(Nhu Tu thủy không phải sông Dụ Khê, mà chảy theo đê Đông Hưng về phía nam. Cửa sông Nhu Tu đại khái nằm ở bờ đối diện huyện Phồn Xương; thành Giả Kỳ gần huyện Phồn Xương.)

Không trung tối tăm mịt mờ, sắc trời đang dần sẫm lại. Nếu là ngày nắng, hẳn không lâu trước đó đã có thể nhìn thấy cảnh mặt trời lặn.

Lã Cứ đứng trên một bên tường chắn mái của lâu thuyền, ngửa đầu nhìn xa về phía tây. Hơi chếch về hướng bắc, trên đường chân trời có bóng dáng tựa mây đen, đó là dãy núi Tây Lĩnh. Nơi này nằm ngay tại tây nam Đồng Quan Tập.

Ánh mắt hắn hơi hạ xuống, lập tức trông thấy trên mặt sông vô số thuyền lớn nhỏ đang lênh đênh! Từ Vũ Xương một đường xuôi theo các vùng Sài Tang chạy về đây, binh lực của hắn cuối cùng đã được bổ sung một lượng lớn. Đội thuyền quân Ngô từ thành Giả Kỳ đã gia nhập; lộ thủy quân thứ hai cũng sắp tới thành Giả Kỳ, rất nhanh cũng có thể hội hợp. Nhìn khung cảnh bao la hùng vĩ này, tâm cảnh Lã Cứ chợt mở rộng, cảm xúc lại dần dần dâng trào!

Lã Cứ xoay người, ngẩng đầu nhìn thoáng qua cờ xí phía trên, đoạn vươn ngón tay cái, tỉ mỉ cảm nhận hướng gió.

"Gió thổi đến là gió chính bắc, chốc lát nữa sẽ qua rồi." Đốc Hạ Khẩu Tôn Nhất cất tiếng nói.

Lã Cứ gật đầu, dùng một giọng nói rất cẩn trọng, kỳ lạ đáp: "Là gió bắc."

Tôn Nhất nói: "Từ gần thành Giả Kỳ tới, dù là ngược dòng, nhưng phần lớn đoạn sông lại thuận gió. Lộ thuyền binh thứ hai của Lưu tướng quân chắc chắn sẽ đến trước sáng mai!"

Lã Cứ lại nhìn mấy tướng lĩnh bên cạnh. Lục Kháng không nói một lời, Đan Dương Thừa Thẩm Oánh mở miệng nói: "Lã tướng quân nếu muốn chiến, gần Đồng Quan Tập quả thực là khu vực tốt nhất! Không thì chỉ có thể thông qua cửa Nhu Tu, tiếp tục xuôi về phía đông, rất nhanh liền có thể hội hợp với lộ thủy quân thứ ba đang từ Vũ Tiến, thành Thạch Đầu chạy tới. Khi đó, chủ lực chiến thuyền thủy quân có thể tập kết toàn bộ."

Tôn Nhất cau mày nói: "Nhưng như vậy, bộ quân Tấn của Vương Tuấn cùng thủy sư Hồ Sào cũng có thể hội hợp, quân ta sẽ không chiếm được ưu thế gì."

Đoàn người theo Hạ Khẩu Vũ Xương một đường chạy hơn tám trăm dặm, e rằng đều đang nén giận, Tôn Nhất lúc này hẳn là người chủ chiến.

Cảm nhận của Lã Cứ và Tôn Nhất gần như tương đồng, chẳng qua Lã Cứ hiện tại là chủ tướng tuyến phía tây, trách nhiệm vô cùng trọng đại! Mặt sông rộng lớn, đại khái chính là bình chướng lớn nhất mà nước Ngô có thể dựa vào để ngăn cản quân Tấn lúc này. Để c�� được "lạch trời" này, chính là nhờ vào thủy quân Ngô!

Bởi vậy, Lã Cứ biểu hiện thận trọng hơn một chút, không lập tức đưa ra quyết sách rõ ràng, chỉ nói: "Lời Bá Ngọc nói không sai. Tại Đồng Quan Tập, đoạn sông hơn mười dặm này, nước sông chảy từ nam ra bắc; ngược dòng nhưng thuận gió, lợi nhất cho quân ta."

Thuyền di chuyển, điều kiện nhanh nhất đương nhiên là thuận gió xuôi dòng, nhưng khi thủy chiến, không phải tốc độ càng nhanh càng tốt.

