Huyện lệnh đại nhân đến đây quyên tiền, điều này vốn đã nằm trong dự liệu của Triệu Mẫn, chẳng khiến nàng ngạc nhiên. Nhưng điều khiến nàng bất ngờ là: Vị Huyện lệnh đại nhân này quả thật rất thẳng thắn, vừa mới gặp mặt đã khen mình dung mạo xinh đẹp, có vẻ hơi khác người, giờ cửa còn chưa vào, trà còn chưa uống, đã mở miệng đòi bạc rồi, quả là quá trực tiếp.

Triệu Mẫn còn chuẩn bị rất nhiều lời khách sáo chưa kịp nói ra.

"Hiếm thấy Huyện lệnh đại nhân quang lâm, trà nước còn chưa dâng, chi bằng chúng ta vừa uống trà vừa trò chuyện." Triệu Mẫn cười nói.

Trai đơn gái chiếc, lại trò chuyện giữa chốn đông người, dưới cái nhìn của bao nhiêu ánh mắt, thật có chút lúng túng, cũng có vẻ không đủ trang trọng. Triệu Mẫn quyết định tận tình làm tròn bổn phận chủ nhà, chịu lép vế đôi chút, vẫn nên nghe lời cha mà tiếp đón Huyện lệnh đại nhân cho chu đáo.

Nghe lời mời của Triệu Mẫn, Lục Hạo Sơn cười khổ nói: "Hiện nay nhiệm vụ thu thuế rất nặng, bách tính đều bị thuế má ép cho không ngóc đầu lên nổi, sầu đến cơm trà chẳng màng. Sớm một ngày quyên được tiền lương thực, dân chúng liền sớm một ngày được giải thoát. Triệu thị bộ tộc là phú hộ có tiếng ở Giang huyện, mong Triệu tộc trưởng giữ tấm lòng nhân từ, tiên phong làm gương."

"Huyện lệnh đại nhân, mời theo lối này." Triệu Mẫn không trả lời trực tiếp, mà cười mời Lục Hạo Sơn vào nhà. Thì ra, vô tình lướt qua, đoàn người đã đến trung tâm Triệu gia thôn, phủ đệ của tộc trưởng Triệu thị bộ tộc, Triệu Dư Khánh.

Để tỏ lòng coi trọng đối với Huyện lệnh đại nhân, Triệu Mẫn tuy là chủ nhà, nhưng khi sánh bước cùng Lục Hạo Sơn, nàng vẫn lùi lại gần nửa bước, để thể hiện sự tôn trọng của mình. Nhìn bóng người mạnh mẽ của Lục Hạo Sơn, Triệu Mẫn thầm nghĩ: Vị Huyện lệnh này tuổi tuy trẻ, nhưng làm việc lại rất lão luyện. Ban đầu, y xưng hô với cha nàng là Triệu Lý trưởng, như thể dù chưa gặp mặt cũng đã biết tiếng, coi trọng ông như một bậc tôn sư của cả huyện. Nhưng khi đòi hỏi tiền lương thực, y lại đổi giọng thành Triệu tộc trưởng. Đừng xem chỉ thay đổi một xưng hô, nhưng ý nghĩa đã rất khác biệt.

Tránh được hiềm nghi cậy quyền ức hiếp người.

Trong lúc Triệu Mẫn đang suy tư, Lục Hạo Sơn bề ngoài thì tham quan cảnh vật nơi đây, nhưng trong lòng cũng có chút bực bội. Chính chủ không có mặt, lại đẩy một cô gái yếu đuối ra đối phó, xem ra chẳng có hứng thú gì với việc làm từ thiện. Cứ thế này, mình xuất sư bất lợi, công việc sau này sẽ càng khó khăn.

Lựa chọn Triệu thị bộ tộc để ra tay, Lục Hạo Sơn cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng. Thứ nhất, của cải họ dồi dào; thứ hai, họ chú trọng thể diện; thứ ba, họ là người ngoài đến, không có căn cơ vững chắc. Dù có chịu thiệt một chút, họ cũng sẽ chấp nhận. Lục Hạo Sơn đã nghĩ ra rất nhiều cách, không ngờ người ta lại dùng chiêu "ốm đau", khiến một quyền của mình đánh vào khoảng không, khó chịu không tả xiết.

Buồn bực thay, Triệu Dư Khánh tránh mặt không gặp, dù có tài ăn nói đến đâu cũng vô dụng.

"Huyện lệnh đại nhân, đây là trà Bạch Hào Ngân Châm vừa mới ra lò, xin người nếm thử xem hương vị thế nào?" Sau khi thị nữ rót trà cho hai người, Triệu Mẫn nhẹ giọng mời Lục Hạo Sơn thưởng thức.

