Xe ngựa chầm chậm tiến vào huyện thành. Chu Dũng khẽ khua cửa sổ xe, thấp giọng bẩm báo: "Đại nhân, đã đến nơi."

Vương Hiền "Ừm" một tiếng, cùng Linh Tiêu nhảy xuống xe, sau đó đỡ Thái tử xuống.

Chu Cao Sí bước xuống xe, lần đầu tiên nhìn thấy huyện thành này, liền ngây người — nơi đây hoàn toàn khác biệt với tất cả những thành thị hắn từng thấy! Những căn nhà rách nát, phố xá tiêu điều, vô số cửa hàng đóng cửa, cùng với những người dân ăn mặc rách rưới, đi lại trên đường. Bất kể nam nữ, ai nấy đều xanh xao, ủ rũ, khiến cả con phố toát lên một vẻ chết chóc nặng nề.

Chu Cao Sí chặn một người trung niên đang đi qua, nhẹ giọng hỏi: "Vị huynh đài này, đã xảy ra chuyện gì?"

"..." Người trung niên lắc đầu, gương mặt lộ vẻ mờ mịt.

Chu Cao Sí khó tin nói: "Không có chuyện gì xảy ra, vậy tại sao ai nấy cũng ủ rũ?"

Người trung niên đánh giá Chu Cao Sí một lượt, cười gượng gạo, hữu khí vô lực nói: "Ngài giàu có sung túc, đương nhiên là vui vẻ rồi. Chúng tôi ngay cả cơm cũng không có để ăn, còn có gì mà vui được?"

Chu Cao Sí vội truy hỏi: "Sao vậy, đã xảy ra thiên tai gì ư?"

"Ngài đừng có rủa chúng tôi." Người trung niên như thể thiếu cả hơi sức nói chuyện, lắc đầu định bỏ đi. Vương Hiền chặn ông ta lại. Người trung niên vừa định tỏ vẻ không vui, nhưng khi thấy một thỏi bạc nhỏ trong tay Vương Hiền, ông ta vội vàng giấu vào lòng với tốc độ nhanh nhất, lời nói cũng có lực hơn: "Bẩm lão gia, huyện này năm nay mưa thuận gió hòa, không hề có hạn hán hay châu chấu."

Chu Cao Sí ngơ ngác hỏi: "Vậy tại sao lại không có cơm ăn?"

"Ông vừa nhìn là biết ngay không hiểu nỗi khổ dân gian rồi. Cứ đi một vòng khắp đông tây nam bắc mà xem, ngoại trừ những phủ huyện có sông ngòi kênh rạch, nơi nào trên thiên hạ này mà không như vậy?" Người trung niên đắng chát nói: "Quanh năm suốt tháng làm lụng vất vả, cuối cùng lại bị quan phủ thu sạch. Lại còn phải lao động cưỡng bức ba tháng không công nữa chứ, cuộc đời này còn sống nổi sao?"

Chu Cao Sí không hiểu hỏi: "Tại sao lại phải lao động cưỡng bức không công? Chẳng phải quan phủ có trả tiền sao?"

"Trả thì có trả, nhưng không giống như ngài, trả bằng tiền bạc. Quan phủ trả bằng tiền giấy," người trung niên oán hận nói tiếp: "Tiền giấy rách nát ấy à, dùng để chùi đít còn ngại dơ." Tiếp đó, ông ta bắt đầu lải nhải tố cáo, nhưng nói đi nói lại đều là thuế má nặng nề thế nào, tiền giấy không đáng giá ra sao. Thấy không hỏi được thêm điều gì mới mẻ, Chu Cao Sí bèn mời ông ta rời đi.

Suốt ba canh giờ hôm đó, Chu Cao Sí lê bước chân nặng nề, đi khắp hang cùng ngõ hẻm của huyện thành này. Nơi nào đi qua, hắn cũng chỉ thấy cảnh dân chúng vô cùng khốn khó, bách tính chìm trong mù mịt tăm tối. Ngay cả phú hộ trong huyện cũng chỉ miễn cưỡng no bụng, huống chi những người khác, căn bản còn chẳng có cơm mà ăn...

