Trong bối cảnh đó, ba cường quốc trụ cột của châu Âu đóng vai trò cực kỳ quan trọng. Thủ tướng Anh, Harold MacMillan thuộc Đảng Bảo thủ, luôn tìm cách được Mỹ tha thứ sau cuộc chiến kênh đào Suez và không gây ra vấn đề gì. Thủ tướng Tây Đức, Konrad Adenauer, cũng không phải một trở ngại lớn. Dù năng lực của vị thủ tướng Đức này rất xuất chúng, nhưng ông không thể hóa giải ảnh hưởng của lực lượng đồn trú Mỹ. Con đường duy nhất trước mắt ông là đi theo Mỹ.

Điều khiến Mỹ phải bận tâm nhiều nhất chính là Pháp và De Gaulle. De Gaulle có tư tưởng châu Âu sâu sắc, rất khó kiểm soát. Hơn nữa, Pháp vẫn đang kiên trì chiến đấu ở Algeria, đẩy Mỹ vào tình thế vô cùng khó xử. Mỹ muốn kéo Pháp trở lại hệ thống của mình, nhưng không thể công nhận vấn đề Algeria. Nếu những người ủng hộ độc lập Algeria không thuộc phe xã hội chủ nghĩa, Mỹ có lẽ đã công khai chỉ trích chính sách của Pháp từ lâu.

Giờ đây, nếu tìm kiếm sự ủng hộ của Pháp, rất có thể người Pháp sẽ được dịp ra giá. Nếu Pháp yêu cầu Mỹ phải tỏ thái độ rõ ràng về vấn đề Algeria, điều đó có thể khiến Mỹ phải đi ngược lại chính sách ngoại giao của mình. Cũng giống như Liên Xô, Mỹ vẫn luôn muốn đàn áp hai đế quốc thực dân Anh và Pháp, tốt nhất là không bao giờ cho chúng ngóc đầu dậy.

Nhưng lúc này là thời điểm cần thể hiện sự đoàn kết. Kennedy lập tức liên hệ với Anh, Pháp và Tây Đức. Còn về Ý thì khác; Ý đang kh�� hài lòng với vị thế trung lập giữa hai khối, chính sách ngoại giao ngày càng theo sát Pháp. Hơn nữa, với việc Ý đang nắm quyền, chỉ cần không gây cản trở cho Mỹ là đã tốt lắm rồi.

Không thể chậm trễ, Kennedy quyết định tự mình gọi điện cho Thủ tướng Anh. Còn Tây Đức và Pháp thì ông giao cho Ngoại trưởng Dean Rusk xử lý. Đồng thời, Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Maxwell Taylor ra lệnh các lực lượng quân sự trên đất liền Hoa Kỳ tập trung về phía đông nam Florida. Tại các căn cứ không quân gần Cuba, bốn chiếc máy bay trinh sát U-2 liên tiếp cất cánh. Vừa bay lên, chúng đã chia thành bốn hướng để điều tra các cơ sở quân sự của Liên Xô trên khắp Cuba. Nhiệm vụ của họ là tìm kiếm mọi lực lượng quân sự của Liên Xô trên đảo, nhằm giúp quân đội đánh giá chính xác sức mạnh của Liên Xô.

"Tất cả những công trình này đều là cơ sở quân sự của Liên Xô, lạy Chúa, dày đặc và san sát! Những công trình này có thể chứa được bao nhiêu người?", Thiếu tá Rudolph Anderson điều khiển chiếc U-2 của Mỹ. Từ độ cao 15.000 mét trên bầu tr���i, nhìn xuống đất Cuba, chiếc máy bay trinh sát U-2 liên tục lượn vòng và luôn tìm thấy những dấu vết. Tên lửa Liên Xô tuy đã được che giấu, nhưng các trận địa phòng không vẫn lộ thiên. Thiếu tá Rudolph Anderson đã chụp lại toàn bộ các trận địa phòng không của Liên Xô, rồi lập tức bay thẳng về Mỹ.

