Xích Ấp phía bắc, có nhánh sông lớn hợp lưu thành sông Ngân Thủy, từng là nơi ở của bộ tộc Bạch Địch. Sau khi Tấn Quốc tiêu diệt Địch Quốc, nơi đây đã được đổi tên thành Bạch Ấp.

Sau này, nước Ngụy kế thừa vùng đất này của Tấn Quốc, sáp nhập cả Bạch Ấp lẫn Xích Ấp vào Thượng Quận.

Phía đông Bạch Ấp, vượt qua sông lớn, hơi chếch về phía nam, là khu vực biên giới Tây Hà của Triệu Quận, còn Ly Thạch nằm ở phía đông khu vực biên giới này.

Theo tin tức Hợi Phục tiết lộ cho Lý Hợp, Bạch Ấp đã sớm bị các bộ lạc Lâm Hồ, đứng đầu là "Bộ lạc Ất Chiên", công chiếm. Những bộ lạc này lấy Bạch Ấp làm cứ điểm, vượt sông lớn xâm nhập Triệu Quận Tây Hà.

Khi biết chuyện này, Lý Hợp đang cân nhắc liệu có nên giành lại Bạch Ấp trước để cắt đứt đường lui của Lâm Hồ hay không.

Theo tư duy tác chiến của Trung Nguyên, chặn đường lui của địch là một diệu kế lớn. Tuy nhiên, đối thủ lần này là người Hồ, việc muốn cắt đứt đường lui của kỵ binh Lâm Hồ không phải là điều dễ dàng. Dù sao, người Lâm Hồ cưỡi ngựa như đi bộ, di chuyển trăm dặm một ngày đối với họ chẳng thấm vào đâu. Liên quân do Lý Hợp chỉ huy không thể đuổi kịp người Lâm Hồ, đương nhiên là không thể phong tỏa được họ.

"...Trừ phi lợi dụng sông lớn, vây khốn Lâm Hồ đến chết ở Triệu Quận Tây Hà."

Trong lúc thương nghị chiến thuật cùng Hà Dương Quân, Long Giả và Phương Hàm, Lý Hợp đưa ra ý tưởng của mình: "Mặc dù có chút áy náy với người Triệu, nhưng đây là cơ hội tốt để gây tổn hại nặng nề cho người Lâm Hồ."

Hà Dương Quân nghe vậy cười nói: "Đây có đáng gì mà áy náy với người Triệu? Chúng ta cắt đứt đường về của Lâm Hồ, chắc chắn người Lâm Hồ ở Triệu sẽ thất kinh, dân Triệu hẳn phải cảm kích chúng ta mới đúng chứ. Cứ làm thế đi, Tử Lương, ngươi có kế hoạch gì?"

Lý Hợp gật đầu nói: "Vậy cứ như thế. Ba ngày nữa, chúng ta sẽ giành lại Bạch Ấp trước, sau đó xây dựng phòng tuyến dọc bờ sông, phá hủy các cầu nối, cắt đứt đường lui của Lâm Hồ ở Triệu Quận Tây Hà. Đây là bước đầu tiên. Bước thứ hai, liên hợp với quân Triệu ở Tây Hà, triển khai thế giáp công từ hai phía đối với người Lâm Hồ ở đó, tranh thủ tiêu diệt gọn chúng."

"Có lẽ không cần xuất binh đâu." Ngụy Tướng thống lĩnh Phương Hàm đứng bên cạnh đưa ra đề nghị: "Hiện giờ đã gần cuối tháng Chín, chúng ta chỉ cần ngăn chặn đường về trong hai tháng, đợi đến khi trời đông giá rét ập tới, người Lâm Hồ ở Triệu Quận Tây Hà e rằng sẽ chết đói, chết rét hết."

Long Giả ánh mắt sáng lên, định mở miệng phụ họa, chợt nghe Lý Hợp lắc đầu nói: "Nếu vậy thì dân Triệu ở đó coi như xong rồi. Lâm Hồ bị dồn vào đường cùng, chắc chắn sẽ điên cuồng cướp bóc Triệu Quận Tây Hà."

"Tử Lương thật nhân hậu." Hà Dương Quân khẽ khen Lý Hợp một câu rồi đồng ý quan điểm của ông.

Dù sao, nước Ngụy vừa mới hóa giải mâu thuẫn với nước Triệu, thực sự khó lòng thực hiện kế "họa thủy đông dẫn" đó. Vạn nhất nếu cắt đứt đường về mà người Lâm Hồ lại gây ra đủ loại thảm kịch ở Triệu Quận Tây Hà, thì nước Ngụy của họ sẽ rất khó ăn nói với nước Triệu.

Sau khi xác nhận kế hoạch tác chiến "tập kích Bạch Ấp",

Lý Hợp lại cùng Hà Dương Quân ra ngoài thành quan sát Thiếu Lương Kỵ binh học cưỡi ngựa.

