Vào giữa tháng năm, ngay sau khi Thân Bất Hại và Vệ Ưởng lần lượt trở về nước, Lý Hợp cùng Mặc Tiễn dẫn theo hơn mười công tượng Thiếu phủ, cùng với Hồ Hi, Hồ Bí, Hồ Phấn và vài người khác, tiến về vùng núi phía tây Cựu Lương để tìm kiếm vật liệu gỗ thích hợp làm nỏ.

Dọc đường lên núi, Lý Hợp khiêm tốn thỉnh giáo những công tượng Thiếu phủ người Hàn: "Núi rừng Thiếu Lương của ta cây cối rất nhiều, nhưng gân làm dây cung nỏ lại khá khan hiếm, không biết có thể dùng thứ gì để thay thế?"

Hơn mười công tượng người Hàn trao đổi ánh mắt vài lượt, rồi cùng nhìn về phía tượng đầu của họ, một công tượng trung niên tên là Trịnh Kinh.

Trịnh tượng đầu này dẫn Lý Hợp và Mặc Tiễn đến một chỗ vắng người, vẻ mặt kỳ lạ, nói: "Đây vốn là bí mật bất truyền của Thiếu phủ ta... Lý đại phu và Cự tử nghĩ rằng, lực phát ra của cung nỏ là dựa vào đâu?"

Đây tính là vấn đề gì?

Sau khi liếc mắt nhìn Lý Hợp, Mặc Tiễn khẽ nhíu mày đáp lại: "Không phải là gân dây cung sao?"

Nào ngờ, Trịnh tượng đầu này nghe xong, trên mặt cũng nở một nụ cười kỳ lạ, vẻ mặt ấy như thể đang nói: Ha! Xem ra về phương diện chế nỏ, đến cả Cự tử Mặc gia cũng không bằng công tượng Thiếu phủ ta!

Vẻ mặt đó khiến Lý Hợp trong lòng khẽ động, sau một thoáng suy nghĩ, chàng thử hỏi dò: "Chẳng lẽ là... cánh nỏ?"

Nhất thời, nụ cười kỳ lạ trên mặt Trịnh tượng đầu cứng lại, ông ta giật mình nhìn Lý Hợp, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc.

Điều này rõ ràng cho thấy Lý Hợp đã đoán đúng.

Điều này khiến Mặc Tiễn có chút khó hiểu: "Đây là vì sao?"

Trịnh tượng đầu cũng không giấu giếm, sau khi nhìn Lý Hợp với vẻ mặt kỳ lạ vài lần, ông ta đã nói cho Lý Hợp và Mặc Tiễn bí mật tại sao "cường nỏ nước Hàn" lại mạnh hơn cung nỏ các nước khác. Chính là sau khi nghe Trịnh tượng đầu này giải thích, Lý Hợp mới nhận ra họ đã mắc phải một sai lầm.

Không sai, cung nỏ thực ra không phải dựa vào dây cung, hay lực phát ra từ dây cung, mà là dựa vào cánh nỏ có cả độ đàn hồi lẫn độ dẻo dai.

Điều này có nghĩa là, chỉ cần cánh nỏ có đủ độ đàn hồi và dẻo dai, cho dù không có gân động vật, chỉ dựa vào một sợi dây thừng nhỏ, vẫn có thể tạo ra sức sát thương đáng kể.

"Vậy tại sao nỏ Hàn vẫn cần dùng gân làm dây cung?" Mặc Tiễn khó hiểu hỏi.

Trịnh Kinh lắc đầu giải thích: "Ta chỉ nói gân dây cung có tác dụng không lớn đến mức người ta vẫn lầm tưởng như vậy, chứ không có nghĩa gân dây cung hoàn toàn vô dụng. So với việc dùng dây thừng nhỏ làm dây cung, tất nhiên gân dây cung vẫn có ưu thế hơn. Hơn nữa..."

Nói đến đây, trên mặt ông ta lại hiện lên một nụ cười kỳ lạ.

Lý Hợp giật mình sực tỉnh, bèn quay sang Mặc Tiễn, vẻ mặt kỳ lạ hỏi: "Nói cách khác, thực ra cánh nỏ mới là mấu chốt nhất, chứ không phải nỏ cơ hay gân dây cung?"

Trịnh Kinh cười nói: "Nỏ cơ chỉ dùng để hỗ trợ việc giương dây cung, tại sao Cự tử lại cho rằng nó quan trọng hơn cánh nỏ? Cung tên chỉ có cánh cung và dây cung, vốn không có cung cơ, chẳng phải vẫn dùng được đó sao?"

