Theo lệ thường, trước khi khâm sai rời kinh, Hoàng đế sẽ tiếp kiến để ban quyền hành xử tùy nghi. Nhưng lần này, cả ba đường khâm sai đều trực tiếp xuất phát, Hoàng đế không gặp bất kỳ ai trong số họ, dường như có ý lạnh nhạt.

Ngày hôm sau khi nhận được thánh chỉ, Vương Hiền biệt ly trong nước mắt với kiều thê, rồi dẫn dắt đội hộ vệ rời kinh. Chuyến đi Sơn Tây lần này liên quan đến vận mệnh của Thái tử và Thái tôn, bởi vậy toàn bộ tinh nhuệ dưới trướng Vương Hiền đều xuất phát. Nhàn Vân, Ngô Vi, Nhị Hắc, Mạc Vấn, Hứa Hoài Khánh cùng những người khác đều lên đường cùng hắn.

Đội quân ngàn người vượt sông Trường Giang, rồi đi đường bộ lên phía Bắc. Lúc này đã là cuối tháng Mười, kinh đô đã cảm nhận được khí lạnh, càng đi về phương Bắc trời càng trở nên giá buốt. Tám ngày sau, họ đến địa phận Hà Nam, mặt sông đã đóng băng. Thế nhưng, đối với các tướng sĩ từng chinh phạt Mạc Bắc mà nói, điều này quả thực chẳng đáng kể gì.

Hơn ngàn kỵ binh chạy như bay trên vùng bình nguyên Hoa Trung bao la bát ngát, trên đường đi reo hò ca hát vang dội, khí thế ngàn quân cuốn phăng bình nguyên, thật vô cùng sảng khoái.

Tuy nhiên, Vương Hiền và những người khác cũng nhận thấy rõ ràng rằng, càng đi về phía Bắc, cuộc sống của dân chúng lại càng khốn khổ. Những căn nhà tranh tồi tàn thành từng mảng, ng��ời dân mặc không đủ ấm, ai nấy đều xanh xao vàng vọt, hoàn toàn không thể so sánh được với dân chúng ở kinh đô và Giang Chiết.

"Trước kia xuất chinh, dọc theo Đại Vận Hà đã thấy dân chúng quần áo tả tơi, mặt mày xanh xao, cứ tưởng chỉ riêng dân Sơn Đông mới khổ cực như vậy," Ngô Vi lộ vẻ bi thương nói.

"Giang Nam dù sao cũng là vùng đất trù phú, dân chúng dù có khó khăn đến mấy cũng có chén cơm mà ăn," Hứa Hoài Khánh thở dài nói: "Phương Bắc thì không được, đất đai cằn cỗi, năng suất thấp, lại thêm lao dịch nặng nề, cuộc sống vô cùng gian nan."

"Ai nấy đều nói những năm nay Hoàng Thượng vắt kiệt sức dân quá mức, dân chúng đã không thể chịu đựng thêm nữa. Trước kia ta không hoàn toàn tin tưởng, giờ mới biết lời ấy không sai." Mạc Vấn với vẻ mặt u sầu thường thấy, hoàn toàn phù hợp với tâm trạng hiện tại của hắn.

"May mắn là Hoàng Thượng cũng đã ý thức được, giờ đây thiên hạ thái bình, chính là lúc nên để dân chúng nghỉ ngơi, phục hồi sức lực," Vương Hiền khẽ nói.

"Vậy cũng chưa hẳn." Nhị Hắc lại buồn bực nói: "Ta nghe một thái giám kể, trong cung đã hạ chỉ, lệnh cho tất cả thợ thủ công trong kinh thành đến Bắc Kinh, nghe nói là để xây dựng một tòa Tử Cấm Thành hoành tráng hơn hoàng cung hiện tại rất nhiều." Nói xong, hắn nhổ một bãi nước bọt: "Ta thật không hiểu, Hoàng Thượng đã có cung điện rộng lớn ngàn vạn gian rồi, sao còn phải xây thêm? Ở hết nổi không?"

"Lời này chỉ nên nói giữa huynh đệ với nhau thôi, đừng có nói bừa ra ngoài với người khác," Vương Hiền liếc hắn một cái nói.

"Ta lại thấy ngươi lo lắng quá rồi," thấy mọi người nhao nhao đưa ra ý kiến, Nhàn Vân cũng không nhịn được mở miệng nói: "Trước đây Hoàng Thượng đã sửa kênh đào, xây Bắc Kinh, biên soạn Vĩnh Lạc Đại Điển, hạ Tây Dương, phạt An Nam... những việc cần tiêu tốn tiền bạc thì nhiều vô kể, nhưng vẫn không xảy ra nhiễu loạn lớn nào, chẳng lẽ một tòa cung điện lại có thể làm sụp đổ được sao?"