Mà như quân Ngô lúc này, một khi quay đầu nghênh chiến quân Tấn từ thượng nguồn, sẽ là từ bắc quay về nam; ngược dòng nhưng thuận gió bắc, đây mới là tình huống tốt nhất! Bởi vì cả thuyền cánh buồm lẫn thuyền mái chèo đều có thể bị hư hại trong giao chiến. Tuy nhiên, thuyền cánh buồm và thuyền mái chèo đều không ảnh hưởng việc quân Ngô xuôi dòng lui về quân trận. Khi tiến công xung phong lại có thể thuận gió giương buồm, điều kiện cơ động tốt, hướng gió cũng có thể gia tăng tầm bắn của cung nỏ. Bởi vậy, tiến có thể công, lui có thể thủ.

Tôn Nhất nghe Lã Cứ nói như vậy, lập tức lại tiếp lời: "Quân Thục tuy thiện thủy chiến, nhưng Vương Tuấn mới đến đất Thục được mấy năm? Đám người kia huấn luyện không đủ, cơ hồ là đám ô hợp. Lần trước đại chiến ở hẻm Tây Lăng, thuần túy là dựa vào quân số đông đảo. Sau đó lại đem một số thủy quân Hán Thủy bên Tương Dương chắp vá lại với nhau, xem như nửa con vịt lên cạn!"

Hắn dừng lại một chút, nói tiếp: "Mà quân ta sau khi nhận được viện binh từ hai lộ của Chu tướng quân và Lưu tướng quân, thực lực tăng vọt, đã gần ba vạn người. Về binh lực và nhân số, đã không còn yếu thế so với Vương Tuấn. Tối nay hội hợp với Lưu tướng quân, sáng mai phản kích bộ quân Tấn của Vương Tuấn, ắt có phần thắng!"

Lục Kháng mở miệng nói: "Cửa Nhu Tu cách nơi này đã không đến trăm dặm."

Tôn Nhất nói: "Vì vậy càng không thể lui về sau! Càng gần cửa Nhu Tu, thủy sư Hồ Sào của quân Tấn càng dễ dàng kịp thời đuổi tới chiến trường để phối hợp cùng Vương Tuấn. Khi đó sẽ không thể chia cắt hai lộ quân địch đông tây nữa. Mà ở gần Đồng Quan Tập này, thủy sư Hồ Sào của quân Tấn dù sáng mai lập tức xuất động, e rằng cũng không còn kịp rồi. Trương Đặc dám từ cửa Nhu Tu ra ngoài, ngày mai quân ta đánh bại Vương Tuấn, quay đầu liền diệt Trương Đặc, chia cắt mà tiêu diệt bọn chúng!"

Hắn vừa nói vừa giật mình: "Hơn nữa, lộ viện quân thứ ba của quân ta cũng có thể đến trong hai ngày tới. Đến lúc đó, viện quân chỉ cần thoáng qua cửa Nhu Tu, Trương Đặc còn phải đối mặt với nguy cơ bị hai mặt giáp công."

Lã Cứ lần nữa đảo mắt nhìn quanh, bọn người Thẩm Oánh cũng hơi gật đầu, Lục Kháng cũng không có ý phản đối. Đồng Quan Tập, nơi đây chí ít có thể đánh một trận!

Cân nhắc một hồi, Lã Cứ quay mặt về phía bắc hít một hơi thật sâu, nói: "Phái người đi thương nghị với Chu tướng quân. Nếu Chu tướng quân không có dị nghị, rõ sáng sớm sẽ khai chiến!"

Rất nhanh, màn đêm dần dần buông xuống. Trên trời không thấy trăng sao, tối đen như mực một mảnh. Trên mặt sông lại có thể nhìn thấy lốm đốm ánh sáng, tựa như đầy sao rơi xuống.

Trên chiến thuyền đều treo đèn lồng, hoặc đốt bó đuốc, nếu không vào ban đêm tối đen như vậy, chiến thuyền có thể sẽ va vào nhau mà hư hại.

Hơn nữa, trên bờ tây đất liền cũng có thể mơ hồ nhìn thấy ánh sáng. Đình Quải Xa bên bờ tây Ly Thạch không quá xa. Nơi đó hầu như không có dân chúng, chợt có người ở cũng không nỡ đốt bó đuốc sáng như vậy vào ban đêm; cho nên trên bờ là thám báo của quân Tấn. Đây là chuyện rất bình thường, hai quân cách sông lớn, trên đất bằng đều có thám báo, phải tận lực tìm hiểu, quan sát hướng đi của đối phương.

... Bờ tây không chỉ có thám báo của quân Tấn, Tần Lượng mang theo đội kỵ mã cũng ở bờ sông. Chẳng qua quân Ngô hẳn không thể ngờ rằng, trời đã tối rồi mà Hoàng đế triều Tấn lại đích thân xuất hiện ở tiền tuyến!

