Trong căn phòng đơn rộng chừng một trượng vuông vắn, Vương Hiền nhấp một chén trà thơm, ngồi ngay ngắn sau bàn.

Từ nãy đến giờ, khóe miệng hắn cứ toe toét cười tủm tỉm, không tài nào khép lại được. May mắn thay, một tấm rèm vải đã chia căn phòng thành hai gian trong và ngoài; gian trong tuy nhỏ nhưng là thế giới riêng của hắn, còn gian ngoài tuy lớn hơn song lại là nơi mười thư lại chen chúc.

Điều quan trọng hơn cả là sự tự tại ấy. Ít nhất trong căn phòng này, hắn không cần phải tiếp tục nhìn sắc mặt người khác để làm việc. Trái lại, người khác lại phải nhìn sắc mặt hắn để làm việc. Hắn không cần phải tiếp tục bưng trà rót nước cho người khác, mà người khác phải bưng trà rót nước cho hắn, hệt như bây giờ vậy…

Vương Hiền nhấp một ngụm trà thơm, không khỏi thầm cảnh giác. Một chút tự mãn nhỏ như vậy là không đúng. Chẳng qua, nào là khổ nhục kế, nào là ly gián kế, chẳng phải đều vì khoảnh khắc này sao? Thôi thì cứ để tiểu nhân này đắc ý một chốc...

Hắn cứ thế cười tủm tỉm cho đến buổi trưa, mãi đến khi Ngô Vi bước vào nhắc nhở hắn nên đi ăn cơm, Vương Hiền mới khép miệng lại, nói: "Ta muốn chiêu mộ thêm hai Bạch Dịch."

"Không thành vấn đề," Ngô Vi suy nghĩ một lát rồi đáp: "Lý Thịnh vừa bị phế chức, mấy tên tay sai của hắn đều không thể ở lại được, đuổi ra khỏi cửa là chuyện chắc chắn."

"Được." Vương Hiền đứng dậy cười nói: "Vậy thì xin nhờ Ngô huynh."

"Ây… phải." Ngô Vi không khỏi trợn mắt há hốc mồm, hắn phát hiện có vài người quả thực là lãnh đạo bẩm sinh, sai khiến người khác làm việc căn bản không cần ai dạy.

Đến nhà ăn dùng bữa, Vương Hiền không còn phải chen chúc tám người một bàn, giành giật chút cơm canh đáng thương ấy nữa. Giờ đây hắn được chuyển vào gian trong dùng cơm, với bàn ăn cùng kích cỡ, chỉ có bốn người dùng bữa, nhưng lại có món thịt chân giò trong suốt, tôm sông xào, rau giác tím xào, canh cá muối, và một đĩa cá hấp liễu đỏ thơm mềm rục, xương cốt đều thơm lừng, vừa vào miệng đã tan ra.

Chính bởi thức ăn phong phú như vậy, các thư lại, điển lại mới có thể nhàn nhã nhấp chút rượu, khẽ trò chuyện. So với cảnh tượng ăn cơm như chiến tranh, giương cung bạt kiếm bên ngoài, không khí nơi đây thư thái hơn rất nhiều.

Vương Hiền bị ba vị tiền bối Hình Phòng bắt chuyện. Mấy vị quan lại nhìn bộ áo xanh của hắn cứ cười quái dị không ngừng, khiến Vương Hiền ăn cơm cũng không yên, đành phải nhỏ giọng nói: "Tiểu đệ biết Tiên Hạc Lâu do quý vị làm chủ, khẩn cầu ba vị ca ca nể mặt."

"Như vậy còn tạm được." Vị Tang điển lại, người từng hai lần truyền lệnh cho hắn đi, cười hì hì nói: "Chẳng qua ta đoán ngươi cũng chẳng có tiền. Thôi nào, ăn xong rồi chúng ta đi 'đánh gió thu' nhé?"

"Vậy thì tốt quá, đi đâu ạ?"

"Rất gần, chỉ hai bước là tới." Tang điển lại cười nói: "Mau mau ăn cơm đi, lát nữa ta sẽ đi tìm Trương Mặt Rỗ."

Hai người còn lại mang vẻ mặt buồn cười, hiển nhiên rất rõ ràng Tang điển lại muốn đi làm gì.

