Mối quan hệ giữa Tổng cục III KGB và Hồng Quân đúng là như vậy, dù ghét bỏ nhau đến mấy thì cũng đã thành một định cục. Bí thư thứ nhất đã sắp đặt như thế. Dù có thay đổi lãnh đạo thì việc KGB theo dõi mọi động thái của Hồng Quân vẫn sẽ giữ nguyên, một mặt là dùng KGB để kiềm chế Hồng Quân, mặt khác cũng dùng Hồng Quân để kiềm chế KGB. Brezhnev phải mất mư��i năm mới đánh bại tất cả đối thủ để trở thành người đứng đầu thực sự, chẳng lẽ lại không phải để Andropov hưởng thành quả sao? Vì thế, Serov cho rằng KGB rất an toàn, trước giờ anh ta chưa từng có ý định rời bỏ ngành này.

Nguyên soái Nedelin rõ ràng không có ý định bàn bạc với Serov về mối quan hệ giữa tổng cục quản lý quân sự và Hồng Quân. Ông ta chỉ nói vài câu rồi lập tức rời đi, với vẻ mặt vô cùng nóng nảy, toàn bộ quá trình toát ra sự vội vã, phong trần.

"Gấp gáp thế làm gì? Đuổi đi chết à?" Serov bĩu môi thầm rủa một tiếng. Nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến mất không còn dấu vết. Việc phóng vệ tinh vũ trụ chỉ là cái cớ, lần này thực ra anh ta đến đây để tham gia thử nghiệm tên lửa đạn đạo. Một lát sau, trên mặt anh ta mới xuất hiện lại biểu cảm, lẩm bẩm: "Sẽ không trùng hợp đến thế chứ? Chẳng lẽ không nhớ rõ trong số những người chết vì vụ nổ đó có cả mình sao..."

Liên Xô từng xảy ra một vụ nổ tên lửa thảm khốc nhất thế giới. Tại hiện trường, Nguyên soái Nedelin – Tư lệnh lực lượng tên lửa đạn đạo Liên Xô – đã tử nạn ngay lập tức. Một trăm sáu mươi nhà khoa học hàng không vũ trụ Liên Xô trên bệ phóng cũng toàn bộ thiệt mạng. Mọi sinh vật tại hiện trường đều bị hủy diệt hoàn toàn, chỉ còn lại tiền xu và chìa khóa. Nguyên nhân của thảm kịch này là một tên lửa đạn đạo xuyên lục địa "R-16".

Hiện tại là ngày mười sáu tháng Mười, cách vụ nổ trong lịch sử đúng một tuần lễ. Serov liếm đôi môi khô khốc, cảm thấy sau vụ này, vị tư lệnh lực lượng tên lửa chiến lược chắc chắn phải cảm ơn anh ta đã cứu mạng. Vấn đề là liệu nơi đó có nguy hiểm hay không, nếu tùy tiện đi cứu người thì đừng để bản thân cũng lâm vào hiểm cảnh.

Nói cho Nguyên soái Nedelin rằng tên lửa có vấn đề và sẽ phát nổ ư? Dựa vào đâu mà ông ta tin tưởng anh ta? Phải biết, KGB dù là cơ quan tình báo thì cũng cần có nguồn tin tình báo rõ ràng. Cố làm vẻ thần bí thì có thể lừa được người nước ngoài, nhưng ở trong nước mà lừa Khrushchev chẳng phải là tự tìm cái chết sao? Chẳng lẽ anh ta nói với Khrushchev rằng nguồn tin tình báo của mình là từ trí nhớ tương lai? Thời gian cũng không còn kịp, nếu không thì có thể nhờ một cơ quan tình báo nào đó hỗ trợ.

Chuyện này nhất định phải tính toán kỹ lưỡng. Mối quan hệ lâu nay giữa anh ta và Hồng Quân khá lạnh nhạt, có lẽ là do mối quan hệ với Nguyên soái Bagramyan, mà ông ta lại là người Armenia. Ở Bộ Quốc phòng, ông ta không có địa vị quá cao. Tốt nhất là có thể cải thiện mối quan hệ với các lão nguyên soái trong Bộ Quốc phòng, nhưng việc này nhất định phải dựa trên cơ sở đảm bảo an toàn cho bản thân. Anh ta chỉ biết quả tên lửa này sẽ nổ tung, nhưng không rõ uy lực của vụ nổ sẽ lớn đến mức nào. Nhỡ đâu đến gần mà bị nổ chết thì oan uổng biết bao...

