Đại quân nước Ngụy từ phía đông Xích Phản vượt qua Miến Thủy (nay là Hán Giang), men theo chi lưu Sa Thủy, dọc thung lũng sông tiến về phía nam. Đây là con đường dẫn đến bồn địa Nam Hương, cũng là con đường gần nhất.

Sau khi vượt qua Miến Thủy, Tần Lượng bỗng nhiên hiểu ra vì sao tiểu thành này lại mang tên Xích Phản.

Lưu vực Sa Thủy có một loại nham thạch bị phong hóa. Nước sông mang theo những hạt cát màu nâu đỏ đổ về bãi sông Miến Thủy, đôi khi có thể thấy một dải đất nhuộm sắc đỏ. Nghe nói loại cát này, dân bản xứ gọi là cát ban cưu (cát chim ngói). Cát ban cưu vốn rất cằn cỗi, song khi gieo trồng củ đậu lại vô cùng thích hợp.

Đại quân theo Sa Thủy xuôi nam, tiến đến một nơi gọi là Long Đập.

Dù mang tên "đập", song thực tế không hề có bãi đất bằng rộng lớn, chỉ là một vùng đồi núi thấp. Tuy nhiên, nằm giữa ba mặt núi kẹp chặt tựa hình chữ "Phẩm", vùng đồi này quả thực có thể xem là một bãi đất tương đối bằng phẳng hiếm có.

Nếu quân Ngụy từ Long Đập trực tiếp xuôi nam, chỉ cần đi khoảng ba mươi dặm nữa là có thể đến Mã Nguyên Thủy (nay là sông Mục Mã), tiến vào rìa tây bồn địa Nam Hương.

Nhưng giờ đây, con đường này đã bị chặn. Khương Duy đã cho xây dựng công sự tại một nơi gọi là Thành Quan, lợi dụng địa thế hiểm yếu để phá hủy lối đi.

Thế nên, quân Tần Lượng đành ph��i tạm thời đóng quân tại Long Đập.

Vùng núi này nằm phía nam bình nguyên Hán Trung, trải dài từ bình nguyên Hán Trung đến vùng núi Nam Hương, rộng gần trăm dặm.

Trong vùng có cả dãy núi, đồi gò thấp và sông ngòi. Địa thế hiểm trở nơi đây tuy không thể sánh với Tần Lĩnh, cũng chẳng thể so bì với Mễ Thương Sơn ở phía nam; nhưng chính vì vậy, những ngọn núi nhỏ đã tạo thành vô số sơn cốc cùng những con đường địa hình phức tạp, rối rắm hơn cả trong Tần Lĩnh...

Tại đại doanh trung quân của quân Hán, đang hạ trại bên bờ Mã Nguyên Thủy, lúc này đang ồn ào náo nhiệt khắp nơi. Mọi người nghe tin đại quân Tào đã đến Long Đập, ngược lại còn ăn mừng một trận, ai nấy đều hết lời tán thưởng Khương Duy.

Hạ Hầu Bá, người từng ít lời ở Nhạc Thành, lúc này cũng không khỏi thán phục: "Thật tài tình! Tướng quân quả thực là thần cơ diệu toán!"

Lại có thuộc cấp khác nói: "Ngoại trừ Vệ tướng quân, không ai có thể dự liệu được phương hướng tiến quân kỳ lạ của quân Tào! Bỏ qua Nhạc Thành, Nam Trịnh, Bao Trung, nhiều nơi như vậy không đi, lại muốn đến góc đông nam Nam Hương, ai có thể nghĩ tới?"

Khương Duy lại ra vẻ bình tĩnh nói: "Việc quân Tào công thành, ấy là lý lẽ giả dối. Cái họ thực sự cần chính là máy ném đá của Mã Quân. Không phải con đường nào cũng có thể vận chuyển máy ném đá đến được. Vả lại, ta nghe nói quân Tào đang chế tạo máy ném đá ở Tương Dương; nếu không đi Miến Thủy, thì họ sẽ đi đường nào?"

Trương Dực, người vốn luôn bất hòa với Khương Duy, cũng hướng về Khương Duy chắp tay hành lễ, gật đầu chào hỏi.

Đối với sách lược dụ địch thâm nhập Hán Trung của Khương Duy, Trương Dực vẫn luôn không đồng tình. Nhưng giờ đây, khi Tào binh đã đến Hán Trung, Trương Dực không còn bàn luận đúng sai về việc thu binh tụ cốc nữa; mà đối với quyết sách của Khương Duy, người đã gạt bỏ mọi ý kiến phản đối để tập trung binh lực chiếm cứ tiên cơ tại Nam Hương, lúc này Trương Dực cũng không nghi ngờ gì mà công nhận.