Nghe nói như thế, Lý Hợp và Mặc Tiễn liếc nhìn nhau, trên mặt đều lộ vẻ xấu hổ.

Nhất là Mặc Tiễn.

Dù sao, mười mấy ngày trước, khi họ tham quan Thiếu phủ nước Hàn, đã vô cùng tự tin mà thao thao bất tuyệt trước mặt những công tượng Thiếu phủ này, bàn luận về độ khó khi mô phỏng nỏ cơ, lầm tưởng nỏ cơ là phần phức tạp nhất, mấu chốt nhất khi chế tạo nỏ Hàn. Thế mà hôm nay, Trịnh tượng đầu này lại thẳng thắn nói với họ: Trọng điểm chú ý của hai người hoàn toàn sai rồi.

Vừa nghĩ đến lúc đó, khi hai người họ thao thao bất tuyệt, những công tượng Thiếu phủ bên cạnh không nói một lời, thậm chí có vài người còn lộ vẻ kinh ngạc, Lý Hợp và Mặc Tiễn liền không nhịn được thầm mắng một câu: Đúng là xảo quyệt mà, công tượng Thiếu phủ!

Rõ ràng là vậy, thái độ lúc đó của những công tượng Thiếu phủ kia là để lừa họ, có lẽ họ cũng dùng cách tương tự để lừa nước Ngụy, hèn chi kỹ thuật chế nỏ của nước Ngụy vẫn luôn không bằng nước Hàn.

"Tài tình."

Lý Hợp khen ngợi một tiếng, rồi trịnh trọng chắp tay hướng Trịnh Kinh: "Đa tạ tượng đầu đã bẩm báo."

Trịnh tượng đầu đáp lễ: "Đại phu chớ trách, chế tạo binh khí, làm nỏ, chính là một trong hai nền tảng lập quốc của nước Hàn ta. Nếu không thể giành được ưu thế lớn về mặt này, nước Hàn của ta có lẽ đã không còn tồn tại."

"Rõ." Lý Hợp gật đầu tỏ vẻ hiểu rõ, lập tức cùng Mặc Tiễn trao đổi ánh mắt rồi cam kết: "Mời tượng đầu yên tâm, chúng ta tuyệt đối sẽ không tiết lộ bí mật này ra ngoài."

"Xin nhờ hai vị." Trịnh Kinh lần nữa chắp tay nói.

Sau khi biết được từ miệng Trịnh Kinh nguyên lý tại sao cường nỏ nước Hàn lại mạnh mẽ, Lý Hợp và Mặc Tiễn liền không còn bận tâm đến vấn đề gân dây cung nữa, mà ngược lại chuyên tâm tìm kiếm vật liệu gỗ có cả độ đàn hồi và độ dẻo dai.

Đương nhiên, độ đàn hồi và dẻo dai là yêu cầu cơ bản nhất; ngoài ra, tốt nhất còn phải có khả năng chịu mục nát, không dễ nứt vỡ hay cong vênh.

Mà theo lời Trịnh tượng đầu, hiện tại, theo những gì Thiếu phủ họ biết, vật liệu chế cung, chế nỏ ưu tú và thường thấy nhất chính là Tang Mộc, cứng cáp nhưng có độ đàn hồi, lại bền bỉ không dễ mục nát.

Trên thực tế, vùng núi rừng phía nam nước Hàn còn có một hai loại vật liệu gỗ ưu tú hơn Tang Mộc, có độ đàn hồi và cứng cáp hơn Tang Mộc, trong đó có Khê mộc, vật liệu chính của nỏ Khê Tử. Nhưng Trịnh tượng đầu không thể đảm bảo Thiếu Lương cũng có loại gỗ tương tự, vì vậy ông ta mới muốn đến vùng rừng núi này để thăm dò một chuyến, xem Thiếu Lương có loại vật liệu gỗ nào thích hợp.

Đương nhiên Trịnh Kinh cũng đã nói, cho dù lấy Tang Mộc làm vật liệu, ông ta cũng tự tin có thể chế tạo ra nỏ có tầm bắn tiếp cận năm trăm bước, không hề thua kém những cây nỏ ưu tú nhất của hai nước Tần, Ngụy.

Lý Hợp khẽ gật đầu, nhưng trong lòng lại không đồng tình.

Chàng cho rằng, điều quan trọng nhất của nỏ là tầm bắn, mà tầm bắn không chỉ mang ý nghĩa uy lực, mà còn mang ý nghĩa sự chủ động trên chiến trường. Chưa nói đến chênh lệch một trăm bước, ngay cả năm mươi bước cũng có thể gây tử vong, nhất là trong tác chiến cá nhân. Vì vậy, chàng đương nhiên hy vọng tìm được loại vật liệu gỗ tương tự như Khê mộc.