Mọi người nhất thời im lặng. Vương Hiền lại thản nhiên nói: "Một tòa cung điện đương nhiên không làm sụp đổ được Đại Minh, nhưng số tiền dùng để xây cung điện, lại có thể làm sụp đổ Đại Minh."

Nghe Vương Hiền nói xong, mọi người càng thêm mơ hồ. Hắn đành phải giải thích thêm một bước: "Hoàng Thượng sở dĩ có thể hoàn thành sự nghiệp vĩ đại mà mấy đời đế vương đều không thể hoàn thành, lại dựa vào một vũ khí bí mật như nhau."

"Vũ khí bí mật gì?"

"Cái này." Vương Hiền từ trong giày lấy ra một mảnh giấy nói.

"Tiền giấy?" Mọi người không khỏi thất vọng nói: "Ngay cả dùng để chùi đít còn chê cứng."

"Đây chính là điều bí mật," Vương Hiền mặt không chút thay đổi nói: "Từ chỗ trước kia một tờ sao có thể đổi một quan tiền, đến nay một tờ sao chỉ đáng mười mấy đồng tiền, nguyên nhân bị mất giá trên diện rộng, chính là triều đình vì ứng phó chi tiêu ngày càng khổng lồ, đã lạm phát tiền giấy trên diện rộng. Đại nghiệp của Hoàng Thượng, là được xây dựng trên hơn hai mươi năm cướp bóc trắng trợn tài sản của ức vạn dân chúng."

"Đúng vậy, nhà của ta trước kia cũng coi là phú thương, sau khi chính sách tiền giấy suy bại, gia tài bạc triệu của ta, thậm chí ngay cả kế sinh nhai cũng không giữ được, ti chức mới không thể không ra đi nhập ngũ, làm lính." Lời này khiến Chu Dũng vô cùng đồng cảm. Ngô Vi cũng gật đầu nói: "Những phú thương ở Giang Chiết hai mươi năm trước, giờ chẳng còn thấy một gia đình nào."

"Tiền giấy siêu phát mà không có vàng bạc dự trữ, chính là cướp đoạt tài sản của dân một cách trơ trẽn." Vương Hiền giận dữ nói: "Chỉ là sức dân có hạn, con đường này, chẳng mấy chốc cũng không thể đi tiếp được nữa..."

Giờ đây mọi người đều đã hiểu ý của Vương Hiền. Trong năm Hồng Vũ, tiền giấy còn có thể dùng để mua bán hàng hóa trị giá trăm quan tiền, nhưng giờ đây chỉ đáng mười mấy văn. Như tờ giấy này, hơi cũ một chút, ngay cả dùng để chùi đít còn chê cứng. Dân chúng đã sớm không chịu dùng tiền giấy do triều đình phát hành. Đồng thời, Vĩnh Lạc Hoàng Đế để bảo vệ địa vị của tiền giấy, liên tục ban lệnh cấm nghiêm ngặt việc dùng vàng bạc, hạ chỉ kẻ vi phạm sẽ bị chém đầu sung quân, gia tài bị tịch thu, k�� tố cáo được hưởng toàn bộ tài sản. Việc không cho dân chúng vứt bỏ tiền giấy để đổi dùng vàng bạc, có khác gì cướp bóc?

Thế nhưng, giờ đây trăm họ thà chịu dùng hình thức vật đổi vật, cũng không chấp nhận tiền giấy ngày càng bị giảm giá trị, đây chính là cú phản đòn trí mạng nhất đối với Vĩnh Lạc Hoàng Đế.

"Chi tiêu của triều đình trong những năm Vĩnh Lạc, vẫn là gấp hai đến ba lần mỗi năm. Khoảng cách này, hoàn toàn dựa vào việc siêu phát tiền giấy để bù đắp." Mạc Vấn sắc mặt trắng bệch nói: "Nói như vậy, thời điểm dân chúng vứt bỏ tiền giấy, chính là ngày triều đình phá sản."

"Dân chúng bao giờ mới vứt bỏ tiền giấy?" Nhàn Vân thiếu gia khó khăn hỏi.

"Sắp rồi..." Mọi người khó khăn thốt ra hai chữ đó, rồi liền chìm vào sự trầm mặc đáng kể.

