Cuối triều Minh, phép tắc kỷ cương suy bại, bạo loạn nổi lên khắp nơi. Dưới ách nặng thuế khóa, vô số bách tính bị buộc phải lưu vong, không ít người nổi lên làm giặc cướp. Cảnh tán gia bại sản chẳng có gì lạ, thậm chí việc đổi con mà ăn cũng không phải hiếm thấy, nói chi đến những vụ án hình sự. Khi đói khát cùng đường, con người ta có thể làm bất cứ chuyện gì. Án mạng thời loạn lạc nhiều hơn xa thời thái bình, khiến nhiều người đã trở nên chai sạn. Tuy nhiên, một vụ án mạng xảy ra tại Tử Đồng lại chấn động cả Long An phủ.

Đó là vụ án mạng Liễu Yibian. Tình hình chính sự hiện nay rung chuyển, mạng người rẻ như rơm rác. Chớ nói chi là chết một chức dịch thừa không có thực quyền, ngay cả chết một Huyện thừa cũng chẳng làm dậy nổi con sóng lớn. Thế nhưng, vụ án mạng Liễu Yibian lại giống như một tảng đá ném vào mặt hồ phẳng lặng của Long An phủ, lập tức làm cả phủ chấn động. Không chỉ Tri phủ đại nhân đích thân tra hỏi, các Vệ sở lân cận cũng phái người đến tìm hiểu, ngay cả Tuần phủ đại nhân cũng phải kinh động, vội vã đêm khuya tới huyện Quách Bình Vũ phụ cận để truy hỏi tiến độ vụ án.

Điều khiến nhiều nhân vật quyền quý chú trọng đến vậy, chính là tại hiện trường vụ án mạng, có lưu lại một đóa sen trắng cắt bằng giấy. Trên bức tường trắng ấy, còn có người dùng máu tươi viết tám chữ đẫm máu: "Chân Không Gia Hương, Vô Sinh Lão Mẫu" – đó là dấu hiệu của Bạch Liên Giáo.

Bạch Liên Giáo có thể coi là một giáo phái có ảnh hưởng sâu rộng ở Hoa Hạ, khởi nguồn từ thời Bắc Tống. Bấy giờ, phong trào niệm Phật Tịnh Độ rất thịnh hành, thường được gọi là Bạch Liên xã hay Liên xã. Những người chủ trì gồm cả tăng lữ và tín đồ tại gia. Đến Nam Tống, tăng nhân Mao Tử Nguyên (pháp danh Từ Chiêu) ở Côn Sơn, Ngô quận (nay là Côn Sơn, Giang Tô), trên cơ sở phong trào Tịnh Độ liên xã đang lưu hành, đã sáng lập một giáo môn mới, gọi là Bạch Liên Tông, tức Bạch Liên Giáo. Sau này, nó nhiều lần được những kẻ nắm quyền ủng hộ cũng nhiều lần bị chèn ép, hình thành khá nhiều giáo phái như Kim Thiện, Vô Vi, Long Hoa, Ngộ Không, Hoàn Nguyên, Viên Đốn, Hoằng Dương, Di Lặc, Tịnh Không, Đại Thành... Tuy nhiên, chúng ít nhiều đều mang dấu ấn của Bạch Liên Giáo, và hậu thế thống nhất gọi chung là Bạch Liên Giáo.

Trong mắt những kẻ thống trị cuối thời Minh, Bạch Liên Giáo đồng nghĩa với phản loạn. Những cuộc nổi dậy của Đường Trại Nhi th��i Vĩnh Lạc, Từ Hồng Nhu thời Thiên Khải... đều là mượn danh nghĩa Bạch Liên Giáo để tạo phản. Bởi vậy, triều Minh từ trước đến nay luôn ra sức đàn áp Bạch Liên Giáo. Trước đây, giáo phái này thường hoạt động ở Sơn Đông, Cam Túc... Long An phủ vẫn luôn yên bình, dường như những người đó cũng chẳng để mắt đến vùng đất hẻo lánh này. Vậy mà giờ đây, dấu vết của Bạch Liên Giáo đột nhiên xuất hiện, làm sao có thể không lo lắng cho được?

