Triều Đại Minh khai quốc, sau khi định đô thống nhất thiên hạ, Thái Tổ Hoàng đế Chu Nguyên Chương lập chí xây dựng nền tảng muôn đời, kiến tạo nên tòa thành vĩ đại ngàn năm. Trên cơ sở những thành tựu của tiền triều, ngài dồn hết sức lực xây dựng thành Kim Lăng. Với hai mươi năm thời gian, huy động s���c người lên tới hàng triệu, ngài đã kiến tạo nên tòa đại thành số một thiên hạ.

Quả vậy, tòa đại thành bậc nhất thiên hạ ấy được mệnh danh là thành chu chín mươi sáu dặm. Tường thành cao năm trượng, mở mười ba cổng thành. Trong thành, hơn mười con đường lớn trải rộng khắp nơi, mỗi con đường đều cực kỳ rộng rãi, dù chín xe ngựa song song vẫn có thể đi lại dễ dàng.

Tại vị trí trung tâm của Kinh đô này, hiển nhiên là hoàng cung cấm địa nguy nga tráng lệ. Hơn vạn gian cung điện lầu gác, bốn phía hoàng cung, các nha môn quan lại tấp nập như sao trời, cùng với dinh thự xa hoa, tráng lệ của vương công quý tộc, hợp thành Hoàng thành – nơi hội tụ tầng lớp thượng lưu của Đại Minh triều.

Nhưng sức hút thực sự tỏa sáng rực rỡ, chính là sự phồn hoa của phố phường, thuộc về dân chúng Đại Minh, cả trong lẫn ngoài thành. Năm đó, để nâng cao thực lực Kinh thành, Chu Nguyên Chương hạ lệnh một tiếng, di chuyển ba mươi vạn hộ phú hào từ các vùng đất trù phú như Tô Châu, Tùng Giang, Gia Hưng, Hồ Châu về Kinh thành, và lệnh họ vĩnh viễn an cư tại đây. Lại còn điều động các thợ thủ công trong cả nước luân phiên tới Kinh sư phục vụ tại các xưởng do triều đình quản lý, khiến dân số cố định trong thành vượt quá một triệu người.

Dọc bờ sông Tần Hoài uốn lượn, đạo quán, chùa chiền, nha môn, rạp hát, nhà dân, đền thờ, thủy tạ, cổng thành nối tiếp nhau trùng trùng điệp điệp; nào trà quán, tiệm vàng bạc, hiệu thuốc, nhà tắm, thậm chí các chợ buôn bán gà vịt, heo, dê, lương thực, dầu, ngũ cốc, tất thảy đều có đủ. Trên sông, thuyền vận lương, thuyền rồng, thuyền đánh cá tấp nập qua lại; trên phố, các cửa hàng lớn nhỏ san sát, ngựa xe người đi chen vai thích cánh, chiêu bài rực rỡ vô số. Tất cả tạo nên một bức tranh cuộc sống đô thị phồn hoa, trù phú, náo nhiệt, len lỏi giữa những cảnh đẹp hội tụ linh khí trời đất, như Vũ Hoa Đài, Kê Minh Tự, hồ Huyền Vũ, núi Thanh Lương, hồ Mạc Sầu, Triều Thiên Cung, Phu Tử Miếu… những nơi cảnh sắc tuyệt mỹ, tựa như được quỷ thần tạo hóa.

Tại cửa Phụng Thiên Môn trong Tử Cấm Thành, tiếng chuông trống vang vọng triệu tập bách quan thiết triều;

Trên những chiếc thuyền hoa nơi sông Tần Hoài, tiếng danh kỹ tài tử ngâm thơ hát ca dịu dàng văng vẳng;

Trước các phố xá cạnh Phu Tử Miếu, tiếng người dân, thương nhân gọi mua bán, rao hàng tấp nập;

Trong Quốc Tử Giám dưới chân núi Kê Lung, hơn vạn Thái học sinh đọc sách vang dội;

Cùng tiếng phiên dịch ngoại ngữ của các đặc phái viên và thương nhân nước ngoài tại tửu lâu bến tàu;

Hàng ngàn vạn âm thanh ấy hòa quyện thành một, tạo nên bức họa: "Giang Nam giai lệ, Kim Lăng đế vương châu".

Đó chính là Kinh sư, Đô thành của Đại Minh triều.

Tòa Đô thành do Thái Tổ đích thân kiến tạo này, tự nhiên thấm đẫm ý chí của ngài. Chu Nguyên Chương chia Kinh thành thành ba khu vực tương đối độc lập: Đông thành là Hoàng thành, Bắc thành là khu vực phòng thủ quân sự, và Nam thành là khu vực sinh hoạt của dân chúng. Bốn mươi năm trôi qua, dù cho sự biến thiên tự phát của thị dân đã khiến sự phân chia này bị bào mòn và xáo trộn, nhưng càng gần nơi Hoàng đế ngự trị, càng phải tuân thủ nghiêm ngặt chế độ của tổ tông.

