Cuối triều Minh, phép tắc, kỷ cương tan rã, loạn lạc nổi lên bốn phía. Không ít người bị cuộc sống bức bách mà khởi nghĩa vũ trang. Có rất nhiều người muốn tạo phản, nhưng không phải ai cũng như Lý Tự Thành hay Trương Hiến Trung, có lý tưởng, dám hết lần này đến lần khác đối mặt sự vây quét của quan binh, dám hết lần này đến lần khác đơn độc tiến vào những nơi xa lạ. Rất nhiều người không có chí lớn, sau khi lên núi làm giặc cũng chỉ dám hoành hành ở quê nhà, gây họa cho dân làng.

Hoàng Diêu Tử chính là một trong số đó.

Quảng Nguyên là cửa ngõ vào Xuyên, nơi trọng yếu về chiến lược, vị trí quan trọng, kinh tế phồn vinh, lại có Lợi Châu Vệ đồn trú. Trong thời loạn lạc, tuy không thể nói là nơi an cư lạc nghiệp hoàn toàn, nhưng sống yên ổn cũng không phải vấn đề lớn. Thế nhưng, cách đó một huyện, Ba Châu lại không may mắn như vậy. Kinh tế lạc hậu, có không ít người bỏ nhà lên núi làm giặc. Họ không giống Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung mà chạy đến nơi khác gây họa cho người khác, mà lại chuyên môn gây họa cho chính người dân quê mình.

Vì thực sự không còn đường sống, Hoàng Diêu Tử đã bỏ nhà lên núi làm giặc. Thực tế chứng minh, lựa chọn của Hoàng Diêu Tử là đúng đắn. Vốn dĩ chỉ là một nông dân bình thường, nhưng sau khi lên núi, cuộc sống của hắn lại thuận lợi vô cùng. Chỉ vài năm, hắn đã tự mình dựng cờ khởi nghĩa, xây dựng thế lực riêng, dưới trướng có hơn ba ngàn người, biệt danh là Quả Thực Vương. Trong mười ba nhà Diêu Hoàng, hắn cũng được coi là một nhân vật có tiếng tăm.

Hoàng Diêu Tử này không chỉ chọn đúng nghề nghiệp, mà gần đây vận may cũng không tồi chút nào, bởi đã có được một dũng tướng tên Trương Bưu gia nhập. Nói đến cũng thật khéo, Trương Bưu này lại là bạn tù mà cháu trai hắn, Hoàng Hồng Minh, vô tình kết giao. Trương Bưu này gan dạ dám xông pha giết chóc, lại còn giỏi động não. Kể từ khi hắn gia nhập, thực lực của Hoàng Diêu Tử ngày càng lớn mạnh.

Trương Bưu là tên giả của Trương Nhuệ. Lúc này, hắn cùng huynh đệ kết bái Hoàng Hồng Minh đang ẩn mình sau lùm cây, thản nhiên quan sát một trận chém giết dưới chân núi. Đó là đội quân của Ba Sơn Vương đang cướp bóc một đoàn thương khách. Ba Sơn Vương có khoảng hơn 200 quân mã, thế nhưng đoàn thương khách kia cũng có hơn bốn mươi tiêu sư được huấn luyện nghiêm chỉnh. Hai bên liều mạng dưới chân núi, tiếng hô "Giết!" vang trời, máu chảy lênh láng. Phía sau Trương Nhuệ và Hoàng Hồng Minh, còn mai phục hơn trăm tên tráng sĩ. Tất cả đều là thủ hạ của Hoàng Hồng Minh.

"Huynh đệ, mưu kế này của ngươi hay thật! Đoàn thương khách này đúng là một miếng xương khó gặm, nếu chúng ta xông lên, ít nhất cũng phải tổn hại không ít huynh đệ. Ha ha, như vậy thật tốt, đợi người của Ba Sơn Vương đắc thủ, khi đó chúng đã thương vong quá nửa, chúng ta lại xông lên cướp đoạt. Thuận tiện giết chết tên Ba Sơn Vương đáng ghét này, nghĩ thôi đã thấy sảng khoái rồi! Hay lắm, hay lắm." Hoàng Hồng Minh vỗ vai Trương Nhuệ, vẻ mặt đầy thán phục nói.