Ăn cơm xong, Tang điển lại liền dẫn Vương Hiền, đi trước đến Bộ Khoái Phòng gọi Trương Mặt Rỗ, sau đó thẳng tiến đến một gia đình cách nha môn hai con đường.

Có lẽ là đã làm quen rồi, thấy cổng lớn khép hờ, Tang điển lại và Trương Mặt Rỗ cũng chẳng đợi gia nhân thông báo, liền dẫn Vương Hiền trực tiếp xông vào.

Vương Hiền đi theo sau hai người, vừa đánh giá vừa thầm lấy làm lạ. Căn nhà này từ bên ngoài nhìn không có gì đặc biệt, nhưng bên trong lại tráng lệ vô cùng, thật không biết chủ nhân là người thế nào.

Đi vào phòng khách, Tang điển lại và Trương Mặt Rỗ ngồi hiên ngang xuống ghế, rồi bắt chuyện Vương Hiền cũng ngồi. Trương Mặt Rỗ liền lớn tiếng gọi: "Lý đại nhân, Lý đại nhân?" Gọi hai tiếng không thấy ai đáp, hắn liền hậm hực nói với hai vị điển lại: "Cái tên Lý Thịnh này cũng quá coi thường người rồi, chúng ta đến lâu như vậy mà hắn làm ngơ không quan tâm, lại chẳng thèm dâng trà. Hà cớ gì phải bận tâm chuyện vô bổ của hắn!"

"Đúng vậy chứ." Tang điển lại cũng gật đầu nói: "Quả thật là lòng tốt của chúng ta bị xem là lòng lang dạ thú. Hay là chúng ta cứ đi thôi, mặc kệ hắn sống chết thế nào."

Vương Hiền vốn dĩ còn chút bất an với việc uy hiếp bòn tiền người dân, nhưng vừa nghe nói đây là nhà Lý Thịnh, hắn lập tức tinh thần phấn chấn, đầy hứng thú xem hai người họ diễn trò.

Chỉ thấy hai người vừa đứng dậy đi tới cửa sảnh, liền nghe sau tấm bình phong có một tràng ho khan vang lên, nói: "Hai vị đại nhân xin dừng chân." Ở triều Minh, 'Đại nhân' không phải là xưng hô gì cao quý, thường dùng khi địa vị hai bên không chênh lệch nhiều, hoặc cấp dưới gọi cấp trên. Nếu chênh lệch lớn hơn nhiều, thì cần dùng những tôn xưng chuyên biệt.

Vương Hiền nghe tiếng quay đầu đi, chỉ thấy sau tấm bình phong bước ra một lão già lưng còng gập. Nhìn kỹ, người này tuổi thực ra cũng không già lắm, chỉ là mặt mày ủ rũ, đầy nếp nhăn, râu tóc cũng đã bạc trắng hơn nửa. Lại ngưng thần nhìn lên, đây chẳng phải là thượng cấp trực tiếp ngày xưa của hắn, Lý Thịnh sao?

"Ôi chao chao, đại nhân sao lại già đến nông nỗi này rồi." Vương Hiền thấy Lý Thịnh đột nhiên già yếu, không khỏi nổi lòng thương hại. Nhưng rồi hắn nhớ lại năm đó chính kẻ này đứng sau giở trò, làm hại mình tan cửa nát nhà, suýt nữa vạn kiếp bất phục, liền không còn một chút thông cảm nào nữa. Hắn vội vàng xông tới trước một bước, khom lưng cúi đầu nói: "Mấy ngày nay sống rất sung sướng chứ?"

"Khụ khụ…" Lý Thịnh cũng vừa nhận ra, tên tiểu tử mặc áo xanh này lại chính là Vương Hiền. Xét về một mặt nào đó, tên tiểu tử này đã giẫm lên thi thể của hắn mà lên chức. Giờ nghe hắn hỏi han một cách hả hê, Lý Thịnh suýt nữa ngất xỉu. Hắn quay đầu đi không để ý tới Vương Hiền, mà nói với hai vị kia: "Hai vị đại nhân m���i ngồi, chuyện của hạ quan, để hai vị phải phí tâm."

"Vốn cũng chẳng có gì, đồng liêu với nhau cả mà, thay huynh lo chút việc cũng là phải." Tang điển lại mặt ủ mày chau nói: "Nhưng mà bên Hàng Châu ba ngày một lần thúc giục, lần này cần phải mời Lý huynh đến Án Sát Ty thẩm vấn. Các huynh đệ thực sự không cách nào từ chối được nữa."

