"Chàng định gồng mình đến bao giờ?" Bảo Âm mắt đỏ hoe nói.

"Đâu phải ta muốn tỏ ra mạnh mẽ," Vương Hiền thở dài đáp: "Nhiều người như vậy đều đang nhìn ta. Biểu hiện của ta sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến sĩ khí của toàn đội. Cho dù có phải chống đỡ, ta cũng phải gắng gượng."

"Để thiếp cõng túi nước cho chàng, vậy cũng đi được mà." Nước mắt Bảo Âm chực trào. Mười mấy năm đầu đời nàng chưa từng rơi lệ, vậy mà trong vòng một tháng này đã bù đắp đủ cả.

"Được rồi." Vương Hiền gật đầu. Bảo Âm liền nhận lấy túi nước, vác lên lưng, lẳng lặng theo sau hắn, lo lắng chàng có thể gục ngã bất cứ lúc nào.

Mãi đến khi Ngô Vi tìm được một cây gậy để Vương Hiền chống, tình hình mới đỡ hơn chút. Tuy nhiên, tình trạng thiếu nước và lương thực, đặc biệt là nước, vẫn đang đe dọa nghiêm trọng đến đoàn người. Bất đắc dĩ, Vương Hiền đành phải cắt giảm lượng nước sinh hoạt hàng ngày của mỗi người xuống còn một nửa, hy vọng có thể cầm cự thêm vài ngày.

Nhưng vẫn còn ít nhất một nửa chặng đường phải đi. Cứ dè sẻn mãi không phải là cách, nhất định phải tìm ��ược nguồn nước mới được. Vì thế, mỗi khi đến một vùng đất mới, Vương Hiền lại tranh thủ khoảng thời gian mát mẻ trước khi mặt trời lặn, phái hơn chục tiểu đội tỏa ra khắp nơi tìm kiếm.

Nhưng việc tìm được nguồn nước ở đại sa mạc Gobi thực sự quá đỗi khó khăn, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Vương Hiền. Chàng nhớ rõ trong sách có nói, đại sa mạc Gobi rõ ràng không thiếu nước ngầm mà. Nhưng vì sao lại không thể tìm thấy?

Vương Hiền còn muốn lợi dụng sự chênh lệch nhiệt độ ngày đêm để ngưng tụ hơi nước. Chàng cho người đào một cái hố cát, trải một lớp da ngựa bên trong, mặt màng hướng lên trên, xung quanh dùng cát nén chặt. Để qua một đêm, sáng sớm hôm sau, khi mặt trời chưa mọc thì lấy ra. Dựa theo kinh nghiệm thử nghiệm ở Hốt Lan Hốt Thất Ôn, đáng lẽ phải có không ít nước mới đúng. Thế nhưng chàng đã bỏ qua một điều, khí hậu sa mạc vô cùng khắc nghiệt, căn bản không có hơi nước. Lượng nước ngưng tụ được chỉ đủ làm ẩm tay thoáng qua, hoàn toàn không thể dùng để uống.

Nhưng chàng không thể dao động ni���m tin của mình. Chỉ cần chàng nao núng, sĩ khí của cả đội sẽ sụp đổ. Chàng chỉ có thể giữ vững sự lạc quan, tin tưởng vững chắc rằng sẽ sớm tìm được nước, thì mọi người mới có thể có lòng tin tiếp tục đi tới.

Nhưng cứ hy vọng hão huyền thì không thể chống đói, nói suông rằng sẽ tìm thấy nước cũng chẳng thể giải khát. Vương Hiền đành phải phái thêm nhiều người hơn, tỏa đi bốn phương tám hướng tìm nước. Ngay cả chính chàng, dù đang mang bệnh trong người, cũng đi bộ hơn mười dặm để tìm kiếm nguồn nước cứu mạng kia.

Bảo Âm rất lo lắng chàng gặp chuyện chẳng lành, nên cứ một tấc cũng không rời theo sau. Vương Hiền bảo nàng quay về, không muốn nàng đi cùng, nhưng nàng chẳng hề nghe lời.

Trên sa mạc hoang vu, mỗi buổi chiều đều xuất hiện cảnh tượng ấy: một nam nhân chống gậy lảo đảo bước đi phía trước, một nữ nhân cõng túi nước lầm lũi theo sau. Cả buổi chiều hai người không nói một lời, cho đến khi trời tối đen. Khi nam nhân quay người lại, nữ nhân cũng lặng lẽ theo chàng trở về nơi trú quân.