Trong Hoàng thành, mọi thứ đều tuân theo lễ nghi, bố cục nghiêm cẩn, dù chỉ một viên gạch, một hòn đá, cũng tuyệt không có chút nào sai lệch hay vượt quá khuôn phép, đã trải qua hơn bốn mươi năm mà không hề thay đổi.

Trung tâm của Hoàng thành hiển nhiên là Đại Nội Tử Cấm Thành, tiếp đến là phủ Thái tử ở phía đông hoàng cung. Vì nằm ở phía đông nội cung, nên nơi đây còn được gọi là Đông Cung.

Đông Cung của Thái tử thuần chính tôn quý, quy chế gần với Đại Nội, cao hơn tất thảy chư vương và công hầu, thể hiện địa vị chủ nhân nơi đây là dưới một người, trên vạn người, vô cùng cao quý.

Thế nhưng, đã từ rất lâu rồi trên gương mặt của Thái tử chưa từng nở một nụ cười, thay vào đó là sự lo lắng gièm pha, sợ hãi cạm bẫy, nơm nớp lo sợ, ngay cả khi an tọa trong thư phòng, nội tâm ngài cũng không hề yên ổn.

Để Thái tử an tâm, mấy vị giảng quan Đông Cung mỗi ngày luân phiên tụng đọc «Hoàng Đình», giảng giải «Nội Cảnh» cho ngài. Hôm nay, người giảng bài là Thái tử tẩy mã Dương Phổ. Ông vốn tính tình nho nhã, phóng khoáng đ���m bạc, giảng những đạo kinh của Hoàng Lão gia là thích hợp nhất.

"Thượng Thanh Tử Hà hư hoàng trước, Thái Thượng Đại Đạo Ngọc Thần Quân. Nhàn cư nhụy châu làm bảy nói, tán hóa năm biến hình vạn thần. Ấy là Hoàng Đình nội thiên kinh, Cầm Tâm ba điệp vũ thai tiên. Chín khí ánh minh ra tiêu gian, thần nắp đồng tử sinh tử yên. Ấy là ngọc sách nên tinh nghiên, vịnh chi vạn quả thăng ba ngày. Ngàn tai tiêu bách bệnh thuyên, không sợ hổ lang chi hung tàn..."

Mùi trầm hương thoang thoảng, giọng của Dương Phổ cũng nhẹ nhàng, quả nhiên khiến Thái tử không còn quá lo nghĩ, thậm chí còn lộ vẻ say mê, khẽ lặp lại: "Ấy là ngọc sách nên tinh nghiên, vịnh chi vạn quả thăng ba ngày. Ngàn tai tiêu bách bệnh thuyên, không sợ hổ lang hung tàn... Tiểu Dương sư phó, bộ «Nội Cảnh Kinh» này thực sự thần kỳ đến vậy, có thể khiến người ta bạch nhật phi thăng sao?"

"Cái này..." Dương Phổ vốn là nho sĩ, không nói chuyện quỷ thần quái dị. Nay vì muốn giúp Thái tử giải sầu, mới đọc chút kinh điển Hoàng Lão, nên ông không tiện phủ nhận thẳng thừng, đành phải kiên trì đáp: "Hồi bẩm Điện hạ, thần xem trong sách cổ, những chuyện bạch nhật phi thăng, đạp đất thành tiên, thần nghĩ hẳn là chỉ có những đạo sĩ cao minh, cả đời cần khổ tu luyện, mới có thể siêu thoát khổ hải."

"Thật khiến người ngưỡng mộ," Thái tử thân hình to lớn, tai dày chảy dài đến vai, khuôn mặt như chậu bạc, vẻ ngoài phúc hậu. Kỳ thực ngài mới ba mươi sáu tuổi, nhỏ hơn Dương Phổ hai tuổi, nhưng vì mập mạp và thường xuyên sầu lo, lại trông có vẻ già hơn đối phương không ít: "Thật muốn học hỏi một chút a..."

"Điện hạ tuyệt đối không thể nảy sinh ý niệm này. Xin hãy biết rằng, tu đạo thành tiên chỉ có thể tự độ bản thân, không thể cứu độ hậu thế," Dương Phổ quả quyết lắc đầu nói: "Điện hạ tu chính là thánh đạo, cứu vớt chính là lê dân bá tánh trong thiên hạ. Phần công đức này, tiên đạo xa xa không thể sánh bằng."

"Tu thánh đạo, cứu vớt lê dân bá tánh trong thiên hạ ư?" Chu Cao Xí trên mặt hiện lên thần sắc bi ai, nói: "Cô ngay cả người bên cạnh mình còn không thể cứu vãn, thì làm sao có thể nói đến việc cứu vớt người trong thiên hạ?"

