Hạ tri phủ vẫn thao thao bất tuyệt, Vương Hiền chợt tỉnh táo, rất nhanh liền bừng tỉnh nhận ra. Thực ra lão Hạ chẳng điên chẳng dại, chỉ là đang diễn kịch mà thôi. Mục đích của màn kịch này, hắn cũng đã nói rõ mười mươi, chính là muốn 'tự cứu'. Việc hắn ban đầu giả điên, chẳng qua là đang cảnh cáo Vương Hiền rằng, nếu ép lão đây quá đáng, lão đây sẽ kéo tất cả mọi người xuống nước, xem thử ngươi kết cục ra sao. Sau đó, hắn thay đổi thái độ, cố gắng tạo ra sự đồng cảm, đơn giản là muốn Vương Hiền nương tay mà thôi.

Rõ ràng, Hạ tri phủ chỉ nghĩ được một mà không nghĩ được hai, hắn chỉ đoán Tấn vương không chịu nổi phải đi tiểu, lại chẳng ngờ Vương Hiền đã thông đồng với Tấn vương rồi. Dù sao điều này quá sức tưởng tượng, rất khó mà suy đoán được. Chính vì thế Hạ tri phủ mới hao phí nhiều tâm sức đến vậy, bằng không ắt hẳn hắn đã lộ ra một bộ mặt khác.

Nghĩ kỹ đối phương xảo trá, Vương Hiền bèn dứt khoát lặng lẽ quan sát hắn biểu diễn, dù sao cơ hội nghe một vị quan Tứ phẩm độc thoại nội tâm như vậy, cả đời cũng chẳng biết gặp được mấy lần.

Hạ tri phủ ở đó ba hoa chích chòe, Ngô Vi đứng phía sau chán đến chết, suýt nữa ngủ gật. Cuối cùng đợi đến khi hắn nói đủ, bèn hỏi Vương Hiền: "Đại nhân, ngài đã hiểu ý của ta chưa?"

"Hiểu rồi, ngươi chẳng phải muốn gi��� mạng sống sao?" Vương Hiền gật đầu đáp.

Hạ tri phủ gật đầu nói: "Con sâu cái kiến còn ham sống, ta đương nhiên không muốn chết, hơn nữa còn muốn sống cho tốt."

"Ngươi cảm thấy mình còn có thể bình an vô sự sao?" Vương Hiền nhìn hắn như nhìn kẻ khờ.

"Làm sao có thể bình an vô sự?" Hạ tri phủ tự giễu cười nói: "Mưu đồ của Trương Phiên Thai, đều do một tay ta sắp đặt. Chức quan này ta không trông mong gì, nhưng tuổi ta đã cao, không chịu nổi đòn roi, cũng chẳng muốn vào lao ngục tai ương. Hình phạt trên triều đình có lẽ chưa rõ ràng, nhưng trong phòng giam thì đúng là địa ngục trần gian, một khi đã vào thì sống không bằng chết!"

"Vậy yêu cầu của ngươi là, không muốn chịu hình phạt, không muốn ngồi tù?" Vương Hiền hỏi.

"Đúng vậy, chỉ cần có thể cho ta hoàn hảo không chút sứt mẻ về nhà làm ruộng, đại nhân muốn ta nói gì, ta sẽ nói nấy." Hạ tri phủ diễn kịch xong, cuối cùng lộ ra vẻ mặt yếu ớt.

"Ngươi chẳng phải bậc lão tiền bối sao, bổn quan xin thỉnh giáo một chút, làm thế nào mới có thể thực hiện nguyện vọng của ngươi đây?" Vương Hiền hỏi.

"Không khó," Hạ tri phủ ngừng một lát, nhỏ giọng nói: "Chỉ cần đại nhân đổ cái chết của Trương Xuân lên đầu ta là được."

"Đổ lỗi thế nào?"

"Là sau khi ta nhận được lời hứa bảo toàn mạng sống từ đại nhân, bèn khai ra toàn bộ chi tiết vụ án." Hạ tri phủ trơ trẽn nói: "Trương Xuân biết mình chạy trời không khỏi nắng, nên mới tự sát. Như vậy, vụ án quân lương Sơn Tây sẽ được phanh phui, đại nhân sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ hoàng gia, Hoàng Thượng cũng sẽ không trách tội Thái tử... Kẻ có tội cũng coi như lập công chuộc tội."

Vương Hiền cố ý trầm ngâm một lát, hỏi: "Vậy ngươi có còn nên liên lụy Tấn vương không?"