Chủ lực mã binh tiên phong của Trương Mãnh đã hạ trại ở phía đông chân núi Tây Lĩnh, ngay bờ đối diện Đồng Quan Tập. Trung quân của Hoàng đế tạm thời cũng thiết lập trong doanh Trương Mãnh. Nhưng bởi vì lúc đó đang có đội thuyền quân Ngô đi qua, Tần Lượng mới vừa rồi suất lĩnh đội kỵ mã rời quân doanh, đi tới bờ sông không xa để tự mình quan sát.

"Có phải hơi chậm rồi không?" Tần Lượng cuối cùng nghiêng mắt hỏi người bên cạnh.

Chung Hội cất tiếng nói: "Thần cũng cảm thấy thuyền của quân Ngô tương đối chậm." Mã Mậu cùng mấy người khác cũng phụ họa một tiếng.

Nhưng trên sông tối đen như mực, hầu như không nhìn thấy gì. Đoàn người chỉ có thể cẩn thận quan sát những điểm sáng đang di chuyển chậm rãi kia, đồng thời phải đoán chừng khoảng cách, bởi vì thuyền càng xa, góc độ biến hóa nhìn càng chậm.

Lúc này, Tần Lượng nghiêng đầu sang trái, trên mặt lập tức cảm nhận được gió rét thổi tới; có gió vào ban đêm, còn có thể nghe thấy tiếng nước truyền đến từ bờ. Mặc dù là ban đêm, nhưng hướng này rất dễ phán đoán. Nước sông hầu như chảy từ nam ra bắc, đoàn người đang ở bờ tây.

Quan sát rất lâu, Tần Lượng thu ánh mắt lại, đưa tay sờ lên mặt, đã thấy lạnh lẽo một mảng. Hắn quay đầu nói: "Để lại một số người thay phiên trực, ở đây nhóm lửa sưởi ấm, cũng tiện làm cứ điểm, tránh cho thám báo quay về không tìm thấy vị trí quân doanh." Mã Mậu cúi lạy đáp: "Dạ."

Rất nhanh, đám người theo Tần Lượng quay đầu, cưỡi ngựa trở về quân doanh ở phía tây.

Có lẽ bởi vì bờ đối diện có Đồng Quan Tập, lại có dãy núi Tây Lĩnh che chắn, xung quanh còn có hồ nước ngăn cách, mà người của Trương Mãnh lại tìm thấy một thôn nhỏ. Dân chúng đại khái đã tạm thời chạy vào núi rừng, thôn liền bị quân Tấn chiếm lĩnh, cấu trúc thành quân doanh.

Mấy người cùng nhau đến một khu sân vườn có mái hiên tranh đỉnh đất, đi vào một gian nhà tranh. Bên trong vẫn còn đốt một lò đất. Trong không khí thoang thoảng mùi trà gừng, lập tức khiến người ta có ảo giác ấm áp.

Tần Lượng đi đến trước tấm bản đồ trên vách đất, rồi quay đầu nói một câu: "Không cần đa lễ, cứ an tọa đi." Đám người Chung Hội đáp: "Tạ ơn bệ hạ."

Không bao lâu, Giả Sung, người chưa theo đoàn xuất hành, cũng đã vào nhà hành lễ chào hỏi. Tần Lượng nhìn tấm hình lớn trên tường có chút thất thần. Khi hắn xoay người lại, cũng không biết cung nữ đã mang trà gừng ra từ lúc nào. Nếu trà gừng có chút vị mặn, đó nhất định là do Huyền Cơ tự tay nấu, những người khác cơ bản sẽ không bỏ muối vào trà.

Trong căn nhà đất đơn sơ, cũ nát, ánh sáng ngọn nến chập chờn. Tần Lượng nhìn thoáng qua ra ngoài cửa trước, trong sân tối đen như mực một mảng. Đã trễ thế này rồi, mấy vị đại thần theo quân đều không có ý cáo từ, đại khái đều ý thức được tối nay không hề bình thường.

Tần Lượng liền nhịn không dạo bước, không muốn biểu lộ ra trước mặt người khác. Hắn lập tức ngồi quỳ trên chiếu rơm, từ trong túi áo lật ra một tấm bản đồ khác.

Chỉ có một số bản đồ trong túi áo là do Bùi Tú vẽ. Không ai có thể đo đạc lộ trình một cách chính xác, nhất là khoảng cách đường thủy của con sông lớn uốn lượn, bởi vì trước kia con sông lớn này đều không nằm dưới sự khống chế của chính quyền phương Bắc. Chẳng qua, dù là ước tính, bản đồ của Bùi Tú chí ít có tỉ lệ xích, các bản đồ khác cũng chỉ là nhìn theo hình dáng và phương vị. Thế là Tần Lượng lại lấy ra một cái thước gỗ, đo trên bản đồ.

