Nha môn Diêm Tư không có ngục giam riêng, nên giam giữ phạm nhân tại đại lao phủ Tô Châu.

Vương Hiền làm việc tại nha môn, dù lần đầu đến nha môn phủ Tô Châu, có lẽ đã vái đúng cửa thần miếu, gặp được đội trưởng cai ngục phủ Tô Châu. Hai người trò chuyện thân mật một phen, thêm chút lễ mọn, chẳng cần khách sáo, đội trưởng cai ngục vui vẻ đồng ý, dẫn hắn đi thăm tù.

Bước vào đại lao mờ tối, mùi hôi thối nồng nặc, đội trưởng cai ngục mở một cánh cửa song sắt nói: “Những kẻ buôn lậu muối kia, có người đến thăm các ngươi rồi!”

Vương Hiền cùng Suất Huy bước vào, thấy bên trong có người ngồi, có người tựa vào đống cỏ khô, chính là Tư Mã Cầu, Chu Dương, Lục viên ngoại (chủ hiệu thuốc đông y) cùng với mấy tiểu nhị của họ.

Mấy người dụi mắt, nhìn kỹ, thấy là Vương Hiền thì đều mừng rỡ khôn xiết. Tư Mã tiên sinh càng như nhìn thấy cứu tinh, nhào tới, nước mắt lưng tròng nói: “Ngóng sao ngóng trăng, cuối cùng cũng đợi được ngươi đến rồi...”

Vương Hiền bảo Suất Huy mở hộp cơm mang tới, nói: “Khoảng thời gian này đã khiến chư vị chịu uất ức rồi, trước tiên hãy ăn chút gì để lấp đầy bụng đã.”

Chẳng cần hắn nói, mọi người nhìn thấy vịt quay, gà nướng, thịt muối trong hộp cơm đã sớm nước miếng chảy ròng. Thế là, mọi người vội vàng xông tới, chẳng quản tay bẩn hay không, cứ thế người xé ngư��i giật, ăn ngấu nghiến.

Vương Hiền thấy vậy trong lòng không khỏi khó chịu, nói: “Cứ ăn từ từ, đợt này ta sẽ mang thức ăn đến mỗi ngày.”

Vốn là một câu an ủi, nhưng lại khiến mọi người nghẹn lời. Tư Mã Cầu ngậm một miếng gà trong miệng, lắp bắp hỏi: “Chúng ta còn phải ngồi tù nữa sao?”

“Không đâu.” Vương Hiền vội vàng an ủi: “Lần này ta đến, mang theo thư tay của Trịnh Phiên Đài và Chu Nghiệt Đài, không lo nha môn Diêm Vận Tư sẽ không thả người.”

“Vậy thì tốt quá...” Tư Mã Cầu lúc này mới buông lỏng lòng, thấy mọi người đã ăn sạch vịt quay, chỉ còn lại một cái mông ngỗng, liền giận dữ nói: “Lão tử đâu phải là thỏ, ăn nhiều mông ngỗng làm gì!”

Chỉ chốc lát sau, hộp cơm đầy ắp thịt đã được ăn sạch, mọi người đều no bụng, từng người một thỏa mãn tựa vào đống cỏ khô. Lúc này, Lục viên ngoại mới nhớ ra mình là người có thân phận, quả thực đã tranh giành ăn uống như quỷ đói đầu thai, không khỏi ngượng ngùng nói: “Cơm tù quả thực rất khó ăn, ta cả ngày mơ thấy món chân giò lớn...”

“Viên ngoại chịu khổ rồi.” Vương Hiền cười giải thích, rồi hỏi: “Sao lại thành ra nông nỗi này?”

“Chúng ta cũng không biết.” Lục viên ngoại gãi đầu nói: “Lần này ngay từ đầu mọi chuyện đều rất thuận lợi, lương thực ở Hồ Quảng rẻ như đất, dù là mùa đói kém vào mùa xuân, một lượng bạc cũng có thể mua ba thạch gạo. Chúng ta vận chuyển tơ lụa và lá trà cũng rất được hoan nghênh, hai bên ăn ý với nhau, đã định hợp tác lâu dài.”

