Ngày hôm sau, huyện Phổ Giang gửi lệnh truyền đến gia quyến của tám người mất tích, triệu họ tới huyện nha để thương lượng công việc tiếp theo.

Để tỏ lòng kính trọng đối với Giang Nam đệ nhất gia, Vương Hiền quyết định tự mình đến Trịnh Trạch trấn một chuyến.

Cũng phải nói, hắn đến huyện Phổ Giang đã vài ngày rồi, đối với cái gọi là "Giang Nam đệ nhất gia" này đương nhiên đã nghe danh như sấm bên tai. Tuy nhiên, ngoại trừ những người xung quanh hắn hơn phân nửa mang họ Trịnh ra, hắn cũng chẳng có cảm nhận sâu sắc nào về sự lớn mạnh của Trịnh gia. Hắn chỉ biết rằng, thuế má của huyện Phổ Giang từ trước đến nay đều do Trịnh gia thu nộp đúng hạn, quan phủ không cần phải xuống các thôn xã để thúc giục, bao nhiêu năm qua chưa từng có sai sót; dân chúng huyện Phổ Giang khi có tranh chấp, từ trước đến nay đều tìm đến Trịnh Trạch trấn để Trịnh gia lão gia cân nhắc phân xử, hơn nữa một khi đã được phân xử, bất luận thắng hay thua, họ cũng sẽ không tìm đến quan phủ để xét xử lại; hắn còn nghe nói, mọi công việc trưng tập lao dịch, khởi công xây dựng thủy lợi, tu sửa cầu cống, mở đường... đều do Trịnh gia chủ trì, quan phủ chỉ cần giao nhiệm vụ, đến kỳ thì nghiệm thu là được.

Tóm lại, cảm giác của hắn là — Phổ Giang chính là Trịnh gia, mà Trịnh gia chính là Phổ Giang!

Một gia tộc như vậy, lẽ ra phải hùng bá một phương, uy chấn Kim Hoa, thậm chí lan tỏa khắp Chiết Giang... Thế nhưng hoàn toàn ngược lại, một cự nhân cường đại đến vậy lại kín đáo và yên tĩnh lạ thường, khiêm tốn đến mức khiến người ta gần như không cảm thấy sự hiện hữu của nó, trầm lặng đến nỗi từ trước đến nay chưa từng nghe thấy bất kỳ tin tức gì về họ.

Hôm nay, Vương Hiền muốn đích thân đến Trịnh Trạch trấn, để tận mắt chiêm ngưỡng cái Giang Nam đệ nhất gia lừng lẫy danh tiếng nhưng lại lặng lẽ vô thanh này!

Một đoàn người rời khỏi thị trấn, cưỡi ngựa đi về phía đông hai mươi dặm, liền đến Trịnh Trạch trấn, nơi bản gia của Trịnh gia ngụ tại. Đúng như tên gọi, cả trấn chính là phủ đệ của Trịnh gia, và phủ đệ Trịnh gia chính là Trịnh Trạch trấn!

Từ xa nhìn lại, chỉ thấy núi xanh ẩn hiện, thấp thoáng một cổ trấn nhỏ, xung quanh cổ trấn là những cánh đồng lúa vàng óng mênh mông. Nông phu đang bận rộn thu hoạch mùa màng, trên bờ ruộng, còn nghe thấy tiếng nông phụ trợ giúp ngân nga khúc hát uyển chuyển:

"Bình rượu đã sẵn ngoài cửa, một cánh buồm lẻ loi bay lướt trên sông. Người già nơi núi xanh đều đã khuất, còn mấy ai tóc bạc trở về?"

"Gió mưa cá canh cơm, khói sương áo tơi nón lá. Bởi vì ngài mà dấy lên niềm hứng khởi, ta cũng mơ về cánh cửa tre đơn sơ."

Vương Hiền và những người khác nghe tiếng hát, không khỏi kinh ngạc, Giang Nam đệ nhất gia này quả nhiên danh bất hư truyền. Ngay cả một nông phụ sống nơi đồng ruộng cũng có thể thanh nhã đến thế. Nhàn Vân, vốn xưa nay ít khi hiếu kỳ, cũng không nhịn được hỏi: "Bài ca này do ai sáng tác vậy?"

"Đây là ca khúc của Tiềm Suối tiên sinh." Về thi từ, Vương Hiền hiểu biết hơn Nhàn Vân một chút, ít nhất hắn biết rõ bài thơ này do Tống Liêm sáng tác. Hắn không khỏi khẽ thở dài: "Nhắc mới nhớ, nơi đây cũng là cố hương của vị khai quốc văn thần đứng đầu."