May mắn thay, vùng núi rừng của nước Thiếu Lương chiếm diện tích cực rộng, hơn sáu phần mười cả nước. Nhất là phía tây Cựu Lương, phía bắc Nguyên Lý, đó là một vùng địa hình rừng nguyên sinh rộng lớn trải dài mấy trăm dặm, mức độ hoang sơ, theo lời Trịnh tượng đầu, đơn giản là không thua gì nước Sở, có khả năng rất lớn tìm thấy vật liệu gỗ chất lượng tốt.

Sau ba ngày tìm kiếm, Lý Hợp cùng những người khác đã tìm thấy trong vùng núi rừng phía tây Cựu Lương hơn trăm loại cây cối, bao gồm Tang Mộc, gỗ chá, gỗ thông. Hơn tám phần mười số cây đó đến cả đệ tử Mặc gia kiến thức rộng rãi cũng không nhận ra.

Lúc này, Trịnh tượng đầu và những người kia liền trèo lên cây, chặt xuống một đoạn cành cây để thử độ đàn hồi và dẻo dai, loại bỏ những cây dễ gãy, rỗng ruột trong số đó.

Nhưng dù vậy, vẫn còn lại gần trăm loại.

Vì vậy, ông ta đề nghị Lý Hợp: "Để cho chắc chắn, vẫn nên vận chuyển gần trăm loại cây cối này về Cựu Lương để khảo thí thêm một bước, chỉ là làm như vậy sẽ tốn không ít công sức."

Lý Hợp không nói hai lời liền chấp nhận đề nghị: "Không sao, Thiếu Lương của ta chính là không bao giờ thiếu sức người."

Trước khi chặt những cây này, đệ tử Mặc gia đã cẩn thận ghi lại tất cả đặc trưng của chúng, bao gồm vỏ cây, vân cành lá, vị trí tọa lạc... Sự tỉ mỉ đó khiến các công tượng Thiếu phủ đều phải thán phục.

Sau khi đánh dấu toàn bộ số cây này, Lý Hợp phân phó Hồ Phấn đi trước về Cựu Lương, gọi Hồ Phí dẫn người đến chặt cây.

Khoảng một tiếng rưỡi sau, Hồ Phí dẫn theo mấy trăm người đến vùng rừng núi này. Lúc này, Lý Hợp và vài người khác cũng đã dùng rìu, cưa đốn ngã bảy tám cái cây. Sau khi Lý Hợp bàn giao công việc cho Hồ Phí, đám người họ liền khiêng bảy tám cây này đi trước về Cựu Lương.

Trở lại Cựu Lương, mọi người lập tức bắt đầu chế tác nỏ.

Lần đầu chế nỏ này, toàn bộ quá trình đều do các công tượng Thiếu phủ do Trịnh tượng đầu dẫn đầu thực hiện. Mặc Tiễn dẫn các đệ tử Mặc gia ở bên quan sát học tập, khi cần thiết thì hỗ trợ các công tượng Thiếu phủ.

Ví dụ như lột vỏ cây, cưa gỗ thô thành tấm ván dày. Về phương diện này, kỹ thuật mộc tinh xảo của đệ tử Mặc gia cũng nhận được sự tán thưởng của các công tượng Thiếu phủ.

Chẳng bao lâu sau, Mặc Tiễn và vài người khác đã biến một cây gỗ không tên, từ khúc gỗ thô thành một tấm ván gỗ dày chừng một đốt ngón tay. Sau đó, dựa theo yêu cầu của công tượng Thiếu phủ, họ vẽ hình dạng cánh nỏ lên tấm ván, đồng thời dùng dao loại bỏ phần gỗ thừa không cần thiết, rồi cẩn thận mài dũa cho bóng loáng.

Trong lúc đó, Lý Hợp đứng bên cạnh lẳng lặng quan sát.

Chàng và Mặc Tiễn có sự phân công khác nhau: Mặc Tiễn chú trọng nắm vững kỹ thuật chế nỏ của Thiếu phủ, còn Lý Hợp thì nghĩ đến việc dùng công cụ gì, làm thế nào để thực hiện sản xuất hàng loạt nhanh hơn, tốt hơn.

Và đúng lúc Lý Hợp đang suy nghĩ, công việc của Mặc Tiễn và mọi người cũng đã hoàn thành, một chiếc cánh nỏ thẳng tắp cứ thế hiện ra trước mặt mọi người.

Bước tiếp theo cần làm là làm cho chiếc cánh nỏ này uốn lượn ở cả hai đầu một cách đối xứng.

