Minh triều có hai điểm đặc biệt, thứ nhất là lương bổng quan chức cực kỳ thấp, thứ hai là thuế khóa cũng rất ít ỏi. Lương bổng quan chức thấp đến nỗi, đường đường một Huyện lệnh nhất phẩm, thu nhập cả năm chẳng khác gì người chăn ngựa là bao. Hải Thụy, quan thanh liêm đời Thanh, đến nỗi ăn không nổi thịt, đói gầy trơ xương, mẹ già đại thọ mà chỉ mua được hai cân thịt, khiến quan trường chấn động. Thuế suất của bách tính là ba mươi thu một. Lấy thời Vạn Lịch làm ví dụ, lúc đó tổng nhân khẩu ước chừng sáu mươi triệu, mỗi người dân hàng năm chỉ gánh chịu quốc gia 0.033 lạng bạc trắng tiền thuế. Sự nhẹ nhàng của thuế má quả là hiếm thấy qua các triều đại.

Thế nhưng, bách tính Minh triều lại không được hưởng bao nhiêu lợi ích thiết thực. Thời kỳ đầu Đại Minh kiến quốc, lão Chu gia xuất thân bần hàn, không am hiểu kinh tế, đã lạm phát tiền giấy Đại Minh, chỉ phát hành mà không thu hồi. Tiền giấy nhanh chóng bị bào mòn giá trị, nói cho cùng chính là lão Chu gia dùng từng tờ giấy vụn để đổi lấy vàng bạc thật trong tay bách tính, biến tướng cướp đoạt tài sản của dân. Có thể hôm nay bách tính bán trâu được vài tờ tiền giấy, nhưng chỉ ít ngày sau số tiền giấy đó chỉ còn mua được một con gà. Còn phát ra bao nhiêu tiền giấy, có lẽ ngay cả ngư��i nắm quyền cũng chẳng thống kê nổi, cứ thế mà in ra, hết lần này đến lần khác. Dù sao in ấn chẳng tốn bao nhiêu, giấy cũng không đắt, cứ như muốn bao nhiêu thì có bấy nhiêu vậy.

Kẻ lạm dụng tiền giấy Đại Minh thậm tệ nhất chính là Vĩnh Lạc Đế. Sau khi thành công giành được đế vị, ông đã đạt được những thành tựu vô cùng huy hoàng: tước phiên, cử Trịnh Hòa hạ Tây Dương, biên soạn Vĩnh Lạc Đại Điển, đào Đại Vận Hà, thiết lập Nô Nhi Can Đô Ty, năm lần chinh phạt Mạc Bắc, dẫn tám mươi vạn đại quân chinh phạt An Nam, dời đô về Bắc Kinh. Dù kinh tế có phát triển, nhưng không đủ để chi trả cho các khoản chi khổng lồ, bèn dựa vào việc phát hành số lượng lớn tiền giấy, làm tiêu hao tài sản của dân, bào mòn tín dụng của Đại Minh vương triều. Bách tính lầm than không kể xiết. Điều khiến người ta phải bóp cổ tay chính là, con cháu lão Chu gia thì đời sau không bằng đời trước, nào là thích chơi dế, thích làm đồ gỗ, quyến luyến nhũ mẫu, thậm chí có Hoàng đế ba mươi năm không lâm triều, quả là đủ loại chuyện kỳ lạ.

Quan đ��a phương cũng chẳng hề kém cạnh, bổng lộc quá ít nên tham ô thành phong trào, các khoản sưu cao thuế nặng nhiều vô số kể, như "lâm nhọn đá hộc", "hỏa hao", "dầu hao" các loại. Cứ thế mà bòn rút, hương thân địa chủ cũng ngày đêm bóc lột bách tính. Số tiền nộp cho quốc gia chỉ là phần nhỏ, còn phần lớn lại rơi vào túi quan chức các cấp. Có lúc ở địa phương, khoản "hỏa hao" còn cao hơn cả chính thu���. Ngoài ra, khoản phân chia cho liêu hướng (chi phí quân lương) cũng là một gánh nặng nặng nề. Cứ thế qua lại, gánh nặng của bách tính, há chẳng phải rất lớn sao?