Quả là hiếm có thay.

Khương Duy tâm tình tốt hơn, cũng tạm thời gác lại thành kiến, dùng ánh mắt hiểu ý nhìn Trương Dực gật đầu đáp lại.

Thế nên, khi tình thế thuận lợi, mâu thuẫn nội bộ cũng thường có thể được xoa dịu.

Trương Ngực, Đốc Hán Trung, chủ động hỏi: "Tướng quân cho rằng, quân Tào tiếp theo sẽ đi theo con đường nào?"

Khương Duy thong dong đáp: "Chẳng mấy ngày nữa, Tần Lượng sẽ từ Long Đập rút quân, sau đó vây khốn Nhạc Thành, Nam Trịnh, rồi tiến đánh Bao Trung! Ta đã bố trí tinh nhuệ tại Bao Trung, đợi Tào binh vừa vượt sông Bao Thủy sẽ tập kích, đánh bại chúng thêm một trận nữa."

Hạ Hầu Bá phụ họa nói: "Chắc chắn là đánh Bao Trung. Quân Tào không thể chiếm Nam Hương, ắt sẽ có ý đồ kết nối với đường thủy Cổ Đạo."

Tư Mã Sư không cam lòng tụt hậu, bợ đỡ nói: "Tần Lượng xem như đã nếm mùi sai một bước, từng bước bị động rồi!"

Trương Ngực suy nghĩ rồi cũng gật đầu nói: "Rất nhanh Tần Lượng sẽ phát hiện không cách nào đột phá về phía nam, chỉ có thể phái binh dò xét về phía tây nam, sa vào quần thảo với quân ta trong các hẻm núi. Địa hình phức tạp, khó bề điều binh, chắc hẳn sau khi chịu một trận thiệt hại sẽ phải lui binh."

Khương Duy kiên nhẫn lắng nghe ý kiến của mọi người, lúc này mới lại bình tĩnh nói: "Tào binh muốn khống chế núi Hưng Thế, Thảng Thủy, Xích Phản, và còn phải lưu binh thủ vệ cầu nổi Miến Thủy, để đảm bảo lương đạo xuôi nam thông suốt. Sau khi chia binh, binh lực của Tào binh sẽ không còn chiếm ưu thế so với quân ta. Huống chi bọn họ không giỏi chiến đấu vùng núi, cứ mãi quần thảo với quân ta trong núi cũng chẳng có lợi ích gì. Chỉ cần Tần Lượng thăm dò rõ tình hình, ắt sẽ biết khó mà lui."

Hắn mỉm cười nhìn quanh rồi nói: "Chẳng qua vẫn cần cho hắn thêm mấy ngày. Tần Lượng mới đến, chưa hiểu rõ địa hình, chưa nắm rõ tình thế cụ thể, cần có thời gian mới có thể bừng tỉnh đại ngộ."

Trong số đó, vài vị tướng lĩnh bật cười chế nhạo.

Lúc này, một võ tướng ám chỉ nói: "Trong Tần Xuyên, cũng đã chuẩn bị "lễ vật" cho Tần Lượng rồi!"

Hạ Hầu Bá lập tức nháy mắt với vị tướng lĩnh đó.

Khương Duy lại ôn tồn nói: "Không sao, nơi đây đều là người một nhà. Huống chi lúc này kỳ binh đã xuất phát từ Nhạc Thành, dù Tần Lượng hiện tại có biết cũng đã muộn rồi!"

Trước đây, khi mọi người ở Nhạc Thành, Tư Mã Sư vẫn còn tại Nam Trịnh, không tham dự nghị sự. Lúc này, Tư Mã Sư bỗng nhiên nói: "Khi Tào Sảng công phá Hán Trung, Phí Văn Vĩ từng dẫn kỳ binh, muốn cắt đứt đường lui của Tào Sảng. Kẻ đã chặn đánh kỳ binh của quân Hán trong lần đó, chính là Tần Lượng."

Khương Duy gật đầu nói: "Ta biết chuyện này, Phí Văn Vĩ đã nhắc đến không chỉ một lần. Chính vì lần giao thủ đó mà Phí Văn Vĩ mới hết lời tán thưởng Tần Lượng. Nhưng trong Tần Xuyên, không chỉ có hai con đường mà Phí Văn Vĩ từng đi qua."