Tống Liêm tự hiệu Tiềm Suối, từng là mưu sĩ chủ chốt giúp Thái Tổ hoàng đế đoạt thiên hạ. Năm đó, hịch văn Bắc phạt diệt Nguyên của Thái Tổ chính là xuất phát từ tay ông. Sau khi Đại Minh định đô, Tống Liêm được Thái Tổ vinh danh là khai quốc văn thần đứng đầu. Chỉ có điều, Thái Tổ đối xử với văn võ bá quan khắc nghiệt, muốn được chết già thực sự rất khó khăn. Dù cho là những người khôn ngoan sớm thoái ẩn như Lưu Bá Ôn, Tống Tiềm Suối, dù đã sớm từ quan khi đang ở đỉnh cao vinh quang, như cũ cũng không tránh khỏi bị liên lụy đến vận rủi... Cháu trai của Tống Liêm là Tống Thận bị liên quan vào vụ án Hồ Duy Dung, cả nhà bị lưu đày đến Mậu Châu, còn Tống Liêm thì bệnh chết trên đường đi lưu đày.

Nghĩ đến vận mệnh của Tống Liêm, mấy người không khỏi thổn thức. Mãi cho đến khi gần đầu trấn, bỗng nhiên ngẩng đầu, họ chỉ thấy trên đường cái sừng sững những dãy cổng vòm, uốn lượn thành cụm, vô cùng đồ sộ.

Cổng vòm đầu tiên, cũng là cái cao nhất, lớn nhất và tinh xảo nhất, rường cột chạm trổ, vừa trang nhã vừa uy nghi. Trên đó khắc năm chữ lớn màu vàng đầy khí phách: 'Giang Nam Đệ Nhất Gia', lạc khoản rõ ràng là Chu Nguyên Chương!

Phía dưới còn có một cặp câu đối: 'Lòng từ hiếu thiên hạ vô song, gia tộc vẻ vang bậc nhất Giang Nam!'

Mọi người vội vàng xuống ngựa hành lễ, sau đó mới dám đi bộ vào. Họ thấy cổng vòm thứ hai viết 'Hiếu Nghĩa Cả Nhà', xa hơn nữa là cổng vòm thứ ba ghi 'Ngày Thứ Ba Lại Treo Biển', cổng vòm thứ tư ghi 'Tự Động'. Sau cổng vòm 'Tự Động', lần lượt là cổng vòm 'Ân Đức', 'Lân Phong', 'Cửu Thế Đồng Cư'... Cổng vòm cuối cùng gọi là 'Lấy Nghĩa Xả Thân'!

Chín cổng vòm lặng lẽ đứng sừng sững ở đó, không lời kể về sự cao quý và vinh quang của Giang Nam đệ nhất gia, khiến lòng người dấy lên kính sợ, không dám lỗ mãng. Sau khi đi qua chín cổng vòm này, cả đoàn người cứ như vừa trải qua một chuyến hành hương, trở nên trầm mặc, nghiêm túc và trang trọng, ngay cả Linh Tiêu vốn hoạt bát nhất cũng không ngoại lệ.

Trong lòng Vương Hiền chợt hiện lên một ý nghĩ: bị chín dãy cổng vòm nặng nề ấy đè nén, người dân trong trấn hẳn phải chịu áp lực lớn đến nhường nào? Nhưng khi xuyên qua quần thể cổng vòm, hắn liền thấy một con suối nhỏ rộng hơn một trượng uốn lượn chảy đến. Nước suối róc rách, lấp lánh ánh sáng, cuốn sạch đi không khí trầm mặc vừa rồi. Dọc theo dòng suối, chỉ thấy trên đó có mười cây cầu đá bắc ngang, nối liền hai bờ bắc nam. Ven suối là những hàng liễu xanh biếc, vào tháng chín, đúng mùa thạch lựu chín mọng, những trái lựu đỏ tươi xinh đ��p treo đầy cành, cùng với sắc liễu xanh tôn nhau lên thành bức tranh tuyệt mỹ.

Dân cư trong trấn xây dựng men theo bờ sông, những ngôi nhà tường trắng mái ngói lớn, những cây cầu nhỏ bắc qua dòng nước chảy. Các cửa hàng rượu san sát, phố phường tấp nập, tiếng gà chó vang vọng, khói bếp lượn lờ. Những đứa trẻ tóc vàng hoe, tóc trái đào nô đùa vui vẻ... Vương Hiền không khỏi hiểu ý mỉm cười, tự nhủ mình lại mắc phải sai lầm kinh nghiệm chủ nghĩa rồi.

