Trời âm u, không khí ẩm ướt đến mức dường như có thể vặn ra nước, luồng khí đẫm hơi nước thổi từ hồ Huyền Vũ tới, khiến Vĩnh Lạc Hoàng đế đang phê duyệt tấu chương trong Nghi Thiên điện cảm thấy toàn thân không được thoải mái.

Trên người ngài mang bệnh tật lâu năm, cộng thêm việc quanh năm chinh chiến nơi biên cương xa xôi, nếm trải tuyết sương mà mắc phải tý chứng, đó mới là nguyên nhân chính khiến ngài cảm thấy khó chịu. Tý chứng chính là bệnh phong thấp, đã hành hạ ngài nhiều năm. Khi không phát bệnh, Đại Minh Hoàng đế đã ngoài năm mươi vẫn cường tráng như trâu, đi đứng thoăn thoắt, nhưng một khi phát bệnh, tứ chi đau nhức sưng tấy, không thể tùy ý co duỗi, vô cùng thống khổ.

Kim Lăng nằm ở vùng Giang Hoài, hàng năm vào đầu hè đều bước vào mùa mưa dầm kéo dài, khí hậu vô cùng ẩm ướt, tý chứng của Hoàng đế thường xuyên tái phát. Toàn thân các khớp xương đau nhức, đến mức cả đêm không ngủ được, ban ngày mệt mỏi rã rời, nhưng ngài vẫn kiên trì xử lý vô số tấu chương mỗi ngày, chỉ là khó tránh khỏi tính tình nóng nảy thất thường.

Chu Lệ tựa lưng vào chiếc gối lớn trên giường. Hai thái giám y quan quỳ dưới giường, dùng thủ pháp xoa bóp điêu luyện để mát xa đôi chân cho ngài, giúp giảm bớt đau đớn. Nhờ vậy, Chu Lệ mới có thể giữ được đầu óc thanh tỉnh, xử lý những đại sự quân chính của đế quốc.

Không còn cách nào khác, Đại Minh triều dân chúng đông đúc, tai họa lại xảy ra liên miên, tứ phương có việc. Mỗi ngày trình lên triều đình công văn đâu chỉ hàng vạn. Mặc dù trong triều đình có Lục Bộ, Ngũ Quân cùng các văn thần võ tướng đều giữ chức trách riêng, nhưng Đại Minh triều không có Tể tướng, quyền bính quân chính đều nằm trong tay Hoàng đế. Mọi quyết sách đều cần Hoàng đế quyết định, tương ứng, mọi việc cần thiết Hoàng đế đều phải biết. Nói ngài xử lý vô số công việc mỗi ngày, một chút cũng không khoa trương.

Nhưng Chu Lệ không hề có ý niệm muốn bỏ gánh, bởi vì trọng trách này là do ngài đã tự mình lựa chọn gánh vác, nên ngài cắn răng cũng muốn gánh vác cho đến cùng. Đây là mục tiêu theo đuổi cả đời của ngài — chứng minh mình là một quân vương không ai sánh kịp, chứng minh phụ hoàng trước kia không chọn ngài, mà lại chọn đứa cháu nối dõi kia kế thừa ngôi vị, là một sai lầm lớn.

Vì thế, ngài tình nguyện từ bỏ mọi sự an nhàn hưởng lạc, đem toàn bộ nhiệt tình và tinh lực, dốc hết vào việc cai trị đế quốc. Kể từ khi đăng cơ mười năm đến nay, ngài nhiều lần thân chinh Mạc Bắc, phái đại quân thu phục Giao Chỉ, thiết lập Nô Nhi Can Đô Ti ở Đông Bắc, thiết lập ba vệ Lạp Mễ ở Tây Bắc, mở rộng cương thổ nghìn dặm. Ngài còn biên soạn «Vĩnh Lạc Đại Điển», đạt được thành tựu huy hoàng về văn hóa giáo dục; đào sông Đại Vận Hà nối liền Kinh – Hàng, thông suốt nam bắc đế quốc; phái Trịnh Hòa hạ Tây Dương, khiến vạn quốc đến triều cống.

Ngài sớm đã chứng minh, năng lực của mình vượt trội hơn kẻ khác gấp trăm lần. Ví dụ như Kiến Văn Đế bàn bạc biến đổi chính sách, cuối cùng thất bại thảm hại vì cắt xén phiên vương; Chu Lệ lại trong lúc nói cười đã xử lý thỏa đáng, giải trừ tai họa cận kề này. Nhưng ngài lại có chút làm quá thành ra phản tác dụng... Ngài quá nôn nóng muốn chứng minh bản thân, bước đi quá nhanh, bày ra quá nhiều việc, khiến quốc gia tuy cường thịnh nhưng dân chúng lại lâm vào khốn đốn, tứ phương nhiều chuyện. Quốc gia cũng không vì ngài đích thân lao tâm khổ tứ mà được thái bình thịnh trị, ngược lại vấn đề càng ngày càng nhiều, không khí càng ngày càng căng thẳng, khiến Hoàng đế thủy chung không được nghỉ ngơi.