Ai mà biết được, liệu có phải họ đang giương cờ tạo phản ở Long An phủ hay không? Việc này chẳng dám xem thường, nếu không cẩn thận, e rằng đầu người sẽ lăn xuống đất. Tin tức về sự xuất hiện của Bạch Liên Giáo tại Liễu Yibian như mọc thêm cánh, nhanh chóng lan truyền khắp Long An phủ, khiến lòng người hoang mang. Nhiều bách tính căng thẳng đến nỗi ăn không ngon ngủ không yên. Năm mất mùa, điều sợ hãi nhất chính là giặc cướp. Cuộc sống vốn đã khốn khổ, nay thổ phỉ cướp bóc một lần, quan phủ lục soát một lượt, quan quân lại đến quấy nhiễu một phen, thì dù có núi vàng núi bạc cũng ch��ng đủ tiêu hao. Cứ thế, không ít bách tính sau khi nghe tin đã tự giác tổ chức người đi tuần tra, chỉ sợ để bọn cướp có cơ hội lợi dụng, ngay cả ban đêm cũng phải phái người canh gác mới dám chợp mắt. Đương nhiên, cũng có người không hề sợ hãi, ít nhất ở huyện Giang Du thì có hai người: Một là Lục Hạo Sơn, bởi vì toàn bộ sự việc chính là do hắn bày mưu tính kế. Hắn thấy Viên Tam hoàn thành mệnh lệnh của mình không sai một li, không chỉ làm việc gọn gàng nhanh chóng, khéo léo đổ mọi tội lỗi lên đầu kẻ khác, tài tình dẫn mũi nhọn hướng về Bạch Liên Giáo, có thể nói là vượt quá mong đợi của hắn. Lục Hạo Sơn cũng giữ lời hứa, ngày thứ hai liền mở tiệc đón gió tẩy trần cho nhóm Viên Tam, cùng họ cạn chén rượu đầy, ăn từng miếng thịt lớn, vui vẻ khôn xiết. Người thứ hai không sợ hãi chính là Triệu Lão Tộc Trưởng của Triệu gia thôn: Triệu Dư Khánh.

Trong khi Lục Hạo Sơn đang nâng chén chúc mừng, tiệc tùng linh đình với nhóm Viên Tam, thì Triệu Dư Khánh cũng đang uống rượu. Tuy nhiên, chén rượu của ông là chén nhỏ, và đối tượng cùng uống rượu chỉ có duy nhất con gái Triệu Mẫn. Ngày hôm qua, trong tộc xảy ra chút việc nên Triệu Dư Khánh vội vàng đi xử lý, mãi đến bây giờ mới rảnh rỗi ngồi xuống cùng con gái bàn chuyện hôm qua. Nghe con gái kể Lục Hạo Sơn muốn nàng làm thiếp, ông không nhịn được bật cười ha hả. "Cha, người cười cái gì? Con gái bị người ta trêu chọc, người còn cười được sao?" Triệu Mẫn giậm chân tức giận. Vốn tưởng sẽ được chút an ủi từ cha, nào ngờ lại còn bị chọc cười, làm sao mà tâm tình vui vẻ cho được? Triệu Dư Khánh cười lớn: "Mẫn nhi nhà ta có người để ý, ta làm cha, tự nhiên mừng thay cho con. Mẫn nhi, con không phải vẫn khen vị tiểu huyện lệnh kia không ngớt lời sao? Cha thấy hắn cũng rất tốt, can đảm mà cẩn trọng, có tài hoa, đối nhân xử thế lại khoan dung độ lượng, chẳng phải người tầm thường đâu." "Cha, ai nói con vừa ý chứ?" Triệu Mẫn có chút tức tối đến nổ phổi nói: "Con gái không muốn gả, con chỉ muốn ở bên cạnh hầu hạ cha." "Đứa ngốc, trai lớn dựng vợ, gái lớn gả chồng, nào có lý lẽ không lập gia đình? Thôi được, tạm không nói chuyện này nữa." Nói xong câu đùa, Triệu Dư Khánh nghiêm mặt nói: "Mẫn nhi, vị Lục huyện lệnh kia nói hắn có thể xin được phê văn, con thấy có đáng tin không?"

Triệu Mẫn giật mình nói: "Cha, người sẽ không thật sự động lòng đấy chứ? Người chẳng phải đã nói là thấy đủ thì dừng sao? Hơn nữa, vị Lục huyện lệnh kia… ai biết hắn có phải cố ý giăng bẫy lừa gạt chúng ta không? Người cũng đâu phải không biết, Trần Quý ngày đó ở Giang Du chẳng phải một tay che trời sao, vậy mà lại bị họ Lục này bắt đi mà không một tiếng động." Do dự một lát, Triệu Mẫn có chút nghiêm trọng nói: "Người này, có một loại cảm giác khiến người ta nhìn không thấu."

"Ha ha." Triệu Dư Khánh đột nhiên cười lớn, vẻ mặt tự tin nói: "Giăng bẫy ta cũng chẳng lo ngại, chỉ sợ năng lực của hắn không đủ mà thôi."

