Đợi ngọn lửa tàn lụi, Vương Hiền cùng những người khác khôi phục thị lực, nhưng vẫn không thể nào thoát khỏi sự kinh hãi tột độ! Ai có thể ngờ rằng, ba cung điện trong Tử Cấm Thành, nơi được xây dựng theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất, với toàn bộ quá trình thi công và công tác an ninh cực kỳ chặt chẽ, lại ẩn chứa những thứ đáng sợ này!

"Đây là thứ gì?" Mãi lâu sau, Vương Hiền mới bình tâm trở lại, run giọng hỏi.

"Lưu huỳnh, diêm tiêu, cùng nhựa thông..." Quỷ Thủ Trương khẽ nói: "Chúng ta phát hiện, những thứ này tồn tại phổ biến trong gạch vỡ của Tam Đại Điện..."

"Gạch vỡ?" Trước mắt Vương Hiền chợt hiện lên những viên ngói lưu ly huy hoàng chói mắt của Tam Đại Điện, hắn hít một hơi lạnh hỏi: "Chẳng lẽ bên trong ngói lưu ly lại chứa đựng những thứ này?!"

"Không thể nào." Người đáp lời không phải Quỷ Thủ Trương, mà là một lão già đang bận rộn bên đống gạch vỡ. Ông ngẩng đầu lên, chậm rãi nói: "Đại nhân không biết đó thôi, khoáng liệu dùng để nung ngói lưu ly cho Đại Nội có tên là 'đất Kham', xuất xứ từ khu vực thôn Lưu Ly Cừ, Câu Đối Hòe Sơn, bờ tây sông Vĩnh Định. Từ triều Nguyên đến nay, triều đình đã thiết lập Lưu Ly Cục tại đó, mở lò nung ngói, chuyên cung cấp cho Đại Nội. Nếu trong đất Kham này có những thứ đó, vừa vào lò thì còn ra thể thống gì nữa?" Nói đoạn, ông đưa một viên ngói còn khá nguyên vẹn cho Vương Hiền, nói: "Đại nhân xem thử."

"Đại nhân, đây là Lão Chu của chúng tôi, người được tiến cử từ nhiều nơi," Quỷ Thủ Trương vội vàng giải thích cho Vương Hiền: "Trước kia khi tu sửa hoàng cung Nam Kinh, ông ấy chính là trưởng công trình xây dựng."

Vương Hiền nhận lấy viên ngói, theo lời ông lão chỉ dẫn, lật lại xem, chỉ thấy mặt dưới viên ngói có khắc một vài chữ. Khi phân biệt kỹ, đó chính là: 'Diêu hộ Triệu Vạn Toàn, Phối sắc Tượng Hứa Tường, Phòng đầu Khoái Nhất Niên, Thiêu diêu Tượng Lý Hoàn'.

"Mỗi một viên ngói đều như vậy. Nếu có chuyện gì xảy ra, người thợ thủ công phụ trách sẽ bị chém đầu." Ông lão chậm rãi nói: "Họ đều là những hộ gia đình thợ thủ công lâu đời ở Bắc Kinh từ thời khai quốc, ai dám lấy tính mạng cả gia đình ra mạo hiểm chứ?"

"Điều đó cũng chưa chắc!" Nhị Hắc ở một bên trầm giọng nói: "Mặc kệ thế nào, nếu đã biết vấn đề xuất phát từ chính công trình kiến trúc, vậy thì từ trên xuống dưới, không một ai thoát được!" Nói rồi hắn quay sang Vương Hiền chờ lệnh: "Đại nhân, xin người lập tức hạ lệnh, bắt giữ tất cả quan chức, thợ thủ công, hộ vệ có liên quan đến vụ án!"

Vương Hiền trầm ngâm một lát rồi gật đầu, Nhị Hắc liền lĩnh mệnh rời đi.

Trong phòng, Vương Hiền lật đi lật lại viên ngói trên tay, hỏi lão già họ Chu: "Vậy thì những thứ kia từ đâu mà có?"

"Hẳn là trộn lẫn trong vữa." Ông lão đáp: "Trước khi lợp ngói mái Tam Đại Điện, người ta phải dùng vữa trát phẳng nền, rồi dùng vữa màu để trát các khe hở." Ngừng một lát, ông nói: "Lưu huỳnh và nhựa thông hẳn là trộn lẫn trong vữa màu, còn diêm tiêu thì được trộn vào vữa."

