Khi về đến huyện thành, đương nhiên phải đến chúc tết cấp trên, đồng liêu cùng hàng xóm láng giềng. Mặc dù Lão Đa giờ đây đã là mệnh quan triều đình phẩm cửu, nhưng vẫn phải đến chúc tết các quan hương mục trong huyện. Còn Vương Hiền thì đến nha môn chúc tết Ngụy tri huyện.

So với không khí rộn ràng ngày Tết trên đường phố, nha môn lại vắng vẻ hơn nhiều. Không chỉ các quan lại nhỏ cùng sai dịch đều nghỉ phép, ngay cả người hầu, vú già ở hậu nha cũng đã về nhà ăn Tết. Trong hậu nha rộng lớn, chỉ có Ngụy tri huyện và hai gã Tư Mã Cầu, cùng gia đình Tư Mã Đán đón năm mới.

Tuy nhiên, Ngụy tri huyện vốn tính ưa thanh tĩnh. Sau một năm bận rộn với công việc công văn, án kiện, ông hiếm hoi có thời gian đàn Tố Cầm, duyệt Kim kinh. Điều này không những không khiến ông cảm thấy vất vả, trái lại còn rất lấy làm thích thú. Để tránh giao thiệp với đồng liêu và thân hào nông thôn, ông học theo tục "nhìn qua môn quăng thiếp" của kinh sư, chỉ sai Tư Mã Cầu viết thiệp chúc mừng, rồi bảo người mang đến tận cửa các đồng liêu, thân hào nông thôn, xem như đã bái năm.

Còn đối với những ai đến chúc tết mình, Ngụy tri huyện đặt một cuốn sổ ký danh ở phòng khách. Khách đến thăm chỉ cần lưu lại họ tên, nhiều lắm thì ghi thêm vài câu chúc cát tường, thế là coi như đã bái năm. Hình thức này so với những lễ nghi phiền phức khác thì tự nhiên thoải mái và nhanh chóng hơn nhiều. Nhưng đáng tiếc, chỉ những người có thân phận như Ngụy tri huyện, một vị tiến sĩ đã trải qua hai kỳ thi và là cha mẹ của một huyện, mới có thể áp dụng. Nếu người khác cũng tùy tiện bắt chước, e rằng sẽ bị người đời cười chê đến chết.

Tuy nhiên, Ngụy tri huyện vẫn dành vài phần kính trọng cho Vương Hiền, nên đã tiếp kiến cậu trong thư phòng.

Sau khi chúc tết lão sư, Vương Hiền nhận tiền lì xì từ Ngụy tri huyện, rồi ngồi sang một bên nói: "Năm đó lão sư đã trải qua quá nhiều gian khổ, nếu sớm đón sư nương và sư muội đến thì hay biết mấy."

"Tình hình năm ngoái, vi sư còn lo lắng bữa ăn từng bữa, bất cứ lúc nào cũng có thể bị mất chức về quê, thậm chí vào ngục, làm sao dám đón gia quyến đến?" Ngụy tri huyện cười khổ đáp. "Hơn nữa, những ngày tháng thanh tĩnh như vậy cũng hiếm có, vi sư lấy làm thích thú."

"Lão sư thật có tình cảm nhã sĩ," Vương Hiền cười nói.

"Đáng tiếc, ngày mai còn phải đi Hàng Châu chúc tết," Ngụy tri huyện khổ não nói. "Phủ thành, tỉnh thành gần quá, thật sự khiến người ta đau đầu." Trong thành Hàng Châu có vô số nha môn, lại đều là cấp trên. Huyện Phú Dương gần đến vậy, nếu Ngụy tri huyện không đi chúc tết, e rằng sẽ không thể tồn tại được trong quan trường.

"Đây cũng là cơ hội tốt để tạo dựng quan hệ với các cấp trên," Vương Hiền vội vàng an ủi. "Lão sư bây giờ rất có tiếng tăm chính trực, càng cần phải tránh bị kẻ tiểu nhân đố kỵ."

"Hừm, vi sư sẽ không vì chút nhỏ mà mất đi cái lớn," Ngụy tri huyện gật đầu nói. "Chẳng qua, vi sư không muốn đi Hàng Châu còn có một nguyên nhân là..." Ông có chút khó mở lời, nhưng lại muốn Vương Hiền giúp phân tích, nên cuối cùng vẫn nói: "Là vì có một vị đại nhân vật đồng hương đang chịu đại tang trở về quê, hiện đang lưu lại ở tỉnh thành. Nếu đi Hàng Châu, khó tránh khỏi sẽ phải cùng các đồng hương khác đến bái kiến ông ấy."