Bởi vì những sai dịch đi theo mặc chế phục xanh hồng, dân chúng trong trấn đều biết đó là người của quan phủ. Nhưng họ không sợ hãi như những nông dân tầm thường khác, mà trái lại, có một trung niên nhân mặc trường bào vải đay tiến tới, chắp tay hành lễ cung kính nói: "Tiểu nhân là Trịnh Tấn, Lý trưởng của Trịnh Trạch trấn, cung nghênh Nhị lão gia."

"Ngươi nhận ra ta sao?" Vương Hiền hơi ngạc nhiên nói.

"Ngày đó Nhị lão gia nhậm chức, tiểu nhân có ở trong đội ngũ nghênh đón, may mắn được nhìn thấy dung mạo Nhị lão gia." Trịnh Tấn cung kính nói: "Phía trước chính là hàn xá của tiểu nhân, xin mời Nhị lão gia ghé vào ngồi tạm, dùng chút trà bánh, đợi tiểu nhân đi thông báo tộc trưởng."

"Không dám quấy rầy lão gia tử." Vương Hiền lắc đầu cười nói: "Lần này ta đến, một là để được mục sở thị phong thái của Giang Nam đệ nhất gia, hai là để chuyển lệnh truyền của quan phủ đến tộc huynh của ngươi là Trịnh Thuận. Bởi vì là công vụ, không tiện chu toàn lễ nghi, vậy nên lần sau hạ quan sẽ đích thân đến tiếp kiến lão gia tử vậy."

"Nhị lão gia đa lễ quá rồi, chút hư danh đó chỉ là chuyện xưa mà thôi, xin chớ nhắc lại." Trịnh Tấn lắc đầu nói: "Nếu thúc công lão nhân gia biết ta không biết tiếp đón ngài, nhất định sẽ trách phạt." Nói xong liền mời Vương Hiền vào trong nhà.

Nhà của Trịnh Tấn là một tòa nhà ba gian hai tầng, rất kiên cố. Sân vườn trồng một bụi cỏ huyên, mấy khóm trúc gầy, vài tàu lá chuối tây. Trong phòng, tường quét vôi trắng toát, bài trí đơn giản mà không rườm rà, đồ dùng trong nhà gọn gàng. Trên tường treo mấy bức tranh chữ tao nhã, đặc biệt có một bộ câu đối rất thu hút ánh mắt:

"Dưỡng tâm không gì tốt bằng ít ham muốn; Niềm vui không gì lớn hơn đọc sách."

"Nghe nói Trịnh gia có gia truyền vừa làm ruộng vừa đọc sách, nam nữ không phân biệt đều biết chữ, nhà nào cũng có người tài học. Hôm nay tận mắt chứng kiến, quả nhiên danh bất hư truyền." Vương Hiền giả vờ vuốt cằm thưởng thức nói.

Khiến Linh Tiêu và Nhàn Vân nhìn nhau, chẳng phải tiểu Vương Hiền này ghét nhất lối văn chương sáo rỗng đó sao, cớ sao chính hắn lại dùng đến?

"Quá khen quá khen." Đáp lại câu nói đó, một lão giả tóc bạc mặt hồng hào khôi ngô, một tay chống quải trượng đầu rồng, một tay được một người trung niên đỡ, run rẩy bước đến.

Vương Hiền vội vàng đứng dậy hành lễ nói: "Hạ quan bái kiến lão gia tử. Mong ước lão gia tử phúc thọ vô biên." Gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói chuyện ma quỷ, đây vốn là tu dưỡng cơ bản của một người làm quan.

"Không dám không dám, mau đỡ Nhị lão gia dậy." Lão giả chính là Trịnh Đường, tộc trưởng Trịnh thị. Ông bận rộn sai con trai mình là Trịnh Thuận đỡ Vương Hiền dậy, dù sao Nhị lão gia này quả thực còn quá trẻ.

Sau khi ngồi xuống, Vương Hiền kiên trì mời lão gia tử ngồi ghế trên, còn mình thì ngồi ghế dưới, cung kính nói: "Vốn không muốn quấy rầy lão gia tử."

"Nhị lão gia nói vậy thì không phải rồi. Ngài lần đầu đến hàn trang của lão hủ, đáng lẽ lão hủ phải ra tận xa nghênh đón." Lão gia tử lắc đầu cười nói: "Hôm nay thế này đã là thất lễ rồi."

"Trước mặt lão gia tử, ba chữ 'Nhị lão gia' này hạ quan tuyệt không dám nhận, chi bằng cứ gọi thẳng tên 'Trọng Đức' là được." Vương Hiền khiêm tốn nói.

"Nhị lão gia nói vậy cũng khiến lão hủ sợ hãi rồi..."