“Thương nhân Hồ Quảng bán lương thực rất nhiệt tình, giúp chúng ta hoàn tất thủ tục bố chính quan phủ. Vì lo quê nhà thiếu lương thực, ta cùng Tư Mã tiên sinh đã đích thân giám sát chuyến thuyền lương thực đầu tiên trở về.” Lục viên ngoại nói tiếp: “Trong tay có giấy tờ bố chính quan phủ Hồ Quảng, tại Lưỡng Hồ, Trường Giang đều thông suốt, cho đến Hứa Thử Quan ở Tô Châu này, nộp thuế xong, vừa muốn qua kiểm tra, thì người của Diêm Vận Tư lại muốn điều tra. Ta vốn tưởng bọn họ muốn tống tiền một ít, nên đã đưa tiền. Ai ngờ bọn họ lại nói ta hối lộ, nhất định là vì chột dạ, vậy nên trên thuyền nhất định có muối lậu.”

“Sau đó họ liền lục soát thuyền, kết quả quả nhiên như ‘hỏa nhãn kim tinh’, trong đống lương thực phát hiện mấy bao muối thô.” Tư Mã Cầu vẻ mặt như gặp quỷ nói: “Rồi sau đó, chỉ bằng mấy bao muối thô này, họ đã giữ thuyền lại, còn bắt chúng ta vào ngục.”

“Ta giám sát chuyến thuyền lương thực sau đó, đến chậm hơn họ ba ngày,” Chu thương nhân bán lương thực vẻ mặt đau khổ nói: “Gặp phải cũng không khác gì họ, cũng bị Diêm Vận Tư tìm ra muối lậu, sau đó giữ thuyền bắt người...”

“Các vị bị oan sao?” Vương Hiền khẽ nói.

“Buôn bán lương thực từ Hồ Quảng này, chúng ta ít nhất cũng lời ròng một vạn lượng bạc. Mấy bao muối lậu đáng giá mấy đồng bạc, ai lại vì hạt vừng mà vứt dưa hấu chứ?” Chu Dương đầy uất ức nói.

“Có phải người phía dưới nào đó lén lút mang theo không?” Vương Hiền hỏi.

“Không thể nào, Chiết Đông sản muối, Hồ Quảng không sản muối, cho dù muốn buôn lậu muối cũng phải từ Chiết Đông buôn sang Hồ Quảng, chứ không phải ngược lại!” L���c viên ngoại vẻ mặt phiền muộn nói.

“Đã ra tòa chưa?” Vương Hiền khẽ cau mày.

“Chưa đâu.” Tư Mã Cầu lắc đầu nói: “Chuyện này kỳ quặc vô cùng, ta nghi ngờ có kẻ giăng bẫy chúng ta. Sở dĩ chưa từng ra tòa, cũng bởi vì vu oan quá mức vụng về, sợ vừa ra ánh sáng sẽ lộ tẩy...”

“Đây là lừa bịp tống tiền sao?” Vương Hiền khẽ nói.

“Không giống.” Tư Mã Cầu dùng giọng điệu uy quyền nói: “Nếu là muốn tống tiền, hẳn đã sớm có người truyền lời, bảo chúng ta tiêu tiền để hóa giải tai ương. Nhưng đến giờ họ chẳng màng đến chúng ta, thái độ này đâu giống tống tiền?”

“Vậy thì phải có nguyên nhân khác rồi...” Vương Hiền thở dài, rồi hỏi về tình hình lúc đó, cụ thể là quan viên nào dẫn đội, v.v., cho đến khi họ kể hết những gì mình biết, Vương Hiền mới đứng dậy nói: “Các vị hãy nhẫn nại thêm mấy ngày nữa, ta sẽ nhanh chóng đưa các vị ra khỏi ngục.”

Mọi người chậm rãi gật đầu, nhưng trong lòng cũng không ôm nhiều hy vọng. Bởi vì qua cuộc nói chuyện vừa rồi, họ cũng hiểu rõ, đây là có kẻ giở trò sau lưng, hơn nữa có thể gây ảnh hưởng đến Diêm Vận Tư lưỡng Chiết, nhất định phải là quan lớn hiển quý. Vương Hiền nhỏ bé như vậy, muốn đối đầu với người ta, chẳng phải là châu chấu đá xe sao...

“À phải rồi, trong huyện thế nào rồi?” Lúc chia tay, Tư Mã Cầu hỏi.

