Tại Lubyanka, giọng điệu kiêu ngạo thường thấy của vị Chủ tịch KGB, một kẻ ngông cuồng đến mức không coi ai ra gì, vang lên: "Mỹ không phải đang quan tâm Trung Đông sao? Để xem thử họ sẽ cứu phe nào!"

Trong lúc chiến tranh Trung Đông đang diễn ra, Mỹ và Liên Xô giằng co trên biển và trên không, Ả Rập cùng Israel đánh nhau tơi bời, chẳng còn biết trời đất là gì. KGB đã khởi động kế hoạch được nghiên cứu từ lâu, nhắm vào Thái Lan và Ethiopia – hai quốc gia thân Mỹ yếu nhất hiện tại. Mượn gió chiến tranh Trung Đông này, họ hoàn thành kế hoạch tấn công chiến lược của mình.

Trong khi Brezhnev đón tiếp Bộ trưởng Ngoại giao Pháp và Ý, Serov liên lạc với Goryunov và Mesyatsev, thông qua Đài phát thanh Liên Xô và báo Sự Thật để tiến hành những đợt tuyên truyền, cổ động mạnh mẽ, dồn dập. Dường như chiến tranh đang đến gần từng bước. Trên báo Sự Thật, Goryunov dùng trang nhất đưa tin, chỉ trích Mỹ bao che đơn phương cho Israel, dẫn đến chiến tranh Trung Đông bùng nổ. Đồng thời, Hạm đội 5 áp sát vùng chiến sự, cho thấy rõ ý đồ trực tiếp tham chiến.

Đây chính là dư luận Liên Xô trước khi các đại sứ Pháp và Ý đến Moscow. Tiếng nói yêu cầu Điện Kremlin có lập trường cứng rắn ngày càng dâng cao. Trước những lời thỉnh cầu không ngừng của Ai Cập, Brezhnev trực tiếp gửi thông điệp tới Nixon, nhấn mạnh việc Israel không tuân thủ Nghị quyết 338 của Hội đồng Bảo an, đồng thời đề nghị Mỹ - Xô cùng phối hợp triển khai lực lượng gìn giữ hòa bình tại tuyến ngừng bắn. Brezhnev tuyên bố, nếu Mỹ từ chối đề nghị này, Liên Xô sẽ cân nhắc hành động đơn phương.

Cũng trong lúc đó, Tư lệnh Hải quân Liên Xô Gorshkov công khai ra lệnh, yêu cầu các sư đoàn bộ binh hải quân lên tàu, chuẩn bị đổ bộ vào Israel để tiến hành các hoạt động tác chiến đổ bộ, thể hiện quyết tâm của Liên Xô trong việc trực tiếp can thiệp vào chiến tranh Trung Đông. Trong tình hình này, nửa tháng sau khi chiến tranh Trung Đông bùng nổ, lựa chọn đặt ra trước mắt Brezhnev là liệu Liên Xô có tham chiến hay không.

Kể từ khi nhậm chức Tổng Bí thư Liên Xô, đây là lần đầu tiên Brezhnev phải đối mặt với vấn đề nan giải chưa từng có này. Người tiền nhiệm Khrushchev cũng từng đối mặt với nó trong Khủng hoảng tên lửa Cuba. Bây giờ đến lượt ông, ông cảm thấy một áp lực chưa từng có đang bao trùm mình.

Ông biết, toàn bộ cán bộ Liên Xô đang dõi theo ông, trông đợi ông thể hiện lập trường. Trong số đó bao gồm cả Shelepin và Kosygin, những người ông vẫn luôn xem là đối thủ. Cả những lãnh đạo cấp cao của các ngành quyền lực, ánh mắt của họ đều đổ dồn vào ông.