"Kiểm tra xem vụ thử tên lửa lần này có hậu quả gì, nếu có trách nhiệm thì thuộc về ai?" Serov búng tay một cái, đưa ra một quyết định mà anh ta cho là vô cùng thông minh. Thời gian phóng còn một tuần, với tư cách là Phó Chủ tịch thứ nhất của KGB, người có thể cắt đứt mọi kênh thông tin đến Khrushchev, Serov có thể tận dụng khoảng thời gian này để điều tra rõ rốt cuộc ai phải chịu trách nhiệm cho vụ nổ tên lửa này.

Khi thực sự hiểu rõ sự việc, Serov không thể không thừa nhận. Chuyện này, dù có tùy tiện chỉ ra một ai, cũng đều là những nhân vật tầm cỡ của Liên Xô, không chút nghi ngờ. Đầu tiên là Nguyên soái Nedelin, người đã hy sinh thân mình vì nhiệm vụ, chắc chắn không thể thoát tội. Là người chịu trách nhiệm trực tiếp, ông ta khó có thể chối bỏ trách nhiệm. Tiếp đến là vài người đã thúc giục thử nghiệm tên lửa đạn đạo P-16 từ hơn nửa năm trước, bao gồm Bí thư thứ nhất Khrushchev, người phụ trách quân sự Brezhnev, và Phó Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Ustinov, người trực tiếp chỉ đạo thử nghiệm tên lửa. Vậy thì vấn đề đặt ra là Serov có năng lực gì để kéo bất kỳ ai trong số họ vào rắc rối? Câu trả lời là: gần như không thể kéo được bất kỳ ai. Hiện tại Serov ở tầng lớp cán bộ Liên Xô tuy không phải là kẻ tép riu, nhưng cũng phải xem so sánh với ai. Anh ta không thể sánh bằng mấy người này. Trước mắt chỉ có một lựa chọn: cứu người. Dù anh ta không muốn cứu Nguyên soái Nedelin, thì cũng phải cứu các chuyên gia tên lửa Liên Xô đang gặp nạn. Những người này là tinh hoa của ngành tên lửa Liên Xô thời kỳ đầu. Nếu các chuyên gia này không chết, ai biết liệu tên lửa đạn đạo Liên Xô có thể phát triển nhanh hơn và tiết kiệm tiền hơn không?

"Phó chủ tịch, tất cả báo cáo nông nghiệp khu vực Kazakhstan đã điều tra xong, ngài muốn xem không ạ?" Isemortney đẩy cửa bước vào, báo cáo rằng các báo cáo nông nghiệp của hơn mười tỉnh Kazakhstan đã được kiểm tra xác thực xong. Vào lúc này, phản ứng đầu tiên của Serov đáng lẽ phải là lập tức khoe công, nhưng anh ta lại không thể làm vậy. Khrushchev đã quyết định lên đường đến Liên Hợp Quốc.

Khi tổng hợp mọi tin tức, Serov chợt bừng tỉnh. Thì ra, đúng lúc Khrushchev gõ giày ở Liên Hợp Quốc cũng là lúc Nguyên soái Nedelin, Tư lệnh lực lượng tên lửa chiến lược đầu tiên của Liên Xô, chết vì vụ nổ. Quả là một sự trùng hợp đầy châm biếm. Chẳng lẽ Khrushchev gõ giày quá "mất nhân phẩm" nên đã "khắc chết" Nguyên soái Nedelin sao...

"Báo cáo nông nghiệp ư? Đợi khi nào ta sống sót trở về rồi xem." Serov không buồn xem báo cáo liên quan đến phong trào ngô. Ngược lại, anh ta nói với thư ký của mình một câu kỳ lạ, khiến khuôn mặt xinh đẹp của Isemortney thoáng vẻ bối rối.

"Cô và Lucani ở lại Alma-Ata. Liên lạc với Thiếu tướng Kudrjasch, Tư lệnh Biên phòng Trung Á, yêu cầu ông ta điều động một tổng đội biên phòng, mang theo phương tiện chữa cháy đến trường thử nghiệm số 5 của Trung tâm Vũ trụ Baykonur. Nhớ, không được chậm trễ dù chỉ một giây!" Serov nói với Isemortney một cách vô cùng nghiêm trọng. Sau đó, anh ta nhìn đồng hồ. Bây giờ là tám giờ tối ngày hai mươi hai. Serov nhắm mắt, siết chặt nắm đấm một cách dữ dội, ra lệnh như thể đang hút lấy sức mạnh: "Bây giờ ta sẽ đi ngay Trung tâm Vũ trụ Baykonur. Cô không được đi theo ta, hãy ở lại Alma-Ata..."