Ban đầu, các chiến binh bộ lạc Hợi dưới trướng Hợi Phục có hơn một ngàn năm trăm người. Nhưng hôm qua, Lý Hợp đã cho phép năm trăm chiến binh rời đi, để họ trở về bộ lạc chuẩn bị di dời. Vậy nên, ở Xích Ấp bên này chỉ còn lại một ngàn chiến binh. Hiện tại, một ngàn chiến binh này đang theo tỷ lệ hai kèm một để hướng dẫn năm trăm Thiếu Lương Kỵ binh. Theo yêu cầu của Hợi Phục, những người Lâm Hồ này vẫn khá tận tâm hướng dẫn, chỉ tiếc rằng đôi bên ngôn ngữ bất đồng, việc giao tiếp ban đầu gặp nhiều trở ngại.

Trong lúc theo dõi các chiến binh bộ lạc Hợi hướng dẫn, Lý Hợp nghe thấy từ mà những chiến binh Lâm Hồ này thốt ra nhiều nhất chính là "Không đúng". Cũng chẳng trách, dù sao Thiếu Lương Kỵ binh vốn dĩ là những gã hiếu động, trời sinh tính gan dạ, học được hai canh giờ đã muốn thúc ngựa phi như bay. Cách dạy dỗ từng bước một của các chiến binh bộ lạc Hợi không cách nào thỏa mãn được tinh thần ham học hỏi của họ.

May mà Lý Hợp đã hạ lệnh Thiếu Lương Kỵ binh phải nghiêm ngặt tuân theo yêu cầu huấn luyện của các chiến binh bộ lạc Hợi, nếu không e rằng những Thiếu Lương Kỵ binh này đã sớm cưỡi ngựa chạy hết rồi.

Từ xa, Lý Hợp đã thấy Hợi Phục và Địch Dương. Hai người dường như đang nói chuyện gì đó.

"Hợi Phục, Địch Dương."

Hiển nhiên, Hợi Phục đã nhớ cách phát âm tên mình trong tiếng Hạ. Nghe tiếng gọi, ông liền quay đầu lại, thấy Lý Hợp và Hà Dương Quân.

Đương nhiên, phản ứng của ông không thể nhanh bằng Địch Dương được.

"Vất vả rồi."

Lý Hợp gật đầu với Hợi Phục và Địch Dương.

"Tử Lương đại phu quá lời." Hai người vội vàng chắp tay, khiêm tốn đáp.

Sau vài câu xã giao qua loa, Lý Hợp kéo Hợi Phục và Địch Dương sang một bên, hỏi Hợi Phục: "Hiện tại Bạch Ấp có bao nhiêu người Hồ đồn trú, ngươi có biết không?"

Nghe xong Địch Dương phiên dịch, trên mặt Hợi Phục hiện lên vẻ khác lạ, ông nghi ngờ hỏi: "Tướng quân định đánh lén Bạch Ấp sao?"

Lý Hợp cũng không phủ nhận, thấy Hợi Phục có ý dò hỏi, ông nói: "Sao hả, ngươi muốn giúp ta một tay không?"

"Ây..."

Bị hỏi bất ngờ, Hợi Phục lộ ra vẻ khó xử trên mặt, nhìn Lý Hợp rồi lại muốn nói nhưng ngập ngừng. Lâu sau, ông cắn răng nói: "Nếu tướng quân hạ lệnh, ta... ta nguyện ý dẫn các chiến binh trợ giúp quân Hạ giành lại Bạch Ấp..."

Lý Hợp cười phá lên, vỗ vỗ cánh tay Hợi Phục nói: "Chỉ đùa chút thôi, ngươi không cần coi là thật."

Đương nhiên ông biết Hợi Phục đang do dự điều gì. Dù sao, lòng tin giữa hai bên tạm thời vẫn chưa vững chắc. Lý Hợp cảnh giác Hợi Phục phản bội, còn Hợi Phục cũng lo ngại Lý Hợp sẽ giở trò "qua sông đoạn cầu" với họ. Bởi lẽ, một khi bộ lạc Hợi của ông trợ giúp quân Hạ tấn công các bộ lạc Lâm Hồ khác, thì bộ lạc Hợi sẽ không còn nơi yên ổn giữa cộng đồng Lâm Hồ nữa.

Việc Hợi Phục có thể cắn răng đáp ứng, hoàn toàn là nể tình câu nói "ngàn vàng mua xương" trước đó của Lý Hợp, đánh cược rằng Lý Hợp sẽ không giở trò "qua sông đoạn cầu" với họ. Nhưng đâu cần đến thế? Tập kích Bạch Ấp cũng đâu phải không thể nội ứng ngoại hợp mà không cần bộ lạc Hợi ra mặt. Thiếu Lương Kỵ binh phối hợp với Ngụy Võ tốt cũng đủ sức làm được, việc gì phải để Hợi Phục lo lắng đến vậy?