Vương Hiền nghe xong không khỏi gật đầu, hắn đã tìm hiểu kỹ càng quá trình phát hỏa. Đó chính là vài mũi tên lửa rơi vào mái điện Phụng Thiên đã châm ngòi. Ban đầu, những mũi tên lửa đó không châm cháy bất cứ thứ gì, thậm chí không thu hút sự chú ý của ai. Lúc đó, trong mắt mọi người, mũi tên lửa rơi trên ngói lưu ly chắc chắn sẽ tự động tắt nhanh thôi. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ngọn lửa cuối cùng sắp tàn lụi, một ngọn lửa hung tợn bỗng chốc bùng lên!

Nếu đúng như lời ông lão nói, có người đã trộn lẫn vật dễ cháy vào các khe hở và phía dưới ngói lưu ly, thì mũi tên lửa kia vừa vặn có thể gia tăng nhiệt độ cho chúng. Đợi khi nhiệt độ đạt tới điểm bốc cháy, toàn bộ mái điện sẽ lập tức bị châm cháy! Điều này hoàn toàn phù hợp với cảnh tượng ngày hôm đó!

Mặc dù sự thật vẫn cần chứng thực, nhưng Vương Hiền đã tin đến bảy tám phần...

Nhị Hắc hành động cực nhanh, đến chiều, đã áp giải tất cả quan chức Công bộ phụ trách vật liệu và thi công Tam Đại Điện, thợ thủ công, tạp dịch, thậm chí cả quan binh Vũ Lâm Vệ phụ trách bảo vệ, về Bắc Trấn Phủ Ty! Mặc dù hành động không hề nhỏ, nhưng vì Đông Xưởng đã có tiền lệ trước đó, nên sự xáo trộn gây ra có thể nói là nhỏ bé không đáng kể...

"Đại nhân," Nhị Hắc đi theo Vương Hiền đến sân giam giữ phạm nhân, "Lúc đó, mười mấy người thợ lợp ngói đã biến mất, nhà cửa trống không, bụi bặm chất đống. Ít nhất từ năm ngoái, cả gia đình đã bỏ trốn rồi..."

"Ừm." Vương Hiền gật đầu, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì. Những Cẩm Y Vệ canh giữ sân thấy đại nhân Đô đốc liền vội vàng quỳ một gối xuống đất. Vương Hiền khẽ khoát tay, ra hiệu bọn họ không cần hành lễ, rồi sải bước đi vào trong viện.

Trong sân, chật ních những thợ thủ công đang hoảng loạn. Bọn họ tự nhiên biết rằng công trình Tam Đại Điện do mình xây dựng đã bị thiêu rụi, nay lại bị Cẩm Y Vệ bắt giữ, dù dùng ngón chân cũng có thể đoán ra một kết cục thảm khốc đến nhường nào đang chờ đợi họ!

Vừa nhìn thấy Vương Hiền thân mặc áo mãng bào, các thợ thủ công liền biết đại quan đã đến. Dù vị đại quan này thực sự còn trẻ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ dập đầu như giã tỏi, ai nấy đều khẩn cầu tha thứ với tiếng kêu than: "Thanh thiên Đại lão gia, chúng con oan uổng quá! Chuyện này không hề liên quan một chút nào đến chúng con cả..."

Vương Hiền nhìn những thợ thủ công này, trong lòng tràn ngập sự đồng tình. Hắn tự nhiên tin rằng đại đa số trong số họ đều vô tội. Nhưng nếu họ đã có liên quan đến Tam Đại Điện, thì số phận của họ không phải do hắn định đoạt. Nếu vị Hoàng đế bệ hạ đang sắp phát điên kia nhất định phải giết chết bọn họ để hả giận, thì bản thân hắn cũng chẳng có cách nào...

Vương Hiền đột nhiên nghĩ đến, đừng nói là bọn họ, ngay cả số phận của mình ra sao, còn chưa chắc chắn nữa là...

