Bộ lạc Đại Dã là bộ lạc Hồ lớn duy nhất trên thảo nguyên chưa từng phát sinh xung đột nào với Thượng quận. Một phần là do dân phong bộ lạc Đại Dã bưu hãn, các thị tộc trong bộ lạc thường khinh thường ức hiếp kẻ yếu; nhưng quan trọng hơn là vì trụ sở của họ cách Thượng quận xa xôi, bị ngăn cách bởi hai đại bộ lạc Ất Chiên và Ô Lan.

Ngày hai mươi mốt tháng tư, Lý Hợp mang theo Hồ Hợi, Thành Hàn, Vân La, Sất Vu và các Hồ tướng đã quy hàng, cùng với sứ giả Xa Diên của bộ lạc Đại Dã. Dưới sự bảo vệ của ba ngàn Kỵ binh Thiếu Lương và mấy ngàn Kỵ binh Tả Đô Hộ, đoàn người rầm rộ tiến về Cao Vọng.

Ngay khi đoàn người Lý Hợp vừa đặt chân đến vùng Cao Vọng, một Kỵ binh Thiếu Lương đã đến bẩm báo ngay: “Báo! Phát hiện tung tích bắc Hồ bên ngoài tiền đồn Cao Vọng, nghi là bộ lạc Đại Dã.”

“Bắc Hồ” trong lời Kỵ binh, tương ứng với “đàn nhị” (nam Hồ), đây là từ ngữ mới nhất xuất hiện ở Thượng quận, dùng để phân biệt người Hồ trên thảo nguyên và người Hồ đã quy hàng Thượng quận.

“Là bộ lạc Đại Dã ư?”

Lý Hợp hỏi người Kỵ binh Thiếu Lương vừa đến báo tin: “Bên phía đối diện có bao nhiêu người?”

Người Kỵ binh Thiếu Lương đó ôm quyền đáp: “Đại khái khoảng năm trăm kỵ.”

Nghe vậy, Lý Hợp hơi có chút kinh ngạc. Một bên mình đã có ba ngàn Kỵ binh Thiếu Lương và mấy ngàn quân Tả Đô Hộ bảo vệ, mà vị đại thủ lĩnh của bộ lạc Đại Dã kia lại có thể nói là thực sự có khí phách, trong bối cảnh quan hệ Trung Nguyên và thảo nguyên đang căng thẳng như hiện nay, lại dám mang theo năm trăm kỵ binh đặt chân vào địa giới Thượng quận của mình. Quả không hổ danh là đại thủ lĩnh của người Hồ, ngay cả Lâu Phiền cũng chẳng dám làm khó dễ.

Đương nhiên, ở đây cần nói rõ thêm, ban đầu Lý Hợp cũng không có ý định mang nhiều người như vậy. Chẳng qua các Ngũ Bách Tướng Kỵ binh Thiếu Lương lo lắng cho an nguy của hắn, kiên quyết đi cùng, tránh phát sinh bất trắc. Hồ Hợi và những người khác cũng có mục đích tương tự.

Dù sao, hiện tại ở Thượng quận, chỉ vì có Lý Hợp mà quân dân Trung Nguyên trong quận và hơn mười thị tộc Đàn nhị di cư về phía Nam mới có thể giữ được hòa khí. Nếu không có Lý Hợp, trên thực tế, dù là quận tướng mới nhậm chức Trịnh Hầu bên phía Thiếu Lương, hay quận trưởng Công Thúc Mông của Ngụy Thượng quận, cùng tướng lĩnh Ngụy Võ tốt Phương Hàm quyết định ở lại Thượng quận, tất cả đều có thành kiến sâu sắc với người Hồ.

Nhưng nếu không có Lý Hợp mạnh mẽ bác bỏ mọi ý kiến phản đối, những chuyện như “Người Hồ di cư về phía Nam”, “Hóa Hồ vi Hạ” (Người Hồ hòa nhập vào Hạ tộc), thì gần như không thể xảy ra.

Khoảng giờ Ngọ, đoàn Lý Hợp đi tới khu doanh trại ở Cao Vọng.

Khu doanh trại đó từng là tiền đồn của quân Ngụy ở Thượng quận, nhưng hiện tại chủ yếu do đội Kỵ binh Tả Đô Hộ của Hồ Hợi đóng giữ, làm tiền đồn giám sát mọi động tĩnh trên thảo nguyên.

Vào lúc này, Thi Đột, thủ lĩnh bộ lạc Đại Dã, đã sớm dẫn theo một nhóm quý tộc họ Thị đến trước. Vị đại thủ lĩnh này đang ngồi bên bàn hồ do thị vệ sắp xếp, thích thú quan sát tiền đồn cách đó không xa, dò xét những kỵ binh Đàn nhị đang cảnh giác nhìn họ.

Một Hạ tướng của Trung Nguyên lại có thể tiếp nhận các thị tộc người Hồ của hắn, thậm chí, những đồng bào người Hồ này của mình lại nguyện ý đi theo đối phương. Điều này khiến Thi Đột cực kỳ bất ngờ, và càng thêm hiếu kỳ về Lý Hợp.

Trong lúc hắn đang quan sát, ba ngàn Kỵ binh Thiếu Lương dẫn đầu đến, tiếp theo là mấy ngàn Kỵ binh Tả Đô Hộ dưới trướng Hồ Hợi. Tổng cộng bảy, tám ngàn kỵ binh bất ngờ xuất hiện, khiến một số quý tộc họ Thị dưới trướng Thi Đột cảm thấy bị đe dọa.

“Không cần kinh hoảng.”

Thi Đột cười trấn an nói: “Vị tướng Hạ kia đã dám đích thân ra trận giết địch, chắc chắn không phải kẻ yếu ớt. Y mang theo nhiều nhân mã như vậy, chẳng qua chỉ muốn chấn nhiếp chúng ta mà thôi, chưa chắc sẽ thực sự làm gì.”

“Sợ nhất là vạn nhất chứ?” Một quý tộc họ Thị thấp giọng nhắc nhở.

Thi Đột thản nhiên cười.

Vạn nhất ư?

Thì bộ lạc Đại Dã của hắn cũng không phải dễ đối phó!

Trong lúc mọi người đang bàn tán, dù là Kỵ binh Thiếu Lương hay Kỵ binh Tả Đô Hộ, đều không tiếp tục đến gần vị trí của Thi Đột và đoàn người của ông.

Sau đó, Lý Hợp chỉ mang theo Hồ Hợi, Thành Hàn, Phó Lan, Vũ Sơn cùng các Hồ tướng đã đầu hàng, bao gồm hơn mười thủ lĩnh thị tộc mới quy hàng gần đây như Bạt thị, Lư thị, Lâu thị, Kha thị. Ngoài ra còn có Ngô Hằng, Hàn Diên và năm vị Ngũ Bách Tướng Kỵ binh Thiếu Lương khác, mỗi người chỉ mang theo một ít binh sĩ, từ tốn thúc ngựa về phía Thi Đột.

“Ồ.”

Thấy đối phương chỉ có hơn mười người tiến đến gần phe mình, Thi Đột cười một tiếng, đứng dậy.

Không thể không nói, khi nhìn thấy Lý Hợp, vị đại thủ lĩnh của bộ lạc Đại Dã này lộ rõ vẻ kinh ngạc trên mặt.

Mặc dù Xa Diên trước đó đã từng đề cập với ông, nhưng ông vẫn không nghĩ rằng vị “Thủ lĩnh quân Hạ” này lại trẻ tuổi đến thế — tự nhận mình còn trẻ, đã hơn ba mươi tuổi, có ba con gái và một con trai, nhưng vị tướng Hạ đối diện này, trông chỉ mới ngoài hai mươi.

Một Hạ tướng trẻ tuổi như vậy, liệu có thể nắm giữ mười mấy vạn quân đội nhà Hạ ư?

Hắn liếc nhìn Xa Diên đang đứng cạnh vị tướng Hạ kia, cười nói: “Xa Diên, không giới thiệu một chút à?”

Xa Diên đi theo Lý Hợp hiểu ý, hướng Lý Hợp và đại thủ lĩnh của mình thi lễ theo kiểu thảo nguyên, rồi mở lời: “Đại thủ lĩnh, vị này chính là thủ lĩnh của quân Hạ, Đại phu kiêm Tướng quân nước Thiếu Lương của Trung Nguyên, Lý Hợp, Lý tướng quân... Đại phu Tử Lương, vị này chính là thủ lĩnh bộ lạc Đại Dã của chúng ta, Thi Đột.”

Vậy mà lại chính là vị tướng Hạ kia? Thi Đột kinh ngạc quan sát Lý Hợp. Ông vừa rồi còn nghi ngờ đối phương là con trai của vị tướng Hạ đó cơ... Thật quá trẻ!

Trong lúc Hồ Hợi đang phiên dịch lời của Xa Diên cho Lý Hợp, Thi Đột càng kinh ngạc hơn khi quan sát Lý Hợp.

Vào lúc này, Lý Hợp cũng vừa nghe Hồ Hợi phiên dịch, vừa âm thầm dò xét Thi Đột.

Thi Đột trước mặt hắn, đại khái ngoài ba mươi tuổi, mặc áo da dê đặc trưng của người thảo nguyên, làn da rám nắng như đồng lộ ra bên ngoài, cánh tay cường tráng có lực, gân xanh nổi cuồn cuộn. Cả người vạm vỡ như gấu, dáng người hổ báo cũng chưa đủ để hình dung. Vừa nhìn đã biết là một mãnh sĩ có sức mạnh ngàn cân.

So sánh dưới, hình thể Lý Hợp không có gì đặc biệt. Sự so sánh này khiến những quý tộc họ Thị của bộ lạc Đại Dã không kìm được mà nhếch môi cười thầm.

“Mời ngồi, Hạ tướng quân.”

Đợi Lý Hợp nhảy xuống ngựa, Thi Đột thân thiện mời đối phương.

Lý Hợp cũng không từ chối, cùng Thi Đột ngồi đối diện nhau bên tấm bàn hồ.

Ngay lúc đó, Xa Diên quay về đứng sau lưng Thi Đột, cùng với những quý tộc họ Thị khác. Còn Hồ Hợi, Thành Hàn, Phó Lan và mười mấy vị thủ lĩnh thị tộc Đàn nhị khác cũng chủ động đứng sau lưng Lý Hợp trong bầu không khí này.

Thi Đột liếc nhìn những người này, cũng không nói thêm gì, phân phó tộc nhân mang rượu và thức ăn đến, cười nói với Lý Hợp: “Đến đây, Hạ tướng, nếm thử rượu và thức ăn thảo nguyên của ta.”

Thật ra, chung sống lâu như vậy với Hồ Hợi và những người khác, Lý Hợp cũng không còn xa lạ gì với rượu và thức ăn của người Hồ trên thảo nguyên.

Rượu của người Hồ thảo nguyên chủ yếu là rượu sữa dê. Thực ra nó không hợp với khẩu vị người Trung Nguyên, uống vào miệng vừa tanh vừa nồng, lại thêm mùi sữa thơm khó mà xua đi, nếu không quen uống, thực sự khó chịu.

Còn về thức ăn của người Hồ, chủ yếu là thịt, phô mai, mỡ dê và một loại cây họ lúa mì.

Đúng vậy, người Hồ trên thảo nguyên thực ra cũng trồng trọt. Chẳng qua họ không cày sâu cuốc bẫm như người Trung Nguyên. Nói trắng ra là chỉ việc gieo hạt lúa mì xuống đất rồi mặc kệ, tương lai thu hoạch nhiều ít đều tùy thuộc vào ý trời.

Thậm chí có những bộ lạc du mục, mùa xuân gieo hạt giống trên một mảnh đất, rồi vì đàn dê đã ăn hết cỏ mà di chuyển bộ lạc đi nơi khác. Đến khi gần đến mùa thu hoạch, cỏ ở đó lại mọc lên, họ lại di chuyển bộ lạc về, vừa chăn thả đàn dê, vừa tiện thể thu hoạch một ít lúa mì, tách vỏ, nghiền thành bột, nhào nặn thành bánh nướng để ăn.

Còn những bộ lạc lớn như Đại Dã, Ất Chiên, Ô Lan thì họ không du mục. Họ có những nô lệ chuyên trồng cây họ lúa mì, hàng năm cũng có thể thu hoạch không ít lương thực.

Vì phép lịch sự, Lý Hợp nhấp một ngụm nhỏ rượu sữa dê, rồi hơi thưởng thức một chút cái gọi là phô mai và mỡ dê, nếm qua rồi thôi.

Thi Đột cũng nhận ra Lý Hợp không hợp với khẩu vị những món ăn thảo nguyên của họ, khẽ cười một tiếng, cũng không tiếp tục khuyên. Trong cuộc trò chuyện, ông dẫn dắt câu chuyện đến vấn đề chính, đó là sự đối đầu giữa Trung Nguyên và thảo nguyên.

Ở đây, sự đối đầu giữa Trung Nguyên và thảo nguyên không phải chỉ toàn bộ Trung Nguyên và toàn bộ thảo nguyên, mà là giữa Thượng quận và thảo nguyên.

Trong suốt mấy chục năm, thậm chí cả trăm năm, Thượng quận vẫn luôn là một trong những tuyến đầu của Trung Nguyên đối kháng thảo nguyên. Chiến binh thảo nguyên và quân đội Trung Nguyên không ngừng chém giết trên vùng đất này, đại đa số thời điểm thường kết thúc bằng sự thất bại của quân đội Trung Nguyên.

Nhưng lần này, cục diện đã thay đổi. Lý Hợp bất ngờ nổi lên, đánh bại và gây tổn thất nặng nề cho hai đại bộ lạc Ất Chiên, Ô Lan. Điều then chốt hơn là hắn đã buộc mười mấy thị tộc người Hồ phải thần phục Thiếu Lương. Dù cho mười mấy thị tộc người Hồ này cộng lại cũng chỉ có hơn mười vạn người, nhưng lại phá vỡ nghiêm trọng cán cân giữa thảo nguyên và Trung Nguyên.

Thẳng thắn mà nói, Trung Nguyên cũng không đoàn kết, các quốc gia tranh giành, thôn tính lẫn nhau nghiêm trọng. Nhưng khi liên quan đến ngoại tộc, Trung Nguyên lại đoàn kết nhất trí, ít nhất thì cũng đoàn kết hơn thảo nguyên nhiều. Đã từng, khi Trung Nguyên chưa tiếp nhận người Hồ, người Hồ sẽ liên kết lại để tranh giành đất đai sinh tồn, đối phó quân đội Trung Nguyên. Nhưng sự xuất hiện của Lý Hợp đã phá vỡ cán cân này. Hắn mạnh mẽ bác bỏ mọi ý kiến phản đối để tiếp nhận người Hồ đầu hàng, khiến người Hồ trên thảo nguyên dần mất đi cơ sở "liên kết".

Giống như Hồ Hợi, Phó Lan, Thành Hàn và những người khác, họ thần phục Lý Hợp, thần phục Thiếu Lương, không chỉ vì họ bị quân đội Lý Hợp đánh bại. Điều quan trọng hơn là Lý Hợp đã hứa hẹn cho phép họ sinh tồn ở Thượng quận.

Xung đột gay gắt nhất trên đời này là sự tranh giành không gian sinh tồn. Đối với người Hồ thảo nguyên, đó chính là sự tồn vong của thị tộc và tộc nhân.

Nếu Lý Hợp không cho phép những người Hồ này sinh sống ở Thượng quận, tin rằng Hồ Hợi, Thành Hàn và những người khác, cho dù trở thành tù binh của quân Hạ, cũng sẽ không thực sự thần phục. Họ nhất định sẽ chống cự vì thị tộc và tộc nhân của mình. Nhưng ngược lại, Lý Hợp nguyện ý tiếp nhận họ, cho phép họ sinh sống ở Thượng quận, thì xung đột gay gắt nhất liền không còn tồn tại, còn lại chỉ là mâu thuẫn thứ yếu: Rốt cuộc là làm một thị tộc tự do, hay làm một thị tộc dưới trướng Thiếu Lương.

Vậy vấn đề đặt ra là, trên thảo nguyên, liệu có thực sự tự do? Thực ra cũng không tự do. Bởi vì cho dù là trên thảo nguyên, những bộ lạc nhỏ này cũng bị ba bộ lạc lớn là Đại Dã, Ất Chiên, Ô Lan kiềm chế. Vậy thì khác gì so với việc bị Thiếu Lương quản thúc?

Có lẽ sự khác biệt chỉ ở chỗ, Thiếu Lương là một quốc gia Trung Nguyên, mà thôi.

Kết quả là, Hồ Hợi, Phó Lan, Thành Hàn và các thủ lĩnh thị tộc thảo nguyên khác liên tiếp đầu hàng quy thuận, thể hiện sự thức thời.

Đối với Lý Hợp mà nói, đây cố nhiên là một chuyện đáng mừng. Nhưng đối với thảo nguyên mà nói, đây cũng là đang làm lung lay nền tảng của ba đại bộ lạc người Hồ trên thảo nguyên, và đang thay đổi quan hệ giữa Trung Nguyên và thảo nguyên.

Tất cả những điều này đều là lý do Thi Đột đến đây gặp Lý Hợp hôm nay.

Nhưng điều cốt yếu nhất vẫn là ông muốn ngăn cản người Hạ đặt chân lên thảo nguyên.

“Mời đình chỉ chiến tranh với Ất Chiên và Ô Lan.”

Thi Đột thẳng thắn đưa ra yêu cầu. Lý Hợp, dù trên mặt vẫn mỉm cười, lại kiên quyết cự tuyệt. Bầu không khí đột ngột thay đổi.

Đây là một ấn phẩm được biên tập cẩn thận, thuộc bản quyền của truyen.free, dành tặng độc giả yêu mến.