Ông vỗ vỗ cánh tay Hợi Phục, nghiêm mặt nói: "Ta biết trong lòng ngươi vẫn còn chút hoài nghi, không sao cả. Chúng ta có đủ thời gian. Sau này, chờ bộ lạc của ngươi di dời đến đây, nhận được đãi ngộ ta đã hứa, khi đó bộ lạc Hợi của ngươi phụng sự quân ta cũng chưa muộn. Trước đó, ta sẽ không để ngươi và các chiến binh của ngươi đối đầu với những người Lâm Hồ khác."

Nghe Địch Dương phiên dịch xong, Hợi Phục không khỏi động dung, cảm khái gật đầu nói: "Lý tướng quân thật khoan hậu."

Không thể phủ nhận, điểm mà Hợi Phục quý trọng nhất, hoặc tin tưởng nhất ở Lý Hợp, chính là Lý Hợp thường xuyên nói thẳng thắn, chỉ rõ những hoài nghi còn tồn tại giữa hai bên, đồng thời cho phép Hợi Phục tạm thời giữ lại những hoài nghi đó.

Điều này khiến Hợi Phục cảm thấy được sự thẳng thắn.

Sau khi cảm khái, Hợi Phục cũng trả lời câu hỏi trước đó của Lý Hợp: "Người Hồ ở Bạch Ấp chủ yếu nằm dưới sự lãnh đạo của bộ lạc Ất Chiên. Nói đúng hơn, bộ lạc Ất Chiên đang chiếm giữ Bạch Ấp chỉ là một chi bộ lạc của họ. Thủ lĩnh của nó tên là Thát Lâu, là con thứ của Lão Phu Dư, thủ lĩnh bộ lạc Ất Chiên chính. Ngoài ra, Lão Phu Dư còn có vài người con thứ khác, đều là thủ lĩnh các chi bộ lạc Ất Chiên..."

Cái gọi là "con thứ" trong lời ông, thực ra có nghĩa là không phải con trưởng.

Theo giải thích của Hợi Phục, nếu tính gộp tất cả các bộ lạc lớn nhỏ này lại, tộc nhân của bộ lạc Ất Chiên có khoảng hơn bốn vạn người. Nếu tính cả Hồ nô, đó sẽ là một bộ lạc khổng lồ với tổng số nhân khẩu vượt quá một trăm ngàn người.

Khách quan mà nói, so với Ất Chiên, bộ lạc Khất Phù dù có hơn vạn tộc nhân cũng chỉ có thể coi là một bộ lạc trung đẳng. Còn bộ lạc Hợi của Hợi Phục thì còn nhỏ hơn, trong bộ lạc của ông chỉ có hơn bốn ngàn người, tính cả Hồ nô cũng chỉ bảy, tám ngàn người, chỉ có thể xếp vào loại bộ lạc quy mô nhỏ.

Đương nhiên, trên thảo nguyên thực ra cũng có những bộ lạc nhỏ chỉ vài trăm người. Tuy nhiên, những bộ lạc nhỏ ấy cơ bản không dám xâm nhập Trung Nguyên để cướp bóc lương thực, và cũng không cần thiết. Dù sao, gánh nặng lương thực của các bộ lạc nhỏ không quá lớn, cho dù thiếu thốn, tìm các bộ lạc xung quanh tiếp tế một chút, ăn dè một chút cũng có thể vượt qua. Những bộ lạc không thể chịu đựng được chính là những bộ lạc động một tí đã lên đến gần vạn người trở lên, nhất là những bộ lạc lớn như Ất Chiên. Xung quanh căn bản không có bộ lạc nào khác có khả năng giúp đỡ họ. Nếu không thể từ Trung Nguyên cướp bóc đư��c lương thực, thì họ đành trơ mắt nhìn Hồ nô trong tộc chết đói, đào vong, thậm chí tạo phản, rồi sau đó đến lượt tộc nhân của họ phải chết trong đói rét.

"...Theo ta được biết, chỉ riêng Thát Lâu dưới trướng đã có hơn năm ngàn chiến binh. Cộng thêm những bộ lạc khác theo hắn như 'Bạch Thủy', 'Ô Lâm', tổng cộng có khoảng gần hai vạn người. Về phần Hồ nô, ta cũng không rõ cụ thể là bao nhiêu, chỉ biết là rất đông đảo. Nhưng những người này đều đã tiến đánh nước Triệu rồi. Số chiến binh và Hồ nô còn lại ở Bạch Ấp chắc không nhiều, ước chừng cũng tương tự như ở đây."