Một người vốn sợ chết lại một mình đi đến nơi tên lửa đạn đạo sắp phát nổ, hơn nữa Serov còn biết chắc chắn tên lửa sẽ nổ tung. Điều này thực sự đi ngược lại với đánh giá bấy lâu nay của chính anh ta về bản thân. Loại chuyện như vậy chẳng phải nên chạy càng xa càng tốt sao? Sao anh ta lại đưa ra một quyết định hoàn toàn trái ngược?

Trung tâm Vũ trụ Baykonur trông có vẻ là một nơi bình thường, nhưng thực ra là một căn cứ thử nghiệm tên lửa đạn đạo. Trường thử nghiệm số 5 cách địa điểm phóng tên lửa vận tải thông thường khoảng hơn trăm cây số. Nơi đây nằm trong một vùng hoang vu, toàn bộ khu vực chỉ có giá trị quân sự. Anh ta gần như đang chạy đua với thời gian trong tâm trạng lo lắng, đến khi tới trường thử nghiệm số 5, Serov gần như há miệng có thể nhổ ra một ngụm cát.

"Mình vĩ đại từ lúc nào vậy, đúng là đang đánh cược mạng sống!" Serov lẩm bẩm một câu, hung hăng nhổ nước bọt. Một người ngay cả máy bay còn không dám đi, vậy mà lại đến xem tên lửa nổ tung, điều này thật không khoa học chút nào.

Serov gần như vắt chân lên cổ chạy đến trường thử nghiệm số 5. Lúc đó là giữa trưa ngày hai mươi ba tháng Mười. Quả tên lửa đã hoàn thành việc lắp ráp động cơ được vận chuyển ra khỏi cơ sở thử nghiệm lắp đặt tổng hợp, sau đó được đưa đến bệ phóng số 41 của trường thử nghiệm số 5, cách cơ sở đó vài cây số. Kể từ khoảnh khắc tên lửa được lắp đặt trên bệ phóng, thời gian chuẩn bị trước khi phóng đã bắt đầu đếm ngược. Trong hai ngày qua, việc kiểm tra kỹ thuật theo quy định và công tác chuẩn bị trước khi phóng đã hoàn tất. Hôm nay, tên lửa được bơm nhiên liệu và khí nén. Giai đoạn chuẩn bị phóng then chốt đã bắt đầu, thời gian phóng được ấn định vào bảy giờ tối theo giờ địa phương. Cả ngày không có chuyện gì. Đến tối, việc chuẩn bị phóng tên lửa bước vào thời khắc quyết định.

Sáu giờ rưỡi tối, tín hiệu nguy hiểm đầu tiên được truyền đến: Trong quá trình kiểm tra định kỳ liên quan đến việc ngăn chặn nhiệt độ cao phá hủy bên trong đường ống nhiên liệu và chất ôxy hóa của động cơ cấp một, một tình huống bất ngờ đã xảy ra.

Serov, người đã có mặt tại trường bắn số 5, theo đề nghị của tổng chỉ huy kế hoạch phóng, đã tìm Nguyên soái Nedelin và yêu cầu hoãn phóng tên lửa: "Bây giờ sự thật đã quá rõ ràng, tên lửa đang có vấn đề. Vì sự an toàn của nhân viên tại chỗ cũng như tỷ lệ thành công của vụ phóng, nhất định phải hoãn phóng!"

"Điều này tuyệt đối không được! Đảng và nhà nước đều đang chờ đợi tin thắng lợi của chúng ta. Chúng ta nhất định phải phóng tên lửa đúng thời điểm!" Nguyên soái Nedelin nghe xong lập tức giận dữ, đưa ra ý kiến của mình: "Vấn đề bây gi�� là phải kiểm tu ngay lập tức để đảm bảo tên lửa được phóng đúng giờ!"

"Nguyên soái Nedelin, đây là vi phạm quy định phóng tên lửa. Nếu có chuyện gì xảy ra, ngài có chịu trách nhiệm không?" Serov nghiến răng nói, không hề nhượng bộ. "Những người ở đây đều là những chuyên gia ưu tú nhất của Liên Xô. Với tư cách Phó Chủ tịch thứ nhất của KGB, ta không thể khoanh tay đứng nhìn sinh mạng của họ bị đe dọa!"

"Ta là Tư lệnh lực lượng tên lửa chiến lược, là Nguyên soái! Ngươi chẳng qua là một Trung tướng, ở đây phải nghe theo lệnh của ta!" Nguyên soái Nedelin đưa ngón tay chỉ vào ngực Serov, tỏ thái độ khinh thường tên "lính mới" trước mặt.