"Đương nhiên phải bỏ qua." Hạ tri phủ lắc đầu nói: "Làm dâu hai họ còn phải che giấu, làm quan cũng là đạo lý ấy. Tấn vương là thân vương, trên ông ta còn có Hán vương và Triệu vương. Nếu liên lụy đến đầu ông ta, vụ án này sẽ trở nên lớn hơn nhiều, mà chỗ dựa của đại nhân hiện tại đang ở thời điểm yếu nhất. Thật sự mà đến tai ngự tiền, dù không dám nói chắc chắn sẽ thua, nhưng phần thắng thực sự không lớn." Nói xong, hắn cười cười: "Một lần dứt điểm, khả năng triệt để lật đổ Tam vương cố nhiên có tồn tại, nhưng khả năng Thái tử bị Tam vương phế bỏ lại càng lớn hơn. Có câu nói 'trăm chim trong rừng không bằng một chim trong tay', tranh giành ngôi thái tử là một cuộc chiến lâu dài, cần phải xem ai kiên trì được lâu hơn, mà không liều lĩnh, không phạm sai lầm, đó là pháp tắc bất di bất dịch."

Vương Hiền không khỏi lộ ra ánh mắt kinh ngạc, một lần nữa đánh giá Hạ tri phủ, nửa ngày sau mới nói: "Những đạo lý này ngươi đã sớm biết ư?"

"Nếu sớm biết thì tốt rồi." Hạ tri phủ cười chua chát nói: "Đây là những điều ta suy nghĩ ra trong lúc bị giam giữ, không có việc gì làm. Nếu sớm biết đạo lý này, ta khẳng định đã không dính líu vào, cũng sẽ khuyên Trương Xuân đừng làm loạn. Ai, mấy ngày trước chúng ta còn đang thưởng thức Nan Lão Tuyền. Nan Lão Tuyền mãi mãi khó mà già, ai ngờ hắn đảo mắt đã đột tử..." Nói xong nước mắt lưng tròng, chán nản bảo: "Nghĩ lại, hôm đó thật ra chúng ta cũng chẳng uống được Mật Vân Long pha từ Nan Lão Tuyền, chỉ đành đợi ki��p sau vậy..."

Thấy hắn lại sắp bắt đầu thao thao bất tuyệt, Vương Hiền không nhịn được ngắt lời: "Lát nữa ngươi có nhiều thời gian mà hồi tưởng, trước tiên hãy nói hết những gì cần nói đi."

"Người trẻ bây giờ, chẳng có chút kiên nhẫn nào..." Hạ tri phủ lẩm bẩm một câu, rồi bắt đầu cung khai toàn bộ diễn biến vụ án. Từ trước đợt Kinh khảo, khi các quan chức Bố chính ở Sơn Tây về các huyện, các cấp nha môn đều như kiến bò trên chảo nóng, bắt đầu giúp nhau thu hồi các khoản nợ, cuối cùng tất cả đều dồn đến chỗ Bố chính sứ Trương Xuân này mà nói. Phần dưới đây là lời cung khai của hắn, đương nhiên, tất cả tình tiết liên quan đến Tấn vương đều đã biến mất...

Cái gọi là "ngoại khảo", là một loại chế độ khảo hạch quan viên của Đại Minh. Triều Đại Minh thông qua hai loại khảo hạch là 'kiểm tra' và 'xét duyệt' để quyết định việc thăng giáng, bãi miễn quan viên. Việc thăng chức quan viên được quyết định bằng 'kiểm tra'. Quan viên ba năm kiểm tra một lần, chín năm kiểm tra đủ, đến ngày kiểm tra đủ, do các ban ngành liên quan quyết định có nên thăng chức hay không. Việc bãi miễn quan viên chính là 'xét duyệt'. Xét duyệt lại chia làm Kinh khảo và Ngoại khảo. Đúng như tên gọi, Kinh khảo là dành cho quan viên nhậm chức tại kinh thành, còn Ngoại khảo là dành cho quan viên nhậm chức bên ngoài.

Khi Ngoại khảo, do Lại bộ cùng Đô Sát viện phụ trách, khảo sát hành vi thường ngày, thành tích công vụ của quan viên địa phương, v.v..., cuối cùng đưa ra lời bình xét. Có tám loại quan viên sẽ bị xử phạt, gồm: một là tham, hai là khốc, ba là táo bạo, bốn là không kịp, năm là già yếu, sáu là bệnh tật, bảy là hèn kém, tám là bất cẩn. Các hình phạt gồm sung quân, làm dân thường, giáng chức, trí sĩ (về hưu), v.v... Hơn nữa, quan viên bị bãi miễn trong đợt Ngoại khảo sẽ không còn khả năng tái nhậm chức. Có thể thấy, chuyện này đối với quan viên Đại Minh triều mà nói, chẳng khác nào một cửa Quỷ Môn quan. Trước cửa Quỷ Môn quan, những quan viên đoán chừng sẽ gặp xui xẻo kia, hoàn toàn mất đi sự tôn kính đối với những cấp trên không thể giúp đỡ họ.