"Điện hạ..." Dương Phổ đau lòng nhìn Thái tử. Đã trọn một năm rồi, mà Điện hạ vẫn chưa thể thoát ra khỏi cú sốc nặng nề ấy.

Làm Thái tử dưới một vị Hoàng đế cường thế đã khó, nếu còn có một huynh đệ càng ưu tú, tuấn tú và được sủng ái hơn ở bên cạnh dòm ngó, thì lại càng khó khăn bội phần. Điều này không phải là lời nói suông, mà là sự khắc họa chân thực về mười năm Thái tử kiếp của Chu Cao Xí.

Mặc dù ngay từ Vĩnh Lạc nguyên niên, ngài đã được lập làm Thái tử, nhưng Chu Cao Xí biết rất rõ, phụ hoàng muốn lập là đệ đệ của mình, Hán Vương Chu Cao Húc, chứ không phải ngài. Điều này cũng dễ hiểu, bởi phụ hoàng Chu Lệ là một vị Hoàng đế võ dũng phi phàm, dù đã qua tuổi năm mươi nhưng vẫn cường tráng như trai trẻ, có thể vận dụng sức mạnh, thuần phục ngựa chiến hung dữ, viễn chinh ngàn dặm, uy chấn thiên hạ.

Trong khi đó, bản thân ngài chẳng những là một người béo phì, lại còn là một người què, ngay cả đi đường cũng cần hai người đỡ, đừng nói chi đến việc cưỡi ngựa bắn tên. Quả thực ngài như một phế nhân, làm sao có thể lọt vào mắt xanh của phụ hoàng? Đệ đệ Chu Cao Húc lại hoàn toàn khác, không chỉ ngày thường vạm vỡ cao lớn, tuấn tú lịch sự như phụ hoàng, mà còn có vạn phu chi dũng, tài cầm quân đánh giặc lại càng có một bộ. Phụ hoàng thiên vị ai, thì không cần nói cũng rõ.

Trên thực tế, cuộc tranh giành trữ vị của hai người đã bùng nổ dữ dội ngay từ ban đầu.

Trước kia, khi Chu Lệ muốn lập Thái tử, theo thông lệ đã trưng cầu ý kiến của bách quan. Kết quả là, các võ tướng nhất loạt ủng hộ Chu Cao Húc, dù sao họ đã kề vai chiến đấu oai hùng trong thời kỳ Tĩnh Nan, đó là những huynh đệ cùng nhau trải qua sinh tử... Thậm chí còn là những huynh đệ từng cùng nhau chơi bời, chè chén với kỹ nữ nữa chứ!

Trong khi đó, các quan văn lại đồng loạt ủng hộ Thái tử, quan điểm của họ rất kiên định: "Từ xưa phế trưởng lập ấu, quốc gia ắt sẽ đại loạn".

Hai bên lâm vào thế giằng co, phải nhờ đến một câu "Thánh Tôn" của Giải Tấn, Chu Lệ mới có khuynh hướng lập Chu Cao Xí.

Tuy nhiên, ngoài hình dáng và thể trạng, tính cách của Chu Cao Xí cũng hoàn toàn trái ngược với phụ hoàng. Ngài tính tình ôn hòa, trung hậu nhân từ, trong khi Chu Lệ lại là bậc hùng tài vĩ lược, khí phách ngàn năm. Chu Cao Xí luôn rất tôn kính, thậm chí sùng bái phụ hoàng mình, nhưng Chu Lệ còn có một mặt tàn bạo, biến thái, đặc biệt là việc tàn sát các đại thần của Kiến Văn Đế, khiến ngài vô cùng bất mãn, thường xuyên mở lời can gián. Điều này khiến Chu Lệ rất tức giận với ngài.

Đạo lý rất đơn giản: Ta đây (lão tử) ra tay tàn nhẫn, chẳng phải vì tương lai con có thể ngồi vững giang sơn ư? Con ngồi mát ăn bát vàng lại còn muốn giả bộ làm người tốt, khiến ta đây phải mang tiếng xấu, thật sự không thể chấp nhận được! Bởi vậy, người trong thiên hạ ai cũng có thể can gián, duy chỉ có Thái tử không được. Nhưng Chu Cao Xí vẫn không nhịn được mà can gián, kết quả khiến phụ hoàng ngài giận tím mặt, chuẩn bị phế bỏ Thái tử.

