Trưa hôm sau, toàn bộ tướng lĩnh trở về đại doanh trung quân. Tiếng trống ba hồi vang vọng, các tướng nghiêm nghị tề tựu dưới trướng, ai nấy nín thở, không dám ho he một tiếng. Bởi lẽ, Hoàng đế bệ hạ, người vừa trở về kinh thành mấy ngày trước, nay lại bất ngờ quay trở lại đây...

"Hoàng thượng giá lâm!" Một tiếng xướng dài của hoạn quan vang lên, Vĩnh Lạc Hoàng đế Chu Lệ của Đại Minh, với gương mặt trầm như nước, xuất hiện trong đại trướng.

Các tướng ầm ầm quỳ xuống, đồng thanh hô vang: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế!"

"Đứng dậy cả đi." Chu Lệ ngồi ngay ngắn trên long ỷ, lạnh lùng hừ một tiếng.

"Tạ Hoàng thượng!" Các tướng vội vàng đứng dậy, cúi đầu lắng nghe lời huấn dụ của Hoàng đế.

"Mấy ngày trước, Trịnh Hòa sắp lên đường đi Chiết Giang, chuẩn bị thêm một chuyến xuống Tây Dương, trẫm cố ý hồi kinh tiễn hắn một đoạn. Trước khi đi, trẫm đã giao quyền chỉ huy cho Thái tử, để hắn tạm giữ chức chủ soái." Nói đoạn, Chu Lệ cười lạnh liên tục: "Vốn tưởng rằng, hơn mười vạn đại quân này, cho dù do lũ heo dẫn dắt, cũng không thể nào bị vài vạn địch binh tiêu diệt trong thời gian ngắn. Kết quả thì sao? Quả thật khiến trẫm phải mở rộng tầm mắt đấy!"

"Nhi thần ngu dốt, phụ hoàng đã quá kỳ vọng rồi." Chu Cao Sí mặt như lửa đốt, quỳ sụp xuống. Bị phụ hoàng trước mặt mọi người mắng thành heo, trong lòng y khó tránh khỏi tràn ngập khuất nhục, lo sợ và nghi hoặc.

"Hoàng thượng bớt giận." Trong trướng toàn là võ tướng, không ai dám lên tiếng thay Thái tử, Dương Vũ Hầu Tiết Lộc đành phải kiên trì mở lời: "Thái tử điện hạ chỉ là nhiều năm chưa từng cầm quân, nhất thời khó tránh khỏi điều hành kém cỏi, song đại quân chủ lực vẫn còn, cũng không có bao nhiêu tổn thất."

"Ngươi đừng vội vàng gỡ tội cho hắn!" Chu Lệ lạnh lùng hừ một tiếng: "Ngươi cũng là lão tướng đã theo trẫm xuất chinh mấy lần rồi, chẳng lẽ không biết giữa đại mạc mênh mông, lương đạo bị cắt đứt, quân tâm dao động, thì có nghĩa là toàn quân bị diệt vong sao?"

"Cái này..." Tiết Lộc không dám nói thêm nửa lời.

"Thái tử lần đầu ra trận có thể không hiểu, nhưng các ngươi cũng thế ư?" Huấn dụ xong Thái tử, Chu Lệ càng đem lửa giận nhắm vào các tướng lĩnh, giận dữ nói: "Từng tên một, hoặc là hành động chậm chạp, do dự không quyết, hoặc là khinh địch liều lĩnh, bị kẻ địch lừa gạt như lũ khỉ! Hai năm nay sống quá an nhàn đúng không? Đã quên cách đánh trận rồi sao?"

"Bọn thần đáng chết!" Các tướng đồng loạt quỳ xuống xin tội, trong lòng lại vô cùng phiền muộn. Giá như Thái tử không thay đổi xoành xoạch, ra lệnh lung tung, khiến chúng ta bị điều động đến mức đầu óc choáng váng, thì cũng không đến nỗi sau này trở nên lười biếng. Nhưng chỉ cần không phải hạng người gian ngoan mất linh, thì ít nhiều cũng có chút cảnh giác, lần này biểu hiện của toàn quân quả thực rất tệ. Nếu như ở biên cương xa xôi, chắc chắn sẽ giẫm vào vết xe đổ của Kỳ Quốc Công Đồi Phúc... Cái vở kịch phiền muộn của Đồi Phúc kia, thôi, không nhắc tới cũng được.