"Được rồi, ta đồng ý kiểm tu ngay lập tức, nhưng tất cả mọi người phải rời khỏi phạm vi nổ của tên lửa và ẩn nấp ở nơi an toàn!" Lời đề nghị của Serov tuy bị Nguyên soái Nedelin khinh thường, nhưng ông ta vẫn đồng ý, chấm dứt cuộc nói chuyện không mấy vui vẻ của hai người.

Chỉ còn một ngày nữa là đến giờ phóng tên lửa, Serov vẫn dõi theo Nguyên soái Nedelin, đồng thời chờ đ��i tổng đội biên phòng của Thiếu tướng Kudrjasch đến tiếp viện. Trong lòng Serov rất hy vọng mình đã thay đổi lịch sử, nhưng những tình huống đã xảy ra cho thấy ít nhất chuyện này chưa bị anh ta tác động.

Sau khi Nedelin nguyên soái ra lệnh cho cấp dưới, Serov quyết định tìm một công sự để nghỉ ngơi một lát. Đợi đến khi bị người đánh thức, Thiếu tướng Kudrjasch đã có mặt trước mặt anh ta. Serov mơ màng nhìn cấp dưới của mình, ngáp một cái rồi hỏi: "Nguyên soái Nedelin đâu? Không lẽ đã..."

"Nguyên soái Nedelin đã tự mình ra hiện trường đốc chiến rồi, chúng tôi không ngăn được!" Câu trả lời này suýt khiến Serov bật dậy. Anh ta lớn tiếng ra lệnh: "Điều động nội vệ quân bắt ông ta về cho ta! Có chuyện gì ta sẽ chịu trách nhiệm!"

Vì bị kích động đột ngột, giọng Serov trở nên the thé, giống hệt như thái giám trong truyền thuyết, nhưng bây giờ anh ta không bận tâm nhiều đến vậy. Không ngờ Nguyên soái Nedelin thật sự không coi trọng lời cam đoan của mình, lại tự mình ra hiện trường giám sát kiểm tra.

"Nhanh đi! Bắt ông ta về cho ta..." Serov một tay đẩy Thiếu tướng Kudrjasch ra khỏi phòng, đồng thời lấy ống nhòm ra, nhìn qua lỗ quan sát để theo dõi động tĩnh trên bệ phóng tên lửa.

Hai mươi phút sau, Nguyên soái Nedelin bị hai đặc vụ KGB khống chế, đưa vào công sự này. Ông ta gầm gừ đe dọa Serov rằng nhất định sẽ xử lý anh ta. Thì đột nhiên nghe một tiếng ầm, một vụ nổ lớn truyền đến từ phía bệ phóng. Sau đó, ngọn lửa khổng lồ, như thể muốn hủy diệt tất cả, bùng lên dữ dội khắp bốn phía. Không nghi ngờ gì, nếu Nguyên soái Nedelin còn ở bên đó, chắc chắn đã bị hỏa thiêu.

Những tiếng nổ liên tiếp và hỏa hoạn ngập trời khiến Nguyên soái Nedelin lập tức im lặng. Mãi mấy giây sau ông ta mới hỏi: "Chuyện gì thế này?"

"Nó nổ rồi. Bây giờ chúng ta có thể thảo luận một chút về việc ngài, thưa Nguyên soái, đã không tuân thủ quy định an toàn phóng tên lửa. Tôi nhớ ngài đã nói sẽ chịu trách nhiệm, ngài không quên lời mình chứ?" Khuôn mặt Serov hiện lên vẻ âm trầm lạ thường trong ánh lửa.

"Thiếu tướng Kudrjasch, hãy cho tổng đội biên phòng thuộc quyền của ông lập tức dập lửa, thống kê số người bị thương!" Sau khi ra lệnh xong, Serov lại một lần nữa đặt ánh mắt lên người vị nguyên soái trước mặt. Một lúc lâu sau, anh ta mới mở miệng nói: "Với tư cách là một cựu quân nhân, ta không có tư cách phê bình ngài. Nhưng đối với những nhân viên bị thiêu chết trên bệ phóng lần này, Nguyên soái Nedelin, ngài nhất định phải chịu trách nhiệm. Ta nghĩ ngài hẳn không có ý kiến gì..."

"Phải, tôi sẽ chịu trách nhiệm!" Sự thật đã quá rõ ràng. Nếu không có chuyện gì xảy ra, Nguyên soái Nedelin chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho Serov. Nhưng bây giờ, với vụ nổ tên lửa gây ra thương vong lớn, Nguyên soái Nedelin không chỉ phải chịu trách nhiệm mà còn phải cảm ơn Serov đã kiên trì nguyên tắc, hơn nữa còn là ơn cứu mạng. Mọi chuyện chỉ đơn giản vậy thôi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nơi thăng hoa những tác phẩm văn học.