Brezhnev còn có hai đối thủ chính trị. Đây không phải là thời điểm của Khủng hoảng tên lửa Cuba nữa, khi Khrushchev đã sớm loại bỏ toàn bộ đối thủ. Địa vị của ông không vững chắc bằng người tiền nhiệm, ít nhất là chưa thể sánh bằng vào lúc này. Một khi đưa ra lựa chọn sai lầm, không ai biết toàn bộ thế giới sẽ diễn biến theo chiều hướng nào.

“Tôi mạnh hơn hắn, chiến thắng sẽ thuộc về tôi.” Trong đêm khuya tĩnh mịch của Điện Kremlin, Brezhnev, mang theo áp lực vô hình, đi đi lại lại trong văn phòng. Ông vẫn cho rằng mình thích hợp lãnh đạo Liên Xô hơn Khrushchev. Ông mới là kiểu lãnh tụ cường quốc như Stalin, chứ không phải Khrushchev, người chỉ biết dùng lời nói để đối đầu với Mỹ.

Sáng sớm ngày thứ hai, khi chuyên cơ của hai Bộ trưởng Ngoại giao hạ cánh xuống sân bay Moscow thì tin tức đầu tiên mà họ nhận được đã khiến họ vô cùng bàng hoàng: Tổng Bí thư Liên Xô Brezhnev hạ lệnh cho ba quân Hải, Lục, Không, lực lượng phòng không lãnh thổ và lực lượng tên lửa chiến lược tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp hai. Nhân viên trực chiến phải giữ vững vị trí nghiêm ngặt, chỉ huy và thông tin thông suốt, nắm bắt chặt chẽ động tĩnh của địch, làm rõ ý đồ của địch; tập hợp quân đội; phát vật tư quân sự, đảm bảo hậu cần vững chắc, trang bị đầy đủ các loại khí tài; bảo dưỡng và sửa chữa vũ khí trang bị; hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cần thiết. Lực lượng biên phòng ở các hướng trọng yếu phải được bổ sung đầy đủ quân số và trang bị theo biên chế thời chiến.

Khắp Moscow, quân nội vụ KGB xuất hiện trên các tuyến đường chính, kiểm tra mọi phương tiện qua lại. Người mặc đủ loại quân phục tràn ngập khắp Moscow. Lubyanka ban bố lệnh quản lý nghiêm ngặt, ngăn chặn tin đồn, tụ tập hay bất kỳ thông điệp nào gây ảnh hưởng tiêu cực đến quốc gia. KGB thông báo qua đài phát thanh yêu cầu người dân giữ nghiêm trật tự, không gây thêm phiền phức cho quốc gia vào thời điểm này.

“Liên Xô thật sự chuẩn bị đánh nhau rồi sao?” Bộ trưởng Ngoại giao Pháp lo lắng hỏi người đồng cấp bên cạnh. “Đây không phải là một tin tức tốt, đặc biệt là với hai nước chúng ta.”

“Đúng vậy, nếu chiến tranh thực sự nổ ra, địa vị của hai nước chúng ta sẽ rất khó xử,” Bộ trưởng Ngoại giao Ý nặng nề gật đầu.

Pháp đang nằm trong liên minh cánh tả cầm quyền, còn tình hình của Ý thì trực tiếp hơn nhiều. Đảng Dân chủ Thiên Chúa giáo và Đảng Cộng sản có hai phe phái đối lập rõ rệt, gần giống như thể chế hai đảng ở Mỹ. Trong tình huống này, cả hai nước đều tồn tại lực lượng xã hội chủ nghĩa mạnh mẽ. Vì vậy, một khi Mỹ - Xô khai chiến, việc hai nước này sẽ chịu đả kích từ Liên Xô hay Mỹ trước là điều không chắc chắn. Thậm chí có thể là Mỹ sẽ ra tay trước để loại bỏ hậu họa.

“Không ngờ Brezhnev, người có vẻ ôn hòa như vậy, lại bị phe cứng rắn của Liên Xô khống chế.” Bộ trưởng Ngoại giao Ý lúc này cảm thấy trách nhiệm của mình thật nặng nề, ông cho rằng đây là do phe cứng rắn của Liên Xô gây áp lực lên Brezhnev.