Tin tức này do Trương Nhuệ dò la được, rằng có một đoàn thương khách sẽ đi ngang qua đây. Khi Hoàng Hồng Minh, làm chủ trại Bắc Trụ, định ra tay, Trương Nhuệ lại hết sức khuyên hắn cố ý tiết lộ tin tức này cho Ba Sơn Vương, kẻ địch thường ngày của họ, để bọn chúng xông lên trước nhất. Hoàng Hồng Minh sẽ chờ hai hổ đánh nhau sống chết, một mất một còn, rồi mới lao ra. Vừa có thể báo thù, lại có thể thu lợi mà ít tốn công sức. Thấy các tiêu sư hung mãnh như vậy, đội quân của Ba Sơn Vương thương vong nặng nề, Hoàng Hồng Minh tự nhiên reo lên may mắn, và càng thêm kính trọng Trương Nhuệ.

Trương Nhuệ cười nói: "Đây đều là việc tiểu đệ nên làm. Được đại ca chiếu cố. Khi tiểu đệ cùng đường mạt lối, đại ca đã thu nạp tiểu đệ lên núi. Mới lên núi, Đại Vương suýt chút nữa đã xem tiểu đệ là mật thám mà chém, may nhờ đại ca nhân nghĩa đã giúp tiểu đệ nói đỡ. Nhờ đó mới giữ được cái mạng nhỏ này. Ân đức lớn lao này, tiểu đệ ta thực sự suốt đời khó quên."

"Ngươi tên Trương Bưu, mà quả thật là một kẻ bưu ngạnh!" Hoàng Hồng Minh nhỏ giọng cười mắng: "Khi thúc ta hỏi ngươi làm gì, ngươi liền mở miệng nói mình từng đi lính, đó là điều đại kỵ! Sao không nói điều gì khác chứ? May mà chúng ta cùng nhau bị giam trong đại lao, lại cùng nhau trốn thoát, nhờ vậy mới tin tưởng ngươi. Nhưng mà, như vậy cũng tốt. Ngươi đã tự mình nói ra, chứng tỏ ngươi thật lòng muốn lên núi làm giặc. Chúng ta đã kết bái huynh đệ, là giao tình quá mệnh, sao có thể không chăm sóc ngươi chứ? Gần đây ngươi lập không ít công trạng, ta sẽ tìm cơ hội đề bạt ngươi làm Tây Lương."

Hoàng Diêu Tử gọi bốn đầu mục quan trọng nhất dưới trướng là Tứ Lương, chia thành Đông Lương, Nam Lương, Tây Lương, Bắc Lương. Hoàng Hồng Minh là người thân tín, đảm nhiệm chức Bắc Lương. Lại cùng với Trương Nhuệ, người huynh đệ hoạn nạn cùng trốn ra, Trương Nhuệ liền ở lại bên cạnh hắn trợ giúp. Hai người chung sức hợp tác, lập được không ít công trạng, ở trong trại rạng rỡ uy danh.

Trương Nhuệ lập tức nói: "Vẫn là đại ca trượng nghĩa! Sau này có việc gì đại ca cứ việc phân phó, dù là vào lửa xuống nước, ta Trương Bưu đây cũng chẳng nháy mắt một cái."

"Ha ha, tiểu tử ngươi, ta thích!" Đối với sự thể hiện thái độ của Trương Nhuệ, Hoàng Hồng Minh vô cùng hài lòng.

"Đại ca." Trương Nhuệ không bỏ lỡ cơ hội, tiến đến nói nhỏ: "Nghe nói Hồ Nhân đã mật báo với Đại Vương, nói lần trước huynh đệ xuống núi cướp được mỹ nữ, lại chỉ chọn hai người đẹp nhất mới dâng lên. Hình như Đại Vương có chút không vui."

Một tiếng "Đùng" trầm đục vang l��n, Hoàng Hồng Minh đấm mạnh xuống đất. Trong mắt lóe lên vẻ độc ác: "Cái lão chó chết này, chỉ biết nịnh bợ! Có cơ hội ta sẽ xử lý hắn."

Trương Nhuệ ánh mắt khẽ động, giả vờ lơ đãng nói: "Đại ca, đừng hành động thiếu suy nghĩ. Hiện giờ Đại Vương rất tin tưởng hắn. Gần đây Đại Vương thường xuyên đóng cửa phòng bàn bạc với hắn, rõ ràng là rất tín nhiệm hắn. Phải biết, tuy đại ca là thân thích của Đại Vương, nhưng cũng không được đối đãi như vậy đâu."