Hai người khách sáo qua lại một hồi lâu, cuối cùng kết thúc bằng việc Trịnh lão gia tử dùng danh xưng 'Đại nhân' thay thế 'Nhị lão gia'. Lúc này Trịnh lão gia tử mới hỏi: "Không biết nghiệt tử nhà ta đã phạm phải chuyện gì, mà lại cần đến Đại nhân đích thân chuyển công văn?"

"Lão gia tử hiểu lầm rồi." Vương Hiền cười nói: "Trịnh lão huynh làm sao có thể phạm pháp được? Hạ quan vốn theo bổn phận điều tra và xét xử các vụ án cũ từ năm trước, tuân theo pháp lệnh mà đến đây mà thôi."

"Nhưng có phải vì vụ việc tôn tế bạc mệnh của nhà ta không?" Trịnh lão gia tử buồn bã nói.

"Đúng vậy." Vương Hiền gật đầu: "Vụ án này đến nay đã được cả một năm rồi, cứ gác lại mãi cũng không phải là cách. Cuối cùng phải xử lý như thế nào, kính xin Trịnh lão huynh và lão gia tử cho ý kiến."

Trịnh lão gia tử nhìn con trai mình, người trung niên đang đứng hầu một bên liền khẽ nói: "Hàn gia xưa nay luôn tuân thủ phép tắc, đương nhiên sẽ nghe theo Nhị lão gia định đoạt."

"Không sai." Trịnh lão gia tử vuốt cằm nói: "Hàn gia cùng quan phủ đã tìm kiếm suốt một năm trời, không chỉ trong huyện này mà cả phủ Kim Hoa đều đã tìm khắp lượt, thế nhưng vẫn không tìm được... " Nói xong, ông móc khăn tay ra, lau khóe mắt, trầm giọng nói: "Không thể một lần nữa gây thêm phiền toái cho quan phủ."

"Phiền toái thì chưa nói tới, nhưng cứ treo lơ lửng thế này quả thật khiến người sống ngày đêm dày vò." Vương Hiền hơi tức giận nói: "Theo hạ quan thấy, liệu có thể kết thúc vụ án này hay không?"

"Kết thúc như thế nào?"

"Chỉ cần gia quyến của người mất tích đều đồng ý, có thể làm thủ tục tiêu hộ cho người đã mất." Vương Hiền thản nhiên nói: "Sau khi tiêu hộ, vụ án này đương nhiên cũng không còn tồn tại nữa."

"Còn có cách này ư?" Trịnh Thuận ngạc nhiên nói: "Trước kia đều chưa từng nghe nói qua."

"Đây là quy định mới của Hình Bộ, vừa mới ban bố mấy tháng nay thôi." Vương Hiền nói: "Các ngươi có thể bàn bạc với gia đình nhà trai một chút, nếu như họ đồng ý giải quyết, xin ba ngày sau vào giờ Thìn, đến điển sử sảnh của huyện nha tìm ta, ta sẽ cấp công văn cho các ngươi."

"Vâng, chuyện này còn phải bàn bạc thêm với thân gia..." Trịnh Thuận gật đầu nói.

"Nếu như đồng ý, xin cha mẹ nhà trai cùng lệnh ái đến huyện nha cùng nhau." Vương Hiền đứng lên nói: "Ai cũng mong tờ giấy này sớm được bỏ qua, để có thể an ổn sống nốt quãng đời còn lại. Hạ quan xin cáo từ, ba ngày sau sẽ chờ tin tốt lành."

"Đại nhân không thể đi ngay được," Trịnh lão gia tử kéo tay Vương Hiền nói: "Lần đầu tiên đến Trịnh gia ta, nếu không dùng một chén nước rượu rồi hãy đi, người ta sẽ chê cười lão hủ không biết lễ nghĩa."

"Nếu đã vậy," Vương Hiền cười nhẹ nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh."

"Đúng là ý này!" Trịnh lão gia tử vui vẻ nói: "Xin Đại nhân dời bước đến Hàn gia, hẳn tiệc rượu đã chuẩn bị xong xuôi rồi."

"Xin mời."

"Xin mời."

Thế là, một già một trẻ cùng nhau đi vào chính sảnh giữa của Trịnh gia. Nơi đây càng khí phái hơn hẳn, với năm sân rộng rãi, phòng ốc cao lớn. Gà béo nuôi thả rông, cá tươi bơi trong suối, rau cỏ xanh tươi trong vườn, rượu ngon tự ủ; tất cả hợp thành một bữa tiệc thịnh soạn. Một già một trẻ nâng chén chuyện trò vui vẻ, vô cùng hòa hợp, mãi đến hoàng hôn, Vương Hiền đã say đến mức nằm ngáy khò khò.

Tuyệt phẩm này được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, kính mời chư vị thưởng lãm.