Đây chính là lý do khiến Lục Hạo Sơn và Trương Vân Huy đồng loạt lắc đầu.

"Thu một lần cả năm thuế khóa, lại còn phải kèm theo cả liêu hướng. Bách tính huyện Giang Du của chúng ta đa phần làm nông, không có nghề phụ, cũng chẳng có khoản thu nhập ngoài luồng nào. Bẩm đại nhân, không phải hạ quan nói càn, chỉ sợ, chỉ sợ rất khó mà trưng thu được. Nha dịch bản địa đều là người dân địa phương, là người nhà quê, không thể nào thực sự bức họ đến đường cùng. Đại nhân, người là quan phụ mẫu của hơn năm vạn bách tính Giang Du, họ chỉ trông vào đại nhân ra mặt vì họ thôi." Trương Vân Huy vẫn không chịu bỏ cuộc, cả huyện đều biết ông ta phụ trách thuế khóa, nếu thật xảy ra chuyện, ắt sẽ bị người ta chửi rủa đến tận xương tủy.

Lục Hạo Sơn có vẻ khó xử nói: "Trương Chủ Bộ, không phải bản quan hà khắc, không thương xót bách tính, chỉ là thánh mệnh khó cưỡng. Hiện giờ Đại Minh đang ở trong cảnh nước sôi lửa bỏng, chỉ sợ việc này không đợi chúng ta giải thích. Vả lại đây là ý chỉ của Hoàng thượng, những kẻ tiểu nhân như chúng ta chỉ có thể phụng mệnh làm việc, nếu không, e rằng chúng ta đều khó lòng chịu nổi cơn lôi đình thịnh nộ của Hoàng thượng."

Dứt lời, Lục Hạo Sơn có vẻ thoáng lo lắng hỏi: "Trương Chủ Bộ, bản quan biết ngươi là người Giang Du bản địa, làm quan nhiều năm, đối với tình hình Giang Du rõ như lòng bàn tay. Đối với nhiệm vụ triều đình giao phó, ngươi có mấy phần nắm chắc?"

"Bẩm đại nhân, nếu là ngày xưa, mưa thuận gió hòa, hạ quan còn có vài phần chắc chắn. Đáng tiếc trời không tốt, nhiều năm liên tục thất thu, bách tính đã phải thắt lưng buộc bụng mà sống. Đừng nói cả năm thuế khóa, ngay cả nửa năm thuế khóa cũng đã cực kỳ khó khăn, huống hồ còn phải chia cho liêu hướng, thật sự là không bỏ ra nổi. Đây cũng là lý do hạ quan tìm đại nhân thương nghị. Không hề khoa trương khi nói, nếu cưỡng ép trưng thu, chỉ sợ sẽ gây ra biến loạn. Hạ quan khẩn cầu đại nhân dâng sớ tấu lên, liệu có thể trì hoãn một chút, để hương thân phụ lão Giang Du có chút cơ hội thở dốc."

Trương Vân Huy nói đến nước này, giọng điệu bi thiết, chỉ còn thiếu nước quỳ xuống xin Lục Hạo Sơn.

"Không phải bản quan không thương xót bách tính, chỉ là, chỉ là bản quan thân phận thấp kém, lời nói không có trọng lượng. Lệnh này do Hộ Bộ ban ra, mà Hộ Bộ cũng là làm việc theo ý chỉ của Hoàng thượng, chỉ sợ dù có cầu xin quan trên cũng chẳng giải quyết được gì." Lục Hạo Sơn có vẻ khó xử nói.

