Từ thời Xuân Thu, Trung Quốc đã có tập tục thu binh điểm tướng tại sa trường. Mùa thu thời tiết khô ráo, ít mưa, sau khi hoa màu được thu hoạch và công việc đồng áng hoàn tất, quân đội liền bắt đầu thao luyện. Khi các cuộc thao luyện kết thúc, nếu có địch nhân, quân đội sẽ được điều động ra trận giao chiến. Nếu không tìm thấy địch nhân, họ sẽ thao diễn trước mặt Hoàng đế một phen, để chứng minh với bậc quân vương rằng mình không phải kẻ ăn không ngồi rồi.

Mặc dù Hoàng đế Đại Minh hiện đang ở Bắc Kinh, nhưng cuộc duyệt binh năm nay vẫn được cử hành đúng hẹn. Sớm một ngày, ngoài ba mươi vạn đại quân theo Hoàng đế Bắc thượng, ba mươi vạn quân kinh vệ còn lại cùng quân đội cảnh vệ kinh sư luân phiên từ các vùng Sơn Đông, Hà Nam, Chiết Giang, tổng cộng bốn mươi vạn binh mã, đã đóng trại tại phía nam Tử Kim Sơn ba mươi dặm.

Khoác lên bộ kim giáp uy vũ, bên ngoài là chiếc áo choàng mỏng màu đỏ thẫm tinh xảo, Hán vương điện hạ đứng trên Phương Sơn, ngọn núi cao tựa như một khối ngọc tỷ, quan sát doanh trại liên miên kéo dài hơn mười dặm dưới chân núi. Lúc này, mặt trời đỏ phía Tây vẫn chưa lặn hẳn, trăng ngọc phía Đông đã nhô lên, tinh tú ẩn hiện lấp lánh, trong lòng ngài tràn ngập khí phách hào hùng nuốt trọn trời đất. Ngài không khỏi ngâm lên bài đại thi của Thái tổ hoàng đế: "Trời làm màn, đất làm chiếu, Nhật nguyệt tinh thần bạn ta ngủ. Đêm đến không dám duỗi chân dài, Sợ đạp sơn hà xã tắc xuyên."

Chúng tướng sĩ chen chúc bên cạnh nghe thấy, cũng đều nhiệt huyết sôi trào, nhao nhao cất cao giọng phụ họa, hận không thể lập tức giao chiến một trận với gió tây. "Sĩ khí có thể dùng, sĩ khí có thể dùng lắm thay!" Nghe thấy thanh âm sục sôi ấy, Hán vương cười lớn nói: "Các vị không cần hầu ở đây nữa, hãy mau về quân doanh của mình đi, chuẩn bị thật tốt cho ngày mai, anh dũng tranh tài, giành lấy vị trí thứ nhất!" "Vâng!" Chúng tướng sĩ ầm ầm hưởng ứng, cùng nhau hành lễ với Hán vương rồi tản đi.