"Hắn ư?" Hoàng Hồng Minh khinh thường nói: "Lão này cũng chỉ toàn mưu đồ xấu xa, nói đến tin tưởng, dù sao vẫn là người trong nhà đáng tin cậy hơn. Bọn họ đóng cửa bàn bạc bí mật, cũng chẳng có gì. Có một người tự xưng là Tây Doanh Bát Đại Vương phái người đến tìm thúc ta, nói gì là đồng mưu đại sự, phiền nhất là những chuyện như thế này, thao thao bất tuyệt hơn nửa ngày cũng chẳng có một câu đúng trọng tâm, thà rằng cầm đao chặn đường cướp bóc còn đã tay hơn!"

Nói đoạn, Hoàng Hồng Minh mắt sáng rực lên, hồ hởi nói: "Ồ, huynh đệ, trong đoàn thương nhân kia còn có nữ nhân kìa! Chà chà, dáng vẻ không tồi chút nào! Lát nữa đắc thủ, ca sẽ lên trước, sảng khoái xong rồi sẽ đến lượt ngươi. Hì hì, lần này phát tài rồi, không biết có phải còn trinh không?"

Việc Hoàng Hồng Minh phát hiện mỹ nữ, Trương Nhuệ cũng không để tâm. Giờ khắc này, trong lòng hắn đang bị một chuyện khác làm cho kinh ngạc: Tây Doanh Bát Đại Vương Trương Hiến Trung đã phái người bí mật vào Xuyên tiếp xúc với mười ba nhà Diêu Hoàng, mục đích bất thuần. Đây là một tin tức vô cùng quan trọng, không được, phải nhanh chóng tìm cơ hội bẩm báo đại nhân của mình mới được.

"Huynh đệ, đi thôi! Ba Sơn Vương bọn họ đã đắc thủ rồi, chúng ta hãy xử lý bọn hắn, cướp đoạt!" Lúc này, dưới chân núi, cuộc chiến đã kết thúc. Nhờ quân số áp đảo, Ba Sơn Vương sau khi phải trả giá bằng thương vong nặng nề cuối cùng cũng đã đắc thủ. Hoàng Hồng Minh am hiểu nhất chính là chiêu rút đao từ phía sau. Đến thời cơ thích hợp, chẳng nói chẳng rằng, hắn liền kéo Trương Nhuệ xông lên.

"Giết!" Trương Nhuệ lập tức nhập vai, c��m một thanh đao, đi sau nhưng lại đến trước, xông lên hàng đầu. Một nhóm mấy chục người, sát khí đằng đằng, lao xuống núi.

Dưới chân núi có của cải, có ngựa, có mỹ nữ, lại có kẻ thù. Thế là, một vòng tàn sát mới lại bắt đầu.

Lục Hạo Sơn nhận được phong tình báo này ba ngày sau. May mắn thay, Ba Châu cách Lư Trung cũng không xa. Để quản lý Lợi Châu Vệ tốt hơn, đồng thời cũng có ý muốn thu hút những ánh mắt không mấy thiện chí, nhờ vậy mà bảo vệ được việc chế tạo Hỏa Thương kiểu mới đang diễn ra ồn ào. Bởi thế, hắn đã chuyển đến Lư Trung làm việc.

Khi nhận được phong tình báo này, Lục Hạo Sơn đang cùng Lý Niệm quan sát tân binh thao luyện.

Không biết từ bao giờ, khi bước vào tháng Bảy, khí trời nóng bức, ánh mặt trời chói chang như muốn nướng chín mặt đất. Thế nhưng, đối với tướng sĩ Thiên Hộ Sở Lư Trung mà nói, không có sự phân biệt giữa trời mây hay nắng, mỗi ngày đều là một ngày mới, mỗi ngày đều phải khắc khổ huấn luyện, nén một luồng khí quyết tâm phải lập được công trạng. Đường Cường đối với tướng sĩ dưới trướng rất nghiêm khắc. Khí chất của tướng lĩnh quyết định khí chất của đội ngũ. Đường Cường cứng cỏi, dũng mãnh, hắn cũng truyền loại gen này vào các tướng sĩ dưới trướng mình:

"Giết!" "Giết! Giết! Giết!"

Trên thao trường, Đường Cường cởi bỏ y phục trên người, lộ ra một thân cơ bắp màu đồng cổ. Chỉ khẽ dùng sức, các múi cơ trên người liền đột ngột n���i lên, giống như những lực sĩ thể hình ở hậu thế. Hắn tự mình cầm một cây trường thương, chỉ dạy thủ hạ luyện tập thương thuật. Mỗi khi hắn làm một động tác, thủ hạ liền làm theo. Mỗi lần vung thương, đều hô lớn một tiếng "Giết", động tác chỉnh tề, tiếng hô giết vang trời.