Hắn trầm ngâm một lát, rồi nói: "Người hiểu rõ nhất Ung Lương chính là Quách Hoài. Quách Hoài đã mất, Tần Lượng lại không ở tuyến tây đã lâu, muốn thăm dò ngàn dặm sông núi phía tây, e rằng không dễ dàng như vậy."

Đúng lúc này, Trương Dực rốt cuộc mở miệng nói: "Phí tướng quân, Tư Mã Trọng Đạt, Vô Khâu Kiệm, ai mà chẳng là danh tướng? Vậy mà tất cả đều từng chịu thiệt trước Tần Lượng. Vệ tướng quân không nên quá xem thường hắn."

Trương Dực này, vừa nãy còn tỏ ra hòa hảo với Khương Duy, nhưng hắn vẫn không nhịn được mà làm trái ý. Nếu có một lần không như vậy, e rằng hắn sẽ cảm thấy toàn thân không thoải mái mất!

Nhưng lúc này Khương Duy không muốn cùng hắn tranh chấp vô ích, vả lại Trương Dực chỉ là nói lời có vẻ không hợp với tình hình mà thôi, chứ không phải hoàn toàn vô lý. Khương Duy liền khẽ gật đầu, vẫn trầm ngâm một lát.

Chỉ có điều Trương Dực không nên nhắc đến Tư Mã Trọng Đạt. Quả nhiên, Tư Mã Sư lạnh lùng nói: "Tướng quân cũng không cần đánh giá Tần Lượng quá cao. Người này chưa từng có kỳ mưu kế sách thần kỳ nào, hắn chỉ giỏi nắm bắt cơ hội ỷ mạnh hiếp yếu, tranh dũng đấu ác mà thôi."

Vì Tư Mã Sư là hàng tướng, dù hắn có lập công lớn cho nước Hán, nhưng những lão tướng kỳ cựu như Liêu Hóa vẫn sẽ không quá để y vào mắt. Liêu Hóa lúc này liền dùng giọng điệu đùa cợt nói: "Luôn có thể ỷ mạnh hiếp yếu, chẳng phải là am hiểu sâu binh pháp chi đạo sao? Kẻ giỏi chiến đấu không hiển hách công lao, trừ phi gặp phải đối thủ quá kém cỏi."

Khương Duy lập tức bênh vực Tư Mã Sư: "Tử Nguyên nói cũng có lý. Hiện tại mọi việc đều nằm trong lòng bàn tay, cứ giữ vững thêm mấy ngày nữa."

Tư Mã Sư lập tức liếc nhìn bằng ánh mắt cảm kích, rồi lại hiến kế nói: "Bộc có thể viết một phong thư, thỉnh tướng quân cử sứ giả đưa cho Đặng Ngải."

Khương Duy có chút bất ngờ, bởi vì vài ngày trước chính Tư Mã Sư đã nói rằng không cách nào ban cho Đặng Ngải đủ lợi lộc.

Tư Mã Sư lại nói: "Bộc chỉ cần trong thư kể rõ, Đặng Ngải xuất thân chẳng có gì đáng kể, chính Tư Mã gia đã có ơn tri ngộ đối với hắn. Dù không thể chiêu hàng Đặng Ngải, nhưng cũng có thể tạo ra tác dụng ly gián."

Dù sao cũng không có gì bất lợi, nhiều nhất chỉ tổn thất một tín sứ. Khương Duy lập tức đồng ý: "Tốt!"

...Rìa tây bồn địa Nam Hương, cách Thành Quan chỉ vài dặm. Sứ giả xuyên qua doanh trại quân đội tại Thành Quan, men theo một thung lũng lớn lên phía bắc, hơn hai mươi dặm nữa chính là Long Đập, nơi đại quân nước Ngụy đang đóng quân.

Đặng Ngải rất nhanh nhận được thư do Tư Mã Sư đích thân viết. Hắn không nói hai lời, trước tiên hạ lệnh niêm phong lá thư lại, sau đó không hủy đi phong ấn mà trực tiếp đưa đến trung quân đại doanh.

Dù sao thì hai quân giao chiến mới không chém sứ giả. Hiện tại hai quân chỉ quần thảo trong các hẻm núi, còn chưa đánh một trận chiến dịch ra dáng nào, e rằng chưa thể tính l�� hai quân giao chiến chăng?