Trong tình huống này, mấy vị Đại học sĩ Nội các chỉ có thể cố gắng hết sức giảm bớt gánh nặng cho Hoàng đế. Bọn họ dùng bút đánh dấu những phần trọng yếu trong tấu chương, nhờ vậy Chu Lệ có thể không cần xem những lời thừa thãi trước sau, tiết kiệm được rất nhiều tinh lực để đưa ra quyết sách. Hơn nữa, Đại học sĩ xem trước tấu chương, cũng có thể chuẩn bị sẵn sàng, để khi Hoàng đế hỏi tới có thể bắn tên trúng đích, phát huy tác dụng cố vấn đến mức cao nhất. Chu Lệ vô cùng hài lòng với công việc của Nội các. Địa vị của Dương Vinh, Dương Sĩ Kỳ, Kim Ấu Tư và những người khác trong lòng Thánh thượng cũng nhờ đó mà càng tăng cao. Bất kể là nội chính hay ngoại giao, Hoàng đế đều sẽ cùng bọn họ thương lượng.

Lúc này, người đang trực ở Nghi Thiên điện là Dương Vinh. Bởi vì Long thể Hoàng đế thực sự không khỏe, Dương Vinh liền đọc bản ghi nhớ tấu chương cho ngài nghe:

"Cam Túc Tổng binh Tống Hổ tấu, lần trước đ��nh dẹp phản loạn, trước sau bắt được các thủ lĩnh bộ lạc như Bát Nhi Tư, Đóa La Ác Quỷ và những kẻ khác tại Lý Anh Phòng, Hà Đằng Mã Sơn. Lúc gặp tù trưởng Lương Châu Lão Hãn phản lại, Đô Chỉ Huy Hà Minh truy đuổi rồi chết trận. Lý Anh truy kích tiêu diệt, bắt hết bọn chúng, nhưng Lão Hãn chạy thoát đến Xích Cân Mông Tả Vệ, bị vệ Chỉ huy Thiêm sự Tháp Lực Ni che giấu. Hai người lo lắng kẻ đứng đầu chưa bị diệt trừ, e sẽ xâm phạm biên giới, xin Hoàng thượng phê chuẩn cho phép họ dùng binh với Tháp Lực Ni, buộc hắn giao Lão Hãn ra."

Sau khi đọc xong, Dương Vinh giữ yên lặng, bởi vì bệnh tật khiến Hoàng đế suy nghĩ lâu hơn, hơn nữa Tống Hổ lại là con rể của Hoàng đế, ngài càng không tiện can thiệp.

Một lát sau, Chu Lệ mới chậm rãi hỏi: "Lý Bân sao lại không liên danh?" Cam Túc là trọng trấn Tây Bắc của triều đình, ngoài việc trấn giữ biên cương, còn gánh vác trách nhiệm kinh lược chiêu an các bộ Mông Cổ. Chu Lệ đối với các bộ Mông Cổ, cũng không phải chỉ một mặt truy cùng diệt tận, mà là ân uy cùng thi, có thể chiêu hàng thì chi��u hàng, chiêu hàng không được mới dùng binh. Vùng Cam Túc – Ninh Hạ, chính là nơi Chu Lệ sắp xếp các bộ Mông Cổ nội phụ, đảm bảo bọn họ không còn phản loạn, thậm chí trở thành trợ lực cho Đại Minh, là trọng điểm biên phòng của triều đình. Hiện tại do Phong Thành Hầu Lý Bân và Cam Túc Tổng binh Tống Hổ phụ trách.

"Quan điểm của Phong Thành Hầu... không giống với phò mã." Dương Vinh khẽ nói. Tống Hổ là hậu duệ huân quý, lại cưới An Thành Công chúa, con gái thứ ba của Chu Lệ, nên Dương Vinh mới gọi là phò mã.

"Nói rõ xem nào?" Chu Lệ nhíu mày nói.

"Phong Thành Hầu cho rằng đường xa khó tính, nên trì hoãn để mưu tính sau." Hiển nhiên, Phong Thành Hầu Lý Bân cũng có tấu chương gửi đến cùng lúc.

"Hóa ra là tranh chấp không ngừng, đem bút chiến đưa tới chỗ trẫm đây." Chu Lệ hừ một tiếng nói: "Đây là lần thứ mấy rồi? Xem ra hai người này, thật sự là nước đổ đầu vịt."