Vừa hạ cánh, toàn bộ thiết bị trên các máy bay trinh sát vừa bay về từ Cuba liền được tháo dỡ. Mọi người đã nóng lòng muốn làm rõ sức mạnh quân sự của Liên Xô. Hai giờ sau, Kennedy được báo cáo rằng trong nước Cuba tồn tại một lực lượng quân sự khổng lồ, thuộc về Liên Xô – một cường quốc rộng lớn nhất thế giới. Vị trí tên lửa tuy chưa được tìm thấy, nhưng đã phát hiện hàng chục chiếc máy bay ném bom IL-28. Sau khi đánh giá loại máy bay ném bom này, người ta nhận định chúng cũng có khả năng thực hiện tấn công hạt nhân vào Mỹ.

Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ liên tục triệu tập các cuộc họp để thảo luận đối sách. Lúc đó, bảy phương án đã được đề xuất: Không hành động, hành động ngoại giao, đưa vấn đề lên Liên Hợp Quốc, phái đặc sứ đến Liên Xô, giải quyết vấn đề một cách bí mật, sử dụng thủ đoạn đe dọa và mua chuộc để ly gián quan hệ Cuba – Liên Xô, tiến hành phong tỏa, không kích hoặc xâm lược toàn diện.

Việc không hành động đồng nghĩa với việc Mỹ cam chịu trước hành động gây hấn của Liên Xô. Một tổn thất như vậy là không thể chấp nhận được đối với Mỹ. Nếu một Cuba ngay sát sườn mà Mỹ còn có thể dung thứ, thì còn gì là không thể nhịn? Hơn nữa, Kennedy lúc này càng không thể lùi bước hơn Khrushchev, vì Quốc hội Mỹ đang trong mùa bầu cử và toàn dân đều đang dõi theo ông.

Hành động ngoại giao có ích, nhưng chắc chắn không giải quyết được vấn đề lớn. Đưa vấn đề lên Liên Hợp Quốc ư? Khi nào Liên Hợp Quốc có thể can thiệp vào cuộc đối đầu giữa Mỹ và Liên Xô? Thật nực cười. Phái đặc sứ đến Liên Xô chẳng khác nào thừa nhận thất bại, chỉ là thua một cách đẹp đẽ hơn đôi chút. Nếu Mỹ nhượng bộ Liên Xô, các đồng minh NATO sẽ nghĩ gì? Việc ly gián quan hệ Cuba và Liên Xô bằng đe dọa và mua chuộc cũng không khả thi, bởi nếu h��u dụng, Cuba đã chẳng đồng ý cho Liên Xô triển khai vũ khí hạt nhân. Còn về phương án xâm lược toàn diện, rủi ro quá lớn; Mỹ muốn thắng, nhưng không muốn tự hủy diệt.

Các loại đề nghị được đưa ra liên tục. Cuối cùng, phương án phong tỏa và không kích được đưa vào thảo luận chính thức, hai phe với các ý kiến khác nhau đều có lý lẽ riêng và tiếng nói mạnh mẽ. Đúng lúc đó, Giám đốc Cục Tình báo Trung ương John Alex Macken nhận được tin tức về việc Liên Xô đang tiến hành thử nghiệm hạt nhân trên một bán đảo.

"Cách bờ biển khoảng hai trăm kilomet, có thể xác định là Liên Xô đang thử nghiệm hệ thống chống hạm. Lúc ấy, một vệ tinh gián điệp đã bay qua khu vực này!", Giám đốc Cục Tình báo Trung ương John Alex Macken trầm giọng nói.

"Lý thuyết chiến tranh hạt nhân trên biển của Khrushchev sắp được áp dụng sao?", Thượng tướng Maxwell Taylor, Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, đứng bật dậy, gay gắt nói. "Hải quân Liên Xô thật sự nghĩ rằng thứ vũ khí để đối phó các nước nghèo đó có thể đương đầu với Hải quân Mỹ ư? Chúng sẽ đập nát đầu vào sức mạnh thép của Hải quân Mỹ!"