Đã nói đến nước này, mà vị Huyện lệnh đại nhân vẫn không chịu nới lỏng, xem ra là muốn làm việc theo mệnh lệnh. Trương Vân Huy thở dài một tiếng nói: "Ai, chỉ mong bách tính có thể vượt qua được cửa ải này, ngàn vạn lần đừng xảy ra biến cố gì."

Lục Hạo Sơn đi đi lại lại trong phòng, nét mặt đầy ưu tư lo lắng. Một lúc lâu sau, ông mới trầm giọng nói: "Trương Chủ Bộ, việc này liên quan đến dân sinh. Liệu Huyện nha có thể đứng ra bảo đảm, để những kẻ phú hộ trong huyện đi đầu tạm ứng trước một khoản tiền, chờ đến mùa thu hoạch lúa vụ hè thì trả lại, ngươi thấy việc này có ổn không?"

"Không được!" Trương Vân Huy nhanh chóng phủ quyết, lắc đầu nói: "Đại nhân, nơi đây không có người ngoài, hạ quan xin nói thật với người. Những hương thân tài chủ này đều đang muốn nhân cơ hội nuốt chửng chút ruộng đất cuối cùng trong tay bách tính. Cho dù Huyện nha có đứng ra bảo đảm, cũng khó lòng xoay xở được dù chỉ nửa đồng lương tiền từ tay bọn họ. Cho dù có vừa đấm vừa xoa, để họ tạm ứng tiền bạc, e rằng, e rằng lãi suất sẽ không thấp. Đến lúc đó bách tính không vay nổi, ruộng đất vẫn sẽ rơi vào tay đám hương thân nhà giàu đó."

Quạ đen thiên hạ chỗ nào cũng đen như nhau. Ngày đó ở thôn Hoa Điền, Lý Hướng Tài kia cũng đã chặn hết suối nước, ý đồ khiến thôn Hoa Điền mất mùa hoàn toàn. Cứ thế, hơn nửa ruộng đất thôn Hoa Điền sẽ rơi vào tay hắn. Cũng chính vì vậy, Lão Lục cha mới liều mạng với Lý Hướng Tài, kết quả bị đánh chết. Để báo thù cho cha, Lục Hạo Sơn mới phải lưu vong đến nơi này. Không ngờ, ở tận huyện Giang Du cách xa ngàn dặm, cũng sẽ xảy ra tình cảnh tương tự.

Quốc gia ngàn cân treo sợi tóc, bách tính lầm than trong cảnh nước sôi lửa bỏng, thế nhưng những sĩ tử đại phu, những kẻ hưởng đặc quyền này lại chỉ lo nội đấu, tính toán lợi ích riêng. Lục Hạo Sơn xem như đã được tận mắt chứng kiến, chẳng trách Minh triều lại suy vong nhanh chóng. Có quốc mới có gia, mà những kẻ này lại lẫn lộn trắng đen, nhầm lẫn gốc ngọn, cuối cùng bị nhấn chìm trong dòng chảy dài của lịch sử, cũng là điều hợp tình hợp lý.

Lục Hạo Sơn hiểu rõ nguyên do nỗi lo của Trương Vân Huy. Nếu ruộng đất của bách tính đều bị hương thân địa chủ chiếm đoạt, đến lúc đó những mảnh đất ấy sẽ hóa thân thành ruộng đất miễn thuế. Cứ như vậy, việc thu thuế sẽ càng thêm khó khăn, bách tính sẽ càng thêm gánh nặng, còn công tác trưng thu thuế sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Thay vào ngày xưa, một khi trưng thu thuế, đồng nghĩa với vô vàn lợi lộc, một đám người tham lam sẽ hớn hở đi trưng thu. Thế nhưng Lục Hạo Sơn đã ngầm điều tra và biết rằng, bách tính Giang Du thật sự không thể nào nộp nổi tiền bạc nữa. Cưỡng ép thu thuế sẽ dẫn đến hậu quả: hoặc là trở thành tội nhân của huyện Giang Du, hoặc là bức tử họ, hoặc là buộc họ làm phản. Vì vậy, vì chút danh vọng ít ỏi của mình, vì tiền đồ của mình, Trương Vân Huy lại lần nữa thỉnh cầu Lục Hạo Sơn nghĩ cách.