Thật ra, việc đôi bên giằng co qua lại trong hẻm núi chẳng dễ chịu chút nào, tướng sĩ quân Thục cũng rất uất ức và gian khổ; nhưng Khương Duy chính là muốn làm như vậy, chiếm tiện nghi địa lợi, lại vẫn không muốn đánh. Những chuyện hội chiến như vậy cần có sự phối hợp lẫn nhau, nếu có một bên không muốn đánh, tình huống sẽ trở nên phức tạp hơn, chỉ có thể một lần nữa điều chỉnh bố trí.

Chẳng qua Tần Lượng không hề biểu lộ cảm xúc trước mặt mọi người. Hắn từ tay thị vệ tiếp nhận trúc quyển, lập tức thấy được ấn chương niêm phong.

Tần Lượng một tay nâng thư, không khỏi hỏi Đặng Ngải: "Tư Mã Sư gửi thứ này đến, có mục đích gì?"

Đặng Ngải sững sờ một chút, rồi đáp chi tiết: "Đại khái là mưu kế, kế ly gián."

Tần Lượng lại lắc đầu, sau đó đưa thẻ tre ra nói: "Cầm lấy, ném vào hầm phân."

Thị vệ suýt chút nữa bật cười, đỏ mặt đáp: "Vâng!"

Đúng lúc này, Vương Kim Hổ khẽ nói thầm: "Nam Hương nơi này chính là gân gà, quân ta không cần thiết phải hao phí nhiều công sức như vậy trên núi, chi bằng rút quân đi. Chúng ta thà đến bình nguyên Hán Trung trợ giúp công thành còn hơn!"

Tần Lượng nghe thấy từ "gân gà", bỗng nhiên mới nhớ lại, khi Tào Tháo nói về gân gà, cũng chính là ở Hán Trung.

Chẳng qua, năm đó chính Tào Tháo nhắc đến gân gà, mới bị bộ hạ hiểu lầm quá nhiều. Hôm nay người nói ra từ này là Vương Kim Hổ, Tần Lượng lại không hề nói gì.

Ngay trước mặt chư tướng, Tần Lượng lập tức quay đầu nói một câu, rõ ràng là lời hắn từng nói trước đó. Hắn bình tĩnh nói: "Không chiếm được Nam Hương, ta làm sao có thể chở máy ném đá Tương Dương đến đây?"

Vương Kim Hổ thở dài, ôm quyền nói: "Vệ tướng quân là chủ tướng, mọi việc do tướng quân quyết định."

Tần Lượng cau mày nói: "Cho đến tình trạng này, Khương Duy muốn tránh chiến không dễ dàng nữa. Ta có cách buộc hắn phải đánh một trận. Bằng không, hắn liền phải nhường lại bồn địa Nam Hương."

Lúc này, Chung Hội bỗng nhiên ghé mắt, nhìn kỹ khuôn mặt Tần Lượng. Tần Lượng trong lòng tuy có lửa giận, nhưng tổng thể cử chỉ vẫn coi như trấn định, chí ít không biểu lộ vẻ u sầu hay bồi hồi.

Tần Lượng từ trên chiếu đứng dậy, đặc biệt dặn dò Kỳ Đại: "Hãy thu lại bản đồ."

Kỳ Đại cúi đầu đáp: "Vâng."

Tần Lượng dẫn một nhóm tướng sĩ rời khỏi viện tử. Đoàn người cưỡi ngựa rời khỏi trung quân đại doanh, một đường tuần tra trận địa ở khe suối phía tây nam.

Có đôi khi, chỉ cần đi dạo một chút giữa các tướng sĩ, căn bản không cần hỏi han gì nhiều, chỉ cần chú ý một chút là có thể cảm nhận được sĩ khí của họ. Nếu như mọi người đầy bụng oán khí, thì đủ loại chi tiết đều sẽ khác biệt.

Theo quan sát hiện tại, Tần Lượng cảm thấy sĩ khí vẫn còn tốt. Đặc biệt là tướng sĩ Lạc Dương Trung Quân, họ đều biết Tần Lượng và vài vị đại tướng khác ăn uống giống như các binh sĩ, chưa từng xảy ra chuyện quân sĩ ở tiền tuyến chịu tội, còn chủ tướng ở hậu phương hưởng thụ.

Vả lại, khi đồn điền, Tần Lượng cũng tự mình trồng trọt, chuyện này đương nhiên sẽ được lưu truyền trong quân.

Trên chiến trường, việc cùng các tướng sĩ đồng cam cộng khổ ít nhất có một lợi ích là, binh sĩ càng có thể chịu đựng được nh��ng điều kiện gian khổ.

Trải qua bao thăng trầm, cuốn sử thi này vẫn mãi được lưu truyền, minh chứng cho một kỷ nguyên hùng tráng.