Nửa ngày sau, Vương Hiền lên tiếng đánh thức mọi người: "Thôi được rồi, phía trước là Trịnh Châu. Kẻ bề tôi nào có chết đói? Chúng ta hãy làm tốt nhiệm vụ của mình."

Mọi người đồng loạt đáp lời, ngẩng đầu nhìn lại, quả nhiên thấy phía trước khung cảnh dần trở nên phồn hoa, bức tường thành màu vàng sừng sững hiện ra.

Đội hộ vệ dựng trại ở trạm dịch ngoài thành Trịnh Châu. Vương Hiền dẫn theo mười mấy người, thay đổi thường phục rồi đi vào thành Trịnh Châu. Vào thời điểm này, Trịnh Châu vẫn chỉ là một châu nhỏ thuộc quyền quản lý của Khai Phong phủ, địa vị và mức độ phồn thịnh không thể nào so sánh với đời sau. Thế nhưng, dù sao cũng là nội địa Trung Nguyên, nơi hội tụ đường lớn từ khắp các phương, nhìn qua vẫn tốt hơn nhiều so với các phủ huyện dọc đường.

Vương Hiền và những người khác lại không có tâm trạng dạo phố, họ hỏi thăm dọc đường rồi đi về phía một con ngõ nhỏ yên tĩnh ở phía tây châu thành, tìm kiếm cựu Trưởng sử Tấn vương phủ Long Đàm đang sống tại đây.

Mọi người dựa theo địa chỉ Thái tôn đã cho, tìm được căn nhà thứ ba trong ngõ. Vẫn chưa gõ cửa, họ đã ngửi thấy mùi thuốc bắc nồng nặc lọt ra qua khe cửa đóng chặt.

Nhị Hắc bước lên gõ cửa. Một lúc lâu sau, có một giọng nữ trong trẻo hỏi: "Ai đó?"

"Xin hỏi đây có phải là nhà của Long Đàm tiên sinh không?" Nhị Hắc hỏi lớn tiếng.

"Xin hỏi các vị là ai?" Cánh cửa mở ra một khe nhỏ, lộ ra một khuôn mặt tràn đầy cảnh giác.

"À, chúng ta từ kinh đô đến, vâng mệnh chủ nhân chúng ta, tới bái phỏng Long tiên sinh." Nhị Hắc nói xong, đưa tới một chiếc ngọc bội hình rồng.

"Mời chờ một lát." Nàng kia nhận lấy ngọc bội, rồi ��i vào trong. Một lát sau, nàng mở cửa bước ra, khẽ cúi người hành lễ với mọi người, ôn nhu nói: "Phụ thân ta nằm bệnh trên giường không thể tự mình ra đón, xin chư vị thứ lỗi."

"Không dám đâu." Nhị Hắc nhìn cô gái này. Mái tóc tết đen nhánh, dáng người thon dài. Khuôn mặt nàng tuy không phải sắc nước hương trời, nhưng lại có một vẻ đẹp khác thường khiến lòng người xao động, hàng lông mày hơi thô càng làm nổi bật khí khái hào hùng. Hắn lần đầu tiên mặt đỏ bừng, có vẻ hơi lúng túng.

Vương Hiền và những người khác muốn cười trêu hắn, nhưng phụ thân của cô gái kia đang bệnh, đành phải nhịn cười, nối gót nhau đi vào sân nhỏ. Sân nhỏ này tuy nhỏ nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ. Chỉ có những chiếc mẹt tre phơi dược liệu, và ấm thuốc đang nghi ngút hơi trên bếp than, khiến người ta biết trong nhà này có bệnh nhân.

Bước vào gian nhà phía bắc, chỉ thấy trên giường gạch nằm một trung niên nhân dáng vẻ tiều tụy, râu tóc hoa râm, hai mắt vô thần, trông già hơn tuổi thật rất nhiều. Hắn ánh mắt đảo quanh, mấp máy môi vài cái.

"Cha ta hỏi," con gái hắn giải thích, "Các ngươi là người của Đông cung tới sao?"

"Đúng, ta là do Thái tử điện hạ phái tới," Vương Hiền gật đầu, nhìn trung niên nhân với vẻ mặt bệnh tật nói: "Ngài là Trưởng sử Long Đàm phải không?"

Trung niên nhân chỉ vào ngăn kéo đầu tiên của chiếc tủ đứng. Con gái hắn liền kéo ngăn kéo ra, lấy một phần cáo thân đưa cho Vương Hiền. Vương Hiền xem xét, đó là giấy bổ nhiệm học sinh Long Đàm làm Trưởng sử Tấn vương phủ vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi, liền không còn nghi ngờ gì nữa. Hắn trả lại cho cô gái kia, rồi hỏi: "Phụ thân cô sao lại đột nhiên ngã bệnh vậy?"