Bạch Hào Ngân Châm có nguồn gốc từ Kiến Dương, Thủy Cát thuộc Phúc Kiến, sở dĩ có tên gọi này là vì trà có màu trắng bạc, sợi trà thon dài như châm. Khi pha, lá trà nổi lơ lửng đầy chén, những sợi bạc đứng thẳng, đan xen trên d��ới, trông vô cùng đẹp mắt. Nước trà màu vàng trong suốt, uống vào thơm mát ngọt dịu, là thượng phẩm trong các loại trà. Chưa cần uống cạn, chỉ ngắm nhìn thôi cũng đã là một cảm giác tuyệt vời rồi.

Lục Hạo Sơn cũng là lần đầu tiên thưởng thức loại trà này, thấy lá trà đứng thẳng như lá thông, cảm thấy rất thú vị, không khỏi nói: "Bạch Hào Ngân Châm? Cái tên này cũng không tồi, không chỉ chính xác mà còn rất nhã nhặn. Đây là lần đầu bản quan được uống loại trà này."

"Loại trà này chế biến phức tạp, thời gian sao trà cũng lâu, cần những người thợ trà lão luyện mới có thể làm ra loại Bạch Hào Ngân Châm thượng phẩm như thế." Triệu Mẫn có chút kiêu ngạo nói: "Nhìn khắp Giang Du, e rằng không tìm được nhà thứ hai có thể đãi trà Bạch Hào Ngân Châm thượng phẩm bậc này."

Giang Du nằm trong phạm vi của Trà Mã Cổ Đạo, trà lá không hề ít. Tuy nhiên, Trung Nguyên lại ở thế chủ đạo so với các dân tộc thiểu số về trà lá, chất lượng kém đã được coi là tốt, còn loại tốt thì được xem là cực phẩm. Những cực phẩm trà lá đó, ngược lại, thường rơi vào tay các quan chức triều đình, thương nhân giàu có. Loại Bạch Hào Ngân Châm cực phẩm này, mỗi năm sản lượng không đến năm mươi cân, người thường dù có tiền cũng không mua được.

"Lá trà tốt như vậy, không biết trị giá bao nhiêu?"

"Khoảng chừng mười lạng bạc một gói."

"Một gói năm mươi cân ư?"

Triệu Mẫn như nở một nụ cười, lắc đầu nói: "Không phải, một gói chỉ có hai lạng."

Lục Hạo Sơn giật mình nói: "Một gói hai lạng mà giá mười lạng bạc, vậy một cân chẳng phải năm mươi lạng sao?"

"Đúng." Triệu Mẫn do dự một chút, rồi nhanh chóng đáp.

"Trà là trà ngon, nhưng vừa nghĩ đến khoản thuế này chưa thu đủ, không biết bao nhiêu bách tính sẽ phải tán gia bại sản, bán con bán cái, bản quan làm sao nuốt trôi được." Lục Hạo Sơn lắc đầu, vẻ mặt buồn khổ.

Triệu Mẫn ngẩn người một chút, nàng không ngờ rằng Lục Huyện lệnh này, chỉ vài câu đã khéo léo lái chủ đề trở lại chuyện quyên tiền, khiến bản thân nàng như có cảm giác áy náy. Cũng may nàng cực kỳ thông tuệ, rất nhanh nói: "Huy���n lệnh đại nhân tấm lòng nhân hậu, có vị quan phụ mẫu như đại nhân, quả là phúc khí của Giang Du."

"Không bột khó gột nên hồ, quan tốt cũng khó xoay sở khi không có tiền lương. Lần trưng thu thuế này, còn phải nhờ quý vị trưởng giả có lòng thiện tâm ra sức ủng hộ tiền bạc mới phải." Lục Hạo Sơn có chút cay đắng nói.

Triệu Mẫn không hề bị Lục Hạo Sơn lấy lý do lo nước thương dân mà khiến cảm xúc dâng trào, nàng chỉ bình thản nói: "Huyện lệnh đại nhân thực quá đề cao rồi. Người ngoài đều đồn thổi Triệu thị bộ tộc chúng ta hiển hách phú quý ra sao, kỳ thực đều là lời đồn đãi. Nói ra cũng không sợ Huyện lệnh đại nhân chê cười, Triệu thị bộ tộc chúng ta đúng là có chút bạc, nhưng đại đa số đã dùng vào việc xây thôn, mua ruộng đất. Hiện giờ chỉ là bề ngoài phong quang, bên trong thầm bi thương, từ lâu đã là miệng hùm gan sứa rồi. Những năm gần đây dân chúng Giang Du gặp nạn, Triệu thị bộ tộc chúng ta cũng không tránh khỏi, chỉ sợ là có lòng mà lực bất tòng tâm."