Lý thuyết chiến tranh hạt nhân trên biển, cho rằng tàu sân bay chẳng qua là một cỗ quan tài khổng lồ, vốn là cách Khrushchev huy động tiền bạc để phát triển công nghiệp hạt nhân và vũ trụ, đồng thời cắt giảm ngân sách Hải quân Liên Xô. Nhưng nhiều năm qua, Khrushchev vẫn luôn miệng nói những lời này, khiến Mỹ vốn đã nghi ngờ lại càng tin vào quan điểm rằng "có kẻ muốn hãm hại ta."

Và tin tức về cuộc thử nghiệm hạt nhân trên biển vừa rồi dường như cũng chứng tỏ Liên Xô đang chuẩn bị hành động thật.

Nhờ công tác tình báo không ngừng nghỉ của KGB (đại diện cho ngành tình báo Liên Xô), với những thành công trong lĩnh vực gián điệp và phản gián, đã dẫn đến kết quả là Mỹ vô cùng khó khăn trong việc phát triển điệp viên trên đất Liên Xô. Nguồn tin lớn nhất thường là những người tự nguyện hợp tác từ nội bộ Liên Xô, như trường hợp của Penkovsky. KGB tích hợp công tác tình báo đối ngoại và phản gián nội địa vào một cơ quan duy nhất, kiểm soát chặt chẽ mọi kênh thông tin của Liên Xô, đúng như Mỹ miêu tả là một "vòm sắt". Người Mỹ hoàn toàn không biết Liên Xô đang làm gì hay quân đội phát triển đến mức nào, thậm chí phải quan sát các cuộc duyệt binh ở Quảng trường Đỏ để thu thập thông tin. Tuy nhiên, ngay cả các cuộc duyệt binh này cũng từng bị KGB lợi dụng để đánh lừa, với những chiêu trò như cho máy bay bay lặp lại nhiều vòng.

Sức mạnh quân sự của Liên Xô ngày càng trở nên bí ẩn, khiến phía Mỹ và các cơ quan tình báo phải vận dụng trí tưởng tượng tối đa để suy đoán. Điển hình là việc xây dựng quân sự quy mô lớn chưa từng thấy của Mỹ vào cuối Chiến tranh Lạnh. Bộ Quốc phòng Mỹ lại liên tục công bố các báo cáo nghiên cứu, tuyên bố rằng Liên Xô đã vượt qua Mỹ trong hầu hết các lĩnh vực quân sự. Sau khi Liên Xô sụp đổ, mọi người mới nhận ra, Lầu Năm Góc trên thực tế đã đối đầu với một đội quân ma quỷ do chính mình tưởng tượng ra. Thậm chí còn nghiêm túc đưa ra kế hoạch "Chiến tranh giữa các vì sao", kết quả là Liên Xô cũng lập tức chạy theo, và kết quả thì ai cũng đã rõ.

Hiện tại, những suy nghĩ kiểu này trong Bộ Quốc phòng Mỹ chưa nghiêm trọng đến mức đó, nhưng cũng đủ để bắt đầu ảnh hưởng đến chính sách. Cuộc thử nghiệm hạt nhân trên biển của Liên Xô ở Viễn Đông ngay lập tức được liên hệ với những động thái của Liên Xô tại Cuba vào thời điểm này.