"Lão sư nói chính là Đại học sĩ Hồ Các lão ở Tả Xuân phường phải không?" Vương Hiền cũng thường xem công báo, tự nhiên có chút ấn tượng về động thái của những nhân vật lớn.

"Ừm." Ngụy tri huyện gật đầu, thở dài nói: "Thực ra, vi sư không muốn gặp ông ta." Việc ông có thể nói ra câu này với Vương Hiền cho thấy sự tín nhiệm mà Ngụy tri huyện dành cho cậu đã không kém gì Tư Mã Cầu.

"Ế?" Vương Hiền hơi khó hiểu hỏi: "Hồ Các lão là cận thần của hoàng đế, người khác còn tranh nhau nịnh bợ không kịp, sao lão sư lại..."

"Ai, đạo bất đồng..." Ngụy tri huyện khẽ nhíu mày, thành thật nói: "Đương nhiên ta không dám không đi."

Vương Hiền vẫn có chút không hiểu. Hồ học sĩ Hồ Quảng chính là Trạng nguyên khoa Kiến Văn năm thứ hai, Ngụy tri huyện năm nay mới vừa nhậm chức, hai người bọn họ có thể có điểm gì bất đồng mà không muốn gặp mặt?

Không để ý đến ánh mắt nghi hoặc của Vương Hiền, Ngụy tri huyện từ từ nói: "Vi sư không phải người lập dị, nếu chỉ đơn thuần là bái kiến thì không có gì, nhưng điều ta lo lắng là, ông ta sẽ..." Ông ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Sẽ yêu cầu ta dâng sớ lên triều đình, thỉnh cầu thả Giải học sĩ..."

Lần này Vương Hiền đã hiểu ra đôi chút. Giải học sĩ đó chính là Giải Tấn lừng danh, được xưng là Đệ nhất tài tử Đại Minh, lại còn là người đầu tiên nhậm chức Nội các Thủ phụ của triều Đại Minh, ông cũng là người Giang Tây. Hơn nữa, từ khi Đại Minh khai quốc đến nay, tỉnh Giang Tây gần như độc chiếm bảng Long Hổ Tiến sĩ, trong triều, các quan to địa phương đa phần đều là người Giang Tây. Sở dĩ xuất hiện cục diện này, một phần là Giang Tây vốn là một tỉnh lớn về văn hóa giáo dục, nhưng cũng phải kể đến công đầu của Giải học sĩ. Chính ông đã mở ra thời đại mà người Giang Tây nắm giữ khoa cử, đề bạt hậu tiến, đến mức trong triều chính đã thầm gọi phe cánh này là "Cống đảng", và coi Giải Tấn là chủ tịch của đảng này.

Vị Đại học sĩ có đông đảo môn đồ, danh tiếng vang khắp thiên hạ này, vào năm Vĩnh Lạc thứ năm, sau khi biên soạn xong bộ "Vĩnh Lạc Đại Điển", được thăng làm Hàn lâm học sĩ kiêm Đại học sĩ Tả Xuân phường. Nhất thời, mọi chiếu lệnh, chế tác đều từ tay ông mà ra, thế nhân đều coi ông là Tể tướng. Nhưng vì việc lập Thái tử, ông đã bị Hán vương căm ghét, muốn trừ bỏ cho yên tâm.

Mà Giải Tấn, người vốn tự cho mình là bậc tài hoa kiệt xuất, không câu nệ tiểu tiết, tự nhiên có không ít nhược điểm. Rất nhanh, ông đã bị Cẩm Y Vệ điều tra với các tội danh như "tiết lộ cơ mật cấm cung" và "chấm bài Đình thí bất công", rồi bị giáng chức làm Tham nghị Bố chính sứ ty Quảng Tây. Sau đó lại bị Lý Chí Cương mưu hại, tiếp tục giáng chức xuống Bố chính sứ ty Giao Chỉ...

Từ Quảng Tây bị giáng chức đến Giao Chỉ (Việt Nam), Giải Tấn như rơi từ trời xuống địa ngục. Sau ba năm khổ sở chịu đựng, Chu Lệ cuối cùng cũng nhớ đến ông, hạ chiếu lệnh ông vào kinh gặp vua. Nhận được thánh chỉ, Giải Tấn bật khóc như mưa, vội vã lên đường đến kinh thành. Bất đắc dĩ, Giao Chỉ cách kinh sư quá xa, đợi đến khi ông kịp đến kinh thành thì hoàng đế đã thân chinh bắc phạt.

