Đối mặt ánh mắt đầy nghi vấn của Triệu Dư Khánh, Lục Hạo Sơn trước tiên thở dài một hơi, sau đó nghiêm trang hỏi: "Nhạc phụ đại nhân, người cảm thấy hiện tại triều Đại Minh ra sao?"

"Không ổn!" Triệu Dư Khánh thẳng thắn nói: "Triều chính không được chỉnh đốn, binh bị không được sửa sang, hoàng thượng cùng thần tử nghi kỵ lẫn nhau, quan lại tranh giành lợi ích với bách tính, tham nhũng hủ bại đã thành phong trào, yêu nghiệt nổi lên khắp nơi. Thế nhưng, dù sao hoàng thượng vẫn là hoàng thượng, chỉ có hoàng thượng mới là chính thống của Đại Minh."

"Thiên tử nhà Chu, danh tướng nhà Dương", câu nói này quả đúng không sai. Triều Minh có Hoàng đế nắm giữ quyền hành, Hoàng đế thợ mộc, Hoàng đế ba mươi năm không lên triều, Hoàng đế với những thành công vĩ đại, và cả Hoàng đế bị ngoại tộc bắt làm tù binh. Từ khi thành lập triều Minh đến nay, hàng trăm cuộc khởi nghĩa đã bùng phát, thế nhưng trong tình thế bấp bênh, các Hoàng đế Đại Minh vẫn truyền ngôi từ đời này sang đời khác, khiến người ta không thể không thán phục. Ngay cả trong bách tính cũng sản sinh lời giải thích "Thiên tử nhà Chu, danh tướng nhà Dương" là vì lẽ đó.

Ấy vậy mà Triệu Dư Khánh, người nhìn ra nhiều tai hại đến thế, vẫn ôm hy vọng vào triều Đại Minh, cho rằng giang sơn nhà họ Chu sẽ vĩnh viễn vững chắc, sẽ truyền từ đời này sang đời khác.

Lục Hạo Sơn lắc ��ầu nói: "Quan điểm của tiểu tế hoàn toàn ngược lại với nhạc phụ đại nhân. Triều Đại Minh của chúng ta khí số đã tận, dù chưa đến mức tận diệt, nhưng cũng không còn nhiều thời gian."

"Hả, tại sao lại nói như vậy?" Triệu Dư Khánh trong lòng khẽ động, liền vội vàng hỏi.

"Hiện tại Đại Minh bên ngoài có giặc Thát Hậu Kim đang lăm le, Hậu Kim bé nhỏ ấy, càng đánh càng mạnh, coi Đại Minh như hậu hoa viên của chúng mà tùy ý ra vào, thậm chí đã đánh tới Kinh Thành, đây là nỗi lo bên ngoài. Nỗi lo bên trong chính là giặc giã nổi loạn. Hiện tại những kẻ được gọi là giặc phỉ có tên tuổi thì đã có hơn trăm người, nhân số vượt quá trăm vạn, từ năm đầu Sùng Trinh đã bắt đầu làm loạn, triều đình có tiễu diệt thế nào cũng không hết, hiện nay càng ngày càng lớn mạnh. Riêng trong năm nay, triều đình đã dốc hết binh lực, ngay cả quân Kinh Doanh cũng đã xuất động, nhưng vẫn để chúng vượt qua Hoàng Hà, lan tràn về Hồ Quảng các nơi. Cứ như vậy, triều đình càng khó đối phó hơn, mà Hồ Quảng cũng là kho tiền, kho lương quan trọng của triều ��ình. Giặc giã một khi làm loạn, đối với triều Đại Minh vốn đang phải giật gấu vá vai về tài chính mà nói, không nghi ngờ gì nữa là họa chồng chất họa."

Dừng lại một chút, Lục Hạo Sơn nói tiếp: "Nhạc phụ đại nhân, điểm này tiểu tế cảm nhận sâu sắc nhất. Những bạo dân kia nhiều như châu chấu, thủ lĩnh giặc phỉ hô một tiếng thì trăm người hưởng ứng, trong một đêm có thể tập hợp mấy v���n người. Điều này nói lên điều gì? Nói lên triều Đại Minh đã mất lòng dân, cho nên mới nói, khí số Đại Minh không còn nhiều."

"Chuyện này... Sao lại như vậy chứ?" Triệu Dư Khánh khựng chân lại, trên mặt xuất hiện vẻ mặt khó tin.