Đợi đám người đi xa, bên cạnh Hán vương chỉ còn lại mấy người tâm phúc như Tống Hổ, Lý Mậu Phương, Kỷ Cương. Trước mặt những người này, Hán vương tự nhiên không cần che giấu nữa, trên gương mặt ngài hiện lên vẻ âm trầm và sát khí lạnh lẽo. Ngài bình tĩnh nhìn doanh trại trước mắt vững chãi như bức tường thép, thỏa mãn cười nói: "Đây rõ ràng là một thiên la địa võng a..." "Đúng vậy." Lý Mậu Phương cười nói: "Nếu mọi chuyện thuận lợi, ngay tại đây bắt Chu Cao Sí lại, hình như cũng không tệ." Vừa dứt lời, thấy thần sắc mọi người đều cứng đờ, Lý Mậu Phương không khỏi rụt cổ lại, nhỏ giọng hỏi: "Thế nào, ta lại nói sai rồi?" "Ha ha..." Hán vương hiếm khi cười lớn, nói: "Thật ra chủ ý này cũng không tồi chút nào." "Xác đáng." Tống Hổ gật đầu nói: "Cơ hội đưa Thái tử rời khỏi kinh thành thật sự quá ít. Nếu có thể tại doanh trại Phương Sơn này, ngay trước mặt các quan lại mà bắt hắn, rồi tại chỗ buộc bọn họ phải chọn phe, chẳng phải còn mạnh mẽ hơn vạn lần việc chỉ hươu bảo ngựa sao?" "Không ngờ, ta vậy mà cũng có lúc đưa ra chủ ý đúng đắn?" Lý Mậu Phương nghe vậy mừng rỡ, song lại thấy Tống Hổ liếc mắt mang ý đùa cợt, liền chợt nói: "Thật ra các ngươi vốn dĩ đã muốn làm vậy rồi, đúng không?" "Ta cũng không nói thế." Tống Hổ cười ha ha. "Không phủ nhận chính là thừa nhận?" Lý Mậu Phương thần sắc chấn động, có chút không vui nói: "Các ngươi giấu giếm thật kín kẽ đó!" "Ngươi còn không biết cái miệng rộng này của mình sao?" Tống Hổ lườm hắn một cái nói: "Nếu sớm nói cho ngươi biết, e rằng khắp thiên hạ đều sẽ hay tin mất." "Sao lại thế được." Lý Mậu Phương trầm giọng nói: "Ta vẫn biết điều gì nên nói, điều gì không nên nói chứ." "Không phải là vì đề phòng ngươi." Chu Cao Hú cười lạnh, sát khí lạnh lẽo nói: "Mà là vì trong chúng ta đã có mấy kẻ phản đồ." "Dọa!" Lý Mậu Phương giật mình, không còn tâm trạng phiền muộn, vội hỏi: "Ai, là ai? Ta sẽ làm thịt hắn!" "Phản đồ đương nhiên không ở tại chỗ này." Tống Hổ nói: "Nếu ở đây, chúng ta cũng sẽ không nói ra những điều này." "Vậy rốt cuộc là ai?" Lý Mậu Phương suy đoán nói: "Hứa Thành? Cố Hưng Tổ, hay là..." "Đừng đoán mò." Chu Cao Hú trầm giọng nói: "Tóm lại, ngươi hãy nhớ kỹ một điều, ngoài những người có mặt tại đây, những kẻ còn lại đều không đáng tin cậy là được rồi." Ngài thản nhiên nói: "Hơn nữa, ngươi cũng có ý kiến khác, chuyện này ta ngay cả Kỷ đại nhân và Trang phu tử cũng không nói cho. Không phải không tín nhiệm các ngươi, mà là không cần thiết phải nói ra." "Vâng." Lý Mậu Phương nghe nói Kỷ Cương và Trang phu tử trước đây cũng không hề hay biết, lúc này trong lòng mới cân bằng lại không ít. Lập tức, hắn có tâm trạng quay sang Kỷ Cương cười nói: "Lão Kỷ, hóa ra chúng ta được đãi ngộ như nhau." "Vinh hạnh chi cực." Kỷ Cương khẽ cười một tiếng, cảm thấy trong lòng lại một trận sóng gió cuộn trào. Hắn không ngờ những kẻ cả gan làm loạn này lại tự ý thay đổi kế hoạch, muốn sớm bắt người ngay tại trường quân diễn. Tuy nhiên, giây lát sau, hắn liền trấn định lại, bởi vì kế hoạch của riêng mình cũng tương tự, chưa hề nói rõ ngọn ngành với Hán vương. Phía hắn đã an bài thỏa đáng, vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu gió Đông, hơn nữa Trang phu tử vẫn còn đang ở kinh thành, nên hắn nhịn xuống không nói gì. "Thôi được, đừng nấn ná ở đây nữa, đều đi đến các quân doanh kiểm tra đi. Lâm trận mài gươm, dù không sắc bén thì cũng sáng loáng!" Hán vương phất tay nói: "Đi thôi!" "Vâng!" Đám người hành lễ rồi lui ra. Lúc này, vầng trăng ngọc đã lên cao, trên Phương Sơn tựa ngọc tỷ, chỉ còn lại Hán vương điện hạ một mình đứng thẳng. Gió đêm thổi tà áo choàng của ngài phần phật bay lượn, ánh trăng kéo dài bóng dáng cao ngạo của ngài càng lúc càng xa...