Giải Tấn không còn cách nào khác đành ở Nam Kinh chờ đợi ý chỉ. Các quan lại đều cho rằng ông nhất định sẽ được phục chức, tự nhiên tranh nhau đến bái phỏng, kết giao. Giải Tấn rất nhanh đã lấy lại được vị thế lãnh tụ trong văn đàn, cảm giác như thầy của mọi quan lại, đường công danh lại một lần nữa rộng mở. Kết quả là vừa đắc ý liền trở nên kiêu ngạo, ông còn lén lút yết kiến Thái tử. Hán Vương vốn đã sớm theo dõi ông, lập tức mật báo với hoàng đế ở Mạc Bắc rằng Giải Tấn lén lút thân cận Đông Cung, ắt có ẩn mưu.

Hoàng đế đang chinh chiến bên ngoài, điều kiêng kỵ nhất chính là việc này. Nghe tin, ngài vô cùng tức giận, lập tức lệnh Cẩm Y Vệ bắt giam ông với tội danh "không giữ lễ tiết thần tử", đến nay đã tròn một năm. Nhân duyên của Giải Tấn vốn không tốt, nhưng các quan chức trong triều vẫn hết sức cứu viện. Ngoài việc ông là chủ tịch của Cống đảng, còn vì ông là công thần số một trong việc sách lập Thái tử.

Hiện nay, Vĩnh Lạc hoàng đế có ba người con trai, đều do Từ hoàng hậu sinh ra. Trong ba người con, trưởng tử Chu Cao Xí là một người mập mạp, chân còn bị tật, cần đến hai cung nhân dìu đỡ mới có thể đi lại, điều này khiến Chu Lệ mạnh mẽ kiên cường vô cùng không thích. Chu Lệ thì lại luôn yêu quý thứ tử Triệu vương Cao Húc. Triệu vương có tính cách khá giống Chu Lệ, võ dũng anh tuấn, đã lập đại công trong chiến dịch Tĩnh Nan, cứu mạng Chu Lệ. Hơn nữa, Chu Lệ đã từng chính miệng hứa rằng sau khi đoạt được thiên hạ, sẽ lập hắn làm Thái tử.

Nhưng Chu Cao Xí lại là Yên Thế tử do Thái Tổ lựa chọn cho Chu Lệ, hơn nữa tính cách nhân ái nho nhã, được các văn thần toàn lực ủng hộ. Giải Tấn lúc đó thân là quan văn đứng đầu, đã thay Thái tử nói rất nhiều lời hay ý đẹp. Mấy lần vào thời khắc mấu chốt, đều là Giải Tấn đóng vai trò quyết định, cuối cùng mới giúp hoàng trưởng tử được lập làm Thái tử.

Các quan lại hết lời kêu oan cho Giải Tấn, thực chất là đang bảo vệ Thái tử. Với vị hoàng đế đương kim đa nghi, tàn bạo, bất nhân, lại có một người huynh đệ như hổ như sói luôn rình rập bên cạnh, vị trí của Thái tử bấp bênh, sống trong lo âu. Các quan lại không dám công khai lên tiếng bênh vực ông, đành thông qua việc kêu oan cho Giải Tấn để gián tiếp bày tỏ sự ủng hộ đối với Thái tử Chu Cao Xí, người đang đối mặt với nguy cơ bị gán tội "không giữ lễ tiết thần tử".

Hồ Quảng, nhân vật số hai của Cống đảng, cùng Giải Tấn là bạn bè thân thiết theo kiểu "sinh cùng quê, học cùng trường, làm cùng quan". Đương nhiên, ông dốc hết sức lực tìm cách cứu viện. Ông còn yêu cầu các đồng hương, môn sinh, thuộc hạ của mình đồng loạt dâng sớ lên triều đình, nhằm tạo nên một thế lực dư luận không thể chống lại, thỉnh cầu hoàng đế đương kim phóng thích Giải Tấn.

Ngụy tri huyện tuy tư lịch còn thấp, nhưng lại là thần tử được hoàng đế tin dùng. Ít nhất trong mắt người khác, lời nói của ông chắc chắn có sức ảnh hưởng nhất định đối với hoàng đế. Nếu ông đi gặp Hồ Quảng, tám phần mười cũng sẽ bị yêu cầu dâng sớ.

Những bí ẩn thâm sâu trong cung đình, Ngụy tri huyện thực ra không rõ tường tận. Nhưng ác cảm của ông đối với Giải Tấn và Hồ Quảng khiến ông không muốn dính líu vào chuyện này. Là một đạo học tiên sinh, Ngụy tri huyện rất coi trọng hai chữ "khí tiết". Thế nhưng, Giải Tấn và Hồ Quảng, hai người từng là thần tượng của ông, đều đã vấp ngã vì hai chữ ấy.

Không cần phải nói, hoàng đế đương kim đã làm phản cháu trai để lên ngôi. Năm ấy, thành Kim Lăng thất thủ, bốn trăm sáu mươi ba quan chức kinh sư đã bỏ trốn, vứt bỏ chức quan. Rõ ràng là lúc đó không có nhiều quan lại vô dụng, vậy mà hầu như toàn bộ quan chức triều đình đều đã bỏ chạy.