Cảnh tượng đó chẳng hề lãng mạn, chỉ khiến người ta cảm nhận sự tàn khốc của thiên nhiên. Ngay cả những người trong cuộc cũng không còn sức lực để nghĩ ngợi rằng đây là một đoạn đặc biệt trong cuộc đời họ. Chàng chỉ mong tìm được nước, còn nàng chỉ mong bảo vệ chàng.

Cho đến hôm nay, Vương Hiền đột nhiên dừng bước. Bảo Âm ở phía sau suýt nữa đâm vào người chàng. Nàng ngạc nhiên ngẩng đầu, thấy chàng đang ngẩn ngơ nhìn về phía xa. Theo ánh mắt của chàng, Bảo Âm giật mình trông thấy một thảo nguyên xanh biếc bát ngát nơi xa, cùng với hồ nước màu xanh lam đang dập dềnh.

Thảo nguyên và hồ nước đột nhiên hiện ra trên đường chân trời đã khiến cả hai ngẩn ngơ. Mãi nửa ngày sau, Bảo Âm mới hoàn hồn, ôm chặt lấy cánh tay Vương Hiền, vô cùng kinh ngạc nói: "Chúng ta đã ra khỏi sa mạc rồi sao?"

Vương Hiền lại lộ vẻ trầm tư. Chàng lắc lắc cái đầu hơi choáng váng của mình. Trên bản đồ cho thấy còn sớm lắm mới ra khỏi sa mạc. Làm sao có thể đã đi đến đây? Chẳng lẽ là ảo ảnh?

Trong lúc Vương Hiền còn đang suy nghĩ, Bảo Âm đã không kìm được mà chạy vội về phía trước. Thực ra nàng cũng đã mệt mỏi rã rời, nhưng niềm vui sướng tuyệt xử phùng sinh khiến toàn thân nàng tràn đầy sức lực. Nàng cứ chạy mãi, cho đến khi mảnh thảo nguyên kia biến mất trước mắt... Trong cơn ngạc nhiên, Bảo Âm loạng choạng dưới chân, ngã lăn ra đất. Nàng chẳng màng đến đau đớn, ngẩng đầu, dụi mắt thật mạnh. Trước mắt nàng chỉ còn là sa mạc mênh mông vô bờ bến, nào có bóng dáng thảo nguyên nào nữa?

"Tại sao, tại sao chứ..." Nỗi đau khổ từ hy vọng đến thất vọng giáng một đòn nặng nề vào Bảo Âm, ánh mắt nàng trở nên ngây dại.

Mãi đến khi Vương Hiền bước tới, tốn sức đỡ nàng dậy, phủi sạch cát đất trên người nàng, kiểm tra bàn tay bị trầy xước của nàng và nói cho nàng biết đây chỉ là ảo ảnh, Bảo Âm mới hay rằng, hóa ra mình đã bị Trường Sinh Thiên lừa dối.

"Trường Sinh Thiên tại sao lại đối xử với chúng ta như vậy?" Bảo Âm lẩm bẩm nói: "Người chẳng phải nhân từ nhất, công bình nhất sao? Bộ tộc Bác Nhĩ Tể Cát Đặc chúng ta từ trước đến nay đều hết lòng ph��ng thờ Người."

"Có lẽ là thấy ta chướng mắt chăng." Vương Hiền khàn giọng an ủi nàng: "Đừng lo lắng, núi cùng thủy tận tưởng chừng hết đường, rồi lại hoa liễu âm u thôn xóm hiện ra. Hy vọng thường giấu sau lưng tuyệt vọng. Chỉ cần chúng ta kiên trì thêm vài ngày nữa, ắt sẽ tìm thấy một vũng hồ nước trong xanh. Đến lúc đó, nàng có thể thoải mái mà tắm rửa một bữa lớn."

Suốt gần một tháng trong đại sa mạc Gobi, đừng nói tắm rửa, ngay cả rửa mặt, rửa tay cũng là điều không thể. Cả đời Bảo Âm chưa bao giờ bẩn đến thế. Mặc dù biết chàng chỉ đang vẽ vời, nàng vẫn không kìm được mà liếm liếm đôi môi khô nứt, trong mắt tràn đầy khát vọng.