Ba ngày không gặp, nên nhìn bằng con mắt khác xưa. Sau khi Lục Hạo Sơn thành công giả làm Huyện lệnh, vì lý tưởng lớn lao của mình, ông vẫn không hề lơ là, mà dốc nhiều công sức vào việc tìm hiểu hoạt động của Huyện nha. Trải qua gần ba tháng nỗ lực, có thể nói ông đã nắm rõ mọi hoạt động của Huyện nha như lòng bàn tay. Thấy Trương Vân Huy ưu sầu như vậy, ông chợt lóe lên ý nghĩ, bỗng nói: "Trương Chủ Bộ, bản quan có một biện pháp, dù chưa phải là thượng sách."

"Mời đại nhân nói!" Vốn đã tuyệt vọng, Trương Vân Huy nghe vậy thì mừng rỡ khôn xiết, vội vàng hỏi.

"Ruộng đất của bách tính không thể động đến, vậy thì động đến quan điền!" Lục Hạo Sơn nghiến răng nói: "Lấy quan điền làm vật th��� chấp, vay một khoản tiền từ tay các hương thân tài chủ kia. Thứ nhất là có thể thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ, thứ hai là có thể giảm bớt gánh nặng cho bách tính, tránh xảy ra biến loạn lớn, thứ ba là cũng sẽ mang lại cho chúng ta một danh tiếng tốt."

Quan điền? Dùng làm vật thế chấp ư?

Trương Vân Huy giật mình, sắc mặt chợt tái đi, nói: "Bẩm đại nhân, để giúp Huyện nha chi tiêu, các đời Huyện lệnh thường có ý đồ với đất quan, dùng đủ mọi danh nghĩa để bán đi. Cứ thế số lượng quan điền càng ngày càng ít, đến đời đại nhân đây, có thể nói quan điền đã bán đi gần hết. Hiện tại số quan điền còn lại, phần lớn là dưới danh nghĩa của bốn đại cơ cấu từ thiện. Những quan điền này còn bao gồm cả thiện điền do hương thân tộc lão quyên tặng. Chi phí sinh hoạt hàng ngày của bốn đại cơ cấu từ thiện này, toàn bộ đều do những quan điền này duy trì. Nếu dùng những ruộng đất này làm vật thế chấp, đại nhân à, điều này chẳng khác nào chọc tổ ong vò vẽ!"

Bốn đại cơ cấu đó là Từ Ấu Cục (chuyên nuôi dưỡng cô nhi), Dưỡng Tế Viện (chăm sóc người già neo đơn, bệnh tật, tàn tật), An Tế Phường (chữa bệnh, cứu thương), và Lậu Trạch Viên (phụ trách an táng thi thể vô chủ). Có thể nói bao trùm cả sinh, lão, bệnh, tử của người dân, cho thấy ân trạch của lão Chu gia đối với vạn dân bách tính. Kinh phí của Huyện nha có hạn mà lại "quá ít sư, quá nhiều nến", nhiều nơi đều chọn dùng phương pháp "nhất lao vĩnh dật" (một lần làm xong, hưởng mãi), đó chính là cấp một ít quan điền cho những cơ cấu này. Thu nhập từ ruộng đất dùng để duy trì chi tiêu sinh hoạt hàng ngày của các cơ cấu này. Ngày thường cũng có một số thiện nam tín nữ quyên tiền, quyên vật.

Nhìn chung, qua bốn đại cơ cấu này có thể thấy được lương tâm của một vị quan phụ mẫu địa phương.