Đương nhiên cũng có những người đầu hàng Chu Lệ. À đúng rồi, không gọi là đầu hàng, mà gọi là "nghênh phụ" (nghênh đón chính thống). Có bao nhiêu người như vậy? Hai mươi bốn, trong đó có Giải Tấn và Hồ Quảng. Vì sao lại xuất hiện cục diện này? Bởi vì mọi người đều là môn đồ của thánh nhân, Khổng Thánh Nhân dạy rằng phải trung hiếu, trung thần không thờ hai vua. Vì thế, tất cả mọi người đều bỏ chạy, không chịu nhận chức từ Chu Lệ. Chỉ có số ít kẻ không biết liêm sỉ, ham mê làm quan, mới dám công nhiên ra khỏi thành nghênh đón kẻ tiếm nghịch, loạn tặc, khi hoàng đế tiền triều vẫn còn tại thế!

Điều đáng hổ thẹn hơn nữa là, đêm trước ngày thành Kim Lăng thất thủ, Giải Tấn, Hồ Quảng, Ngô Phổ, Vương Cẩn, bốn vị thủ lĩnh Cống đảng này đã từng tụ họp lại cùng nhau bàn bạc đối sách. Lúc đó, Giải Tấn chính nghĩa lẫm liệt nói rõ đại nghĩa, Hồ Quảng cũng không chịu kém cạnh, hùng hồn tuyên bố rằng nếu Chu Lệ đánh vào thành, sẽ lấy thân tuẫn quốc, tuyệt đối trung thành cống hiến, vân vân. Kết quả là ngày hôm sau, hai người họ đã cùng nhau ra ngoài đầu hàng.

Còn Vương Cẩn, Bảng nhãn khoa Kiến Văn năm thứ hai, người lúc ấy không nói một lời mà chỉ lặng lẽ rơi lệ, lại uống thuốc độc tự sát, thực sự lấy thân tuẫn quốc.

Lại có một vị Truyền lư khoa Kiến Văn năm thứ hai là Ngô Phổ, vì muốn bảo toàn mạng sống, sau đó cũng đã nghe lời Hồ Quảng mà bày tỏ sự đầu hàng. Nhưng con trai của ông, Ngô Đồng Bật, lại vô cùng xem đó là điều sỉ nhục, thề suốt đời không tham gia khoa cử. Sau khi dứt khoát về quê, Ngô Đồng Bật cùng Ngụy Nguyên, người cũng ở nhà đọc sách, kết giao, thường xuyên bày tỏ sự khinh thường và căm ghét đối với Giải Tấn và Hồ Quảng.

Bị ảnh hưởng bởi những chuyện này, Ngụy tri huyện tự nhiên không có chút hảo cảm nào với hai vị này, càng không muốn dính líu vào các hoạt động của họ.

"Vi sư chẳng qua chỉ là một tri huyện nhỏ, mà dám vọng ngôn về đại sự triều đình như vậy, thật là không an phận," Ngụy tri huyện cân nhắc từng câu từng chữ nói. "Lôi đình hay mưa móc, đều là ân huệ của quân vương. Mưu toan dùng dư luận và thế lực để ép buộc thánh thượng, càng không phải đạo làm thần tử."

"Lão sư muốn tránh xa thị phi, chỉ lo cho bản thân thôi sao?" Vương Hiền khẽ hỏi.

"Ừm," Ngụy tri huyện gật đầu, thẳng thắn nói: "Thần tiên đánh nhau, tiểu quỷ gặp họa, ta vẫn nên tránh xa một chút thì hơn."

"Điều này không khó," Vương Hiền cười nói. "Lão sư chỉ cần nói với Hồ Các lão rằng, Giải học sĩ bị hạ ngục thật ra là do Triệu vương và Kỷ Cương liên thủ hãm hại ông ấy. Mọi lời kêu oan đều vô ích, chỉ cần Thánh thượng hiểu rõ bộ mặt thật của hai kẻ này thì mới có hi vọng. Ông ta tuyệt đối sẽ không dám yêu cầu lão sư dâng sớ nữa đâu." Vương Hiền dừng lại một chút rồi nói thêm: "Đương nhiên, phương pháp này không được truyền tai, những lời như vậy tuyệt đối không thể tiết lộ ra ngoài."

"Ồ..." Ngụy tri huyện suy nghĩ chốc lát, rồi mặt giãn ra cười nói: "Tiểu tử nhà ngươi đúng là lắm mưu nhiều kế!"

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết, dành trọn cho độc giả tại không gian truyện miễn phí của chúng tôi.