"Thật không ngờ." Lục Hạo Sơn có chút xúc động nói: "Một Triệu thị bộ tộc có tiếng mà còn đến nông nỗi này, huống hồ là dân chúng bình thường ư."

"Đại nhân, không biết lần trưng thu thuế này cần bao nhiêu bạc đây?" Triệu Mẫn có chút ngạc nhiên hỏi.

Lục Hạo Sơn do dự một lát, rồi mở miệng nói: "Nếu tính cả Liêu Hướng, e rằng cần hai vạn lượng bạc trắng."

"Hai vạn lượng ư? Như thế thì quá nhiều rồi." Triệu Mẫn giật mình nói: "Một huyện có thể có một vạn lượng đã là tốt lắm, triều đình cùng hoàng thượng cũng không cần phải sầu lo đến vậy."

"Giang Du chúng ta đất ruộng nhiều, nhưng ruộng đất được miễn thuế lại rất ít. Triều đình phái thu Liêu Hướng, mỗi mẫu ruộng phải nộp một phân hai tiền bạc. Chỉ riêng khoản này đã là một gánh nặng khổng lồ. Hơn nữa, việc thu thuế một năm một lần lại càng khiến dân chúng gánh nặng chồng chất, khổ sở biết bao."

Khi Lục Hạo Sơn nói những lời này, tâm trạng cũng có chút phức tạp. Dù sao, nông nghiệp Đại Minh rất phát triển, dưới sự khuyến khích mạnh mẽ của Chu Nguyên Chương (Chu Trọng Bát) thời Hồng Vũ, nông nghiệp đã có những bước tiến vượt bậc. Theo sử liệu có thể tra cứu, tổng số ruộng đất được ghi chép là hơn 180 triệu mẫu. Bình quân phân bổ cho hơn 1.400 huyện trên toàn quốc, mỗi huyện cũng có tới 1,2 triệu mẫu đất. Dù thuế má nhẹ, với số lượng đất ruộng lớn như vậy, tài chính Đại Minh lẽ ra không thể nghèo nàn được. Nhưng trên thực tế, tài chính Đại Minh có thể nói là rối tinh rối mù, cực kỳ tồi tệ. Đại Minh ít khi có thời điểm tài chính sung túc, phần lớn thời gian đều là giật gấu vá vai, chỗ này bù chỗ kia. Trương Cư Chính là một nhân tài kiệt xuất, khi ông tại vị, quốc khố lần đầu tiên có hàng triệu lượng bạc dư thừa. Nhưng Hậu Kim vừa quấy nhiễu, số bạc đó liền nhanh chóng cạn kiệt. Đến thời Sùng Trinh, thu nhập quốc khố mỗi năm dao động từ ba đến bốn triệu lượng. Nhưng chỉ riêng chiến sự Liêu Đông đã tiêu tốn hàng năm khoảng ba triệu lượng. Nói cách khác, gần như toàn bộ thu nhập quốc gia đều đổ vào cái động không đáy ấy. Nhưng Đại Minh rộng lớn như vậy, không thể đem bạc toàn bộ tiêu vào Liêu Đông, thế nên triều đình làm gì cũng phải dè dặt, bó tay bó chân. Binh sĩ biên cương bị nợ lương, các khoản chi đều bị cắt giảm, thực sự không còn cách nào khác, đành phải tăng thêm Liêu Hướng, sau Liêu Hướng còn có Tiễu Hướng, Luyện Hướng. Lấy Liêu Hướng làm ví dụ, mỗi mẫu ruộng phải nộp một phân hai tiền bạc. Một huyện có gần 1,3 triệu mẫu ruộng, cuối Minh thì diện tích canh tác có giảm, vậy cứ lấy một huyện có một triệu mẫu, tính theo mức thu một phân mỗi mẫu. Riêng một huyện, chỉ tính Liêu Hướng cũng đã là mười vạn lượng. Toàn quốc hơn một ngàn huyện, ít nhất cũng phải có hơn trăm triệu lượng. Nhưng trên thực tế, Liêu Hướng được phân bổ ước chừng sáu triệu bảy trăm ngàn lượng, số thực thu chỉ hơn năm triệu lượng. Lấy việc trưng thu thuế lần này làm ví dụ, Giang Du huyện phải nộp lên hai vạn lượng, toàn quốc hơn 1.400 huyện, vậy ít nhất cũng phải hơn hai mươi triệu lượng. Mà trên thực tế, số tiền thu về nhiều nhất cũng chỉ là một phần ba. Nguyên nhân rất đơn giản: những sĩ tộc, hoàng tộc sở hữu đất đai đông đảo lại không cần nộp thuế. Họ đổ dồn các khoản lao dịch này lên người dân thường. Bề ngoài thì trưng thu ít, nhưng lại có vô vàn sưu cao thuế nặng, như hỏa hao, lương hao... tất cả đều dồn áp lực lên đầu dân chúng. Thu nhiều là thế, nhưng thực tế nộp vào quốc khố lại ít. Quốc khố trống rỗng, không ngừng tăng thêm các khoản trưng thu, hỏi sao dân chúng không khốn khổ được ư? Cũng chính là phẩm chất cần lao, chịu đựng âm thầm của dân tộc Hoa Hạ, mới có thể chịu đựng được cuộc sống như vậy. Có điều cũng nhờ phẩm chất ấy, dân tộc Hoa Hạ mới có thể mãi mãi sừng sững ở phương Đông của thế giới.