"Này, hai vị đại nhân cũng đã thấy, hạ quan bệnh nặng lắm, e là không chịu nổi đường thuyền, kính xin hai vị dàn xếp giùm cho." Lý Thịnh ăn nói khép nép, trong lòng tràn đầy bi thương. Nửa tháng trước, y còn chẳng cần nhìn thẳng mặt hai người này, nhưng kể từ khi y rời khỏi Hộ Phòng, mọi thứ đều đã khác.

Mấy ngày trước, Tang điển lại và Trương Mặt Rỗ đột nhiên đến nhà, nói rằng Án Sát Ty có văn bản thông báo rằng Hà Thường đã bị giải đến Hàng Châu, khai ra thêm một số tội mới, trong đó không ít có liên quan mật thiết đến y. Vì vậy Án Sát Ty sai bọn họ dẫn y đến Hàng Châu một chuyến, án sát đại nhân muốn đích thân thẩm vấn.

Lý Thịnh nghe được mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, tên Hà Thường kia chính là cửa sinh tử của y! Bởi vì dựa theo luật Đại Minh, kẻ xúi giục tội nhân sẽ bị xử lý như kẻ chủ mưu. Nếu Hà Thường bị chém đầu, thì y cũng khó thoát khỏi tội chết!

Kỳ thực y đâu phải không ngờ rằng hai người này đang bịa đặt lung tung, cốt để lừa gạt mình. Nhưng nghĩ đến vị 'Thiết Diện Vô Tư' ở Hàng Châu kia, y liền không còn chút may mắn nào để thử vận, đành ăn nói khép nép hỏi hai người, mình nên làm gì? Dĩ nhiên, tất nhiên không thể thiếu mỗi người một thỏi bạc tạ ơn.

Cầm tiền, hai người mới thay đổi vẻ mặt nói: "Kỳ thực cũng không phải là hết cách. Bởi vì bên Hàng Châu cũng không đặc biệt tin tưởng lắm, nên chỉ muốn đại nhân đi đối chất mà thôi. Chúng ta có thể giúp ngươi báo bệnh nặng, theo lệ thì phải đợi sau khi khỏi hẳn mới có thể khởi hành. Còn đại nhân khi nào khỏi hẳn, chẳng phải do các huynh đệ chúng ta định đoạt sao? Cứ thế kéo dài một năm rưỡi, Án Sát Ty nhiều vụ án như vậy, ai còn nhớ tới vụ án này nữa?"

"Kế sách hay!" Lý Thịnh lúc đó hết lời khen ngợi.

Chỉ là không mấy ngày sau, y liền không thể khen nổi nữa. Bởi vì hai vị này ba ngày hai bận đến, nói bên trên thúc giục gấp lắm, rồi còn phái người đến tra xét thật giả, hạ lệnh rằng dù có phải khiêng đi cũng phải khiêng hắn đi… thay đổi đủ mọi biện pháp để hù dọa hắn. Lý Thịnh đã là như chim sợ cành cong, mỗi lần đều tốn tiền tiêu tai.

Mặc dù đối với Lý đại nhân có gia tài bạc triệu mà nói, mấy nén bạc chẳng qua như muối bỏ biển, nhưng ngày nào cũng đến một lần như thế, áp lực trong lòng quá lớn. Râu tóc của y ngược lại đã bạc hơn nửa, chính là do mấy ngày nay lo lắng mà bạc đi...

"Lần này là thật không có cách nào." Trương Mặt Rỗ móc ra một lệnh bắt từ trong ngực nói: "Ấy, Đại lão gia đã phê chuẩn rồi, chúng ta nếu cứ kéo dài nữa, sẽ bị phạt đó."

"À…" Lý Thịnh lộ vẻ tuyệt vọng, nhưng trong lòng lại không tin. Bởi vì y biết, bọn họ kéo Vương Hiền cùng đi, chẳng qua là muốn dọa dẫm thêm một chút. Làm sao có thể cam lòng để cái cây rụng tiền là mình cứ thế bị đốn ngã chứ?