Phán đoán này là sai lầm. Ai có thể gây áp lực lên Tổng Bí thư? Ngay cả Serov cũng không có khả năng đó. Đây là quyết định của chính Brezhnev, ông đã lựa chọn chiến lược đối đầu. Lập trường cứng rắn của các bộ ban ngành lớn chỉ là một cái cớ hợp lý dành cho ông.

Thời kỳ Liên Xô gây áp lực lên Mỹ chính là dưới thời Brezhnev. Chính vị Tổng Bí thư ít nói, với vẻ ngoài ôn hòa ấy, đã lựa chọn chi���n lược cứng đối cứng với Mỹ, tự mình mở màn cho cuộc tấn công toàn cầu của Liên Xô. Chiến lược tấn công của Liên Xô bắt đầu từ người này, không phải vị lãnh đạo sắt đá Stalin, cũng không phải Khrushchev, người chỉ có thể dùng vũ khí nguyên tử để đe dọa Mỹ. Thời đại của hai người này, Liên Xô còn rất yếu, không thể đối kháng toàn diện với Mỹ. Chỉ đến thời Brezhnev, Liên Xô mới có đủ thực lực để đối đầu trực diện với Mỹ, và ông cũng đã thuận theo tình thế này mà mở ra sự đối đầu.

“Chào mừng các vị, Tổng Bí thư đang đợi các vị bên trong.” Đứng ở cửa Điện Kremlin, Serov nở một nụ cười nhẹ, chào hỏi như thể đã quen biết đối phương từ lâu. Thực ra ông cũng vừa mới đến. Với tư cách là một thành viên phe cứng rắn cấp cao nhất của Liên Xô, trong trường hợp như thế này, ông không thể vắng mặt.

Đây là văn phòng của Brezhnev. Một năm trước, ông đã đàm phán với Nixon tại đây, mở màn cho giai đoạn hòa hoãn Mỹ - Xô. Chỉ một năm sau, ông lại ở đây để đưa ra một lập trường cứng rắn chưa từng có. Hôm nay, Brezhnev lại một lần nữa đón tiếp Bộ trưởng Ngoại giao Pháp và Ý tại đây.

Toàn bộ châu Âu đang dõi theo Moscow và Washington, Điện Kremlin và Nhà Trắng. Họ đều biết rằng kết quả chuyến công du của các bộ trưởng ngoại giao sẽ quyết định liệu có tránh được cuộc xung đột giữa hai phe lớn hay không. Tất cả mọi người đều tha thiết mong chờ những vị Bộ trưởng Ngoại giao này có thể mang đến tin tức tốt. Lúc này, họ vô cùng hoài niệm những tuyên bố sáo rỗng thường thấy tại cửa Bộ Ngoại giao của họ, ít nhất điều đó chứng tỏ thế giới vẫn hòa bình.

“Hòa bình ư? Điều này nhất định phải dựa trên tiền đề Mỹ phải lùi bước trước. Nơi này không phải Cuba. Bây giờ Liên Xô cũng không phải Liên Xô mười một năm về trước. Chúng ta đã mạnh mẽ hơn bao giờ hết, và nhân dân đang tha thiết mong chờ chúng ta thể hiện lập trường,” Serov một tay nghịch thanh kiếm Damascus, đồng thời phản bác lại. “Muốn Liên Xô thể hiện thiện chí hòa bình ư, tôi xin nói rõ với các vị, điều đó là không thể. Tổng thống Mỹ được bầu bốn năm một lần, có Đảng Dân chủ rồi lại có Đảng Cộng hòa, nhưng Liên Xô thì không như vậy. Đảng Cộng sản Liên Xô gánh vác toàn bộ kỳ vọng của nhân dân Liên Xô. Nếu đẩy chúng tôi vào đường cùng, chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì.”