Lời giải thích của Hợi Phục không khác mấy so với phán đoán của Lý Hợp. Lý Hợp khẽ gật đầu, nói với Hợi Phục: "Ta hy vọng ngươi phái người đi thăm dò tình hình Bạch Ấp, khu vực biên giới và vị trí các cầu nối trên sông lớn trong phạm vi vài trăm dặm. Ngươi biết đấy, quân ta tạm thời không tiện lộ diện, tránh để người Hồ ở Bạch Ấp, khu vực biên giới phát hiện."

Việc này đối với Hợi Phục mà nói vô cùng dễ dàng. Hợi Phục liền gật đầu đồng ý ngay lập tức.

Ngay trong ngày, Hợi Phục phái ba đội tộc nhân, mỗi đội hai mươi người, lần lượt đi thăm dò động tĩnh ở Bạch Ấp, khu vực biên giới, và vị trí các cầu nối dọc bờ sông lớn.

Thật lòng mà nói, Hà Dương Quân không hề tín nhiệm Hợi Phục, chỉ là nể mặt Lý Hợp nên mới không khuyên can.

Nhưng sự thật chứng minh, dưới một loạt sách lược chiêu dụ của Lý Hợp, Hợi Phục đã tỏ ra hết sức hợp tác. Các kỵ binh người Hồ dưới quyền ông đã hoàn thành ba nhiệm vụ được giao, dò la được động tĩnh ở Bạch Ấp và khu vực biên giới, tiện thể xác minh vị trí các cầu nối.

Đêm đó, Hợi Phục bẩm báo Lý Hợp những thông tin mà tộc nhân dò la được.

Theo lời Hợi Phục, người Hồ ở Bạch Ấp và khu vực biên giới tạm thời chưa có bất kỳ dị động nào. Rõ ràng, họ vẫn chưa biết chuyện Xích Ấp đã bị quân Hạ đánh hạ.

Về phần khu vực biên giới, lúc này đã bị người Hồ do bộ lạc Ất Chiên cầm đầu san bằng. Thát Lâu đang chiếm giữ nơi hiểm yếu đó và hiện đang tiến về Ly Thạch.

Biết được việc này, Lý Hợp lại cùng Hà Dương Quân, Long Giả, Phương Hàm thương nghị một phen.

Tin tốt là, khu vực biên giới Lận vốn là cứ điểm tiền tuyến của nước Triệu, bên trong cứ điểm không có nhiều dân thường sinh sống. Chỉ tội nghiệp những thôn xóm xung quanh, chẳng biết có kịp trốn khỏi sự càn quét của người Hồ hay không. Tin xấu là, cứ điểm Lận của quân Triệu dùng để đồn trú đã dự trữ không ít lương thực và vật tư. Nếu khi rút lui quân Triệu không kịp đốt bỏ, thì số lương thực và vật tư này giờ đây đã rơi vào tay các bộ lạc người Hồ như Ất Chiên, điều này bất lợi cho liên quân do Lý Hợp chỉ huy trong việc vây quét Lâm Hồ ở Triệu Quốc sau này.

Ba ngày sau, tức ngày hai mươi tháng Chín, Lý Hợp quyết định vào tối hôm đó đích thân suất lĩnh các Ngụy Võ tốt và Thiếu Lương Kỵ binh cùng nhau tập kích Bạch Ấp.

Chiều hôm ấy, với sự ngầm đồng ý của Lý Hợp, các Thiếu Lương Kỵ binh và Ngụy Võ tốt đã giết gần hai ngàn con dê của người Hồ chăn thả bên ngoài Bạch Ấp, để binh lính tham gia tập kích Bạch Ấp được nướng chín ăn một bữa no say.

Số quân Ngụy còn lại và các chiến binh bộ lạc Hợi cũng được chia một phần. Bởi vậy, Hợi Phục cũng không hề đề cập đến việc đàn dê ngoài thành cũng có phần của bộ lạc Hợi mình. Dù sao, theo ông biết Thiếu Lương không thiếu lương thực, tộc nhân của ông khi di dời đến đây sẽ có đủ lương thực để qua mùa đông.

So sánh dưới, người Hồ của bộ lạc Khất Phù và bộ lạc Vân Thủy thì lại khó chịu hơn nhiều. Binh khí, ngựa chiến của họ đã bị tịch thu, giờ đây đến cả đàn dê cũng bị Hạ quân và các chiến binh bộ lạc Hợi ăn thịt, nhưng họ cũng chỉ có thể giận mà không dám nói gì.

Đêm đó, Lý Hợp cùng Ngụy Tướng Phương Hàm, đích thân suất lĩnh bảy ngàn Ngụy Võ tốt đã ăn một bữa no say cùng hai ngàn năm trăm Thiếu Lương Kỵ binh, hành quân mấy chục dặm để tập kích bất ngờ Bạch Ấp.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập tận tâm của truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.