan Lâm Định Nam mưu phản. Bệ hạ phái một đội quân đến Huyết Vũ quan để điều tra vụ việc, nhưng đội quân này cũng bị triều thần kiểm soát. Cuối cùng, họ đã phán quyết Lâm Định Nam mưu phản và xử trảm người. Ban đầu, triều đình muốn tru di tam tộc Lâm gia. Tuy nhiên, xét đến việc Lâm gia là tướng môn hai trăm năm, có uy danh lừng lẫy trong quân đội, lo sợ sẽ kích động binh biến nên không dám làm quá mức. Nhờ vậy, Lâm gia lão thái thái và ba người con trai mới may mắn thoát khỏi một kiếp nạn.

Lâm Tô lửa giận trong lòng bùng cháy mạnh. Triều đình kiểu gì vậy chứ? Các chiến sĩ bảo vệ quốc gia, mà phía sau lại có một lũ người tìm mọi cách hãm hại họ đến chết. Không có tội danh thì tạo ra tội danh, mà kẻ chủ mưu lại chính là Binh bộ thượng thư – người phụ trách các vấn đề quân sự! Gác những chuyện đó sang một bên, Lâm Tô chuyển chủ đề: "Bệnh của nương... không nghiêm trọng chứ?"

Nhị ca đáp: "Nương cũng vì suy nghĩ quá nhiều mà thành bệnh. Nếu có thể dùng dược thạch để tẩm bổ, kết hợp với "Đạo khí văn", thì rất nhanh có thể khỏi hẳn. Nhưng tiếc là các đại phu trong thành đều không dám đến. Chỉ dựa vào "Đạo khí văn" thì e rằng nương vẫn phải chịu đựng nỗi khổ bệnh tật thêm vài ngày nữa."

Lâm Tô hơi kinh ngạc: "Các đại phu trong thành không dám đến là có ý gì?" "Vẫn là do Trương gia chèn ép thôi! Lão gia Trương Văn Viễn cũng đang ở Hải Ninh, ông ta chèn ép Lâm gia khắp mọi nơi. Lâm gia muốn bán chút đồ gỗ cũ để sống qua ngày, cũng không ai dám đến mua. Giờ nương lâm bệnh, đại phu cũng không dám đến, tất cả đều sợ Trương gia, sợ bị liên lụy... Nhưng tam đệ cứ yên tâm, ngày mai huynh sẽ ra cổng thành bán chữ, viết giúp thư từ, ít nhất cũng có thể đảm bảo Lâm gia có một bát canh nóng mà qua ngày..."

Nhị ca nghĩ Lâm Tô vừa mới trở về sau vạn dặm đường xa, lại một đường bôn ba mệt mỏi, nên giục y mau đi nghỉ ngơi. Còn hắn, lại bước những bước chân tập tễnh vào thư phòng. Hắn còn phải đọc sách, còn phải chuẩn bị cho kỳ hội thí. Lâm Tô nhìn bóng lưng cố gắng thẳng tắp của hắn, trong lòng không hiểu sao lại thấy có chút khó chịu.

Y khó mà tưởng tượng trong mấy tháng qua, người đọc sách trong xã hội phong kiến này đã phải chịu đựng áp lực lớn đến nhường nào. Phụ thân mất, mẫu thân lâm bệnh, gánh nặng của cả hầu phủ đột nhiên đè lên đôi vai hắn. Hắn là người đọc sách thánh hiền, bản chất vốn không phải người gánh vác sóng gió gia đình. Liệu tất cả những chuyện này, hắn có thể gánh vác tốt được không? Giờ y đã trở về, y cũng là một thành viên của gia đình này! Dù trước kia có phải hay không, thì bây giờ... y chính là!

Lâm Tô quay về tây viện, nơi từng là tiểu viện của y. Trong viện khá rách nát, dưới ánh đèn lờ mờ, một nha đầu đang đứng đó – Tiểu Yêu! "Ca ca!" Tiểu Yêu chạy tới, nắm lấy tay y, dùng cái đầu nhỏ dụi dụi vào eo y. Lâm Tô khẽ xoa đầu nàng: "Tiểu Yêu, ca ca từng hứa sẽ tìm kẹo đường khắp thành cho muội, nhưng hôm nay thì không được rồi."

"Ca ca, sao huynh lại nói như vậy? Nghe cứ như Tiểu Yêu tham ăn lắm vậy, Tiểu Yêu không thích ăn kẹo đường đâu, thật đó." Tiểu Yêu chối, nhưng một vệt sáng óng ánh nơi khóe miệng rõ ràng đã tố cáo nàng.

Lâm Tô khẽ cười: "Đi ngủ đi, ta biết đêm qua muội đã ngủ không ngon giấc." "Vâng!" Tiểu Yêu ngủ ở sương phòng bên ngoài phòng Lâm Tô, rất nhanh đã có tiếng thở đều đều truyền đến, nàng ngủ say như chết.