Vào thời điểm này, Trương Xuân, vị Bố chính sứ Nhị phẩm này, thậm chí còn không nổi tiếng bằng Án sát sứ Tam phẩm, bởi vì khi triều đình tiến hành Ngoại khảo, sẽ lắng nghe ý kiến của người sau, còn người trước thì không thể chen miệng vào. Trương Xuân không những không giúp được gì cho các quan viên dưới quyền, mà còn nợ họ một đống nợ. Những năm gần đây, nha môn Bố chính sứ đã tham ô và giữ lại thuế ruộng địa phương không biết bao nhiêu lần, đây là một trong những nguyên nhân lớn nhất khiến các châu huyện thiếu hụt ngân sách. Hiện tại, những tri huyện, tri châu, tri phủ kia ngày ngày ngồi chực ở nha môn của Bố chính sứ để đòi nợ, khiến Trương Xuân đầu bù tóc rối, nằm mơ cũng thấy tiền từ trên trời rơi xuống để hắn bù đắp lỗ hổng.

Tiền sẽ không từ trên trời rơi xuống, nhưng thuế ruộng trên mặt đất thì đã đến rồi. Ngay lúc này, Trương Xuân được ủy nhiệm làm đại thần phụ trách vận chuyển lương thảo, chịu trách nhiệm tiếp nhận lương thảo từ các nơi rồi chuyển đến Tuyên Phủ. Thấy hàng trăm vạn thạch lương thực sắp đổ về, Trương Xuân cảm thấy đây là trời giúp. Cái gọi là 'trời cho mà không lấy, ắt mang tội', hắn đương nhiên phải nghĩ cách 'nhạn qua nhổ lông' (ăn chặn), thừa cơ lấp đầy các lỗ hổng.

Thực ra đây cũng là lệ thường chốn quan trường, đại khái thuế ruộng qua tay ai thì người đó cũng phải vơ vét chút đỉnh, chỉ là lần này khẩu vị của Trương Phiên Thai hơi quá đáng... Hắn tính toán, cho dù mình không lấy một xu nào, để bù đắp các lỗ hổng của toàn tỉnh, chuẩn bị cho quan lại kinh thành, và còn phải hiếu kính Tấn vương, thì cũng cần khoảng 200 vạn thạch quân lương. Giá gạo thời Đại Minh ước chừng một tạ gạo một lạng bạc, nhưng mấy năm liên tục chinh chiến gây ra thiếu hụt lương thực, cùng với Sơn Tây không phải vùng sản xuất lương thực, lại đóng quân nhiều, khiến lương thực cung không đủ cầu, giá lương thực có thể lên tới hai lạng rưỡi. Hai trăm vạn thạch quy ra bạc là năm triệu lạng, mới miễn cưỡng đủ.

Nhưng điều này hầu như là không thể, bởi vì thông thường việc vơ vét ở hải vận dù tàn nhẫn nhất cũng chỉ chiếm tối đa hai thành, nhưng Trương Xuân lại cần nuốt mất gần một nửa quân lương. Cái này không phải là vơ vét lột da nữa, rõ ràng là ăn thịt gõ xương. Chỉ đơn thuần như vậy thì xa xa không thể qua loa được, Trương Xuân nhất định phải tìm ra lý do mới để nuốt trọn số quân lương kia. Một phần là bị người dưới ép, một phần là lòng tham nổi lên, hắn bèn nghĩ đến Lưu Tử Tiến của Bạch Liên giáo đang chiếm cứ Nghiễm Linh Huyện. Hắn cố ý phái người dưới giả làm giáo đồ Bạch Liên giáo, nương nhờ Lưu Tử Tiến, đồng thời tiết lộ cho y thời gian, lộ tuyến vận chuyển quân nhu, bố trí binh lực và một số tình hình yếu hại khác. Có được những tin tình báo này, Lưu Tử Tiến tự nhiên như thần trợ, sớm đã mai phục kỹ càng ở những nơi hiểm yếu, chuẩn bị sẵn sàng đá lăn, gỗ tròn, dầu lửa, cung nỏ. Quan quân vì vội vàng không kịp chuẩn bị, đành vứt bỏ quân nhu mà bại lui về Đại Đồng.