Rất đơn giản, khi niềm tin của một người bị phá vỡ, trong lòng thường có một chút mất mát.

Nửa ngày sau, Triệu Dư Khánh hít một hơi thật sâu, có chút không cam lòng nói: "Vậy ngươi nói đi. Ngươi rốt cuộc muốn ra sao?"

Lục Hạo Sơn không chút do dự nói: "Rất đơn giản, âm thầm tích lũy sức mạnh, xem tình thế phát triển ra sao mà tùy thời hành động. Chỉ cần trong tay có binh, lui có thể tự bảo vệ mình, tiến có thể tranh giành thiên hạ."

Vừa bắt đầu, hắn cũng chưa nói hết lời, chừa lại một chút khoảng trống. Chỉ sợ Triệu Dư Khánh nhất thời không chấp nhận, hiện tại trước tiên cho ông ta làm nền một chút, đến lúc đó khi thực sự giương cao cờ hiệu, trong lòng ông ấy sẽ đủ kiên định.

Hừ, Triệu Dư Khánh hít một ngụm khí lạnh. Thằng nhóc này, quả thực là muốn tạo phản. Nhưng ngẫm lại c��ng phải, hiện tại triều Đại Minh lung lay sắp đổ, rất khó khiến người ta lấy lại tự tin vào nó.

Thở dài thườn thượt một tiếng, Triệu Dư Khánh bất đắc dĩ nói: "Được rồi, lão phu vẫn là câu nói đó, bất luận ngươi làm gì, gia tộc họ Triệu đều sẽ ủng hộ. À phải rồi, nếu cần dùng người, trại huấn luyện Giang Du có một ngàn người, miễn cưỡng cũng có thể dùng được một lát."

"Một ngàn người?" Lục Hạo Sơn kinh ngạc nói: "Nhạc phụ đại nhân, sao nhanh như vậy đã chiêu mộ được nhiều người thế?"

"Hiện tại chiến loạn, lưu dân đông đúc, chỉ cần có cơm ăn thì bảo họ làm gì cũng được. Vả lại hiện tại cũng đang có nạn thổ phỉ, gia nghiệp của lão phu đều ở Giang Du, không có chút phòng bị thì không ổn."

Lục Hạo Sơn biết "thổ phỉ" chính là cách bách tính thường gọi Diêu Hoàng Thập Tam Gia, đó là một đám người không có mục đích chính trị, thuần túy vì sinh tồn, phá hoại, cướp bóc, vơ vét, bắt cóc, giết người phóng hỏa, không chuyện ác nào không làm. Có lúc lương thảo không đủ, chúng còn bắt người giết thịt để lót dạ, thanh danh cực kỳ tồi tệ. Không ngờ, ngay cả Giang Du cũng có động tĩnh, hắn không khỏi kinh ngạc nói:

"Diêu Hoàng Thập Tam Gia đã hoành hành ở Giang Du sao?"

"Chuyện đó thì không, nhưng nghe nói bọn chúng đúng là càng ngày càng lớn mạnh. Ta có một người bạn ở Ba Châu, đã gặp phải độc thủ của bọn chúng, cả nhà mười ba miệng ăn đều bị giết, ai, thảm quá!" Triệu Dư Khánh vừa nói vừa lắc đầu.

Thời đại này, vì tự vệ, những người có chút năng lực đều nuôi rất nhiều gia đinh hộ viện để bảo vệ tài sản, sự nghiệp của mình. Thấy Triệu Dư Khánh cũng nảy sinh ý định này, lập tức đã nuôi hơn một nghìn gia binh họ Triệu.

Điều này cũng phù hợp với thân phận của ông ta. Theo như Lục Hạo Sơn biết, lão già này rất giỏi làm giàu, ở Giang Du đã mở một cửa hàng kiểu tiêu cục, phái người bảo vệ những thương nhân buôn bán dạo thiếu cảm giác an toàn, mỗi tháng đều có không ít bạc tiền thu vào.

Đem việc luyện binh làm thành một nghề kinh doanh, quả nhiên là rất biết nghĩ kế.

Trong mắt Lục Hạo Sơn lóe lên một tia tàn kh��c, hắn lạnh nhạt nói: "Diêu Hoàng Thập Tam Gia hung hăng ngang ngược đến thế, sớm muộn gì cũng có người trừng trị bọn chúng."

...