Vào thời khắc nguy cấp, Giải Tấn lại lập công lớn. Ông đã sai danh họa sĩ Kinh thành làm một bức bình phong, trên đó vẽ một con hổ chúa dẫn đầu đàn hổ con, thể hiện hình ảnh phụ tử thân thiết, sau đó dâng vào nội cung. Chu Lệ nghe tin đích thân đến xem, Giải Tấn đi cùng bỗng nhiên đứng dậy, múa bút vẩy mực, đề một bài thơ lên bình phong:

"Hổ là chúa trăm loài, ai dám động chạm uy nộ. Duy có tình phụ tử, từng bước phải để ý."

Giải Tấn quả không hổ danh là đệ nhất tài tử Đại Minh, một lần nữa đã chạm đến sâu thẳm trái tim Hoàng đế. Vĩnh Lạc nhìn bức họa, đọc bài thơ ấy, trầm ngâm hồi lâu không nói, sau đó không còn nhắc đến chuyện phế Thái tử nữa.

Kỳ vọng của Chu Cao Húc lại một lần nữa tan vỡ, nhưng ông ta cũng không phải không có thu hoạch. Để bù đắp cho đứa con trai nhiều lần bị mình cho "leo cây" này, Chu Lệ gần như không nguyên tắc mà sủng ái ông ta — Chu Cao Húc không muốn ra phong phiên, được thôi, vậy trước tiên đừng đi, hãy theo ta viễn chinh Mạc Bắc đánh Mông Cổ Thát tử!

Chu Cao Húc vốn thuộc về chiến trường, khi đi theo Chu Lệ xuất chinh, ông ta thể hiện vô cùng xuất sắc, rất được Chu Lệ yêu thích, thậm chí còn được phép tự mình chọn nơi phong phiên. Đây là một ân điển cực lớn. Nhưng Chu Cao Húc lại càng quyết đoán hơn, ông ta nói: "Con cũng không đi đâu cả, cứ ở lại Kinh thành phụng dưỡng phụ hoàng." Chu Lệ cũng không nỡ xa con trai lâu dài, nên đã đồng ý yêu cầu của ông ta.

Điều này đã triệt để cổ vũ Hán Vương và sĩ khí của phe ông ta. Từ nay về sau, họ công khai liên kết vây cánh, rộng rãi thu nạp các đại thần trong triều làm tay chân, liên tiếp phát động những đòn đả kích vào phe Thái tử.

Người đầu tiên bị đánh gục, chính là Giải Tấn. Người xuất đầu thường là người phải chịu đòn trước, đây là điều tất định. Hơn nữa, vị đại tài tử họ Giải lại không câu nệ tiểu tiết, việc gì cũng cố gắng vì Thái tử, dần dà khiến Hoàng đế cũng không ưa ông ta. Chu Cao Húc nhìn thấu thời cơ, giá họa cho Giải Tấn, cuối cùng khiến phụ hoàng giáng chức ông ta xuống Quảng Tây, rồi lại giáng xuống Giao Chỉ... Suýt nữa thì bị sung quân đến chân trời góc biển.

Ba năm sau, Hoàng đế nguôi giận, thăng Giải Tấn làm Quảng Tây hữu Bố chính sứ. Giải Tấn cho rằng cơ hội để mình lấy lại sự tín nhiệm của vua đã tới, liền mượn cớ vào kinh tấu sự, nhưng thực chất là muốn Hoàng thượng giữ mình lại. Ai ngờ, trên đường ông ta đi chậm rãi, đến khi tới Kinh thành thì Chu Lệ đã đi tuần du rồi. Giải Tấn đành phải thân cận bái kiến Thái tử, điều này lại bị coi là phản nghịch.

Ai ngờ, việc này bị Hán Vương Chu Cao Húc phát giác, ông ta lại dâng lời gièm pha nói Giải Tấn "lợi dụng Hoàng thượng đi tuần, lén gặp Thái tử, rồi lại lén trở về, quả là không có lễ nghi của một thần tử".

Thừa dịp Hoàng đế đi tuần, chạy đến Kinh thành lén lút gặp Thái tử, sau đó lại lén lút trở về, nói không có âm mưu thì không ai tin... Điều này khiến Chu Lệ lại giận tím mặt, dùng tội danh "không có lễ nghi của thần tử" mà hạ Giải Tấn vào chiếu ngục.

Hán Vương Chu Cao Húc am hiểu sâu quyền mưu, chiêu thức này không chỉ khiến Giải Tấn hoàn toàn suy sụp, mà quan trọng hơn là gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến Thái tử. Đừng quên, đây là hành động của cả hai bên. Lúc ấy Thái tử cũng không hề cự tuyệt vị ân công, mưu thần số một của mình ngoài cửa, mà lại cùng ông ta lén lút gặp mặt. Nếu Giải Tấn có tội, vậy Thái tử thì sao?

Mỗi con chữ trong trang văn này đều được chắt lọc, gửi gắm trọn vẹn tại truyen.free, để độc giả có thể chiêm nghiệm.