"Phò mã trẻ tuổi dũng mãnh, Phong Thành Hầu cẩn thận vững vàng, quan điểm khác biệt là điều bình thường." Dương Vinh khẽ nói.

"Ngươi không cần nói giúp cho t��n con rể kia của trẫm, tiểu tử này chính là kẻ lỗ mãng vô liêm sỉ!" Chu Lệ lại cả giận nói: "Trẫm để hắn kế nhiệm chức Cam Túc Tổng binh của cha hắn, không phải vì hắn là phò mã, mà là muốn các bộ nội phụ yên tâm rằng phương lược của triều đình sẽ không thay đổi. Vốn dĩ hắn chỉ cần theo khuôn phép cũ, an dân nghỉ ngơi, là có thể an ổn. Ai ngờ tiểu tử này lại tâm cao khí ngạo, muốn lập công dựng nghiệp. Trẫm lúc này mới phái Lý Bân tới, nói là phò tá, thật ra là để kìm hãm hắn, tránh cho hắn lật thuyền trong mương, làm hỏng đại sự của trẫm!"

"Phong Thành Hầu là khai quốc công thần, Phụng Thiên Tĩnh Nan công thần, xét về vai vế là thúc bối của phò mã, lại là một đại danh tướng chiến công hiển hách. Hoàng thượng phái ngài ấy đi phò tá phò mã, thực sự vô cùng chính xác." Dương Vinh nói.

"Đáng tiếc tên con rể này của trẫm, quá liều lĩnh, lúc nào cũng tự cho mình là chủ soái, e rằng sẽ bị Lý Bân - con rồng vượt sông này - đoạt mất vị trí." Chu Lệ hừ một tiếng nói: "Ngày thường gây gổ thì thôi, nhưng loại chuyện liên quan đến đại sự quốc gia trọng yếu như thế này, hắn cũng dám không nghe lời Lý Bân hay sao? Còn dám đem bút chiến đánh tới chỗ trẫm đây, quả thực là muốn lật trời rồi!" Hoàng đế càng nói càng tức giận, khuôn mặt âm trầm đáng sợ, hiển nhiên là thực sự nổi giận: "Trẫm thấy tiểu tử này, lại là một kẻ phế vật như Lý Cảnh Long. Nếu còn dung túng, e rằng sẽ làm hỏng đại sự của trẫm!"

"Hoàng thượng bớt giận," Dương Vinh thấy Chu Lệ đã hiểu ý mình, ngược lại khuyên nhủ: "Phò mã không phải loại người như Lý Cảnh Long mà có thể so sánh."

"Trẫm không thể đem tính mạng của con em tướng sĩ ra đùa giỡn." Chu Lệ đón lấy chén trà nhỏ, nhấp một ngụm rồi nói: "Huống chi ai đúng ai sai đều rõ ràng. Tên tặc tử Mã Cáp Mộc ở Hà Sáo, uy hiếp, dụ dỗ các bộ nội phụ. Trẫm thường xuyên lung lạc mà còn không ngăn cản được bọn chúng cùng Mã Cáp Mộc cấu kết. Tống Hổ lại muốn dùng binh với bọn chúng, chẳng lẽ còn chê quân đội của Mã Cáp Mộc không đủ đông, thực lực không đủ mạnh sao?"

Sau khi nhà Minh đuổi Mông Nguyên ra khỏi Trung Nguyên, vẫn tiếp tục tiến hành các cuộc Bắc phạt dây dưa với người Mông Cổ chạy về thảo nguyên. Hai mươi năm trước, Lam Ngọc suất lĩnh đại quân xâm nhập Mạc Bắc, tại Bối Gia Nhĩ Hồ (Hồ Baikal ngày nay) đại phá Bắc Nguyên, bắt sống Hoàng tử Nguyên Đế, mẫu hậu, tần phi, công chúa tổng cộng một trăm hai mươi ba người, quan viên hơn ba nghìn người, nhân khẩu bảy vạn bảy nghìn, gia súc c��c loại mười lăm vạn đầu, cùng với toàn bộ tích lũy trăm năm của triều Nguyên, triệt để phá hủy triều đình Bắc Nguyên. Tuy nhiên Nguyên Đế và Thái tử đào thoát, nhưng thất bại lần này khiến gia tộc Hoàng Kim mất đi địa vị hãn quốc chí cao vô thượng trong lòng người Mông Cổ. Các bộ Mông Cổ ào ào nhân cơ hội độc lập. Mười năm sau, tàn dư Hoàng đế Côn Thiếp Mộc Nhi bị bộ hạ Quỷ Lực Xích sát hại, nhưng Quỷ Lực Xích không dám dùng lại quốc hiệu Đại Nguyên, mà đổi tên thành Thát Đát, cũng xưng thần với nhà Minh. Từ nay về sau, giữa Hãn Mông Cổ và nhà Minh không còn là mâu thuẫn quốc gia với quốc gia nữa, uy hiếp của Mông Cổ đối với Đại Minh cũng giảm xuống chỉ còn là xâm phạm biên giới.