Thở dài, hắn xoay người đi vào căn phòng đầu tiên bên trái. Cửa phòng đóng lại, tiếng kêu xin bên ngoài mới nhỏ đi rất nhiều. Trong phòng, một quan chức trung niên, thân m��c quan phục quan văn tam phẩm nhưng dáng vẻ thô kệch, đen đúa, đang ngồi bên bàn căng thẳng xoa xoa tay. Các khớp ngón tay ông ta thô to, lòng bàn tay chai sần dày đặc, khác hẳn với đôi tay thon dài trắng nõn phổ biến của các quan văn.

Phía sau ông ta, còn đứng hai tên Cẩm Y Vệ, hiển nhiên là để đề phòng ông ta tự sát.

Chu Dũng cởi áo choàng cho Vương Hiền. Vương Hiền ngồi đối diện vị quan chức kia, người có khuôn mặt đầy vẻ hoảng sợ, gần như van nài, lắp bắp nói: "Bá, Bá gia, chúng ta quen biết đã lâu rồi, người nhất định phải giúp ta!" Ông ta chính là Tổng công trình sư Tử Cấm Thành, Đệ nhất Lương Tượng Đại Minh – Khoái Tường! Sau khi Tử Cấm Thành khánh thành, Hoàng đế Vĩnh Lạc long nhan đại duyệt, ban cho ông ta danh hiệu 'Khoái Lỗ Ban', còn phong ông ta làm Công Bộ Tả Thị Lang! Trong lúc nhất thời, Khoái Tường trở thành thần tượng của thợ thủ công trong thiên hạ, đạt tới đỉnh cao nhân sinh mà ngay cả trong mơ cũng không dám nghĩ tới!

Chỉ là trớ trêu thay, Khoái Tường trên đỉnh cao danh vọng được mấy tháng, liền rơi vào vực sâu không đáy như hôm nay...

"Ai! Khoái đại nhân," Vương Hiền dùng sức xoa trán, đầy vẻ khổ sở nói: "Bây giờ ngươi và ta đều phải phó mặc cho số phận." Hắn liếc mắt nhìn thấy sắc mặt Khoái Tường trắng bệch, mới lại thở dài nói: "Chỉ có nhanh chóng giúp Hoàng thượng điều tra rõ ràng vụ án, may ra còn có thể được xử lý khoan dung..."

"Đúng vậy! Đúng vậy!" Khoái Tường ra sức gật đầu. Vương Hiền sai người mang trà cho ông ta, Khoái Tường cầm chén trà, sắp xếp lại mớ hỗn độn trong lòng, rồi kể cho Vương Hiền nghe toàn bộ quá trình thi công Tam Đại Điện.

"Công trình Tam Đại Điện là bộ phận chủ yếu nhất trong toàn bộ quá trình thi công. Vốn dĩ tất cả vật liệu đều phải được kiểm tra từng món, xác nhận không có sai sót mới có thể sử dụng." Khoái Tường nói xong, trên mặt lộ vẻ đau khổ: "Thế nhưng, năm Vĩnh Lạc thứ mười một, Hoàng thượng đến thị sát tân cung, cho rằng quy mô Tam Đại Điện quá nhỏ, liền hạ lệnh phá bỏ xây lại..."

"Không sai." Vương Hiền có ấn tượng với chuyện này, gật đầu, nghe ông ta tiếp tục nói.

"Hoàng thượng có thánh chỉ, Tam Đại Điện sắp khánh thành đành phải phá bỏ xây lại..." Khoái Tường khẽ nói: "Thế nhưng, vật liệu xây dựng Tam Đại Điện cực kỳ quý giá, có rất nhiều thứ có tiền cũng không mua được, như những cây cột lim kia... Vì lẽ đó, Hạ Thượng thư Bộ Hộ yêu cầu chúng tôi, khi tháo dỡ phải hết sức cẩn thận bảo quản những vật liệu đó, cố gắng để khi xây dựng lại không cần phải mua thêm quá nhiều vật liệu mới." Ngừng một lát, vị Khoái Thị Lang này, trông giống một thợ thủ công hơn là một quan chức, nói: "Chúng tôi biết, việc tu sửa tòa hoàng cung này đã tốn quá nhiều tiền, Hạ Thượng thư vô cùng vất vả, vì vậy chúng tôi không chút do dự mà đồng ý."