"Cha, vì sao người nói vậy?" Triệu Dư Khánh vẻ mặt tự tin nói: "Người không lo xa, ắt có ưu gần. Triệu thị bộ tộc ta tuy nói kín tiếng, nhưng không có nghĩa là không có chút thế lực nào. Ngay tại một nơi như Giang Du này, muốn che giấu lão phu bất cứ chuyện gì, e rằng chẳng dễ dàng chút nào. Vị Lục huyện lệnh kia không phải hạng người tầm thường, hắn đã ngấm ngầm thu nhận một đội tư vệ cường hãn. Căn cứ trang bị và khẩu âm, rất có thể đó là đội tư vệ cũ của Viên Đốc sư. Người ta đồn rằng Viên Đốc sư đã bị tống vào đại lao, gia đình bị giam lỏng ở Kinh Sư, còn kỵ binh Quan Ninh cũng đã trở về trú địa ngay hôm đó, nhưng tuyệt nhiên không có tin tức gì về đội tư vệ của ông ta. Ta lại nhận được tin báo rằng Cẩm Y Vệ đang truy nã bọn họ. Một tiểu quan huyện lệnh thất phẩm nhỏ bé lại dám mạo hiểm lớn đến vậy, xem ra hắn không cam chịu cảnh cô độc, chí lớn chẳng phải ở nơi nhỏ bé này."

Triệu thị bộ tộc đã kinh doanh ở Giang Du một thời gian rất dài, tai mắt khắp nơi. Lần trước, Lục Hạo Sơn muốn đến Triệu gia thôn quyên tiền, chưa đi được bao lâu Triệu Dư Khánh đã nhận được tin tức, đó chính là nhờ vào mạng lưới tình báo này. Việc Lục Hạo Sơn thu nhận nhóm Viên Tam cùng gia thuộc, dù làm cẩn thận đến mấy thì động tĩnh cũng không nhỏ. Lục Hạo Sơn vẫn còn không hay biết rằng, cái gọi là lá bài tẩy của mình đã bị Triệu Dư Khánh nắm rõ.

"Cha, vậy hôm qua trong tiệc rượu, người đột nhiên hỏi hắn về thiên hạ đại thế, kỳ thực là muốn thăm dò hắn, đúng không?" Triệu Mẫn cuối cùng cũng đã hiểu rõ lý do vì sao cha mình đột nhiên hỏi cái vấn đề kỳ quái đó. Cha nàng xưa nay vốn cực kỳ khôn khéo cẩn thận, nay đột nhiên phạm một sai lầm lớn như vậy khiến nàng giật mình. Lúc đó nàng còn tưởng ông uống say nói năng bậy bạ, hóa ra là có thâm ý khác. Quả thật, việc bàn luận thiên hạ đại thế ngay trước mặt một quan chức triều đình là một chuyện vô cùng thiếu lý trí.

"Không sai." Triệu Dư Khánh gật đầu nói: "Ta chính là muốn nghe xem hắn sẽ nói thế nào. Hắn vốn là mệnh quan triều đình, nhưng lại bao che trọng phạm đang bị truy nã, rốt cuộc đang ôm mộng gì? Nếu hắn nói ra một bộ lời lẽ trung quân ái quốc, vậy thì có nghĩa hắn xuất phát từ lòng đồng tình. Nhưng nếu hắn đưa ra những thông tin mơ hồ, nước đôi, hì hì, một mặt chiêu mộ nhân tài, một mặt bồi dưỡng thế lực của riêng mình, thì giờ đây lão phu có thể khẳng định, vị Lục huyện lệnh này rất thú vị."

"Cha, người vẫn chưa nói là người có thật sự muốn quay lại con đường buôn bán trà mã cũ hay không?" Triệu Mẫn không buông tha, truy hỏi.

Triệu Dư Khánh nghe vậy, nhẹ nhàng đặt chén xuống, đứng dậy, đi đi lại lại mấy bước sau lưng, rồi mới có chút chua xót nói: "Mẫn nhi, cha con quả thực đã động lòng rồi."

"Thế nhưng, cha, chúng ta vừa mới được sống những tháng ngày yên ổn, vì sao lại muốn đi lại con đường cũ? Người cũng biết, buôn bán trà mã, nếu làm đúng quy củ, ngoại trừ tiền hiếu kính và thuế má, cùng lắm cũng chỉ là kiếm chút tiền lời nhỏ nhặt. Còn nếu lén lút làm, chỉ cần thất bại một lần, bị những kẻ hút máu kia để mắt đến, thì sẽ vĩnh viễn không còn ngày ngóc đầu lên được nữa. Cha, người phải suy nghĩ thật kỹ đấy." Đó là miếng thịt mỡ, ai cũng muốn cắn một miếng. Như việc buôn bán trà mã, dùng trà lá rẻ mạt của Đại Minh để đổi lấy chiến mã khẩn cấp, đó không chỉ là một vốn bốn lời, mà là một vốn mười vạn lời. Thế nhưng, trong đó quá nhiều chuyện đấu đá, toan tính. Kiếm tiền từ trà mã chẳng khác nào nhảy múa trên lưỡi đao, chỉ một chút bất cẩn là phải trả giá bằng máu. Triệu Mẫn đã tận mắt thấy rất nhiều người phất nhanh chỉ sau một đêm, nhưng cũng chứng kiến vô số người trong một đêm tán gia bại sản, nhà cửa tan nát. Nàng thật vất vả lắm mới có được những tháng ngày yên ổn, không muốn quay lại cuộc sống lo lắng đề phòng nữa.