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, trong doanh trại quanh Phương Sơn đã vang lên tiếng kèn trầm thấp. Quân doanh vốn yên tĩnh bỗng chốc trở nên xôn xao, sau một hồi tiếng động lớn dần, những binh sĩ trang bị đầy đủ lần lượt tiến ra khỏi doanh trướng, dựa theo danh sách riêng xếp thành hàng ngũ chỉnh tề. Dưới sự suất lĩnh của các quan quân mình khoác giáp, bên ngoài là chiếc áo choàng đỏ thẫm, họ chậm rãi rời khỏi doanh trại, tiến về bãi duyệt binh trước Phương Sơn.

Chu Cao Hú cùng các võ tướng huân quý đứng trên Phương Sơn, quan sát vùng đồng bằng trước núi vốn trống trải, giờ dần bị mấy chục vạn đại quân từ ba đại doanh Xa, Bộ, Kỵ, chia thành ba mươi sáu đạo chiếm cứ chật kín. Nhìn thoáng qua, quả là cờ xí như rừng, đao thương như biển, dưới ánh mặt trời vừa lên, chớp động hào quang chói mắt, thật sự tựa như mặt biển gợn sóng lăn tăn.

Chu Cao Hú đứng tại nơi phụ hoàng ngài từng đứng, cố nén sự kích động trong lòng, mới có thể giữ được dáng vẻ đứng trang nghiêm như pho tượng. Giờ phút này, ngài không sao tránh khỏi sự kích động, bởi vì chỉ trong chốc lát nữa, trời đất sẽ đổi sắc.

Thời gian từng chút trôi qua, khi mặt trời lên cao, đại quân đã bày trận xong vây quanh Phương Sơn, trùng trùng điệp điệp kéo dài hơn mười dặm, quân uy hùng tráng, khí thế ngút trời. Thế nhưng, cuộc đại duyệt vẫn chưa bắt đầu, bởi vì Thái tử cùng các quan lại vẫn chưa tới. Tuy nhiên, thám mã đã báo về, nói rằng bên đó đã đến cách đây vài dặm... Tất cả mọi người đều đang chờ đợi, nhưng tuyệt đại đa số đều mơ màng không hay biết, chỉ có số ít người hiểu rõ sự tình mới có thể lòng tràn đầy kích động, lo lắng bồn chồn.

Vương Ninh cùng Cố Hưng Tổ cũng đang ở trên đài duyệt binh ở Phương Sơn, giờ phút này trong lòng hai người đều có chút linh cảm chẳng lành. Đây không phải nói bọn họ có giác quan thứ sáu, mà là hai người phát hiện không biết từ lúc nào, mấy tên quan quân Thiên Sách vệ đã luôn kề cận bên cạnh họ, muốn thoát thân cũng không được. Cả hai sợ hãi nhận ra, đây rõ ràng là một sự sắp đặt nhắm vào mình... Không kịp suy nghĩ nữa về việc vấn đề xảy ra ở đâu, bởi vì vấn đề đang ở ngay đây, làm sao để giải quyết mới là việc cấp bách. Đáng tiếc, cả hai bất lực nhận ra, xung quanh toàn là người của Hán vương, hoàn toàn không cho họ cơ hội chuồn mất.

Vương Ninh lén lút lau một vệt mồ hôi, muốn mượn cớ đi tiểu để tìm cách trốn khỏi núi, nhưng lại bị binh lính Thiên Sách vệ phụ trách cảnh giới ngăn lại. Hắn vừa định nổi giận, mấy tên quan quân Thiên Sách vệ kia liền đến, cười nói: "Hầu gia thứ lỗi, Vương gia có lệnh, trong quá trình quân diễn, bất cứ ai cũng không được xuống núi." "Vì cái gì?" Vương Ninh cau mày nói. "Tha thứ mạt tướng không rõ." Mấy tên tướng lĩnh lắc đầu nói: "Tóm lại, đó là quy định bất di bất dịch." "Đúng vậy Hầu gia, ngài vẫn là nên chấp nhận, sau đó rồi tính." Tướng lĩnh nửa khuyên nửa dỗ, kéo Vương Ninh về chỗ cũ.