Cứ như vậy, Triệu Dư Khánh mang theo hai phòng tiểu thiếp ở Thiên Hộ Sở Văn Trùng coi như đã an cư, vui vẻ đón Tết cùng con gái. Lục Hạo Sơn, người đã bôn ba một năm ở bên ngoài, cả người uể oải, cũng gác lại công vụ, cùng mọi người vui vẻ ăn Tết lớn. Ngay cả Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung cùng đồng bọn ở Hà Nam, Hồ Quảng có gây náo loạn đến đâu, hắn cũng chẳng bận tâm.

Không ở vị trí đó thì không bận tâm đến việc đó. Đằng nào thì cũng phải dằn vặt mấy năm nữa mới yên tĩnh được. Tương tự như là "khí số chưa tận" mà thôi. Bản thân mình bây giờ không muốn quản, cũng không có năng lực quản. Càng loạn thì càng có lợi cho mình, mình bây giờ vẫn đang ở giai đoạn "đào sâu tường, rộng rãi tích lương".

Tuy nói gần 600 người hy sinh trong chiến trận, nhưng Lục Hạo Sơn đã hào phóng phát tiền trợ cấp. Phần thưởng và trợ cấp của triều đình, nhờ sự đặc biệt chăm sóc của Hàn Văn Đăng, cũng đã được phát đến tay các tướng sĩ lập công trước Tết, nên năm đó cũng coi như trải qua thoải mái. Từ khi thăng chức Vệ chỉ huy sứ Vệ Lợi Châu, địa vị của Lục Hạo Sơn lập tức tăng lên không ít. Thăng quan, tài vận cũng theo đó mà đến, từng phần lễ vật được đưa vào, từng gánh quà cáp được khiêng vào. Thiên hộ trưởng, Bách hộ trưởng, Tổng Kỳ, Tiểu Kỳ, có người đến ôn chuyện, có người đến lấy lòng để được thăng chức. Ngay cả quan phủ địa phương cũng phái người mang lễ vật hậu hĩnh đến, để khi có việc thì Vệ Sở có thể điều động kịp thời.

Những thương nhân buôn bán dạo kia cũng không keo kiệt tiền bạc, tranh nhau lấy lòng vị tân quý của Tứ Xuyên Đô Ty này. Trong lúc nhất thời, Lục Hạo Sơn thu lễ đến mỏi tay. Triệu Mẫn thì như một tiểu tham tài, mỗi ngày đều có sổ ghi quà tặng khiến nàng kinh ngạc vui mừng, những món quà đó chất đầy hai gian kho hàng.

Những điều này là "lẽ thường tình", không thu thì uổng. Nuôi quân mỗi ngày đều tốn kém không ít, Lục Hạo Sơn cũng không còn giả bộ thanh cao nữa. Ở Giang Du, h��n muốn thu phục lòng người, cũng thương xót bách tính không dễ dàng, vì thế mà thanh liêm. Nhưng hiện tại đối tượng đã biến thành quan chức, thương nhân, đối với bọn họ tự nhiên không khách khí.

Trước đây, người khác tặng lễ thì hắn "hừ hừ" cho qua, nhưng hiện tại nếu đưa ít, Lục Hạo Sơn cũng sẽ "hừ hừ" với bọn họ.

...

Thời gian sung sướng đều trôi qua đặc biệt nhanh, bất tri bất giác đã qua năm mới. Đã ăn bánh trôi, thưởng hoa đăng, dù có tiếc nuối đến đâu, sau khi cùng Triệu Mẫn đi dạo thưởng hoa đăng, Triệu Dư Khánh cũng phải dẫn hai phòng tiểu thiếp quay về Giang Du. Đầu xuân, ông ta cũng phải trở về lo công việc, Lục Hạo Sơn dẫn người đưa ông ta đến trường đình mười dặm.

Thưởng hoa đăng xong, năm đó cũng coi như đã qua, đã đến lúc bắt đầu làm chính sự. Việc đầu tiên của Lục Hạo Sơn chính là chiêu binh mãi mã. Vừa mới tổn thất mấy trăm thủ hạ tinh nhuệ nhất, chỗ trống này cần phải lấp đầy. Thế nhưng Lục Hạo Sơn đã đặt ra tiêu chuẩn mới cho người được chiêu mộ, chủ yếu chiêu mộ con cháu thuần khiết dòng dõi, thể trạng cường tráng, nghèo khó, bao gồm cả lưu dân tuổi còn nhỏ. Tuổi tác không được vượt quá mười tám tuổi, nếu như vượt quá mười tám tuổi mà muốn gia nhập cũng được, nhưng phải có một ngón nghề tuyệt hảo.