Còn Lâm Tô, y nằm ngửa trên chiếc giường lớn của mình, trằn trọc hơn nửa đêm. Mãi cho đến khi một vệt trắng bạc ở phía đông sắp ló rạng mà chưa hiện, y mới thiếp đi.

Ngày hôm sau, mặt trời lên cao, Lâm Tô cuối cùng cũng tỉnh giấc. Y ra khỏi viện tử, đi đến chính đường của mẫu thân. Y muốn xem bệnh tình của mẫu thân rốt cuộc ra sao. Ngay khi y định bước vào, bên trong đột nhiên truyền đến một tiếng kinh hô: "Nhị công tử, người sao vậy..."

Lâm Tô đẩy cửa chính đường ra, liền thấy Nhị ca ngã quỵ trên mặt đất. Trên mặt hắn không còn chút huyết sắc nào, Tiểu Đào cùng mẫu thân cuống quýt đỡ hắn dậy. Lâm Tô vội vàng tiến tới, đỡ Nhị ca lên: "Nhị ca, người sao vậy?"

Mẫu thân khóc không thành tiếng: "Đều là nương hại nó, tìm Thường tú tài viết một thiên 'Đạo khí văn' thôi mà đã hao tổn toàn thân văn khí rồi. Nhị ca con mấy ngày liền, mỗi ngày viết hai thiên, làm sao mà không kiệt quệ sức lực cho được? Tiểu Đào, mau đi chuẩn bị chút nước canh cho nhị công tử... Nhị lang, con nằm xuống đi..."

Lâm Tô cùng mẫu thân hợp sức đỡ Nhị ca lên giường. Nhị ca hít một hơi, cuối cùng cũng hoàn hồn, rồi chậm rãi mở mắt.

Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên truyền đến một giọng nói: "Xin hỏi, Nhị công tử Lâm Giai Lương có ở đây không?" Đó là một giọng nữ trong trẻo. Lâm Tô nhìn qua cửa sổ, thấy trước mặt Tiểu Đào vừa mới ra cửa, đứng một người mặc áo xanh dáng người nhỏ nhắn. Dù ăn mặc nam trang, nhưng rõ ràng đó là một cô nương.

Tiểu Đào hỏi: "Cô nương là..." Nữ tử kia đáp: "Nô tỳ là Thúy Nhi, người hầu hạ Ngọc Lâu cô nương ở Ngọc Hương lâu... Đặc biệt đến đây để cầu kiến công tử Giai Lương..." Tiểu Đào nói: "Nhị công tử đang khó ở trong người, e rằng không thể tiếp khách."

Thúy Nhi lo lắng: "Phải làm sao bây giờ đây?... Tỷ tỷ, tỷ làm ơn cho nô tỳ gặp công tử một lần đi, chuyện r���t khẩn cấp, không thể trì hoãn!" "Vậy... vào đi!" Thúy Nhi cùng Tiểu Đào bước vào chính đường. Lâm Giai Lương đang nằm trên giường, vừa nhìn thấy nữ tử kia liền giật mình: "Thúy Nhi, sao lại là muội? Thế Ngọc Lâu... có chuyện gì sao?"

"Nhị công tử!" Thúy Nhi nói: "Ngọc Lâu tỷ tỷ hôm nay từ lâu rồi, người đã biết chưa?" "Từ lâu" là việc mà các nữ tử thanh lâu đều sẽ phải trải qua. Khi còn trẻ, họ bán rẻ tiếng cười ở thanh lâu. Đến khi tuổi xuân dần qua, không còn thích hợp với nghề này nữa, thì từ lâu gả cho gia đình quyền quý làm thiếp đã là kết cục tốt nhất. Ngọc Lâu dù là hoa khôi đầu bảng của Ngọc Hương lâu, nhưng cũng không thoát khỏi quy luật của chốn thanh lâu này.

Lâm Giai Lương ngẩn người: "Nàng từng nói sẽ từ lâu, nhưng ta nào ngờ lại là vào hôm nay... Nàng bảo muội đến đây, là..." "Nô tỳ hôm nay ra cửa là lén tỷ tỷ. Đêm qua, tỷ ấy đã lén giấu thiệp mời mà Ngọc Hương lâu viết cho công tử, chính là không muốn công tử tham gia từ lâu yến. Chỉ vì tỷ ấy biết, Trương Tú – con trai của Binh bộ thượng thư đại nhân – cùng liên kết với các tài tử văn đàn Khúc Châu, vẫn luôn muốn đoạn văn lộ của công tử. Công tử tham gia bất kỳ văn hội nào cũng đều hiểm nguy trùng trùng... Nô tỳ cũng biết tỷ tỷ nói đúng, nhưng nô tỳ vẫn lo lắng. Trương Tú đã buông lời, sẽ ôm tỷ tỷ về trong đêm từ lâu yến. Tỷ ấy làm sao có thể kháng cự? Vạn nhất cứ thế mà nhảy vào hố lửa... thì làm sao có thể quay đầu lại, cùng công tử tâm sự như đêm Trung Thu xưa kia?"