Nhưng có ai muốn mãi bị người ta chém giết, đặc biệt là bị kẻ mình từng hãm hại xâu xé? Nếu chỉ có Tang điển lại và Trương M��t Rỗ, Lý Thịnh tám phần mười cũng sẽ ngoan ngoãn tuân theo, nhưng vừa nhìn thấy Vương Hiền, y liền kh��ng muốn cúi đầu nữa, trầm giọng nói: "Đã như vậy, cũng không tiếp tục làm khó hai vị nữa, cứ định ngày lên đường đi thôi. Ta không thẹn với lương tâm, tin rằng Chu Nghiệt Đài sẽ không oan uổng người tốt…"

Trương Mặt Rỗ và Tang điển lại lúc này mới biết, hóa ra người ta sớm đã nhìn thấu trò bịp của mình. "Lợn chết không sợ nước sôi", bọn họ cũng chẳng làm gì được y nữa.

Vương Hiền ngoại trừ lúc mới vào cửa trào phúng Lý Thịnh vài câu, liền vẫn im lặng không nói gì. Thấy hai người như vậy, hắn mới mở miệng nói: "Hai vị đại nhân, Lý đại nhân nói thế nào cũng là cấp trên cũ của hạ quan, thực sự không đành lòng nhìn hắn kéo lê thân bệnh đi thẩm vấn. Hạ quan cả gan mạo muội thương lượng, không bằng lại kéo dài thêm hai ngày?"

"Đã kéo dài đã lâu, kéo thêm hai ngày nữa có ý nghĩa gì chứ?" Tang điển lại không hiểu nói.

"Là như thế này, cha ta từ trong kinh gửi thư nói, ông ấy được bổ nhiệm làm Ty Ngục Chiết Giang Án Sát Ty, ít ngày nữa sẽ nhậm chức," Vương Hiền làm như có thật nói: "Cha ta và Lý đại nhân từng là đồng liêu, đến lúc đó có ông ấy chiếu cố, Lý đại nhân sẽ dễ chịu hơn nhiều."

Nghe nói Vương Hưng Nghiệp được bổ nhiệm làm Ty Ngục Án Sát Ty, Lý Thịnh hồn phách đều sắp bay ra ngoài. Hà Thường bây giờ đang bị giam trong đại lao của Án Sát Ty, nếu Vương Hưng Nghiệp đi làm Ty Ngục, việc đầu tiên chắc chắn là thẩm vấn riêng Hà Thường. Với thủ đoạn của họ Vương, có lời khai nào mà không moi ra được chứ?

Nghĩ tới đây, Lý Thịnh run giọng nói: "Không phải nói được bổ nhiệm làm Huyện Điển Sử sao?"

"Ai, người tính không bằng trời tính, đã định làm Điển Sử rồi, lại bị vị 'Thiết Diện Vô Tư' kia một câu 'Điển Sử không đủ tư cách, không đủ để đền đáp nghĩa sĩ', vẫn cứ để Lại bộ định lại phẩm quan… Kết quả là định chức Ty Ngục tòng cửu phẩm, còn không bằng chức Điển Sử đây!" Vương Hiền cực kỳ buồn bực nói.

"À…" Lý Thịnh tay chân mềm nhũn, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, thất thanh kêu lên: "Phải làm sao mới yên đây?"

"Nhân tiện nói, còn nửa tháng nữa là đến kỳ thu quyết rồi." Vương Hiền thở dài một tiếng: "Cha ta nói, ông ấy còn muốn ở trong kinh lo liệu một chút, xem có thể sửa đổi được không, chứ thực sự không muốn làm chức Ty Ngục vô dụng này."

"Đúng!" Lý Thịnh như nắm được cọng cỏ cứu mạng mà nói: "Để cha ngươi ở trong kinh lo liệu một chút, nhất định phải sửa lại thành Điển Sử."

"Đáng tiếc là không có tiền." Vương Hiền lại thở dài nói: "Nói không chừng chỉ có thể trở về chức cũ thôi."

"Không cần gấp gáp, ta có đây mà!" Lý Thịnh vội vàng từ trong tay áo lấy ra một túi gấm, mở ra xem, bên trong có bốn, năm thỏi vàng, rồi vội vàng nói: "Cầm lấy trước đi, ta đây sẽ lại gom góp, gom ra mấy trăm lạng bạc trắng, nhất định phải để cha ngươi đạt được ước muốn!"

Mọi tinh hoa ngôn từ của bản dịch này đều được chắt lọc riêng tại kho tàng tàngthuvien.free.