Công tác chiêu mộ rất thuận lợi, mười sáu tháng Giêng bắt đầu chiêu, đến hai mươi lăm đã vượt mức hoàn thành. Nói vượt mức, tức là kế hoạch chiêu mộ ba ngàn người, nhưng Lục Hạo Sơn lập tức chiêu mộ năm ngàn người. Không nói quá lời, số người chiêu mộ được có thể thanh lọc một lần số quân của một vệ.

Trong tay có lương thực, lòng chẳng hoảng sợ. Đầu tiên là âm thầm cướp kho báu của Bất Triêm Nê, ở Sơn Tây lại có thu hoạch, rồi lại ôm ý nghĩ mượn mà không trả, vay mấy trăm ngàn lượng từ gã đại hán Phạm Vĩnh Đấu, cộng thêm lợi nhuận từ việc giao dịch trà ngựa. Lục Hạo Sơn trong tay nắm giữ hơn trăm vạn của cải, cũng coi như là giàu nứt đố đổ vách.

Tạm thời mà nói, không thiếu tiền. Đằng nào cũng không ai chuyên môn đến kiểm kê nhân số. Thời đại này, chỉ có tư��ng lĩnh Vệ Sở ăn không ngồi rồi, ai mà nghĩ có người còn vượt mức bố trí (quân số). Lục Hạo Sơn cho những lính mới chiêu mộ này xen lẫn vào đội ngũ lão binh cũ, lấy cũ thúc mới, lấy cũ dẫn dắt mới. Đồng thời cũng làm tốt công tác phòng bị an toàn, đóng cửa khổ luyện, phòng ngừa có người dò la tin tức.

Thiên Hộ Sở Văn Trùng vốn có gần ba ngàn người, chết trận sáu trăm, còn lại khoảng hai ngàn năm trăm người. Tính ra như vậy, thêm vào năm ngàn lính mới chiêu mộ này, hơn nữa một ngàn gia binh họ Triệu ở Giang Du cùng các nhân viên còn lại của các Vệ Sở, Lục Hạo Sơn trong tay đại khái có quy mô một vạn người.

Miễn cưỡng cũng có thể coi là một phương tiểu chư hầu.

Một tiếng lệnh ban ra, cuộc đại luyện binh bắt đầu. Chỉ cần thành công, những kinh nghiệm đã được chứng minh là hiệu quả đều là kinh nghiệm quý báu. Tuy nói tiêu tốn lớn, Lục Hạo Sơn vẫn dùng bộ phương pháp huấn luyện ở trại Giang Du đó để huấn luyện lính mới, để bọn họ thúc đẩy lẫn nhau, cùng nhau tiến bộ:

"Dừng lại, đừng hoảng hốt! Ai lộn xộn lão t�� sẽ dùng chân to đạp chết hắn!"

"Có thể vào Vệ Lợi Châu là phúc khí của các ngươi, ai mà biểu hiện không tốt thì lập tức bị khai trừ ra ngoài! Bên ngoài còn có bao nhiêu người muốn vào đội trưởng Long đây, đừng tưởng rằng vào được rồi thì sẽ an nhàn."

"Biểu hiện tốt thì ăn khẩu phần Giáp, có món ngon có thịt; biểu hiện không tốt thì ăn khẩu phần Ất, chỉ có dưa muối cháo hoa. Muốn ăn thịt, thì phải ra sức huấn luyện cho ta!"

"Nhanh lên một chút, nhanh lên một chút! Ngươi là đàn bà sao? Chạy chậm như rùa vậy!"

"Một lát nữa thi đấu với tiểu đội năm, nói cho các ngươi biết, thắng thì được thêm món ăn, nếu như thua, khà khà, các ngươi cứ chờ xem!"

"Hây! Hây! Hây!"

"A, xông lên cho ta!"

...

Dưới sự lãnh đạo của Lục Hạo Sơn, Vệ Lợi Châu triển khai cuộc đại luyện võ khí thế ngất trời. Các tướng sĩ bất kể gió táp mưa sa hay nắng gắt chói chang, từng người từng người ra sức huấn luyện trên thao trường. Những giọt mồ hôi rơi lộp bộp trên thao trường, như những hạt giống hy vọng được gieo mầm cần mẫn hết l���n này đến lần khác.

Tàng Thư Viện trân trọng giới thiệu độc bản dịch này.