"Đi thôi." Vương Hiền nhận lấy túi nước trên lưng nàng, kéo tay nàng nói: "Chúng ta trở về."

Đây là lần đầu tiên Vương Hiền nắm tay nàng. Bảo Âm sững sờ, dù đang trong trạng thái gần như chết lặng, nàng vẫn cảm thấy một niềm vui sướng và ngượng ngùng vô bờ. Giống như uống một bát nước ô mai lớn, từ trong ra ngoài nàng đều hồi phục sinh khí. Nàng nắm chặt tay chàng, cùng chàng quay về.

Trên đường trở về, gió bỗng nhiên nổi lên, càng lúc càng lớn. Cát bay đá chạy mịt mù cả tầm mắt, chỉ trong nháy mắt đã không còn phân biệt được phương hướng.

"Sắp có bão cát." Vương Hiền đã quá rõ tính khí của sa mạc. "Chúng ta phải nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu, ôi..." Chàng vừa mở miệng, cát đá đã tràn vào, kích thích chàng ho sặc sụa. Cơn gió hung tợn cuốn theo cát đá, quất vào mặt người, để lại những vết tím xanh. Hai người dùng áo choàng che đầu, còn phần thân thể thì chẳng còn cách nào bảo vệ.

Nhưng vùng đại sa mạc Gobi bằng phẳng này nào có chỗ nào để nương náu? Đào hầm là một cách hay, nhưng cơn bão quá gấp và quá mạnh, căn bản không còn kịp nữa. Vương Hiền đành phải kéo Bảo Âm ngã xuống, hai chân gồng chặt xuống đất, hai tay cắm sâu vào cát đá, dùng thân thể mình che chắn cho nàng.

Bảo Âm giãy giụa kịch liệt, nàng không muốn chàng phải hứng chịu cơn bão cát như dao cắt, cũng không muốn làm tăng thêm khó khăn cho chàng khi giữ vững thân thể. Vương Hiền dồn hết sức lực gầm lên bên tai nàng: "Không được nhúc nhích!" Nếu không gầm như vậy, âm thanh sẽ bị cuồng phong thổi bay đi mất, Bảo Âm căn bản không thể nghe thấy.

"Không được, chàng đang bệnh, để thiếp bảo vệ chàng!" Bảo Âm cũng lớn tiếng đáp lại.

"Câm miệng!" Vương Hiền như ăn phải tim gan hùm, gầm lên một tiếng giận dữ. Bảo Âm đành phải ngoan ngoãn im lặng. Nhưng lát sau, nàng lại nghe chàng hét lớn: "Không được rồi, ta cũng sắp bị cuốn bay đi, mau ôm lấy ta!"

Bảo Âm lập tức xoay người từ dưới lòng chàng, hai tay ôm chặt lấy cổ chàng, hai chân quấn lấy eo chàng. Vương Hiền cũng ôm chặt lấy nàng, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể hai người để chống lại thiên địa cuồng uy này.

Cuồng phong gào thét, hai người ôm chặt lấy nhau. Đầu Bảo Âm vùi vào ngực Vương Hiền, giống như một con thuyền nhỏ ẩn mình vào bến cảng tránh bão, mặc cho bên ngoài cuồng phong sóng dữ dội ra sao, bên trong vẫn bình yên và tĩnh lặng. Nhưng tay và bắp chân nàng bị cát đá quất vào đau nhức, lúc này nàng mới nghĩ đến toàn bộ phần lưng của Vương Hiền, không biết còn đau đớn đến nhường nào.

Cuồng phong cuốn theo cát đá, đập vào lưng Vương Hiền "đùng đùng", mỗi nhát đều thấu tận tâm can. Chàng đột nhiên cảm thấy tay Bảo Âm đang dùng sức quơ quàng trên lưng mình. Ban đầu chàng nghĩ nàng bị làm sao, nhưng khoảnh khắc sau mới nhận ra, hóa ra nàng đang cố hết sức giúp mình che chắn sự tàn phá của cát đá.

"Mau dừng tay đi, đồ ngốc!" Vương Hiền nhanh chóng co hai tay lại, kẹp chặt cánh tay nàng dưới thân mình, ôm nàng thật chặt. Bảo Âm không thể nhúc nhích nữa, đành phải ngoan ngoãn nằm trong lòng chàng.