"Thân thể phụ thân vốn đã không tốt, năm nay lại xảy ra nhiều chuyện như vậy, từ khi trở về kinh thành liền ngã bệnh," Long cô nương với hốc mắt rưng rưng nói.

Mọi người nghe vậy đều thở dài thổn thức, trong lòng tự nhủ thôi rồi, bệnh đến mức này thì đừng nói là đi Sơn Tây, ngay cả hỏi hắn điều gì cũng cảm thấy không đành lòng.

Long Đàm dường như biết rõ ý của bọn họ, bờ môi lại mấp máy vài cái. Con gái hắn liền nói ngay: "Cha ta có ý là, các vị có chuyện gì cứ hỏi ta, mọi chuyện ta đều biết."

"Cái này," thật không biết nên hỏi nàng điều gì, Vương Hiền đành phải thành thật nói: "Kỳ thực chúng ta đến đây là để mời Long tiên sinh làm người dẫn đường cho chúng ta." Sợ đối phương hiểu lầm, hắn vội vàng giải thích: "Trước khi đến, chúng ta không ngờ Long tiên sinh lại bệnh nặng đến thế."

"Là triều đình muốn minh oan cho điện hạ phải không?" Long cô nương hai mắt tỏa sáng nói.

"Chuyện này... cần tùy cơ ứng biến," Vương Hiền nói úp mở.

Thế nhưng, điều này đã khiến Long cô nương như biến thành người khác, nàng chủ động xin đi làm việc, nói: "Ta thay cha cùng các vị đi Sơn Tây!"

"Cô..." Mấy nam nhân kia cũng hoài nghi mình nghe lầm.

"Chính là ta!" Long cô nương không chút do dự, nói dứt khoát: "Ta lớn lên ở Sơn Tây, phụ thân từ trước đến nay không giấu ta bất cứ chuyện gì, bởi vậy, người và việc ở Sơn Tây, ta là người rõ nhất."

"Nhưng không thể đem một nữ tử như cô ra ngoài được." Nhị Hắc lẩm bẩm nói.

"Nữ tử thì sao? Các vị cứ coi ta không phải nữ tử là được." Long cô nương nói: "Ta mặc nam trang thì ai cũng không nhận ra đâu."

"Là vậy sao à." Nhị Hắc gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc nói.

"Đừng làm càn," Vương Hiền tằng hắng một tiếng nói: "Cha cô sẽ không đồng ý đâu."

Ai ngờ Long Đàm lại chậm rãi gật đầu, chỉ vào con gái, rồi lại chỉ vào Vương Hiền, ý tứ không rõ ràng lắm — nhưng mọi người đều hiểu là "để nàng đi theo các ngươi đi".

"Mấy vị đại nhân có chỗ không biết," thấy mấy người lộ vẻ kinh ngạc, Long cô nương nức nở nói: "Gia đình ta thụ ân lớn của hai đời Vương gia, dù thịt nát xương tan cũng không cho là báo đáp đủ. Phụ thân ta vì Vương gia bị vu hãm phế truất, lại bất lực không có cách nào cứu vãn, mới buồn bực mà thành bệnh. Bây giờ có cơ hội vì Vương gia minh oan, gia đình ta dù có phải dâng cả tính mạng cũng muốn làm!" Nàng nhìn phụ thân rồi nói: "Hiện tại phụ thân nằm bệnh trên giường không dậy nổi, ta đây là phận làm con gái không thể đùn đẩy trách nhiệm cho người khác, kính mong đại nhân nhất định phải chấp thuận!" Nói xong, nàng quỳ xuống trước Vương Hiền, dập đầu thật mạnh.

"Đại nhân..." Nhị Hắc nghe xong, cảm động đến suýt rơi lệ, ra sức nháy mắt với Vương Hiền, cầu hắn mau chóng đồng ý cho nàng đi.

Vương Hiền thở dài nói: "Vậy phụ thân cô làm sao bây giờ?"

"Có mẹ và đệ đệ của ta ở đây, phụ thân sẽ được chăm sóc chu đáo." Long cô nương vui vẻ nói: "Đại nhân chờ một chút, ta đi nói một tiếng với mẹ ta đây!" Nói xong, không để Vương Hiền có cơ hội đổi ý, nàng như một cơn gió chui tọt vào phòng trong.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều thuộc về kho tàng độc quyền tại truyen.free.