Lục Hạo Sơn nói những lời này xuất phát từ nội tâm, thật lòng vì bách tính Giang Du mà bày tỏ, khiến cả Triệu Mẫn nghe xong cũng có chút cảm động. Nàng đảo mắt, cười hỏi: "Giúp người hướng thiện, Triệu thị bộ tộc chúng ta từ trước đến nay không cam chịu đứng sau người khác, vì phụ lão hương thân Giang Du mà ra sức. Không biết với tư cách quan phụ mẫu của Giang Du huyện, đại nhân sẽ quyên bao nhiêu đây?"

"Bản quan sẽ quyên một năm bổng lộc." Lục Hạo Sơn không chút do dự nói.

"Vậy được, tiểu nữ tử xin thay gia phụ, quyên gấp mười lần bổng lộc của đại nhân." Triệu Mẫn liền nói ngay. Đối với nàng mà nói, mấy trăm lạng bạc này chỉ là chút lòng thành.

Bổng lộc một năm của Lục Hạo Sơn khoảng bốn mươi lạng, gấp mười lần cũng là bốn trăm lạng. Đối với dân chúng bình thường mà nói, bốn trăm lạng đã là một khoản tiền khổng lồ. Nhưng đối với Giang Du thủ phủ, thì chỉ như muối bỏ bể. Lục Hạo Sơn tự nhiên không thể thỏa mãn.

"Bản quan chức vị thấp, bổng lộc ít ỏi, ngày thường vẫn luôn giữ thanh liêm. Không thể nào so bì với Triệu thị tộc, đúng là để cô nương chê cười rồi. Bản quan có lòng mà không có lực, chỉ có thể làm được chút ít. Triệu cô nương có tấm lòng rộng lớn, xin cô nương hãy ra sức thêm chút nữa."

"Ồ, vậy Huyện lệnh đại nhân nói Triệu thị bộ tộc chúng ta nên quyên bao nhiêu là thích hợp?"

"Điều này đương nhiên là càng nhiều càng tốt, thiếu chút cũng không sao."

"Còn không sao đâu, vừa nãy quyên bốn trăm lạng mà rõ ràng không hài lòng, đúng là nói còn hay hơn hát." Nhưng Triệu Mẫn đã sớm có đối sách. Nghe vậy, nàng cười nói: "Huyện lệnh đại nhân vì bách tính Giang Du mà tận tâm tận lực, tiểu nữ tử vô cùng khâm phục. Triệu thị bộ tộc chúng ta tuy có chút của cải, nhưng cũng không phải từ trên trời rơi xuống. Xét thấy đại nhân thành tâm như vậy, thêm một phần sức lực cũng không ph��i không được. Có điều, tiểu nữ tử có một điều kiện nhỏ."

Lục Hạo Sơn lập tức nói: "Có điều kiện gì, Triệu cô nương cứ việc nói ra."

"Đại nhân xuất thân tiến sĩ, chắc hẳn tài trí hơn người, thông minh hơn người. Chỉ cần đại nhân có thể trả lời vài câu hỏi của tiểu nữ tử, tiểu nữ tử sẽ đem hết tài sản riêng của mình ra, cũng phải tận thêm một phần thiện tâm." Lục Hạo Sơn ngẩn người một chút, đây chẳng phải là "vấn đáp có thưởng" ư?

Nội dung bản dịch này, với tất cả sự tinh túy của ngôn từ, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.