Lâm Giai Lương lòng loạn như tơ vò, toàn thân run rẩy. Lâm mẫu khẽ thở dài: "Nhị lang, nỗi lo lắng của Ngọc Lâu thật có lý. Con cứ an tâm tĩnh dưỡng, yên lặng theo dõi tình hình đi."

"Nhưng mà... nhưng mà Trương gia..." Ngực Lâm Giai Lương kịch liệt phập phồng, khuôn mặt tái nhợt chợt ửng lên chút hồng hào. Lâm mẫu nói: "Trương gia âm mưu hãm hại phụ thân con, nhất là vì không muốn thấy Lâm gia lần nữa quật khởi. Con thân là người duy nhất của Lâm gia theo đường văn đạo, chính là cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của bọn chúng. Âm mưu đoạn văn lộ của con, ai ai cũng biết. Lần này con không có hầu phủ che chở, cho dù thân thể khỏe mạnh, đi đến đó cũng hung hiểm vạn phần, huống hồ giờ thân thể con thế này, đi cũng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ thêm liên lụy Ngọc Lâu cô nương mà thôi..."

Lâm Giai Lương ngơ ngác nhìn lên đỉnh nhà, đột nhiên ho dữ dội. Khi hắn đưa tay ra khỏi miệng, trong lòng bàn tay là một vũng máu tươi đỏ thẫm khiến người ta phải giật mình. Lâm mẫu kinh hãi tột độ, vội dùng tay áo lau máu cho con trai, dìu hắn nằm xuống. Thúy Nhi cũng sợ đến tái mặt, ngơ ngác nhìn, sắc mặt nàng trắng bệch.

Lâm Tô nhẹ nhàng kéo nàng, Thúy Nhi mơ hồ đi theo y ra khỏi phòng. Vừa ra khỏi phòng, Thúy Nhi liền "oành" một tiếng quỳ xuống trước mặt Lâm Tô: "Công tử, nô tỳ thật không ngờ lại thành ra thế này, khiến nhị công tử hộc máu đổ bệnh, là nô tỳ đã sai rồi..."

"Thúy Nhi, ta biết muội cũng là một tấm lòng tốt, cảm ơn muội!" Lâm Tô đỡ nàng dậy: "Tình trạng của nhị ca ta muội cũng đã thấy rồi... Từ lâu yến có thể hoãn lại được không?" "Không thể, thiệp mời đều đã gửi đi rồi." Thúy Nhi đáp.

Lâm Tô tr���m ngâm hồi lâu: "Vậy... ta đi vậy!" Thúy Nhi giật mình, ý y là muốn tham gia ư? Đó là văn hội, y có phải là văn nhân đâu? "Muội cứ về trước đi, lát nữa ta sẽ tự mình đến!"

Thúy Nhi do dự một lát, rồi từ trong ngực lấy ra một tấm thiệp mời, nói: "Tam công tử, tấm thiệp này là lâu chủ đã định sẵn. Ngọc Lâu tỷ tỷ sau khi xem thì giấu đi, nô tỳ lại lén lấy tới, thực sự không biết là đúng hay sai. Người hãy cùng nhị công tử thương lượng rồi quyết định, nô tỳ xin lui." Nàng quay người bước đi.

Lâm Tô mở tấm thiệp mời màu hồng đó ra. Trên đó viết một hàng chữ nhỏ tinh xảo: "Kính gửi Khúc Châu Thập Tú Lâm Giai Lương công tử túc hạ. Nay định vào giữa trưa ngày 21 tháng 4, tại Hải Ninh lâu tổ chức yến từ lâu của Ngọc Lâu cô nương, thành tâm kính mời tham dự." Phía dưới đề khoản là: Ngọc Hương lâu.

Yến từ lâu, văn hội của các văn nhân, Khúc Châu Thập Tú... Trong đầu Lâm Tô lướt qua những lời Thúy Nhi và mẫu thân vừa nói. Mượn cơ hội văn hội để đoạn văn lộ của nhị ca ư? Văn lộ y biết là con đường mà văn nhân phải đi, nhưng một bữa tiệc rượu lại có thể đoạn đi văn lộ của một người sao? Đoạn bằng cách nào? Vì sao mẫu thân lại nói nó hung hiểm vạn phần? Văn hội diễn ra vào giữa trưa, còn khoảng hai, ba tiếng nữa. Y cần phải hiểu rõ toàn diện về văn đạo của thế giới này. Lâm Tô đi về phía thư phòng của nhị ca.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức trọn vẹn.