Triệu Dư Khánh thở dài một hơi, cười khổ nói: "Ai có tóc mà lại muốn làm kẻ mắc bệnh chốc đầu? Lại có câu, từ tiết kiệm đến xa hoa thì dễ, từ xa hoa trở lại tiết kiệm thì khó. Triệu thị bộ tộc ta từng thu được lợi lớn từ việc buôn bán trà mã, mỗi người trong tộc đều đã quen với những tháng ngày giàu sang sung túc. Giờ đây chúng ta tuy đã rửa tay gác kiếm, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Cả tộc gần nghìn người tiêu dùng, còn nuôi biết bao nô bộc, hộ viện, duy trì các mối quan hệ, chi phí cho nhân viên tình báo... Con cho rằng dựa vào mấy mảnh ruộng đất kia có thể duy trì được sao?"

"Mẫn nhi, con ở phương diện toán học còn tinh thông hơn cả cha. Mấy năm qua ruộng đất thất thu, Triệu thị bộ tộc chúng ta đã lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, không thể thoát ra được, cứ như há miệng hổ nhưng gan thỏ vậy."

"Việc này con đã sớm muốn nói," Triệu Mẫn nào đâu không biết tình hình này, nghe vậy cũng có chút cảm thán nói: "Hai năm trước con đã định nói rồi, nhưng người trong tộc, hễ nói đến tăng cường phúc lợi thì ai nấy đều tán thành, còn thoáng cắt giảm chút tiêu dùng thì lại như muốn lấy mạng già của họ vậy, đủ thứ lời khó nghe. Nếu cứ tiếp tục như thế này, e rằng có núi vàng biển bạc cũng chẳng đủ cho họ vung phí."

Triệu Dư Khánh nhẹ nhàng lắc đầu, có chút cảm khái nói: "Đúng vậy, nếu dùng biện pháp mạnh, e rằng thân phận tộc trưởng của ta cũng chẳng còn ai nghe lời nữa. Nếu không, cha đây sao lại phải động lòng?"

"Cha, người thật sự muốn quay lại con đường cũ?"

Tình hình chính sự hiện nay rung chuyển, cha thấy thời loạn lạc sắp tới. Nếu muốn sống sót trong thời loạn, cầu người không bằng tự cứu, cha cũng phải tự mình lớn mạnh thực lực. Vị Lục huyện lệnh kia nói hắn có thể xin được phê văn, như vậy về mặt an toàn sẽ được đảm bảo rất nhiều. Chỉ cần bỏ chút sức lực là có thể có khoản tiền lớn đổ vào, cớ gì mà không làm? Đặc biệt là hiện nay chiến loạn nổi lên khắp nơi, giá ngựa chỉ có thể một đường leo thang, tuyệt đối là cơ hội tốt để kiếm lời lớn trong loạn thế. Thời đại này, kẻ nhát gan thì chết đói, kẻ to gan thì giàu có.

Trong lòng Triệu Mẫn khẽ động, vội vàng hỏi: "Cha, vậy người quyết định hợp tác với họ Lục rồi sao?"

"Có chút hứng thú," Triệu Dư Khánh lãnh đạm nói: "Thế nhưng, còn phải xem thực lực của hắn đến đâu, có đủ tư cách để hợp tác hay không. Vị họ Lục này nói đúng, không có đồ tể Trương thì chẳng lẽ không ăn được thịt heo sống sao? Hắn muốn giành miếng cơm buôn bán trà mã này, không nhất thiết phải có Triệu thị bộ tộc ta gia nhập. Mà Triệu thị bộ tộc ta muốn kiếm được miếng cơm này, cũng chưa chắc nhất định phải dựa vào hắn."

"Ý của cha là sao?"

Chốc lát nữa cha sẽ viết một phong thư cho hắn, còn việc có hợp tác được hay không thì phải xem chính hắn.

Mong rằng lời văn này sẽ được đón nhận nồng nhiệt, như một dấu ấn riêng của truyen.free.