Chu Lệ buông một tràng lời nói sắc bén, thần sắc nghiêm nghị, khiến các tướng lĩnh sợ hãi run rẩy. Mắng mỏ không ngừng, không hề nương tay, nổi giận đến tột cùng, thế mà lại cách chức tất cả mọi người, muốn cho bọn họ về nhà ôm cháu. Trước đó, các tướng vẫn nghĩ sẽ bị Hoàng đế mắng mỏ, thậm chí giáng chức, phạt bổng. Không ngờ lại bị cách chức trực tiếp, trong phút chốc, tất cả đều sợ ngây người, nước mắt giàn giụa dập đầu nhận lỗi.

Chu Lệ lại lạnh như băng nói: "Trước đây trẫm đã quá tốt với các ngươi, kết quả là các ngươi từng tên một được sủng mà kiêu. Không chỉ biến quân đội tôn quý thành lũ hữu danh vô thực, hiện tại ngay cả bản thân mình cũng ra nông nỗi này, các ngươi còn không phụ lòng tín nhiệm của trẫm sao?"

Các tướng ra sức lắc đầu, có kẻ biểu hiện thật phong phú, trực tiếp tự tát mình vài cái, lớn tiếng mắng mình hồ đồ, xin lỗi Hoàng thượng đã tín nhiệm, vân vân. Nhưng kỳ thực chỉ có một mục đích duy nhất... đó là cầu xin Hoàng thượng ban cho bọn họ thêm một cơ hội nữa.

"Tất cả im miệng!" Chu Lệ nghe phát phiền, hừ một tiếng, các tướng lập tức câm như hến, không dám thở mạnh. Lúc này Hoàng đế mới ngưng giận, thoáng nét ôn hòa nhìn sang thứ tử nói: "Lần này Hán Vương biểu hiện không tồi chút nào, hoàn mỹ chấp hành ý đồ của trẫm, thật đáng ca ngợi. Nói đi, ngươi muốn thưởng gì?"

"Phụ hoàng quá khen rồi," Chu Cao Húc vội vàng khiêm tốn nói: "Nhi thần chẳng qua là đã làm những việc thuộc bổn phận. Lần này quân ta bộc lộ ra nhiều vấn đề, các tướng đều bị trách phạt, nhi thần nào dám nhẫn tâm đòi hỏi ban thưởng gì? Xin phụ hoàng khoan thứ các tướng, ban cho bọn họ một cơ hội chứng minh bản thân."

Lời vừa thốt ra, các tướng tự nhiên hướng Hán Vương ném ánh mắt cảm kích. Chu Lệ cũng khen ngợi gật đầu nói: "Hiếm có thay, ngươi lại có lòng nhân hậu, trẫm đã nói ra lời hứa rồi, tự nhiên không thể không thực hiện." Nói đoạn, Chu Lệ hừ lạnh một tiếng, quay sang các võ tướng đang nhìn mình mà nói: "Các ngươi bị phạt bổng nửa năm, giáng cấp lưu dụng. Sau khi trở về nên làm thế nào, các ngươi cũng rõ rồi chứ?"

"Rõ rồi, rõ rồi! Bọn thần khẳng định sẽ quý trọng cơ hội này, nằm gai nếm mật, rửa sạch nỗi nhục hôm nay." Các tướng gật đầu như gà mổ thóc, nói: "Không phụ thánh ân của Hoàng thượng và hảo ý của Hán Vương điện hạ!"

"Biết vậy là tốt rồi, tất cả đứng dậy đi!" Chu Lệ hừ một tiếng, các tướng biết bão tố đã qua, bèn đứng dậy từ mặt đất, lúc này mới thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Một người khác trẫm muốn ban thưởng, chính là thái tôn của trẫm." Chu Lệ ánh mắt rơi vào người Chu Chiêm Cơ, vẻ mặt tán thưởng nói: "Quân đội mới thành lập chưa tới nửa năm, mà lần này trong cuộc diễn tập, lại có thể bắt kịp đội ngũ, không bị tiêu diệt, điều này chứng tỏ thái tôn của trẫm thật sự rất có tài năng!"

Các tướng vội vàng gật đầu lia lịa, phụ họa theo lời tán dương của Hoàng đế, lại đột nhiên nghe thấy một giọng nói không mấy hòa hợp: "Hoàng gia gia, cái này không công bằng, hắn gian lận!"

Các tướng nhìn lại, là Chu Chiêm Hác đang thở phì phò, vẻ mặt không phục nhìn về phía Thái tôn điện hạ.

Chu Cao Húc biến sắc, vội vàng huấn trách mắng: "Con im miệng!"