Trên đường trở về, tâm tình Chu Cao Sí vô cùng nặng nề, nhưng trong lòng hắn vẫn còn chút hy vọng mong rằng những nơi khác không phải như vậy. Tuy nhiên, trong những chuyến cải trang vi hành sau đó, những gì hắn thấy và nghe đều thảm thương đến mức không dám nhìn. Hơn nữa, càng đi về phía Bắc, tình hình càng trở nên tồi tệ. Sau khi tiến vào địa phận Sơn Đông, lại xuất hiện cảnh tượng chỉ thấy trong sách vở: 'Xương trắng lộ đồng hoang, ngàn dặm không gà gáy.' Thậm chí toàn bộ thôn trang đều hoang vắng không một bóng người, chỉ có những ngôi mộ chi chít... Thì ra là toàn bộ thôn làng đã chết đói, những người còn sống sót thì đều chạy nạn đến nơi khác.

"Sao lại như vậy?" "Sao lại như vậy?" Trên suốt đoạn đường, Chu Cao Sí lặp đi lặp lại câu nói này nhiều nhất, cả người hắn đều bị kích động đến suy sụp. Hắn thậm chí còn có chút oán trách Vương Hiền, tại sao phải bỏ thuyền lên bờ, để mình tận mắt chứng kiến cái địa ngục trần gian này! Rõ ràng đây là Đại Minh triều đang trong thời kỳ Vĩnh Lạc thịnh thế cơ mà! Đã cách thời loạn lạc của Nguyên triều gần một giáp rồi! Tại sao lại cứ như đang ở tận thế vậy?!

Vương Hiền vẫn trầm mặc không nói, hắn mong muốn Thái tử tận mắt nhìn xem thiên hạ này đã trở thành dáng vẻ gì. Mong Thái tử tự mình suy nghĩ tại sao thiên hạ này lại ra nông nỗi như vậy? Mong Thái tử có thể thấu hiểu, giải cứu lê dân khỏi cảnh lầm than, cứu vớt vạn dân thoát khỏi lầm than, đã là việc cấp bách của Đại Minh triều!

Ngày nọ, đoàn người đến địa phận huyện Vận Thành, phủ Tế Ninh. Khó khăn lắm mới đến được huyện thành, Vương Hiền quyết định không đi tiếp nữa, liền nghỉ chân tại đây, để Thái tử điện hạ được nghỉ ngơi chỉnh đốn thật tốt, rồi sau đó sẽ kết thúc hành trình luyện ngục này.

Đoàn người đi trong huyện thành, chỉ thấy nhà cửa rách nát tả tơi, trăm nghề tiêu điều vô cùng. Trên đường buôn bán nhiều nhất, không ngờ lại là nhân khẩu... Từ phía Nam đi dọc đường đến đây, Thái tử đã biết, những người ngồi xổm bên đường, trên đầu cắm cọng cỏ, đều là chuẩn bị bán thân mình. Bất kể là đồng nam đồng nữ, hay thanh tráng niên nam nữ, tất cả đều ngồi thành một hàng dài, đầu cắm cỏ, khiến người ta không khỏi kinh hãi...

Vừa thấy người có tiền đi qua, những người đầu cắm cỏ liền chen chúc xô đẩy nhau lên, tranh nhau mời gọi mua mình: "Lão gia xin thu lưu ta! Ta sức lực lớn lắm, không cần tiền, chỉ cần cho cơm ăn là được rồi!"

"Lão gia, ta biết giặt giũ nấu cơm, lại còn có thể sinh con, làm ấm giường cho lão gia nữa..."

"Lão gia, xin mang chúng tôi đi đi, chúng tôi đều sắp chết đói rồi..."

Chu Dũng cùng những người khác vội vàng đẩy đám người ấy ra, mở một lối đi cho Thái tử. Nhìn từng gương mặt cầu xin, Thái tử điện hạ chỉ có thể cúi đầu, với bước chân nhanh hiếm thấy, rời khỏi nơi này.

Sau khi tìm được một quán trọ để nghỉ lại, Chu Dũng liền dẫn người ra phố mua nguyên liệu, để làm một bữa tối tươm tất cho cả đoàn. Vương Hiền bảo chủ quán mang nước nóng đến, mời Thái tử tắm gội thay y phục, để thư giãn chút mệt mỏi rã rời.