Sở dĩ Quỷ Lực Xích từ bỏ danh hiệu chủ nhân chung Mông Cổ đầy mê hoặc, là bởi vì hắn biết rõ nếu dùng lại quốc hiệu triều Nguyên, sẽ bị Đại Minh cường đại coi là kẻ địch số một. Vĩnh Lạc Hoàng đế mà nổi giận, sẽ mang binh đến tận nơi, ai dám vuốt râu hùm của ngài?

Chu Lệ cũng không phải kẻ điên cuồng chiến tranh, ngài tỏ th��i độ hữu hảo lớn đối với Quỷ Lực Xích, thừa nhận quyền làm hãn của hắn đối với các bộ Mông Cổ. Nhưng hãn vị của Quỷ Lực Xích cũng không giữ được bao lâu, vài năm sau liền bị liên quân bộ tộc A Tốc Đặc A Lỗ Đài và bộ tộc Ngõa Lạt Mã Cáp Mộc đánh bại.

A Lỗ Đài và Mã Cáp Mộc lại càng không dám tự xưng là hãn Mông Nguyên. Điều bọn hắn hy vọng nhất có lẽ là âm thầm phát tài, bởi vậy sau khi đánh bại Quỷ Lực Xích, liền tỏ vẻ thần phục Đại Minh. Điều này càng là điều Chu Lệ cầu còn không được, bởi vậy ngài đã ủng hộ bọn họ rất nhiều, hy vọng dựa vào bọn họ để khống chế các bộ Mông Cổ. Nhưng không ngờ rằng, gia tộc Hoàng Kim lại tro tàn lại cháy, con trai của Côn Thiếp Mộc Nhi là Bản Nhã Thất Lý trưởng thành, tuyên bố mình là hãn của đế quốc Mông Cổ, khôi phục vinh quang tổ tiên.

Với tư cách hậu duệ Thành Cát Tư Hãn, Bản Nhã Thất Lý không nghi ngờ gì có sức hiệu triệu lớn hơn so với bộ tộc A Tốc Đặc và bộ tộc Ngõa Lạt. Không lâu sau, tất cả các bộ lạc Mông Cổ, kể cả A Lỗ Đài, đều tụ tập bên c���nh vị đại diện chính thống này, các bộ Mông Cổ bị chia cắt lại có xu thế hợp nhất một lần nữa.

Chu Lệ há có thể ngồi yên nhìn đại địch hình thành? Vào Vĩnh Lạc năm thứ tám và thứ mười, ngài hai lần ngự giá thân chinh, cuối cùng tiêu diệt quân đội của Bản Nhã Thất Lý, tuy bản thân hắn đã đào thoát. Nhưng thất bại lần này đối với hắn là chí mạng, bởi vì điều này khiến hắn mất đi quyền uy của hãn, hơn nữa thực lực bộ tộc cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Mã Cáp Mộc nhân cơ hội suất lĩnh bộ tộc Ngõa Lạt xuôi nam Hà Sáo, giết chết Bản Nhã Thất Lý, đem thủ cấp đưa đến Kinh Thành, thỉnh cầu Chu Lệ phong Hà Sáo cho bọn hắn.

Chu Lệ giận tím mặt, tên Mã Cáp Mộc này quả thực to gan lớn mật, còn muốn hái quả đào của Đại Minh triều? Chẳng lẽ không biết đạo lý "giường rồng há dung kẻ khác ngáy ngủ" sao?

Vì vậy Hoàng đế quả quyết cự tuyệt yêu cầu của Mã Cáp Mộc, cũng sai thái giám đến bộ tộc Ngõa Lạt trách mắng hắn, ra lệnh hắn lập tức rời khỏi Hà Sáo. Mã Cáp Mộc cảm thấy vô cùng nhục nhã, lại càng không thể buông tha bảo địa Hà Sáo này, liền lập con trai của Bản Nhã Thất Lý làm hãn, đoạn giao với nhà Minh, đối đầu với triều đình.

Mã Cáp Mộc biết rõ với tính cách của Chu Lệ, nhất định sẽ cử đại quân đến đánh, vì thế hắn dốc sức lôi kéo các bộ Mông Cổ, kể cả những bộ tộc đã thần phục Đại Minh. Mà nhiệm vụ của Lý Bân và Tống Hổ, chính là răn đe trấn an các bộ lạc này, ngăn cản bọn chúng đầu nhập vào bộ tộc Ngõa Lạt. Kết quả Tống Hổ lại khuyên dùng binh với bọn chúng, ngươi nói Chu Lệ sao có thể không tức giận?

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.