“Chỉ còn sáu ngày nữa là kho lương của quan phủ cạn sạch lương thực.” Vương Hiền vẻ mặt khổ sở nói: “Những nh�� giàu kia đều đang tích trữ lương thực, mài đao xoèn xoẹt, chờ đợi giờ khắc này.”

Chu Dương và Lục viên ngoại nghe vậy vô cùng hâm mộ, chợt mới nhớ ra, chính mình vận lương thực về là để tránh cho dân chúng bán tháo ruộng đất. Lập tức bày ra vẻ mặt chính nghĩa nói: “Lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn, thật sự quá vô sỉ rồi!”

“Yên tâm đi, quan phủ đã muốn đình chỉ giao dịch ruộng đất trong dân gian.” Vương Hiền tức giận nói: “Lại còn lấy ra quan điền mới mở để bán, sẽ không để dân chúng phải bán tháo ruộng đất...”

“Đại nhân thật là người nhân hậu...” Chu Dương và Lục viên ngoại bắt đầu khen ngợi: “Dân chúng Phú Dương gặp được vị thanh thiên như đại nhân, thật sự là hồng phúc!”

Vương Hiền không khỏi trợn trắng mắt, than thầm, mình cứ thế bị hoa lệ lệ bỏ qua rồi...

Rời đại lao, Vương Hiền lại trò chuyện vài câu với đội trưởng cai ngục kia. Dưới sự dẫn tiến của ông ta, Vương Hiền gặp được điển lại hình phòng phủ nha. Mời hắn đến quán rượu đầu phố uống, lại dâng một phong bạc tr���ng, điển lại kia mới chỉ điểm cho hắn rằng: “Vụ án lần này quả thực kỳ quặc. Theo lệ thường, Diêm Vận Sử Tư không có quyền bắt bớ hay xét xử, việc truy tìm kẻ buôn lậu muối đều do phủ nha thẩm vấn. Nhưng lần này, người của Diêm Vận Tư cố ý thông báo cho Hình Phòng chúng ta, muốn hoãn việc thẩm vấn vụ án này lại một tháng.”

“Việc của phủ Tô Châu nặng nề, Hình Phòng mỗi ngày nhận được đâu chỉ trăm vụ án, thế nên hoãn lại một tháng là chuyện rất bình thường.” Điển lại kia nhấp một ngụm rượu nhỏ nói: “Đằng sau chuyện này có khúc mắc gì, với chúng ta không sao cả, chúng ta cũng không muốn biết. Dù sao đây là án của Diêm Tư, họ muốn thẩm lúc nào thì thẩm.”

“Có thể tìm cách giải quyết sớm hơn không?” Vương Hiền hỏi.

“Không thể nào,” điển lại nheo mắt nhìn hắn nói: “Huynh đệ cũng là người trong nghề, ta không gạt ngươi, Diêm Vận Tư lại là khách hàng lớn của Hình Phòng chúng ta, đại nhân Hình Phòng tuyệt đối không thể đắc tội bọn họ.”

“Ha ha...” Lần đầu gặp mặt, có thể hỏi thăm ra chút tin tức hữu dụng đã là rất tốt rồi, Vương Hiền căn bản không trông cậy vào có thể nhờ vả hắn làm việc. Nếu đối phương quá nhiệt tình, hắn ngược lại sẽ sinh nghi, cũng may người ta coi hắn như đồng nghiệp, còn nói ra chút tình cảm, không khiến hắn bị lừa.

Sau khi mời điển lại kia dùng bữa xong, Vương Hiền liền bảo Điền Thất dẫn mình đến huyện nha Trường Châu bái kiến.

Gã gác cổng ở nha môn nào cũng đều tham tiền, Vương Hiền lần lượt đưa tiền cổng, rồi lại dâng một phong thư nói: “Ta là thư lại huyện Phú Dương, phủ Hàng Châu, tỉnh Chiết Giang, phụng mệnh đại nhân nhà ta đến dâng thư cho đại nhân nhà ngài.”

Thấy tiền rồi, tiểu sai mời hắn vào ngồi tạm ở phòng gác cổng, rồi cầm thư đi vào thông báo. Chốc lát sau, tiểu sai đi ra nói: “Đại nhân nhà ta vừa vặn có rảnh, ngươi đi theo ta vào đi.”