Ustinov và Andropov bên cạnh Serov im lặng không nói, nhưng ánh mắt lạnh lùng vẫn dõi theo các Bộ trưởng Ngoại giao hai nước. Họ có chung quan điểm với Serov. Liên Xô đã lùi bước hơn hai mươi năm, lần này họ sẽ không lùi nữa.

“Bom nguyên tử của Liên Xô chúng ta đủ sức phá hủy mười lần tất cả các thành phố trên thế giới có trên một trăm nghìn dân. Ngay cả khi chiến tranh nổ ra, không một lực lượng nào trên Trái Đất có thể là đối thủ của quân đội Liên Xô. Ai lại chủ động nhường bước trước một kẻ yếu hơn?” Bí thư Trung ương Ustinov gằn giọng tuyên bố bằng những lời lẽ cực kỳ gay gắt. “Trong vòng mười phút khai chiến, toàn bộ hải quân Mỹ ở Địa Trung Hải sẽ không còn tồn tại, điều này thậm chí không cần dùng đến bom nguyên tử. Đây là sự thật.”

“Quân đội liên minh mười một nước với gần một triệu binh sĩ, cứ tiếp tục như thế, Israel sớm muộn gì cũng sẽ bị tiêu hao đến chết. Đừng nhìn tuyến phòng thủ của Israel có vẻ kiên cố, đó chỉ là đối với quân đội Ả Rập mà thôi. Nếu là quân đội Liên Xô, chỉ trong một ngày có thể quét sạch Israel,” Andropov, với vẻ ngoài học giả, lại thốt ra lời đe dọa hết sức thực tế.

Các thành viên Ủy ban Thường trực Bộ Chính trị Liên Xô lần lượt thể hiện lập trường cứng rắn, khiến các Bộ trưởng Ngoại giao hai nước như ngồi trên đống lửa. Cuối cùng, họ rời khỏi Điện Kremlin, báo cáo tình hình về nước.

“Các vị hãy nói với Kissinger rằng, nếu tiếp tục chiến đấu, họ sẽ phải đối mặt với người Ả Rập đông gấp mấy chục lần dân số của họ. Viện trợ hàng không của Mỹ có thể duy trì được bao lâu?” Hướng về phía bóng lưng của hai người, Serov nhấn mạnh sự chênh lệch dân số giữa hai bên. Mặc dù quân đội Israel, dù đang chuyển sang trạng thái phòng thủ và đạt được tỷ lệ trao đổi không tồi, nhưng cũng vô ích.

“Hai nước chúng ta hãy kiềm chế đồng minh của mình, thông qua Liên Hợp Quốc để ký kết một hiệp định ngừng bắn,” Nixon thở dài. Ông vừa tiễn các Bộ trưởng Ngoại giao Anh và Tây Đức, và các bộ trưởng ngoại giao của hai nước này cũng đã giải thích tình hình tương tự như những người đồng cấp tại Moscow. “Chiến tranh tiêu hao là phương thức tác chiến được người Ả Rập ưa thích nhất, bởi vì họ đông dân và có nhiều quốc gia. Nếu cứ tiếp diễn, Israel sớm muộn gì cũng sẽ bị tiêu hao đến kiệt quệ.”

Sau đó, Washington liền cấp phép cho hạm đội tác chiến tàu sân bay thứ sáu rời khỏi vùng biển phía nam đảo Crete để di chuyển về phía tây. Điều này khiến tình trạng căng thẳng giằng co giữa Mỹ và Liên Xô nhanh chóng hạ nhiệt. Quyết định này mang lại không gian cơ động cho hạm đội tác chiến tàu sân bay của Mỹ, đồng thời khiến hạm đội Địa Trung Hải mất đi mục tiêu để nhắm đến. Từ một góc độ khác, hành động này của Mỹ không nghi ngờ gì đã gửi tín hiệu thúc đẩy hòa hoãn tới Liên Xô.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm.