Ngày hai mươi lăm tháng chín, sau bốn ngày hành quân, Vương Tăng – Nhị Bách Nhân Tướng Kỵ binh Thiếu Lương – cuối cùng cũng dẫn quân đến Ly Thạch, thuộc Tây Hà quận của nước Triệu.

Thành Ly Thạch nằm ở nơi hợp lưu của ba dòng sông Bắc Xuyên, Đông Xuyên và Nam Xuyên. Ba dòng sông này hội tụ tại đây và hợp thành một con sông duy nhất, vì vậy hạ nguồn con sông này được gọi là sông Tam Xuyên.

Nhờ vị trí địa lý đặc biệt, Ly Thạch có thể nói là trạm trung chuyển giữa Tây Hà quận và Thái Nguyên quận. Từ Ly Thạch đi về phía nam là Trung Dương, rồi từ Trung Dương đi về phía đông nam sẽ đến khu vực phía nam Thái Nguyên quận của nước Triệu.

Mấy trăm năm trước, khi nước Tấn còn tồn tại, Tây Hà và Thái Nguyên chính là nơi giao tranh ác liệt nhất giữa nước Tấn với Xích Địch và Bạch Địch.

Sau khi nước Địch bị tiêu diệt, nước Tấn đã thôn tính đất đai của nước Địch. Cho đến khi ba nhà phân Tấn, Tây Hà quận thuộc về cả hai nước Ngụy và Triệu, trong đó Ly Thạch và Trung Dương trở thành lãnh thổ của nước Triệu.

Có lẽ bởi vì Thượng quận và Tây Hà là vùng đất dân cư thưa thớt, khó phát triển, lại thêm nằm ở nơi xa xôi so với Trung Nguyên, thường xuyên bị ngoại tộc quấy nhiễu, nước Triệu cũng không dồn nhiều công sức để mở rộng cương thổ tại đây, chỉ coi Tây Hà quận như một bức bình phong che chắn cho Thái Nguyên quận.

Vì mục đích này, nước Triệu trước tiên đã xây dựng ấp Lận ở phía tây Ly Thạch, biến nó thành cứ điểm tiền tiêu cho toàn bộ Tây Hà quận. Sau đó, cũng với mục đích tương tự, họ lại xây dựng ấp Cao Lang ở phía bắc Ly Thạch, khiến hai ấp Lận và Cao Lang bảo vệ Ly Thạch, lần lượt ngăn chặn sự xâm lấn của ngoại tộc từ phía tây và phía bắc.

Ngoại tộc ở đây chủ yếu vẫn là Lâm Hồ và Hung Nô – Lâm Hồ sinh sống ở phía bắc Thượng quận của nước Ngụy, gần nước Ngụy hơn; còn Hung Nô thì cư trú ở phía bắc Tây Hà quận của nước Triệu, gần nước Triệu hơn.

Tuy nhiên, so với Hung Nô lúc bấy giờ, Lâm Hồ rõ ràng mạnh hơn. Mặc dù lần này Lâm Hồ xâm lược Tây Hà quận của nước Triệu chỉ là một bộ phận, phần lớn quân lực vẫn ở Thượng Đảng quận của nước Ngụy, nhưng bộ phận này cũng đã có hơn hai vạn kỵ binh, cùng hàng vạn Hồ nô. Tây Hà quận của nước Triệu căn bản không thể ngăn cản, sau khi cố thủ được vài chục ngày thì cuối cùng cũng phải bỏ ấp Lận, chỉ đành lui về cố thủ thành Ly Thạch.

Đại phu Ly Thạch tên là Lận Nghĩa, đồng thời ông ta cũng là tộc trưởng của thị tộc Lận. Thị tộc Lận đời đời phụng mệnh vua trấn giữ Tây Hà, bảo vệ Thái Nguyên quận.

Nhưng lần này Lâm Hồ tấn công quả thực quá hung hãn, thêm vào đó, vùng Cao Lang cũng bị Hung Nô thừa nước đục thả câu, khiến thành Ly Thạch hai mặt thọ địch. Ngoài việc liên tục cầu viện Thái Nguyên quận, ông ta quả thực không còn cách nào khác.

Vấn đề là giữa Tây Hà quận và Thái Nguyên quận có dãy núi Lữ Lương án ngữ. Dù Ly Thạch có gửi thư cầu viện Thái Nguyên sớm đến đâu, viện binh của Thái Nguyên quận cũng khó lòng đến kịp.

May mắn thay, Ly Thạch bốn bề đều là núi. Từ hướng ấp Lận, chỉ có một con đường hẹp men theo sông Tam Xuyên dẫn vào thành Ly Thạch. Do đó, sau khi ấp Lận thất thủ, họ Lận vẫn có thể dựa vào địa hình để ngăn chặn hàng vạn Hồ nô kia, nếu không e rằng thành đã sớm bị công phá.

Ngược lại, Cao Lang, nằm ở phía tây bắc Ly Thạch, lại không được may mắn như vậy. Bởi vì giữa hai nơi là một dải đồi núi, sau khi ấp Lận thất thủ, Cao Lang đã trở thành một tòa cô thành, bị Lâm Hồ và Hung Nô thừa nước đục thả câu vây hãm triệt để. Quân dân trong ấp căn bản không thể chạy thoát về Ly Thạch, còn Lận Nghĩa cũng chỉ đành trơ mắt nhìn Cao Lang thất thủ.

Một ngày nọ, Vương Tăng dẫn hai trăm Kỵ binh Thiếu Lương trèo đèo lội suối, tiến về phía tây bắc thành Ly Thạch, leo lên một ngọn đồi. Từ trên cao phóng tầm mắt nhìn xuống, thấy doanh trại Hồ nhân được dựng bên ngoài thành Ly Thạch, dựa núi cạnh sông.

Không thể không nói, Hồ nhân vốn không giỏi xây dựng doanh trại, những gì họ dựng lên trong mắt Vương Tăng và các Kỵ binh đầy rẫy sơ hở. Vậy nên bọn họ rất đỗi ngạc nhiên: Quân Triệu ở thành Ly Thạch này, sao lại không xông ra tấn công?

Phải biết, giữa ấp Lận và Ly Thạch có một đoạn khe núi vô cùng hẹp và dài. Hai bên là núi, ở giữa là sông, dọc theo bờ sông chỉ có một khoảng không gian vô cùng hẹp đủ cho người đi lại. Chỗ rộng nhất khoảng hai trăm trượng, chỗ hẹp nhất có thể chỉ vài chục trượng. Chỉ cần bị chặn hai đầu, Lâm Hồ và Hồ nô ở giữa khe núi căn bản không thể thoát ra, chẳng phải đây là địa điểm phục kích Lâm Hồ tốt nhất sao?

Thế mà quân Triệu lại cứ ẩn mình trong thành Ly Thạch, mặc cho Hồ nô tấn công vô ích.

May mắn thay, phần lớn Hồ nô chỉ là bị Lâm Hồ ép buộc phải phục tùng, họ cũng không mấy nhiệt tình, trừ khi bị Lâm Hồ giám sát dùng roi ngựa quất roi quát mắng, nếu không những Hồ nô này cũng vô cùng lười biếng. Có lẽ đây cũng là lý do tại sao thành Ly Thạch vẫn chưa thất thủ vào lúc này.

Lắc đầu, Vương Tăng dẫn hai trăm Kỵ binh xuống núi, đến phía bắc thành Ly Thạch.

Hai trăm người của ông ta đường hoàng xuất hiện bên ngoài thành, quân Triệu thủ thành Ly Thạch đâu phải mù lòa, làm sao lại không thấy?

Quả nhiên, lính gác trên thành hô to gọi nhỏ, chẳng mấy chốc trên thành đã đứng đầy cung thủ quân Triệu, chĩa thẳng mũi tên về phía Vương Tăng và đoàn người bên ngoài thành.

"Quân Triệu trong thành làm cái quái gì vậy? Ta đã bảo là đến đưa tin mà!"

Vương Tăng bực bội mắng to, cũng không dám đến quá gần, chỉ đành lệnh các Kỵ binh dưới trướng giơ cao hai tay, hô to từ ngoài tầm bắn của tên: "Đừng tấn công! Chúng ta đến đưa tin!"

"...!" Lính gác quân Triệu trên thành nhìn nhau.

Chẳng mấy chốc, tướng Triệu Lận Nghĩa vội vã chạy tới, leo lên thành lầu nhìn ra ngoài thành.

Không thể không nói, khi nhận được báo động ông ta ��ã giật nảy mình, cứ ngỡ Lâm Hồ công thành. Không ngờ khi leo lên thành lầu xem xét mới phát hiện, bên ngoài thành lại là một đám "quân Tần".

"Quân Tần? Quân Tần sao lại ở đây?"

Lận Nghĩa lộ vẻ hoang mang.

Đúng vậy, ông ta đã hiểu lầm, nhưng điều này cũng không trách ông ta được. Bởi vì giáp trụ của quân Thiếu Lương về cơ bản đều là chiến lợi phẩm cướp được từ quân Tần năm xưa. Chỉ có quân Nguyên Lý là dùng giáp trụ kiểu quân Ngụy, có thể nói là vô cùng hỗn tạp, người không quen thuộc căn bản không thể phân biệt được.

Hiểu lầm thì hiểu lầm, nhưng Lận Nghĩa vẫn ra lệnh cho lính gác trên thành thu hồi cung nỏ. Dù sao các nước Trung Nguyên có một sự đồng thuận bất thành văn, đó là khi một nước nào đó bị ngoại tộc xâm lược, các nước khác dù không phái binh trợ giúp cũng sẽ không thừa cơ ném đá xuống giếng. Vì thế Lận Nghĩa cũng không cho rằng quân Tần muốn thừa nước đục thả câu.

Ông ta chỉ tò mò, hai trăm quân Tần này đã xuyên qua cứ điểm Hồ nhân bằng cách nào để đến được thành Ly Thạch của ông ta? Hơn nữa, bọn quân Tần này rốt cuộc có mục đích gì?

Lúc này, Vương Tăng cũng nhận thấy lính gác trên thành đã thu hồi cung nỏ, liền hô vang lần nữa: "Quân Triệu trên thành nghe đây! Chúng ta phụng mệnh Tử Lương đại phu, đến đây đưa tin thay quân Hà Dương nước Ngụy, xin chớ tấn công!"

Tử Lương đại phu?

Quân Hà Dương nước Ngụy?

Lận Nghĩa lộ vẻ hoang mang.

Quân Hà Dương thì ông ta biết rồi, là tướng trú thủ Hà Tây quận của nước Ngụy trước đây. Thế nhưng Tử Lương đại phu là ai?

Giữa trăm mối tơ vò không lời giải đáp, ông ta hướng về phía ngoài thành hô: "Các ngươi hãy buông binh khí xuống, ta sẽ phái người bảo hộ các ngươi vào thành."

"Bảo hộ?"

Vương Tăng nhếch miệng, sao ông ta lại không hiểu ý đối phương chứ?

Thế là ông ta phân phó các Kỵ binh chờ lệnh tại chỗ, còn mình thì đi đến dưới thành, lấy thư của quân Hà Dương từ trong ngực ra đặt xuống đất, nói một cách không khách khí: "Thư của quân Hà Dương, ta đã đưa đến..."

Lận Nghĩa cũng là lần đầu gặp phải sĩ tốt có tính khí như vậy. Trong lúc ông ta ngây người, đối phương đã trở về vị trí ngoài tầm bắn của tên, như thể đang cho họ thời gian nhặt thư.

Do dự một lát, Lận Nghĩa phân phó người hầu cận: "Đi, nhặt lá thư kia về."

"Vâng." Tả hữu lập tức xuống tường thành.

Cửa thành mở ra trong tiếng ầm vang, mấy sĩ tốt kia nhanh chóng nhặt lá thư dưới đất, rồi lại trở vào thành khi cửa thành đóng sầm. Họ mang thư đưa cho Lận Nghĩa. Suốt từ đầu đến cuối, hai trăm người của Vương Tăng vẫn đứng yên không nhúc nhích.

"Xem ra những người này đúng là người mang tin tức..."

Lẩm bẩm một tiếng, Lận Nghĩa nhận lá thư vệ sĩ đưa tới, mở ra xem xét.

Xem xét xong mới biết, đối phương không phải quân Tần mà là quân Thiếu Lương.

Nhưng đáng tiếc, Lận Nghĩa ở vùng đất xa xôi Tây Hà quận của nước Triệu, hầu như không biết gì về Thiếu Lương. Ông ta chỉ biết Thiếu Lương là một nước nhỏ nằm giữa Tần và Ngụy, vẫn là nước phụ thuộc của Ngụy, căn bản không hề hay biết về những thay đổi của Thiếu Lương trong những năm gần đây.

Tuy nhiên, nội dung trong thư của quân Hà Dương vẫn khiến Lận Nghĩa vô cùng kinh ngạc: "...Cái này, quân Ngụy đã đoạt lại ấp Xích và ấp Bạch rồi ư?"

"Thật sao?"

Các bộ hạ c���a L���n Nghĩa vừa mừng vừa sợ.

Mừng vì trước khi viện quân của Thái Nguyên quận đến, nước Ngụy đã phái quân tới trước; sợ là vì đội viện binh nước Ngụy này lại lợi hại đến thế, chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã đoạt lại hai ấp Xích và Bạch.

"Đây có phải là quỷ kế của Hồ nhân không?"

Thuộc cấp của Lận Nghĩa suy đoán.

"Giả mạo quân Hà Dương ư?" Lận Nghĩa lộ vẻ kỳ quái, cho rằng điều này rất không có khả năng.

Dù sao phần lớn người Lâm Hồ còn không nói được tiếng của người Trung Nguyên, huống hồ là viết chữ. Hơn nữa, Hồ nhân làm sao lại biết nước Ngụy có quân Hà Dương?

"Chắc là thật rồi." Lận Nghĩa gật đầu nói, phân phó sĩ tốt mở cửa thành, cho quân Thiếu Lương ngoài thành vào.

Một lát sau, ngay khi Vương Tăng dẫn đầu hai trăm Kỵ binh chuẩn bị vào thành, một thuộc cấp của Lận Nghĩa đã ngăn Vương Tăng lại, yêu cầu Vương Tăng và đoàn người giao nộp binh khí.

Điều này khiến các Kỵ binh Thiếu Lương vô cùng bất mãn.

Vương Tăng nói thẳng thừng: "Không ai có thể ép buộc Kỵ binh Thiếu Lương chúng ta giao nộp binh khí. Nếu các người Triệu không hoan nghênh, chúng ta sẽ lập tức rời đi. Còn muốn chúng ta giao nộp binh khí, tuyệt đối không thể!"

Trong lúc hai bên đang giằng co, Lận Nghĩa vội vàng ra mặt hòa giải.

Ông ta nghĩ, chỉ cần xác nhận đối phương không phải Hồ nhân, thì dù là người Tần cũng chẳng có gì phải lo lắng, dù sao ngay cả người Tần cũng sẽ không cấu kết với Hồ nhân.

"Vị quan tướng này xưng hô thế nào?" Lận Nghĩa cười hỏi, rõ ràng ông ta cũng nhận ra Vương Tăng và đoàn người không phải binh lính bình thường.

Vương Tăng không kiêu ngạo cũng không hèn mọn đáp: "Tại hạ là Vương Tăng, Nhị Bách Nhân Tướng Kỵ binh Thiếu Lương."

Dứt lời, sợ đối phương khinh thường mình, ông ta lại bổ sung thêm một câu: "Nhị Bách Nhân Tướng Kỵ binh, chức vị tương đương với Nhị Thiên Nhân Tướng chính quân."

Lận Nghĩa nghe xong liền hiểu: Đối phương là một đơn vị tinh nhuệ tương tự như Ngụy Võ Tốt.

Nhưng mà, Thiếu Lương cũng có đội quân tinh nhuệ tương tự Ngụy Võ Tốt ư? À, đúng rồi, Thiếu Lương là nước phụ thuộc của Ngụy quốc.

Lận Nghĩa gật đầu, tự cho là đã đoán được chân tướng, nghiêm mặt nói: "Thì ra là Vương Tăng tướng quân. Tại hạ là Lận Nghĩa, Đại phu Ly Thạch. Ta đã đọc thư của quân Hà Dương, xin chúc mừng quý quân đã đoạt lại hai ấp Xích và Bạch. Đồng thời, vô cùng cảm kích nghĩa cử cố ý viện trợ phe ta của quý quân."

Vương Tăng cảm thấy vô cùng lạ lẫm khi Lận Nghĩa xưng hô mình là tướng quân, sắc mặt cũng giãn ra nhiều. Nghe vậy, ông ta ôm quyền nói: "Tại hạ xin thay Đại phu Lận chuyển lời... Không biết trong thư của quân Hà Dương có nhắc đến chuyện đôi bên chúng ta cùng giáp công Lâm Hồ không?"

"Có nhắc đến." Lận Nghĩa gật đầu, mang theo vài phần mừng rỡ hỏi: "Không biết quý quân sẽ phát động thế công vào lúc nào?"

"Khoảng nửa tháng nữa." Vương Tăng trầm ngâm nói.

Sự phấn khởi của Lận Nghĩa lập tức bị dập tắt.

Nửa tháng ư? Nửa tháng nữa thì Cao Lang đã sớm tan hoang rồi!

"Vì, vì sao?" Lận Nghĩa vội vã hỏi: "Quý quân không thể lập tức phát động thế công được sao?"

Vương Tăng nhíu mày nhìn Lận Nghĩa, giải thích: "Bởi vì quân đội Thiếu Lương của chúng ta còn chưa đến nơi. Hiện tại bên ta chỉ có hai vạn quân Ngụy, một vạn Ngụy Võ Tốt, cùng Kỵ binh Thiếu Lương của ta..."

Chỉ có bấy nhiêu binh lực thôi sao?

Không chỉ các tướng sĩ phía sau Lận Nghĩa xôn xao bàn tán, ngay cả Lận Nghĩa cũng cảm thấy vô cùng thất vọng.

Tuy nói Ngụy Võ Tốt rất mạnh, nhưng một vạn người cũng quá ít. Phải biết Lâm Hồ trong lãnh thổ Tây Hà quận của nước Triệu lại có đến hơn năm vạn, đó là còn chưa kể đến Hung Nô thừa nước đục thả câu.

Đột nhiên, một ý niệm nảy sinh trong lòng Lận Nghĩa.

Liệu có thể để quân dân Cao Lang phá vây về phía ấp Bạch không? Chỉ cần quân Ngụy phái người tiếp ứng họ.

Khi ông ta nói chuyện này với Vương Tăng, Vương Tăng lắc đầu đáp: "Chuyện này ta không thể quyết định, cần phải bẩm báo Tử Lương đại phu..."

Lận Nghĩa gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu, nhưng chợt trong lòng ông ta khựng lại.

Tử Lương đại phu? Đó là ai? Chủ soái quân Ngụy chẳng phải là quân Hà Dương sao?

Đêm dần buông, mang theo bao nỗi hoài nghi và toan tính cho những ngày sắp tới.