Chỉ vỏn vẹn nửa năm huấn luyện, những tân binh này đã tiến bộ rất nhiều. Chỉ cần huấn luyện thêm một chút nữa, cũng miễn cưỡng có thể đưa ra chiến trường.

Thành thật mà nói, Lục Hạo Sơn cũng không dám huấn luyện tất cả binh sĩ đạt tiêu chuẩn như Văn Trùng. Nếu đúng là như vậy, e rằng một Vệ chỉ huy đường đường lại phải đi ăn xin mất.

Lý Niệm nhìn thấy rất hài lòng, liền nhỏ giọng nói với Lục Hạo Sơn: "Đông Ông, vị Đường Thiên Hộ này quả thật có thủ đoạn cao cường, chỉ vỏn vẹn nửa năm đã biến người thành ra dáng thế này, không tồi. Chỉ cần để họ nếm mùi máu tanh một lần nữa, rất nhanh sẽ có thể trở thành một đội quân dũng mãnh thiện chiến trên chiến trường. Chỉ là đáng tiếc..."

"Lý Trượng Phu tiếc điều g��?"

"Hiện tại Tứ Xuyên không có chiến sự gì, việc tiễu phỉ nhất thời cũng sẽ không đến lượt chúng ta. Những binh sĩ này chưa từng thấy máu, rốt cuộc cũng phải kém hơn một chút." Lý Niệm có chút tiếc nuối nói.

Dũng cảm khi huấn luyện, không có nghĩa là lên chiến trường thực sự vẫn có thể biểu hiện như vậy. Để hổ ăn cỏ thay vì ăn thịt, liệu nó còn có thể là vua bách thú nữa chăng?

Lục Hạo Sơn cười ha hả, đưa phong tình báo trong tay tới, thản nhiên nói: "Lý Trượng Phu lo không có trận chiến để đánh phải không? Ngươi xem, cơ hội để ngươi đánh trận đã đến ngay đây."

Lý Niệm tiếp nhận tình báo, vừa xem liền không khỏi giật mình kinh hãi: "Cái gì, Hoàng Hổ này nhanh như vậy đã nhòm ngó Tứ Xuyên của ta rồi sao?"

Quả thật là "Tứ Xuyên của ta", tuy nói vẫn chưa động binh, nhưng Lý Niệm đã xem Tứ Xuyên như vật trong túi của mình. Khi thấy Trương Hiến Trung phái người âm thầm tiếp xúc với mười ba nhà Diêu Hoàng, hắn không khỏi kinh hãi thất sắc.

Một miếng mồi ngon thì lắm kẻ dòm ngó. Thứ mà mình đã để mắt tới lại bị người khác dòm ngó, trong lòng đương nhiên không thoải mái.

Lục Hạo Sơn trái lại nhìn nhận chuyện này khá bình thản. Lịch sử ghi chép rằng Trương Hiến Trung đến năm Sùng Trinh thứ 16 mới chính thức làm chủ Tứ Xuyên. Thế nhưng trước khi làm chủ Tứ Xuyên, hắn đã nhiều lần dụng binh vào Tứ Xuyên, tiến hành rất nhiều lần thử nghiệm. Rất rõ ràng, tên gia hỏa có thiên phú tạo phản này đã sớm nhòm ngó mảnh đất phong thủy bảo địa này. Sau khi trá hàng thoát khỏi Hoàng Hà, hắn vẫn bị quan quân truy sát khắp nơi, phải phiêu bạt đó đây. Đoán chừng hắn rất khát vọng có được một căn cứ vững chắc. Tứ Xuyên sản vật phong phú, dễ thủ khó công, rất thích hợp để gây dựng sự nghiệp, nên Trương Hiến Trung coi trọng cũng là hợp tình hợp lý.

Hoa Hạ nhân tài đông đúc, người có tầm nhìn xa trông rộng không chỉ Lý Niệm một mình.

Thấy Lý Niệm có chút kích động, Lục Hạo Sơn an ủi hắn: "Lý Trượng Phu cứ yên tâm chớ vội, hiện tại chỉ mới là tiếp xúc thôi, chưa thể nhanh như vậy mà phát động. Vả lại, cánh chim của chúng ta đã dần cứng cáp, hắn muốn nuốt miếng mồi béo bở này, còn phải xem sắc mặt của chúng ta."

Lý Niệm đảo mắt một cái, khóe miệng nở một nụ cười thâm trầm, cười nói với Lục Hạo Sơn: "Đông Ông, có nguy thì có cơ, Hoàng Hổ này muốn đến, biết đâu lại là cơ hội của chúng ta."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ dịch giả của Tàng Thư Viện.