Mặc dù trước đó đã gặp nhiều trận bão cát, nhưng những lần ấy đều có hố đã đào sẵn hoặc lều trại vững chắc để trú ẩn. Vì vậy, dù khó khăn, nhưng cũng không đến mức kinh khủng tột độ. Lần này, chàng phải dùng thân thể máu thịt để chống đỡ bão cát, lúc này mới biết uy lực của nó đáng sợ đến nhường nào.

Hai người hiện tại đều đã gầy gò không chịu nổi, cộng lại cũng chỉ hơn hai trăm cân (khoảng hơn 100kg). Nhưng giữa cơn bão cát này, họ lại như một chiếc lá khô trên cành, có thể bị cuốn bay đi bất cứ lúc nào.

"Chúng ta có chết không?" Bảo Âm đột nhiên ngẩng đầu, lớn tiếng hỏi bên tai Vương Hiền.

"Ai mà biết được?" Lúc này, Vương Hiền vẫn còn tâm trạng mua vui trong khổ sở, nói bên tai nàng: "Nếu cứ giữ tư thế này mà chết, ngàn năm sau người khác thấy hài cốt của chúng ta, chắc chắn sẽ nghĩ chúng ta là một đôi tình lữ cho mà xem."

Trong mắt Bảo Âm lóe lên một tia sáng phức tạp khó hi��u, dường như nàng không hài lòng lắm với câu nói của Vương Hiền, lại lớn tiếng hỏi: "Thiếp có thể hỏi chàng một câu không?"

"Nàng muốn ta ăn thêm chút cát nữa sao?" Vương Hiền trợn trắng mắt nói.

"Vì sao chàng lại ghét thiếp đến vậy?" Bảo Âm thà chết cũng muốn làm một "quỷ minh bạch".

"Đậu xanh, ghét nàng mà còn làm lá chắn thịt người cho nàng sao?" Vương Hiền trợn trắng mắt nói.

"Đó là chàng đã hứa với Đức Lặc Mộc và những người khác..."

"Chết tiệt, lão tử chỉ hứa với bọn họ là không bắt nạt nàng, chứ có hứa bảo vệ nàng đâu." Vương Hiền ho khan liên tục nói: "Nàng tuy có phần dữ tợn, tính tình xấu một chút, bụng dạ hẹp hòi một chút, nhưng nhìn chung vẫn là một cô nương tốt, dễ mến..."

Bảo Âm thầm nghĩ trong lòng, đã như vậy rồi còn dễ mến sao? Nàng lớn tiếng hỏi: "Vậy chàng có thích thiếp không?"

"Thích chứ." Dù sao chàng đã quyết định gánh vác trọng trách của bộ tộc Bác Nhĩ Tể Cát Đặc, Vương Hiền cũng không cần phải làm nàng tổn thương thêm nữa.

"Vậy tại sao chàng lại dữ dằn với thi��p như vậy?" Bảo Âm vẫn không quá tin tưởng.

"Bởi vì nàng và ca ca nàng đã bắt nạt ta, lẽ nào ta còn phải cho nàng sắc mặt tốt?"

"Thiếp đã lâu không bắt nạt chàng rồi..." Bảo Âm nhỏ giọng nói: "Toàn là chàng bắt nạt thiếp thôi thì có."

"Hết giận cũng cần thời gian chứ."

"Giờ thì đã hết giận chưa?"

"Tan biến rồi..." Vương Hiền vừa dứt lời. Bảo Âm đột nhiên ngẩng đầu, ghé sát môi mình, rồi chuyên chú hôn lên môi chàng. Vương Hiền sững sờ, chợt cũng nhiệt liệt đáp lại. Thực ra môi của cả hai giờ đây đều đã nứt nẻ, bong da, cảm giác tê dại đến cực điểm, nhưng trên ranh giới sinh tử này, đây là điều tốt đẹp duy nhất họ có thể có được. Họ quên mình hôn nhau, liều mạng hôn, như muốn hôn đến tận cùng thế giới.

Cho đến khi cả hai đều không thở nổi mới buông nhau ra. Môi Bảo Âm càng sưng đỏ mọng lên, đôi mắt sâu thẳm hơi nước mờ mịt, nhìn sâu vào Vương Hiền, như thể đang nói: "Cái này không tính làm gì sao?"

Đây là một phần trong kho tàng bản dịch độc quyền của Tàng Thư Viện, trân trọng gửi đến quý độc giả.