"Khi tháo dỡ, các thợ thủ công vô cùng cẩn thận, từ ngói lưu ly trên mái điện đến gạch vàng bên trong điện, tất cả đều được tỉ mỉ tháo gỡ bằng tay. Sau khi đóng gói cẩn thận, chúng đều được vận đến quảng trường để phân loại và bảo quản." Khoái T��ờng trên mặt lộ vẻ thống khổ nói: "Lúc đó, để bảo vệ những vật liệu này, trên quảng trường đã dựng hơn trăm cái lều lớn. Những cái lều này nối liền nhau, khiến công trường vốn dĩ gọn gàng trở nên vô cùng hỗn loạn. Dù đã tăng thêm nhân lực canh giữ, e rằng vẫn có kẻ lợi dụng cơ hội động tay động chân vào vật liệu..."

"Có phải vì những vật liệu này đã từng được kiểm tra một lần rồi, nên khi sử dụng lần thứ hai, họ đã lơ là bất cẩn đúng không?" Vương Hiền trầm giọng hỏi.

"Tuyệt đối không phải!" Khoái Tường vội vàng thề thốt phủ nhận, nói xong lại có chút nhụt chí: "Chỉ là việc trùng tu Tam Đại Điện, khiến kỳ hạn thi công vốn đã gấp rút lại càng thêm gấp rút. Bất đắc dĩ, các thợ thủ công phải chia ba ca liên tục, ban đêm cũng phải đốt đèn thi công, tất cả mọi người đều rất mệt mỏi, khó tránh khỏi việc quản lý lỏng lẻo..."

"Ừm." Vương Hiền gật đầu, lại hỏi thăm xem lúc đó trong giới thợ thủ công có điều gì bất thường không, ví dụ như có ai thờ phụng Bạch Liên giáo chẳng hạn...

"Chuyện đó khó tránh khỏi..." Khoái Tường đáp án, thẳng thắn đến bất ngờ: "Thợ thủ công nào lại không tín ngưỡng? Có người tin Phật, có người tin Đạo, còn có người tin Cảnh giáo, trong số đó tự nhiên cũng có người tin Bạch Liên giáo... Nói chung, chỉ cần họ không làm điều xằng bậy, không công khai truyền đạo, thì sẽ không ai quan tâm."

"Không thể không dùng tín đồ Bạch Liên giáo sao?!" Nhị Hắc ở một bên nghi ngờ hỏi.

"Nói thì dễ," Khoái Tường cười khổ nói: "Toàn bộ thành Bắc Kinh đều đang thi công, thứ thiếu nhất chính là thợ thủ công. Người thợ giỏi khắp thiên hạ đều tập trung ở đây, mà vẫn còn thiếu rất nhiều. Vì lẽ đó từ trước đến nay, chúng tôi đều mắt nhắm mắt mở..."

"Thì ra là vậy." Vương Hiền thở dài, hắn đã cơ bản làm rõ ngọn ngành sự việc, còn lại chính là truy bắt phạm nhân. Tiện miệng an ủi Khoái Tường vài câu, hắn liền ra khỏi phòng. Phía sau, Khoái Tường thê lương hỏi: "Bá gia, ta sẽ không bị giết đầu chứ?!" Vương Hiền lắc đầu, cũng không rõ là không biết hay là không thể nói "sẽ không".

Đi tới trong viện, Vương Hiền lạnh lùng liếc nhìn những thợ thủ công vẫn còn quỳ rạp dưới đất, trầm giọng nói: "Đã điều tra xong, trong số thợ thủ công có tín đồ Bạch Liên giáo, đã lén lút đưa lưu huỳnh, nhựa thông, diêm tiêu vào cung, trộn lẫn vào vữa dùng để xây dựng Tam Đại Điện! Bởi vậy, chỉ vì một chút tàn lửa mà gây ra trận đại hỏa này!" Nói đoạn, ánh mắt hắn trở nên hung ác, giọng điệu cũng cực kỳ nghiêm khắc nói: "Vì lẽ đó, chuyện này căn bản không phải thiên tai gì cả! Mà là nhân họa! Nếu là nhân họa, vậy thì nhất định phải có kẻ phải trả giá đắt nhất!"

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong chư vị đọc giả trân trọng.