Chỉ thấy dưới ánh mắt chăm chú của Lý Hợp và rất nhiều đệ tử Mặc gia, một công tượng Thiếu phủ cẩn thận từng li từng tí đóng một miếng đệm vào phần giữa của cánh nỏ, sau đó giao nó cho Trịnh tượng đầu. Ngay lập tức, Trịnh tượng đầu ngồi xuống ghế, dùng đầu gối giữ chặt phần đuôi cánh nỏ, hai tay nắm chặt phần giữa rồi từ từ uốn cong hai đầu cánh nỏ ra phía ngoài, từng chút một.

Trong lúc đó, có một công tượng Thiếu phủ cầm một dụng cụ giống như ngọn đèn, cẩn thận hơ nóng – hay đúng hơn là dùng khói hun – cánh nỏ.

Cứ mỗi một nén nhang trôi qua, Trịnh Kinh lại nới lỏng cánh nỏ, để nó trở về hình dáng ban đầu, sau đó lại di chuyển hai tay ra phía ngoài hơn một chút, tiếp tục công việc vừa rồi.

Sau trọn nửa canh giờ, tất cả các vị trí trên cánh nỏ đều đã được Trịnh Kinh cẩn thận uốn nắn. Lúc này có thể thấy rõ ràng, cánh nỏ vốn thẳng tắp đã hiện ra hai đầu uốn lượn đối xứng, chẳng qua so với những cánh nỏ thông thường, độ uốn lượn vẫn còn hơi thiếu.

Lúc này, lại có một công tượng Thiếu phủ cẩn thận quét một lớp dầu lên cánh nỏ này. Trịnh tượng đầu cũng nhân cơ hội này đứng thẳng thở dốc một hơi, rồi giải thích cho Lý Hợp và Mặc Tiễn một hồi: "... Khi uốn cong nhớ phải dùng lực đều cả hai tay, giữ cho hai đầu cân bằng. Nếu không thì cánh nỏ này chưa nói đến phế bỏ, ít nhất cũng phải tốn rất nhiều công sức nắn lại cho thẳng, chẳng thà làm lại từ đầu."

Lý Hợp khẽ gật đầu, rồi lập tức chỉ vào công tượng kia hỏi: "Đây là đang quét cái gì vậy? Là dầu sao?"

"Là dầu."

Trịnh tượng đầu lại một lần nữa nhìn Lý Hợp với ánh mắt kinh ngạc, rồi lập tức trả lời thắc mắc của Lý Hợp: "Sau khi quét dầu, hơ trên lửa một lúc là có thể l��m dầu thấm vào bên trong cánh nỏ, làm khô hơi ẩm thừa, dễ bảo quản. Nhưng phải nhớ khi hơ nóng phải đều, nếu không hai đầu không cân bằng, chiếc cánh nỏ này liền lại phế đi..."

Đang khi nói chuyện, công tượng kia đã quét xong dầu, đem nó giao cho Trịnh tượng đầu. Chỉ thấy Trịnh tượng đầu dùng hai tay vuốt ve phần giữa hai đầu cánh nỏ, hơ đi hơ lại trên lửa chỉ một lát, rồi chờ cánh nỏ nguội hẳn. Sau khi lặp đi lặp lại hai lần, độ uốn lượn của cánh nỏ đã rõ rệt.

Các bước còn lại thì tương đối đơn giản. Theo lời Trịnh tượng đầu, chỉ cần cố định sừng trâu hoặc miếng sừng vào hai đầu cánh nỏ, sau đó mài dũa một lỗ nhỏ để mắc dây cung là đủ.

Lúc này, một công tượng Thiếu phủ khác cũng đã hoàn thành việc chế tạo nỏ cơ. Trịnh tượng đầu vừa giới thiệu, vừa lắp ghép hai bộ phận cánh nỏ và nỏ cơ lại với nhau, rồi gắn thêm huyền đao (cò súng), vọng sơn (phần ngắm), thế là một cây nỏ đã hoàn thành.

Đệ tử Mặc gia Mặc Đấu lập tức mang nỏ ra ngoài thành khảo thí, sau đó báo cáo Lý Hợp: "... Tầm bắn là bốn trăm bảy mươi bước."

Hay lắm, tầm bắn này đã vượt trội hơn kỹ thuật hiện tại của hai nước Tần, Ngụy một chút.

Trong lúc các đệ tử Mặc gia đang thán phục đáp lại Trịnh Kinh và vài công tượng Thiếu phủ khác, thì Lý Hợp cầm cây nỏ kia lên cẩn thận quan sát.

Chàng nhận thấy rằng, việc chế tác và thiết kế cây nỏ này vẫn còn rất nhiều không gian để cải tiến và nâng cao.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng đón nhận.