Giờ đây, Lục Huyện lệnh lại dám đề xuất dùng những ruộng đất này làm vật thế chấp, Trương Vân Huy giật nảy mình: Vị Huyện tôn đại nhân này cũng quá táo bạo, nếu giữa chừng xảy ra sai sót gì, thì sẽ thành tội nhân của cả huyện, quả là đang đùa với lửa!

"Trương Chủ Bộ, tình cảnh của bách tính, ngươi còn rõ hơn bản quan, lẽ nào ngươi nỡ lòng nào nhìn họ từng nhà tan cửa nát sao?" Lục Hạo Sơn nói với giọng trầm trọng.

"Không nỡ, nhưng bẩm đại nhân, những quan điền này quá mức nhạy cảm, không thể tùy tiện động vào, chỉ sợ sẽ rước oán trách của dân, hoặc bị quan trên hạch tội, e rằng...".

Lục Hạo Sơn bình thản nói: "Việc này bản quan đã hạ quyết định. Nếu không giải quyết, đến lúc đó bách tính sẽ bỏ xứ đi hàng loạt, thậm chí quan bức dân phản, khi ấy trách nhiệm của chúng ta còn lớn hơn nhiều. Bạch Thủy ở Thiểm Tây chính là ví dụ rõ nhất. Bách tính vốn an phận thủ thường, nếu muốn họ tự mình đối phó với đám thân sĩ kia, e rằng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp. Quan phủ đứng ra, ít nhiều cũng có chút tình nghĩa. Vả lại, gần đây rất nhiều cơ cấu từ thiện ở các vùng khác cũng chỉ còn trên danh nghĩa, ngay cả vẻ ngoài cũng khó duy trì. Nếu thật sự xảy ra vấn đề, quan trên phần lớn cũng sẽ nhắm một mắt mở một mắt. Trương Chủ Bộ cứ yên tâm, nếu quan trên có trách tội, bản quan sẽ một mình gánh chịu."

"Đại nhân nghĩa khí ngút trời, lòng hướng về bách tính, hạ quan vô cùng khâm phục!" Trương Vân Huy trong lòng vui mừng, vội vàng cảm tạ, nhưng rồi lại có chút lo lắng nói: "Thế nhưng đại nhân, cho dù gộp cả số quan điền của bốn đại cơ cấu từ thiện lại, số lượng cũng không nhiều, số tiền lương có thể xoay xở được có hạn, e rằng, e rằng vẫn còn thiếu rất nhiều."

Sự nghiệp từ thiện nào có phải thiên đường, có cái ăn, không chết đói đã là quá nhân từ rồi. Vì thế số quan điền trên danh nghĩa cũng chẳng có bao nhiêu, cho dù lấy ra toàn bộ thì số lượng cũng không lớn. Trương Vân Huy đảm nhiệm chức Chủ Bộ nhiều năm, đối với những việc này rõ như lòng bàn tay, trong lòng vừa tính toán liền biết lỗ hổng còn rất lớn, nghe vậy có chút lo âu nói.

Lục Hạo Sơn vỗ vai ông ta nói: "Trương Chủ Bộ, đây chỉ là kế sách tạm thời, để tạm thời giảm bớt gánh nặng cho bách tính Giang Du. Về mặt tiền bạc, bản quan sẽ đứng ra xoay xở, thế nhưng trong việc trưng thu thuế, ngươi vẫn phải cố gắng. Bản quan tin rằng, chỉ cần chúng ta trên dưới một lòng, nhất định sẽ vượt qua được cửa ải khó khăn này."

"Vâng, đại nhân!" Trương Vân Huy cảm kích nói: "Đại nhân có lòng nhân hậu, cần chính yêu dân, quả không hổ là quan phụ mẫu của bách tính Giang Du. Đây là phúc khí của bách tính Giang Du, Trương mỗ xin thay mặt hương thân phụ lão Giang Du, tạ ơn đức của đại nhân."

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của đội ngũ truyen.free.