"Chúng tôi cũng vừa thu được thêm nhiều bằng chứng từ các máy bay trinh sát U-2 vừa bay về từ Cuba. Lực lượng quân sự của Liên Xô ở Cuba dường như khiến chúng tôi kinh hoàng. Trên đó dày đặc các loại cơ sở quân sự, rất nhiều bức ảnh cho thấy binh lính Liên Xô đi lại khắp nơi. Chúng tôi có thể biết được ba quân chủng Lục, Hải, Không quân của Liên Xô, cùng với quân nội vụ KGB đều đang hoạt động ở Cuba. Số lượng quân nhân ước tính khiến chúng tôi vô cùng kinh ngạc. Nếu những tòa nhà lớn đó đều chứa đầy binh lính Liên Xô, tổng quân số thậm chí có thể đạt tới hai mươi vạn người!", Giám đốc Cục Tình báo Trung ương John Alex Macken lại tung ra tin tức nặng ký này.

"Chúng tôi còn phát hiện hàng chục trận địa phòng không SAM. Nếu bên cạnh các trận địa này đều là vũ khí hạt nhân của Liên Xô đang ẩn giấu, thật xin lỗi, tôi không muốn đưa ra con số đáng sợ đến mức đó." Macken cuối cùng chậm rãi lắc đầu nói, "Một khi khai chiến, hàng trăm thành phố có thể biến thành tro bụi. Cái giá phải trả đó quá khủng khiếp..."

"Nhất định phải buộc Liên Xô rút chúng về! Đây là mối đe dọa đối với Mỹ, chúng ta không thể chịu đựng mối đe dọa này!", Kennedy lớn tiếng nói sau khi lắng nghe tất cả các ý kiến. "Hãy điều tra Cuba không ngừng nghỉ suốt 24 giờ. Bộ trưởng Ngoại giao Liên Xô Gromyko chẳng phải muốn đến tham dự hội nghị Liên Hợp Quốc sao? Tôi sẽ cảnh cáo Liên Xô về hành vi gây hấn của họ..."

Hai ngày sau khi vũ khí hạt nhân ở Cuba bị phát hiện, Bộ trưởng Ngoại giao Liên Xô Gromyko đã đến Mỹ tham dự hội nghị Liên Hợp Quốc. Tại Nhà Trắng, Gromyko và Kennedy gặp mặt. Khi cả hai ngồi xuống, toàn bộ không khí vô cùng căng thẳng. Gromyko vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng không thay đổi, không hề tỏ vẻ tức giận hay một chút thiện cảm nào. Ông biết việc Liên Xô vận chuyển vũ khí hạt nhân tới Cuba, và trong hội nghị Đoàn Chủ tịch Trung ương, KGB cũng đã phân tích rằng vũ khí hạt nhân có thể bị lộ. Tuy nhiên, lúc này, ngồi trước mặt Kennedy, ông ta vẫn không thể thừa nhận.

"Tôi phải nhắc nhở ông Gromyko rằng, việc Liên Xô triển khai tên lửa hạt nhân tầm trung ở Cuba sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng nhất. Liên Xô các ông đã đánh giá sai lầm về hậu quả này phải không? Các ông muốn khai chiến với chúng tôi sao?", Kennedy hết sức nghiêm túc hỏi Gromyko.

"Là một quốc gia mới thành lập đang gặp nguy hiểm đã tìm đến Liên Xô để được giúp đỡ, chống lại sự xâm lược của các cường quốc trên thế giới, Liên Xô không có lý do gì để từ chối. Còn về cáo buộc vũ khí hạt nhân, thưa ngài Kennedy, ông có bằng chứng không?", Gromyko vẫn giữ vẻ mặt không đổi, thậm chí không chớp mắt, hỏi ngược lại. "Ai sẽ tin rằng Cuba sẽ tấn công Mỹ? Vũ khí của Liên Xô chỉ nhằm mục đích ngăn chặn Mỹ xâm lược Cuba mà thôi..."

Cuộc nói chuyện giữa Kennedy và Gromyko tại Nhà Trắng diễn ra vô cùng căng thẳng. Cuối cùng, không đạt được b��t kỳ sự nhượng bộ nào, hai bên kết thúc trong sự bất mãn. Kennedy nhìn bóng lưng Gromyko lạnh lùng như một cỗ máy, siết chặt nắm đấm.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.