Chu Lệ nheo mắt lại, lạnh lùng nhìn Chu Chiêm Hác hỏi: "Hắn gian lận thế nào?"

"Hắn đào hố bẫy ngựa, lại còn dùng cọc tre làm vũ khí, dùng ván xe để chắn tên," Chu Chiêm Hác thở phì phò nói, "có ai đánh trận như thế bao giờ không?!"

"Đạo lý 'binh vô thường thế' con đã từng nghe nói chưa?" Chu Lệ thản nhiên nói: "Chiến tranh chính là so xem ai có nhiều mưu kế hơn. Đây là điểm đáng khen ngợi của Thái tôn ca ca con, con nên học hỏi nhiều hơn, đừng lúc nào cũng bất phục."

"Tôn nhi chính là không phục! Rõ ràng đã quy định không được đào hố bẫy ngựa!" Chu Chiêm Hác nghển cổ cãi lại.

"Tôn nhi chỉ nói, đó là để tránh bị giẫm đạp mà thôi." Chu Chiêm Cơ nhỏ giọng phân bua.

Chu Chiêm Hác đâu chịu phục, vẫn còn lải nhải. Ánh mắt Chu Lệ đã có chút không kiên nhẫn, nhưng nhìn mặt mũi Chu Cao Húc, bèn nhịn xuống không phát tác. Chu Cao Húc thấy tình hình không ổn, vội vàng hung hăng tát Chu Chiêm Hác một cái, mắng: "Tiểu súc sinh còn dám cãi bướng! Hoàng gia gia nói gì thì con cứ nghe đó!"

Chu Chiêm Hác lúc này mới không dám nói gì nữa, cúi đầu, liếc nhìn Chu Chiêm Cơ một cái đầy oán hận.

"Được rồi." Chu Lệ không để ý tới Chu Chiêm Hác, quay sang Chu Chiêm Cơ nói: "Cháu ngoan, bất luận thế nào, lần này cháu làm không tệ, cháu muốn hoàng gia gia ban thưởng cháu thế nào?"

"Tôn nhi không cần hoàng gia gia ban thưởng." Chu Chiêm Cơ lại lắc đầu nói.

"Ha ha... Hôm nay lạ thật." Chu Lệ cười nói: "Lần lượt từng người đều không muốn ban thưởng." Nói đoạn, y hỏi đại cháu trai: "Đây là vì lý do gì?"

"Lần này tôn nhi dùng phương pháp đánh lén để giành chiến thắng, không thể khiến đối thủ tâm phục khẩu phục. Bởi vì tôn nhi và đội quân non trẻ của mình, còn chưa có thực lực đường đường chính chính đánh bại bọn họ." Chu Chiêm Cơ cất cao giọng nói: "Cho nên xin Hoàng gia gia đợi tôn nhi, dẫn dắt đội quân non trẻ này trở thành một chi cường quân có thể chinh chiến thiên hạ vì Hoàng gia gia, rồi hãy ban thưởng!"

"Ha ha ha!" Chu Lệ nghe xong lời này, cất tiếng cười lớn: "Có chí khí! Đây mới là Thánh tôn tốt của trẫm!" Ai nấy đều có thể nghe ra niềm vui sướng ẩn chứa trong tiếng cười của Hoàng đế.

"Được, theo ý cháu! Đến lúc đó, trẫm sẽ gấp bội ban thưởng!"

"Tạ hoàng gia gia ân điển!" Chu Chiêm Cơ vui mừng khôn xiết.

Thấy danh tiếng của Chu Chiêm Cơ át hẳn mình, Chu Cao Húc trong lòng lửa giận bùng lên, nụ cười trên mặt y cũng tắt ngấm. Chu Chiêm Hác lại càng hai mắt như muốn phun lửa, hận không thể nuốt sống hắn.

Đợi Chu Lệ cười xong, Chu Chiêm Cơ nhỏ giọng hỏi: "Hoàng gia gia, tôn nhi có thể đỡ phụ thân dậy được không ạ?"

"Đứng dậy đi." Chu Lệ nhìn Chu Cao Sí, nét cười trên mặt y chợt tắt, trầm giọng nói với các tướng lĩnh: "Hôm nay nghỉ ngơi tại chỗ một ngày, ngày mai đại quân trở về kinh. Toàn quân đều phải tổng kết giáo huấn, đưa ra phương lược huấn luyện, ghi thành tấu chương trình lên trẫm xem xét. Từ bây giờ đến Tết Nguyên Đán còn vừa tròn một trăm ngày, trong một trăm ngày này, tất cả đều phải luyện tập đến chết cho trẫm! Nếu ai dám lười biếng, nợ mới nợ cũ tính cả một lượt, trẫm sẽ khiến kẻ đó sống không bằng chết! Nghe rõ chưa?"