Thái tử không từ chối, đợi sau khi hắn rửa mặt chải đầu xong xuôi, thay quần áo sạch sẽ đi ra, tâm trạng quả nhiên đã không còn nặng nề như vậy. Lúc này, cơm nước cũng đã chuẩn bị xong.

Món ăn còn chưa kịp dọn lên bàn, Thái tử đã không kìm được hít mũi, hắn không ngờ ngửi thấy mùi thịt, tự dưng nước bọt đầy miệng. Suốt dọc đường đi này căn bản không thấy món mặn, Thái tử điện hạ vốn quen cẩm y ngọc thực từ nhỏ, sớm đã không chịu nổi rồi.

Cơm nước được bưng lên, ngoại trừ một đĩa đậu phụ xào, mấy món còn lại đều có thịt, còn có một bát thịt kho tàu đỏ au, thơm lừng. Mùi hương xộc vào mũi, khiến Linh Tiêu không ngừng nuốt nước miếng.

Thấy vẻ mặt đó của Thái tử và đoàn người, Chu Dũng vui mừng khôn xiết, như muốn tranh công cười nói: "Dù sao cũng là huyện thành, ở tiệm thịt lại còn có thịt bán, ta bèn bao hết luôn!" Vừa nói, hắn vừa chia đũa cho Thái tử, Vương Hiền và Linh Tiêu, vừa cười nói: "Chuyến này chắc hẳn đã khiến điện hạ và cô nương Linh Tiêu khổ sở lắm rồi, ngon dở gì cũng mau ăn cho lại sức một chút đi."

Linh Tiêu nhận lấy đôi đũa, dùng sức gật đầu, nhanh chóng kẹp một miếng thịt kho tàu, không chờ được nữa liền đưa vào miệng, nhưng lại bất ngờ bị Vương Hiền dùng đũa gõ một cái. Linh Tiêu không hề phòng bị, miếng thịt rơi lăn xuống đất. Tiểu nha đầu bĩu môi phiền muộn, nhưng vẫn ngoan ngoãn nhỏ giọng nói: "Thái tử bá bá ăn trước ạ."

Thái tử trách cứ nhìn Vương Hiền, rồi nói với Linh Tiêu: "Không cần để ý hắn, con cứ tự nhiên là được."

Linh Tiêu liền thị uy, liếc Vương Hiền một cái.

"Điện hạ, tạm thời đừng ăn." Vương Hiền lại không có ý đó, quay đầu nhìn Chu Dũng nói: "Đây là thịt gì?"

Chu Dũng vội vàng nói: "Dường như là thịt ngựa, vì thế mới dùng kho, ăn sẽ không bị lẫn mùi."

Vương Hiền vẻ mặt càng lúc càng không vui: "Cái gì mà 'dường như'?"

Chu Dũng tưởng Vương Hiền sợ thịt có độc, liền nói: "Đại nhân cứ yên tâm, thuộc hạ đã thử qua rồi, không có vấn đề gì đâu ạ."

"..." Vương Hiền lườm hắn một cái, vừa định bảo hắn hỏi cho rõ đây là thịt gì, thì đúng lúc này, chủ quán bước vào đưa nước nóng. Khi nhìn thấy đĩa thịt trên bàn, vẻ mặt ông ta lại thoáng hiện sự buồn nôn.

Vương Hiền hỏi chủ quán: "Chủ quán ông đến đúng lúc lắm, có biết đây là thịt gì không?"

"Ha ha," chủ quán vẻ mặt khó xử nói: "Mặc kệ là thịt gì, ăn vào bụng thì cũng đều như nhau cả thôi."

Vương Hiền càng lúc càng khẳng định suy đoán của mình, truy hỏi: "Ông nói gì vậy?! Nói như vậy là ông biết sao?"

Chủ quán hỏi: "Thịt này mua ở tiệm thịt nhà họ Tôn đối diện, đúng không?"

Chu Dũng lòng đầy thấp thỏm gật đầu nói: "Phải. Rốt cuộc là thịt gì vậy?"