Khi tất cả mọi người đau khổ vì sự thất bại của quan quân, Trương Xuân Trương Phiên Thai lại thầm đắc ý. Bởi vì toàn bộ số lương thực của quan quân đều rơi vào tay Lưu Tử Tiến, chỉ có thể tính là hao tổn trong lúc vận chuyển. Hắn bèn đem khoản "trộn nước", tức là số lượng ghi trên sổ sách vận chuyển đi xa hơn nhiều so với thực tế. Giờ đây, quân lương bị cướp, khoản nợ được xóa bỏ, số chênh lệch giữa sổ sách và thực tế bèn thành của riêng hắn.

Màn kịch cố ý để quân lương bị cướp như vậy, Trương Xuân lại diễn thêm hai lần, cuối cùng đã khiến Thái tử cảnh giác, ra lệnh dừng việc vận chuyển lương thảo ở Sơn Tây. Ngài còn cưỡng chế hai trấn Tuyên Đại phải tiêu diệt Lưu Tử Tiến đang chiếm cứ Quảng Linh trước, đợi khi con đường lương thảo được khai thông mới tiếp tục vận chuyển. Còn số quân lương chưa phát đến Sơn Tây thì khẩn cấp chuyển hướng phát về Bắc Kinh, do phía Bắc Kinh vận chuyển. Song Trương Phiên Thai thì đã đạt được điều hắn muốn.

Trong toàn bộ quá trình vụ án, Trương Xuân Trương Phiên Thai một tay che trời, lừa gạt, che mắt rất nhiều quan viên. Cũng có người phát giác được sự bất thường, nhưng nể tình Trương Phiên Thai trả lại thuế ruộng đúng hạn, đa phần đều không lên tiếng. Đương nhiên cũng có những người thanh tỉnh, chính trực như huyện lệnh Phần Dương Triệu Thường Thực, phát hiện hoạt động mờ ám của Trương Xuân, bèn âm thầm ghi chép lại khoản tiền mà Nha môn Bố chính sứ Sơn Tây đã giữ lại, chuẩn bị cáo trạng lên triều đình. Nhưng lại bị vây cánh của Trương Xuân phát hiện, ra tay tàn nhẫn sát hại ông ấy.

Đây là lời Hạ tri phủ miêu tả về vụ án quân lương Sơn Tây, nó thể hiện đầy đủ bản lĩnh của một lão quan liêu trong việc trốn tránh trách nhiệm, thoái thác và che đậy. Trong phần lời khai này, trọng tâm luôn xoay quanh Trương Xuân Trương Phiên Thai, miêu tả đầy đủ nguyên nhân phạm tội của Trương Xuân, miêu tả chi tiết quá trình phạm tội của Trương Xuân, khiến người đọc đều tin rằng hắn chính là kẻ chủ mưu, là thủ phạm gây tội ác tày trời.

Về phần Tấn vương, trong bản cung khai này hầu như không hề nhắc đến, điều này cũng phù hợp với ý chỉ phiên vương không được can dự chính vụ địa phương. Còn các quan viên địa phương phải chịu tội, tất cả đều sẽ tập trung vào vấn đề thiếu hụt, nhiều nhất là cố ý làm ngơ trước hành vi phạm tội của Trương Phiên Thai, nhưng điều đó cũng có thể lý giải được. Dù sao, họ nóng lòng bù đắp sự thiếu hụt, lại lo lắng giẫm vào vết xe đổ của Triệu Thường Thực, mất đi tính mạng. Có tội là có tội, nhưng nhiều nhất cũng chỉ có thể coi là tòng phạm với tình tiết nhẹ.

Bản cung khai này còn tẩy trắng tội danh cho Thái tử. Trong quá trình đó, Thái tử không phải là không có hành động, ngài mấy lần muốn thay đổi cục diện ở Sơn Tây, nhưng chỉ vì ngoài tầm với, cùng với không điều động được quân đội, nên không có hiệu quả. Chuyện này đối với Thái tử mà nói đã quá đủ, thậm chí là không thể tốt hơn được nữa. Dù sao, sự vô năng của Thái tử thì Hoàng đế còn có thể chịu đựng, nhưng nếu Thái tử quá khôn khéo, quyền thế quá mạnh, dễ dàng điều động quân đội, thì đó lại là điều Hoàng đế không thể chấp nhận được.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, tôn trọng công sức người dịch.