Nhìn thấy Vương Ninh quay lại, Cố Hưng Tổ lập tức từ bỏ ý định bỏ trốn, nhìn những ánh mắt không thiện ý của người bên cạnh, hắn đã dự liệu được vận mệnh của mình, cả người suýt ngất xỉu. "Hầu gia, ngài không sao chứ?" Thấy hắn lảo đảo sắp ngã, người bên cạnh vội vàng ân cần hỏi. "Không, không có việc gì, có lẽ do chưa ăn điểm tâm nên hơi choáng váng." Cố Hưng Tổ nói năng lộn xộn, lời còn chưa dứt, liền nghe dưới núi đột nhiên vang lên từng hồi tù và, năm trăm chiếc trống da lớn ù ù gõ vang, báo hiệu triều đình cùng các quan lại đến xem lễ. "Cuối cùng cũng tới!" Sự chú ý của chúng tướng lập tức rời khỏi người hắn, từng người xoa tay hầm hè, bộ dáng hận không thể xé xác tên Thái tử mập mạp kia. "Bắt chúng ta chờ đến khổ sở thật!" "Chư vị hãy cùng ta nghênh đón Thái tử đại giá đi!" Hán vương cũng lộ ra thần sắc như trút được gánh nặng, ánh mắt lạnh lùng lườm chúng tướng một cái. Quả là có tật giật mình, những người còn lại đều không cảm thấy ánh mắt đó có vấn đề gì, nhưng Vương Ninh cùng Cố Hưng Tổ lại như bị lợi kiếm đâm trúng tim, suýt nữa ngồi phịch xuống đất. Hai người thất hồn lạc phách, bị chúng tướng lôi kéo đi xuống, không biết bằng cách nào đã đến chân Phương Sơn. Lúc này, đội ngũ quan văn trùng trùng điệp điệp cũng đã đến gần, được thị vệ trùng điệp chen chúc bảo vệ, chính là xa giá của Thái tử điện hạ. Hán vương cưỡi trên con ngựa đen khổng lồ cao lớn hơn tất cả những con ngựa khác, ánh mắt lướt thẳng qua các quan văn, cười lớn nói: "Đại ca, người đến chậm quá, thật không nể mặt tiểu đệ mà!"

Tiếng cười lớn ấy vang vọng dưới chân núi, nhưng vì không ai đáp lời, nên có vẻ hơi nực cười... Thấy cửa xe giá của Thái tử vẫn đóng chặt, Thái tử cũng không chịu đáp lời, trong mắt Chu Cao Hú hung quang chợt lóe, nói: "Xem ra đại ca muốn tiểu đệ đích thân dìu người xuống xe đây!" Nói rồi, ngài thúc ngựa đen khổng lồ tiến về phía trước, định đích thân mở cửa xe.

Xung quanh xe ngựa đều là thị vệ của Thái tử, vạn nhất nếu họ đột nhiên gây khó dễ, Hán vương điện hạ dù võ công có cao đến mấy cũng khó thoát. Tống Hổ, Vi Hoằng cùng những người khác trong lúc nóng vội, không màng gì đến tôn ti nữa. Vi Hoằng vội vàng cười nói: "Loại chuyện này sao có thể để Vương gia phải nhọc công? Vẫn là mạt tướng tới đi." Nói rồi, hắn thúc hai chân vào bụng ngựa, lướt qua Hán vương, vượt lên trước mà tiến tới. Hán vương vốn dĩ chỉ là làm bộ, thấy có người thay mình mạo hiểm, liền ghìm cương ngựa lại, bình tĩnh nhìn về phía cửa xe.

Đang khi nói chuyện, Vi Hoằng đã đến trước xe giá của Thái tử, bị hộ vệ Đông cung ngăn lại. Hắn bất chấp lý lẽ, giơ roi ngựa lên quất, cứng rắn đánh ra một con đường. Đến trước cửa xe, hắn lớn tiếng quát lên: "Mời Thái tử điện hạ xuống xe!" "Mời Thái tử điện hạ xuống xe!" Không biết bị cảm xúc gì thúc đẩy, các tướng lĩnh cũng đồng loạt hô lớn. "Mời Thái tử điện hạ xuống xe!" Thấy các tướng quân hò reo hăng say, binh sĩ dự duyệt gần đó cũng cùng nhau hô lớn, thanh âm ấy nhanh chóng lan truyền khắp toàn bộ bãi duyệt binh, sóng sau cao hơn sóng trước.

Tuyệt tác này do Tàng Thư Viện cẩn trọng chắp bút, giữ vẹn nguyên tinh hoa truyện.