Chủ quán nhìn bọn họ, giọng nói càng lúc càng nhỏ: "Nói thật, huyện Vận Thành của chúng ta, chim bay thú chạy đã bị ăn sạch từ lâu rồi. Chỉ còn một loại thứ ấy trên người còn có thịt thôi."

"Cái gì?" Mọi người đồng thanh hỏi.

"Người..." Dù giọng chủ quán nhỏ, nhưng tất cả mọi người đều nghe rõ mồn một. Thoáng chốc, sắc mặt ai nấy đều thay đổi.

Chu Dũng kêu lên, giọng nói biến đổi, như bị nghẹn ở cổ: "Ông nói đây là thịt người sao?!"

Chủ quán kiên quyết gật đầu nói: "Phải. Sáng nay tôi còn thấy bọn họ thu thập tử thi, chắc chắn không sai được..."

"Gào..." Chu Dũng đột nhiên bịt miệng lại, như tên bắn vọt ra khỏi phòng, bám vào khung cửa lớn nôn thốc nôn tháo.

"A!" Linh Tiêu cũng thét lên một tiếng, ném đôi đũa đi thật xa, liên tục nôn mửa.

Thái tử tuy rằng sớm đã rèn luyện đạt đến cảnh giới bất động như núi, nhưng trên khuôn mặt hắn, cũng trắng bệch một mảng...

Tối hôm đó, Thái tử không nuốt nổi một hạt cơm. Trong đêm, Vương Hiền mang đến một bát cháo gạo cho Thái tử điện hạ. Chu Cao Sí tuy không có khẩu vị, nhưng thực sự đói đến không chịu nổi, đành miễn cưỡng uống hết bát cháo, rồi đưa chén cho Vương Hiền. Hắn nhìn Vương Hiền một lát, thấp giọng hỏi: "Ngươi làm sao biết đó là thịt người?"

"Ta từng dẫn người Bác Nhĩ Tể Cát Đặc, đi qua sa mạc chết chóc..." Vương Hiền không muốn nhắc lại chuyện cũ, bèn đổi cách nói: "Núi này đông người chết đói la liệt khắp nơi, lấy đâu ra thứ gì để nuôi gia súc chứ?"

"Ai..." Chu Cao Sí đau khổ nhắm mắt lại, rất lâu sau mới mở ra, ánh mắt lấp lánh nhìn Vương Hiền nói: "Ta cuối cùng đã hiểu, vì sao ngươi lại muốn ta rời thuyền vi hành." Hắn mệt mỏi một chốc, giọng trầm thấp nói: "Thì ra Đại Minh triều của ta, đã đến bên bờ vực rồi, không thể đùa giỡn nữa."

"Phải..." Vương Hiền gật đầu, ánh mắt nặng trĩu nói: "Hiện nay, Thánh thượng đạt được thành tựu về văn hóa, giáo dục và võ công, vượt xa ngàn đời. Thế nhưng, tính cách háo danh hỉ công của ngài, cũng vượt xa ngàn đời!" Thái tử gật đầu nghe hắn nói tiếp: "Người đời thường nói, công tích của tất cả các hoàng đế trong năm trăm năm trước cộng lại, cũng không sánh bằng mười năm công lao của Bệ hạ. Bệ hạ làm được điều đó bằng cách nào? Chẳng qua là tiêu hao sức dân mà thôi."

Thái tử nặng nề gật đầu, theo bản năng muốn biện hộ cho phụ hoàng: "Có chút hơi quá lời rồi. Việc tiêu hao sức dân, các đời đều có, nhưng chưa từng có vị hoàng đế nào có thể tạo nên công tích vĩ đại như vậy."

Vương Hiền lạnh lùng nói: "Đó là bởi vì họ tiêu hao sức dân, chẳng qua chỉ là thu trước thuế má của vài năm sau, hoặc làm ăn trên muối sắt mà thôi. Còn lần này, lại làm nên chuyện trên tiền tệ! Suốt mười lăm năm triều Vĩnh Lạc, tiền giấy Đại Minh đã bị giảm giá trị hơn vạn lần, tài sản của ức vạn bách tính hóa thành hư không!"

Tất cả tinh túy của bản dịch này đều thuộc về kho tàng truyen.free, mời độc giả cùng thưởng thức.