Vương Hiền liền theo hắn vào hậu nha, đứng đợi bên ngoài phòng ghi tên. Chẳng mấy chốc, một quan viên chừng ba bốn mươi tuổi, dáng người thấp bé, khuôn mặt thanh tú, mặc thường phục thất phẩm đi ra. Vương Hiền vội vàng hành đại lễ bái kiến.

“Đứng dậy đi.” Vị quan viên kia chính là Tri huyện Trường Châu, Hứa Minh. Thành Tô Châu được chia làm hai huyện, một trong số đó là Trường Châu. Kiếp trước, người không tu luyện mới làm quan huyện ở tỉnh thành, Tô Châu tuy không phải tỉnh thành, nhưng nha môn nhiều, quan hệ phức tạp, còn khổ sở hơn cả tỉnh thành ở các tỉnh khác.

Tuy nhiên, Tri huyện Hứa vẫn hòa nhã với Vương Hiền, bảo hắn ngồi xuống nói chuyện, còn mình thì ngồi vào chính vị nói: “Ta đã xem thư của đại nhân nhà ngươi rồi. Ngươi nếu là học trò của hắn thì không cần dùng lễ công môn để bái kiến.” Ông dừng một chút rồi nói: “Ta và hắn là đồng hương cùng năm, giao tình không phải tầm thường, ngươi cứ gọi một tiếng sư bá đi.”

“Sư bá.” Vương Hiền thụ sủng nhược kinh nói, trong lòng không khỏi thầm than, thế lực này quả nhiên mạnh, đi đâu cũng có người nhà.

“Ý đồ của ngươi ta đã biết.” Tri huyện Hứa thản nhiên nói: “Chuyện thuyền lương thực Phú Dương bị giữ lại, ta cũng có nghe, ngày hôm trước còn viết thư báo cho lão sư ngươi, cũng giúp ông ấy nghĩ cách rồi...”

“Để sư bá phải bận tâm.” Vương Hiền cung kính nói: “Không dám giấu sư bá, kho lương của quan phủ Phú Dương chỉ còn đủ lương thực dùng trong mấy ngày. Một khi cạn lương, dân chúng sẽ phải bán tháo ruộng đất. Dù họ có nén giận mà bán đi, thì cũng sẽ ôm một bụng oán khí. Cơn oán khí này sẽ trút lên ai? Nhất định là những nạn dân cướp bát cơm của họ, và cả sư tôn nhà ta nữa...” (Ngụy Tri huyện trong thư chưa nói đến việc tự mở ruộng đất, Vương Hiền tự nhiên không thể lắm lời.)

“Ừm.” Tri huyện Hứa vuốt cằm nói: “Ta cũng là quan huyện, đối với chuyện này có cảm động lây.” Ông dừng một chút rồi nói: “Ngày hôm trước ta đã tìm người đồng hương bên Diêm Vận Tư để nói giúp, hắn lén lút nói cho ta biết, vụ án lần này là do Đồng Tri của họ tự mình hạ lệnh giữ thuyền. Không có lệnh của hắn, bọn họ không dám tự tiện thả người.”

Thiên hạ có bảy đại Diêm Tư, trong đó Tô Châu và Chiết Giang đều thuộc về Diêm Vận Sử Tư lưỡng Chiết. Trưởng quan của họ là Diêm Vận Sử, có Đồng Tri, Phó Sứ hỗ trợ. Nha môn được thiết lập tại Hàng Châu. Dưới Diêm Vận Tư lưỡng Chiết, lại thiết lập bốn phân tư. Phủ Tô Châu thuộc quyền quản lý của Diêm Vận Phân Tư Tô Tùng, vì địa vị vô cùng quan trọng, do nhị bả thủ của Diêm Tư nha môn, đại nhân Đồng Tri tọa trấn.

Lần này làm mưa làm gió, chính là nhân vật số hai của Diêm Vận Tư lưỡng Chiết này...

“Ta thấy chuyện này, manh mối vẫn nên rơi vào tay các ngươi ở Hàng Châu,” Tri huyện Hứa liếc nhìn Vương Hiền nói: “Hãy xem liệu có thể để người trong tỉnh nói chuyện với Diêm Vận Sử một lần, dàn xếp ổn thỏa, dù sao cũng tốt hơn ta một quan huyện nói chuyện.”

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại trang truyen.free.