Trừ chiều dài lộ trình không thể chính xác, tốc độ chảy của nước sông, tốc độ gió đều không thể nắm giữ tinh chuẩn, thậm chí cả thời gian cũng vậy. Chẳng qua Tần Lượng đã cho người đo đạc tốc độ của chiến thuyền quân Tấn khi trôi nổi và dùng mái chèo. Cộng thêm phán đoán, vẫn có thể đưa ra một số kết luận đại khái.

Tần Lượng đặt thước xuống, bưng chén trà gừng ấm áp uống một ngụm, ngẩng đầu nói: "Nếu Lã Cứ ngày mai lại chạy thêm một ngày, liền sẽ tới gần cửa Nhu Tu."

Trên chiếu rơm, mấy người lập tức lần lượt lên tiếng. Chung Hội cất tiếng nói: "Ngày mai quân Ngô nếu tiếp tục lui về phía đông bắc, chính là dự định hội hợp với càng nhiều viện quân." Mã Mậu nói: "Lã Cứ làm như vậy, chúng ta không có cách nào ngăn cản. Tình thế chiến trường lúc đó sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Đơn giản là hai quân chủ lực riêng phần mình tập trung, giằng co nam bắc."

Bởi vậy, cục diện phức tạp ở chỗ, nếu như Lã Cứ cứ ở lại gần Đồng Quan Tập mà không đi đâu cả thì sao?

Tần Lượng không khỏi lần nữa cầm lấy thước gỗ, đo đường cong quanh co từ Đồng Quan Tập đến cửa Nhu Tu, sau đó ước tính nhanh một chút.

Quả nhiên Chung Hội lại nói: "Nếu Lã Cứ không tiếp tục xuôi về phía đông, phải xem bọn họ tổng cộng tụ tập được bao nhiêu người."

Giả Sung nói: "Hôm nay đã có một nhóm lớn chiến thuyền quân Ngô hội hợp cùng Lã Cứ. Mặt khác, Trương Đặc tấu báo, chiến thuyền thứ hai cũng đã tới gần cửa Nhu Tu, đang tiến về phía nam. Hai nhóm viện quân cộng lại, ước chừng có hai vạn người. Hiện tại Trung quân chúng ta vẫn chưa nhận được tin tức khác, tạm thời không biết bên Ngưu Chử còn có thủy quân Ngô nào nữa không. Ngày mai hẳn có thể nhận được thêm nhiều tấu báo hơn."

Tần Lượng nhất thời không lên tiếng, trong lòng vẫn đang suy nghĩ tình cảnh lúc này.

Nếu Lã Cứ ở lại gần Đồng Quan Tập chờ đợi, mà Vương Tuấn án binh bất động, chỉ cần chậm trễ một chút, để quân Ngô tập trung được binh lực ưu thế lớn hơn; chủ lực thủy quân hai lộ nam bắc của quân Tấn liền sẽ bị chia thành hai. Hơn nữa, vị trí Đồng Quan Tập này rất then chốt, thủy sư Hồ Sào của quân Tấn nếu xuất động sớm, dễ dàng bị vây diệt; nếu trễ lại không kịp đuổi theo Vương Tuấn và Lã Cứ hội chiến.

Chủ yếu là quân Ngô các lộ đang trong quá trình điều động, Trung quân của quân Tấn đối với tình báo về quân Ngô, trong lúc nhất thời vẫn chưa thu thập được đầy đủ.

Đương nhiên, lựa chọn bảo thủ và cẩn trọng nhất của Tần Lượng vẫn là để Vương Tuấn và Trương Đặc đều không hành động, chờ đợi quân tình rõ ràng hơn. Như vậy thủy quân chí ít có thể tự vệ, Vương Tuấn có thể tránh chiến ở thượng nguồn; Trương Đặc ở Từ Đường, Nhu Tu thủy có lục quân trợ giúp, lại đóng quân ở vị trí thượng nguồn của Nhu Tu thủy, việc phòng thủ là có cách. Chẳng qua, xét từ toàn cục, sự bảo thủ của thủy quân lúc này chắc chắn sẽ khiến chiến sự kéo dài thêm rất nhiều! Tần Lượng ngước mắt nhìn thoáng qua ra ngoài cửa trước lần nữa, trong lòng lặp đi lặp lại hiện lên đủ loại nhân tố và chi tiết.

"Hô..." Bỗng nhiên Giả Sung thở ra một hơi thật dài.

Tần Lượng nhìn quanh, cuối cùng thần sắc chợt động, lạnh lùng nói: "Trong đêm phái người đi, trước hạ một đạo quân lệnh cho Vương Tuấn. Nếu chưa nhận được mệnh lệnh tiếp theo, ngày mai gặp địch, liền có thể toàn lực tiến công!"

Tất cả mọi người xoay đầu lại, sau một lát, Giả Sung mới trịnh trọng cúi đầu: "Thần tuân chiếu."

Bản dịch này được lưu giữ riêng tại truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.