"Rõ!" Các tướng đồng thanh đáp.

Bãi trướng xong, Hoàng đế lại cho Chu Chiêm Cơ dùng bữa cùng mình. Hai hoạn quan đỡ Chu Cao Sí đi ra, giao y lại cho các tùy tùng Đông Cung đang chờ bên ngoài.

Các tùy tùng đỡ Thái tử trở về doanh trướng của y. Mấy vị thuộc quan của Vương phủ đều có mặt, ai nấy mặt mày đầy vẻ tức giận, hiển nhiên đã nghe nói về sự tình của Thái tử. Đợi thái giám lui ra ngoài, Kim Vấn liền tức giận nói: "Hoàng thượng dù có tức giận, cũng không nên nói Thái tử như thế chứ!"

"Im mồm!" Chu Cao Sí mặt đen lại nói: "Phụ thân là cương thường của con, phụ hoàng nói thế nào ta cũng phải chịu."

"Điện hạ, lời này thần không dám gật bừa." Hoàng Hoài lại nghiêm mặt nói: "Ngài là hoàng tử không sai, nhưng cũng là Thái tử của Đại Minh triều. Nếu là quân vương, ắt phải tự mình tôn sùng bản thân, cho dù là Hoàng thượng, cũng không thể tùy ý nhục mạ ngài, nếu không sẽ có nguy cơ lay chuyển nền tảng lập quốc!"

"Ha ha..." Chu Cao Sí lắc đầu cười khổ: "Hoàng sư phó thư sinh nói vậy, nhưng phụ hoàng ta xuất thân quân nhân, đối với nhi tử muốn đánh thì đánh, muốn mắng thì mắng. Ta có là Thái tử hay không, cũng chẳng ảnh hưởng gì."

"Điện hạ thứ cho thần nói thẳng!" Dương Phổ vẻ mặt ngưng trọng nói: "Hoàng thượng lần này không phải tùy hứng phát tác, mà là cố ý nhắm vào Điện hạ. Không nói đến trận diễn tập hôm nay, chỉ riêng những đạo chỉ lệnh ngài đã ban ra, rõ ràng đều là ý chỉ do Hoàng thượng để lại, nhưng bây giờ toàn bộ lại muốn ngài gánh lấy tiếng xấu!"

"...". Chu Cao Sí nghe vậy, ánh mắt buồn bã. Y tuy những năm này thân thể không tốt, nhưng cũng từng chỉ huy qua trận chiến bảo vệ Bắc Kinh. Với tư cách trưởng tử của Yến Vương, làm sao có thể không hiểu chiến sự? Nếu thật sự để y chỉ huy, vạn lần sẽ không rơi vào tình cảnh như thế này. Nhưng phụ hoàng trước khi đi đã để lại ý chỉ, hạn chế chặt chẽ mỗi ngày nên ban ra những loại chỉ lệnh nào, y chỉ có thể nghe theo mà thôi. Khiến cho hiện tại hỗn loạn như gà bay chó sủa, lại còn bị Hoàng đế thống mạ, quả thực muốn nghẹn chết người.

"Có lẽ, việc đề cao Hán Vương, chèn ép Điện hạ, chính là một trong những mục đích của đợt diễn tập quân sự lần này của Hoàng thượng." Dương Phổ nhỏ giọng nói: "Điện hạ trong thời gian trước, mượn vụ án Chu Tân, hình tượng trong lòng quần thần thoáng chốc lại nổi bật lên. Chúng ta lại mượn uy tín của Thiếu Sư Diêu để làm điểm tựa, thực sự là như "hoa thêu thêm gấm, thêm dầu vào lửa", khẳng định lại khiến Hoàng thượng không vui."

"Tám phần là như vậy." Hai vị thuộc quan khác gật đầu thở dài: "Làm Thái tử của Hoàng thượng, thật không dễ dàng chút nào!"

Chu Cao Sí thoáng chốc ảm đạm, một lát sau mới gượng cười nói: "Thôi, lần này ta bại bởi Hán Vương, nhưng con của ta lại thắng hai đứa con trai của hắn."

Bản dịch độc quyền này được thực hiện bởi Tàng Thư Viện.